Кольцо Кощея

Глава 21

– А бабкина избушка мне нравится больше, – угрюмо заметил Илья несколькими часами позже. – На нее хоть дрова рубить не надо…в таких количествах.

Пока богатырь бухтел, мне в его словах слышались совсем другие, знакомые еще по родному миру: 'чудо-конь, чудо-конь…кормить не надо'.

– Илюха, так без этой избушки мы не выбрались бы из города, – урезонил я богатыря. – Я же от работы не отлыниваю, так? Наравне с тобою тружусь.

Наша беседа проходила в небольшом леске, куда мы въехали спустя некоторое время после прорыва осады. Надеюсь, наш рейд поможет горожанам разобраться с захватчиками. А уж мысль о том, что утерли нос Черному Повелителю, заставляла довольно улыбаться и смотреть на окружающий мир с большим позитивом. Мало того, раз его армия занята осадой города, то замок Тяпы должен быть пуст. Ну, почти пуст. Небольшой обязательный гарнизон мне не помеха.

Вот только сначала поесть надо и заправить избушку. Да-да, именно заправить. Случайная мысль о танке во время волшебства сыграла медвежью услугу. Прочности бревенчатому срубу добавила – от этого только плюс. Но зато в противовес требуется держать постоянный жар в печке. Вроде паровозной топки вышла.

На наш рейд хватило горячих угольков в печке, которые остались с ночи. Но долгая езда превратила их в пепел. Сейчас мы с Ильей заняты работой лесорубов. Я своим мечом валю стволы деревьев, очищаю от сучьев и разделываю на короткие чурбачки по размерам топки. Богатырь подкатывает их поближе к избушке и колет на полешки. Повезло отыскать топор за печкой, иначе вся лесозаготовка упала бы на мои плечи.

Как только набиралась порядочная охапка дров, богатырь закидывал ее в печь. Прогорали они в один момент, словно энергия накапливалась где-то в кирпичах, которые оставались умеренно горячими, не сильно меняя температуру.

– Уф, – разогнулся богатырь, воткнув топор в колоду, на которой рубил дрова, – надо было Топтыгина оставить, чтобы помогал таскать дрова.

– Угу, – хмыкнул я, – а Марьюшку кто бы охранял? Тут места сам видел какие. То орки с гоблинами на город нападут, то еще какая пакость на голову приземлиться. А так при виде девушки и здоровенного медведя злодеи еще три раза подумают…

– Нападать или нет? – попробовал догадаться богатырь.

– Не-а, – мотнул я головою. – Стоит ли смотреть на худенькую девушку, когда рядом толстый и упитанный медведь.

– Не любишь ты Топтыгина, Кощей, – заметил Илья, вновь берясь за топор после краткого отдыха.

– Люблю, – не согласился я с богатырем. – Просто этот ленивый, толстый и наглый медведь с характером истеричного паникера иногда выводит из себя. А то, как он съел мед, я не забуду никогда…

После упоминания о косолапом разговор затих и не возобновлялся до прихода девушки с Топтыгиным. Ее с медведем, кстати, направили побродить по ближайшим окрестностям для сбора съедобных находок. Ягод там, грибов, меда…Топтыгина дали для охраны (и отвлечения внимания потенциальных нападающих) и в качестве помощника: отвезти, помочь собрать грибы-ягоды, донести корзинку. Умный зверь, ничуть Баюну не уступает в смекалке и понятливости. Но лени-ииивый и не разговаривает.

Мы как раз успели закончить заготавливать дрова – в печке больше топливо не сгорало в один момент, а заброшенные в топку поленья горели с той скоростью, как им и было положено – и полчаса как валялись на травке. Еще бы солнышко поярче и туч поменьше, совсем великолепно было бы.

– А я поесть принесла, – вырвал нас с богатырем звонкий голос Марьюшки, которая показалась на краю вырубки верхом на медведе. В руках у девушке находилась тяжелая корзинка, наполненная чем-то темно-красным. Еще одна, сплетенная из веток ивы, была зажата в пасти у Топтыгина. Судя по тому, как проминались прутья, угрожая вот-вот расползтись, напихано в нее было немало.

– Поесть – это хорошо, – тут подскочил Илья и подбежал к девушке. – Что нашли?

– Вот, – передала Марьюшка богатырю свою корзинку, –и у Топтыжки еще лучше.

– Яблоки, – тут же закинул в рот первый плод, выуженный из корзинки. – Ммм…кисловатые, но сойдут…а тут что…рыбка!

В корзине, которую принес Топтыгин, была рыба. Здоровенная, с мелкими пятнышками, форель в килограмм весом каждая. И было ее там много.

– Эх, – с грустью вздохнул Илья, – какая ушица получилась бы, будь у нас посуда. А так придется ее запечь и пожарить…а там много рыбы еще, Марьюшка, где наловила?

– Это все Топтыгин, – потеребила мохнатую холку медведю девушка. – Он отыскал ручей и наловил рыб, пока я собирала яблоки. Там пара яблонь растет, и плоды почти созрели уже.

– А разве сезон для фруктов? – удивился я. – Кстати, а косолапый успел налопаться рыбы или еще из нашей доли придется выделять?

– Кощей, – укоризненно посмотрела на меня девушка, – что ты такой жадный?

– Кощей же, – буркнул богатырь, забирая рыбу и усаживаясь на колоду, на которой недавно рубил дрова. В руках появился нож, который очень быстро замелькал вдоль рыбьих боков, удаляя серебристую чешую.

– А Топтыжка рыбу есть не стал, – с небольшим запозданием ответила на мой вопрос девушка. – Он яблоками наелся.

– Медведь вегетарианец? – удивился я. – Никогда о таком не слышал. Или просто больной…а, косолапый?

Отвечать бурый прохиндей мне не стал, только покосился в мою сторону глазом и улегся рядом с девушкой. Впрочем, ответа мне и не требовалось и так более-менее ясно. Отыскав среди уцелевшей кухонной утвари нож, я присоединился к Илье.

Меньше, чем через час мы втроем ели горячую, пахучую и…пресную рыбу.

– Соли бы добавить или травки какой, – сосредоточенно жуя белое мясо, проговорил Илья.

– Шево нешт, – проговорил я, набив рот рыбой, проговорил я, – тофо нефт.

После еды, перекусив еще яблоками и немного отдохнув, мы устроили совет. Надо было решать, куда ехать дальше, тем более что направление на замок Темного Повелителя потеряли – ломанулись из осажденного города в направлении 'примерно вон туда'.

– А тут дорога рядышком проходит, – сказала Марьюшка, выслушав предложения Ильи идти прямо, и мои – захватить языка. – Когда возле ручья была, тропинку увидела свежую. По ней вышла на укатанный тракт.

– Вот как, – призадумался я. – Хм, можем спокойно захватить кого…

– Можем спокойно спросить у кого-нибудь, – перебила меня девушка, – где замок Повелителя. Или нанять проводника.

– На что? – удивленно развел я руками. – У нас гроша ломанного не осталось.

– У меня сережки серебряные с жемчугом есть, – призналась Марьюшка и достала из своей сумки небольшие сережки в виде витой ракушки с небольшим перламутровым шариком в центре каждой. – Можем предложить в уплату.

– А что не носишь? – удивился я. – Вроде, красивые сережки.

– Это мое дело, – был ответ. Я только мысленно развел руками и пожал плечами: точно, что дело…не мое. Девчат никогда толком не поймешь. А с их логикой невозможно бороться разумными методами.

После совещания решили двигать к тракту. По пути остановились возле яблонь и полностью их обобрали – с продуктами у нас было просто швах. А так хоть яблочком перекусим…если косолапый их раньше не стрескает. Я прикрикнул на Топтыгина, сунувшего свою лобастую бошку в корзину, но был проигнорирован. М-да, вот же нахлебничек достался…ничего, придется ему еще отработать и стол, и кров.

Тракт, извилистая узкая дорога с набитыми колесами телег колеями, вывел нас к стенам города. Сперва просто подождали немного, надеясь встретить путника и расспросить того, но не получилось. За время ожидания ни одной живой души на горизонте не показалось.

Близко к городу подъезжать не стали, чтобы не удивлять народ своим удивительным транспортом. Оставил девушку с медведем в избушке, упрятанной в густых зарослях кустарника, и с Ильей пошел в сторону городских ворот.

– На турнир? – вежливо поинтересовался у меня один из стражников, здоровенны детина с огромной алебардой и еще более внушительным пухом. Из-за него, живота, кожаные доспехи не сходились и боковая шнуровка свободно болталась.

– Куда? – не понял я вопроса.

– На турнир, господин рыцарь, спрашиваю прибыли? – повторил свой вопрос стражник, разбавив его дополнительными словами для большей понятливости.

– А у вас тут что, турнир намечается?

– Да, – уже с тихим раздражением, но сохраняя вежливость, ответил стражник. – Завтра к полудню герольды объявят о начале турнира. К нам съезжаются многие известные рыцари, чтобы поучаствовать. И еще больше никому не известных… вот и спрашиваю – вы с оруженосцем на турнир? Все рыцари, принимающие участие в завтрашних состязаниях, и их слуги пропускаются без пошлины.

После этих слов я призадумался. С одной стороны в обязанность посетить этот город мне никто не ставил. Могу легко развернуться и пойти куда глаза глядят. С другой стороны поинтересоваться о Темном Повелителе нужно. И именно в городе можно получить требуемую информацию проще вероятнее раз в сто, чем в захолустной деревушке или придорожном трактире. Вот только плата… Я посмотрел на богатыря, принятого стражем за моего оруженосца и повернулся к собеседнику.

– Ты угадал, – с важным видом, пытаясь скопировать рыцарскую спесь героев из просмотренных фильмов, – я на турнир приехал. А это мой оруженосец.

– Вам туда, – махнул куда-то себе за спину стражник. – В караулке писарь сидит и записывает желающих поучаствовать в турнире.

– Угу, – невнятно отозвался я и направился в указанном направлении. Караулка очень сильно напомнила мне дачный домик – квадратное строение, обшитое досками внахлест и с одним крошечным окошком. Остроконечная крыша была покрыта почерневшей дранкой и служила местом для закрепления флага – неровный кусок выгоревшей материи с лоскутными краями: наверное, ветрами порвало.

Внутри обнаружился тщедушный молодой паренек лет шестнадцати с почти черными руками и, такого же подозрительньного цвета, пятнами на лице. Но на выходца из Африки не похож.

– Кто? – с важным видом и пытаясь скрыть ломающийся голос под искуственным баском, спросил чернурукий.

– Больной, что ли? – одновременно с пареньком прошептал мне в ухо богатырь. – Че эт он такой…пятнистый, неровного окраса? Как рысак, украденый цыганнами и перекрашенный сажей с маслом…

– А я откуда знаю? – так же тихо откликнулся я и уже громче добавил. – Рыцарь с бога…кх, кх…оруженосцем на турнир записаться хочу.

– Имя, титул, боевое произвище? – продолжая говорить басом, спросил писарь.

– Имя – Кощей, – отбарабанил я в ответ. – Прозвище – Бессмертный. Титул – ца…рыцарь, страствующий.

– Просто странствующий? – подозрительно осведомился писарь. М-да, в самом деле, мои слова прозвучали как-то не так. Словно, бродягой назвался.

– Страствующий рыцарь, – выкрутился я, – спасающий прекрасных девиц из тяжкого плена и наказывающий злодеев.

А что? Вроде все так и есть, ни в чем не соврал.

– Ага, – удовлетворительно произнес писарь. Откуда-то из недр одежды вылезло перо с чернильницей, заткнутой пробкой на бечевке и несколько желтоватых листов пергамента. Окунув перо в чернила, писарь воздел то над головою с такой решимостью, будто собирается заколоть поверженного противника. С кончика пера, смотрящего в потолок, упала жирная капля на пальцы и сползла по руке, добавив насыщенности цвету.

– У-у, – тоскливо проговорил паренек, встряхнув рукой, с которой слетело несколько мелких брызг на лицо, – опять забылся…

– Ага, – почти радостно произнес над хом богатырь, – понятно отчего…

Окунув во второй раз перо в чернила, но не поднимая его вверх, писарь застрочил по пергаменту, внося нужные данные.

– Доспехи, меч, копье, рыцарский конь, – пробубнил писарь, не отрывая глаза от писанины, – имеются?

– Ага, – машинально кивнул я и тут же замешкался. – Почти…

– То есть? – удивился писарь, отрываясь от своего действа. – Так есть или почти есть?

Вот что ему ответить? Доспехи и меч наличиствуют, он их и сам может увидеть. А с копьем и конем проблемы… Хотя, если использовать отсутствие точных известий о моем государстве среди местных, то может кое-что и прокатить.

– Я с Руси, – как можно важнее и напыщеннее произнес я, – слышал о таком царстве?

– Э-э, – протянул писарь. В глазах отразился ускоренный поиск сведений о названном государстве, закончившийся нулевым результатом.

– Понятно, – хмыкнул я себе под нос, – мне же проще вешать лапшу…

– Что-что? – встрепенулся собеседник. – Я не раслышал.

– Говорю, что я с Руси, – проговорил я. – В моем царстве настолько суровый климат, что лошади там не живут. Ты о зиме что-нибудь знаешь?

– Это когда с неба снег падает? – поинтересовался писарь и следом добавил. – Конечно, знаю. Несколько раз такое случалось – холодрыга жуткая, даже вода замерзала по утрам.

– А у меня не просто снег падает, – продолжал развешивать варенно-мучную продукцию на уши собеседника, – а целые куски льда. В общем, климат – суровее нету нигде. Поэтому приходится ездить только на медведях. Они у нас ходят по городам так же, как у вас обычные лошади.

– Медведи? – ошарашено переспросил меня писарь, у которого в зрачках отражались толпы зверей, марширующих по городам и перевозящий телеги с каретами.

– Точно, – кивнул я, – медведи. На одном таком боевом медведе я и прибыл.

– Медведе? – тупо переспросил паренек.

– Да, медведе, – с начинающимся раздражением ответил я. – Или настоящий рыцарь должен быть именно на коне? У вас это где-то отмечено в уставах и указах?

Упоминание таких волшебных Книг (с большой буквы только и произносить, никак иначе, это же Библия для всяческих бюрократов) вызвало бурную реакцию у писаря. Из одежды на свет показалась толстенькая книжица в кожанном переплете. Перелистыванием залапанных страниц которой и занялся чернорукий.

– Вот, – довольно заявил он, где-то на середине книге отыскав нужное, – тут сказано, что на турнире может участвовать только рыцарь в доспехах, с мечом, копьем и боевым скакуном.

– И что подразумевается под скакуном? – широко улыбнулся я, уже предчувствуя победу в споре. Бюрократ будет побежден его же оружием – точной буквой инструкции.

– Конь? – уже не так уверенно спросил-сказал писарь.

– А тут сказано только про коня? – удивился я. – Конь – это скакун?

– Э-э, – протянул паренек, не зная, что ответить. – Да, вроде бы…на нем же скачут, значит, конь и есть скакун и наоборот…

– А я скачу на медведе, – решил поставить я точку в споре. – Значит, он тоже скакун. Правильно?

– Нннааверное, – аж с заиканием неуверенно согласился со мною писарь, с тоскою глядя в окошко. Всем своим видом он показывал, что хочет оказаться подальше отсюда. Подальше от рыцарей на медведях, от самих медведей, геральдических и турнирных уставов…но в окошко он мог пролезть только в пятилетнем возрасте, а дверь перекрывали мы с Ильей.

– А раз 'наверное', – продолжал давить я на писаря, – то вписывая моего рыцарского медведя. Или ты хочешь обидеть меня, а в моем лице и мое царство?

Обидеть меня писарь не хотел. И уж точно не хотел обижать государство, где рыцари настолько отморожены, что носятся на медведях и уворачиваются от сосулек с неба. Уже через пять минут я получил деревянный кружок с номером и лист пергамента, где имелась соответсвующая запись о зачислении меня со всем своим имуществом (боевой скакун медвежьей породы – так и было записано – тоже был отмечен) в качестве участника турнира.

После записи мне пришлось ломать свои планы и искать мастера по изготовлению конской упряжи. Не садится же мне на Топтыгина 'голым задом'. Отыскав, пришлось вытерпеть очередное напоминание, что все порядочные рыцари ездят на конях, но не медведях. После оплаты труда сережками, мастер смягчился и очень быстро принялся за работу, переделав уже готовое конское снаряжение на подходящее медведю. Наверное, стоимость украшений превышала заказ в пару раз, если не больше. В качестве компенсации я стребовал с него несколько кожаных полос и толстый кусок металла, валявшийся в углу.

Нагрузив Илью покупками и не обращая внимания на его ворчание – оруженосец он идли как – я покинул город и направился к избушке. Стражники у ворот удивленно посмотрели в след, но ничего спрашивать не стали.

– Кощей, – прекратил ворчать богатырь, когда приблизились к лесу и решил задать вопрос мне, – а как ты Топтыгина уговоришь стать твоим…скакуном?

– Уговорю, – беззаботно отмахнулся я от слов Ильи. – Пора бы ему уже отработать наше хорошее отношение к нему, а не только есть харчи даром.

– Ну-ну, – глубокомысленно заметил Илья, перекинув сбрую с одного плеча на другое. Вот же, нукальщик фигов, я и так всю дорогу думаю об этой проблеме, а Илья еще маслица в костер сомнений подкинул…

Возле избушки все было тихо. Марьюшка перекладывала содержимое своей сумки, а медведь отдыхал. Для лежки выбрал избушку, завалившись на пол возле двери, положив голову на порог. Этой позой он сильно напомнил мне деревенских собак, отдыхающих в уличной конуре во время жаркого сезона.

– Были в городе? – обрушила на нас поток вопросов девушка, едва увидев нас. – Узнали про Темного Повелителя? А что за город? А это зачем?

Последний вопрос касался упряжи, которую Илья скинул на землю возле избушки.

– Для Топтыгина, – ответил ей богатырь и повел носом, улавливая ароматы приготовленной пищи. Пахло жаренной рыбой(единственный продукт, который у нас имелся, предполагал не самый широких ассортимент блюд).

– То есть? – непонимающе нахмурилась девушка. Поднявший голову медведь поддержал Марьюшку вопросительным взглядом.

– Так получилось, – смущенно развел я руками, прикидывая в голове ход переговоров, – что мы записались на турнир. А там был нужен рыцарский конь…а его у нас нет, вот и решили…

Топтыгин глупым не был. Я еще не успел закончить речь, а медведь связал слова о коне, вид упряжи, упоминание турнира и дать задний ход. Мало того, еще и дверь избушки захлопнул. Забаррикадировался, гад…

– Топтыгин, стоять, – метнулся в попытке попасть в избушку, но опоздал. Только плечом приложился о дверь. Пока я старательно пытался попасть внутрь строения, богатырь в красках и с усиленной жестикуляцией рассказал Марьюшке о походе в город. И о результате этого похода.

– Кощей, – через несколько минут обратилась ко мне девушка, – а этот турнир стоит того, чтобы сражаться? Может, оставим город в стороне и отыщем другое поселение?

– Я уже записался, – со вздохом ответил я, присев на порожек и предъявив собеседнице номерок и пергаментный документ участника схваток. – Как-то не так будет выглядеть, если имя останется в списке, а бойца не окажется. Не по…царски, что ли.

– Топтыгина жалко, – ответила девушка. – Он же такой, такой…хороший он, вот. И меня постоянно возит.

– Пусть и меня повозит, – брякнул я. – Какая разница? Он здоровый такой, что всех троих при нужде уволочет.

– Большая, – нахмурилась Марьюшка.

М-да, сказал и не подумал. В самом деле, хрупкая и стройная девушка в легкой одежде, это не здоровяк в стальных доспехах с оружием. Но и Топтыгин не похож на задохлика. Если честно, то он намного крупнее всех ранее виденых мною косолапых. Правда, рассматривал тех через прутья решетки в зоопарке. По габаритам Топтыга схож с белыми мишками…но бурый. Прямо анекдот на ум приходит, про мамашу белую медведиху и маленького мерзлявого медвежонкас глупыми вопросами. Эх, в самом деле, зря я затеял все это с турниром, зря…

– Ладно, – прервала мои размышления Марьюшка, когда я уже согласился плюнуть на все и оставить идею поучаствовать в настоящем турнире, – поговорю я с Топтыжкой. Может, он меня послушает.

Отодвинув меня в сторону, она толкнула преграду и – о, чудо – та отворилась. Скользнув в помещение, девушка прикрыла дверь. О чем она говорила с медведем, я не знаю, но очень скоро из избушки показалась грустная морда Топтыгина, который с долгим и протяжным вздохом подошел к упряже и посмотрел на меня.

'Сатрап, душегуб, – говорили глаза медведя, – давай уже, делай свое дело'.

– Ты, это, – немного задетый в душе видом медведя, – Топтыгин, не торопись. Завтра все нацепим, а пока только короткая тренировка и подгонка упряжи…еще копье надо изготовить как-то…тоже еще проблема…

Проблему решил Илья, срубив и обтесав топором два нетолстых деревца. С помощью моих подсказок и указаний он смог придать заготовкам форму, наиболее приближенную к копейной. С плотницким инструментом богатырь творил настоящие чудеса, думается, что топором он сделает почти все – построит, заточит, побреется…

– Это ничего что они тяжеловаты, – успокоил меня Илья, взвесив копья. – Древесина сырая, так что пусть будут толще положенного, чем сломаются.

Я примерил орудия будущих схваток и согласился: тяжеловаты. Любой другой, у кого нет моих сил и поднять эти бревна не смог бы, не говоря уже о том, чтобы ими сражаться.

– Выглядят они как-то не очень, – с сомнением проговорил я, указывая на светлую древесину.

– Сажей натрем, маслица чуток добавим и все будет нормально, – успокоил меня Илья. – Блестеть и смотреться будет так, словно не один год дерево полировали руками.

– Масла нет, – указал я на недочет в схеме апгрейда копий.

– А рыбий жир на что? Ничем не будет отличаться от масла…

Одно копье обзавелось стальным наконечником, с грехом пополам изготовленным из куска железяки, купленной у мастера в городе. У второго конец был тупой и плоский – чтобы вышибать противников из седел не причиняя им вреда. С полчаса позанимался с ними, привыкая к тяжести и балансу. Потом подогнал сбрую на Топтыгина и пару раз прогалопировал на нем взад вперед. Не конь, но терпимо…особенно, если учесть тот факт, что наездник из меня никакой и на лошади.

Ночь проспали в лесу, отдав избушку девушке для ночлега. Я же с Ильей и медведем спокойно переночевал на свежем воздухе. Утром втроем отправились в город для участия в турнире. Втроем, так как Марьюшка отказалась. Решила остаться в избушке. На мои уговоры передумать отвечала вежливым отказом. Пришлось – скрепя душой – принять ее решение. Так и пришлось идти в город втроем – я, Топтыгин и Илья.

На медведя уселся только рядом с городскими воротами. А то вдруг тем покажется странным, что рыцарь своего, гхм, скакуна в поводу ведет? Хотя, странными мы и так покажемся.

Так оно и оказалось – мое появление верхом на огромном медведе собрало толпу зевак, сопровождавшую меня до самой турнирной арены.

Арена или турнирная площадь меня не сильно впечатлена. Просто квадратная площадка метров в семьдесят. Никаких барьеров, что использовались в моем мире в Европе. По бокам стоят деревянные щиты по грудь высокому человеку. Дальше идут что-то вроде лестниц-этажерок, на которых сидят зрители. Неудобно им явно, но зрелище заставляет вытерпеть некоторые неприятные моменты. С двух сторон имелись большие галереи, где расположились более важные персоны.

Пока я проезжал мимо зрителей, до меня доносились тихие шепотки.

– Это тот самый рыцарь из северных земель, – переговаривались две дамочки лет тридцати, закутанные в ворох юбок и платьев, с затянутыми вуалями лицами. – Говорят, что у них дома до крыш завалены снегом и льдом, а по улицам бродят большие медведи. Вот смотри, на одном он и приехал сюда…страшный какой…

– Рыцарь? – с глуповатой интонацией спросила ее собеседница.

– Медведь, – возмущенно откликнулась та. – А рыцарь совсем даже ничего…надо будет служанку направить после турнира.

– К медведю? – опять не поняла ее подруга.

– К рыцарю!

– А зачем? – поинтересовалась та.

– Так интересно же, – наставительно произнесла первая, – каков этот рыцарь из холодной страны. Только бы не покалечило сильно на турнире…

Внимания на них мало кто обращал. Со всех сторон неслись похожие фразы (не только обо мне), споры, разбор экипировки и бойцовских навыков участников.

Я предполагал, что неразбериха будет ужасная, но сильно ошибся. Каждого бойца быстро развели по командам. В каждой команде собрали деревянные жетоны с номерами, кинули в мешок. После этого слуга прошелся между рыцарей, предлагая достать из мешка жетон с номером своего первого противника. Пару раз рыцари вытягивали свои личные и тогда номерки возвращались обратно в мешок.

Мне выпало биться первым, и противником был некий барон Гражвид какой-то. После имени (или фамилии – у них там черт голову сломит при разборе всех этих нюансов) шла еще куча ФИО предков, но я их не запомнил…да и не нужно мне это было.

– Труу-уу-дуу, – зазвучали длинные трубы глашатаев и турнир начался. Для выхода на арену в боковых ограждениях имелись широкие калитки, раскрываемые слугами.

– С Богом, – перекрестил меня Илья перед тем, как вручить тупое копье. В ответ я только невразумительно промычал. Пусть богатырь понимает эти звуки, как хочет, а мне сейчас не до разговоров. Противник успел оказаться на арене раньше меня и сейчас громко колотил в щит копьем.

– Иду, – буркнул я, выводя своего бурого скакуна за ограждение. – Топтыгин, ты уж не подведи.

Сигнал к схватке подали те же горнисты, не дав мне времени собраться. Я еще стоял на месте, когда противник пошел на меня, разгоняя своего коня. Пришлось чуть толкнуть пятками бока медведя, понукая того на действие.

С выбором скакуна мне повезло – Топтыгин разогнался быстрее коня противника, сокращая небольшое расстояние между нами. Минусом было то, что мое 'копье' было короче вражеского. Где-то на полметра, но в данной ситуации преимущество у соперника большое. Еще плюс был в том, что свое копье он упирал в небольшой крюк на седле. Вес оружия частично переносился на конскую сбрую. И это же усиливало удар. Вот только со мною ему пришлось плохо из-за разницы в росте медведя и коня. Верхом на медведе я доходил противнику до груди, и тому приходилось опускать копью ниже положенного.

Столкновение. Вражеское оружие бьет в щит (пришлось выпросить у богатыря его личный, который не был приспособлен для подобных сражений) и уходит вниз – с трудом смог направить тупой наконечник в землю. Будь я слабее хоть на немного, то подобный трюк у меня не получился бы. А так… А так соперник по инерции уперся копьем в землю и налетел телом на мою оглоблю. Такое торможение заставило выпорхнуть из седла и брякнуться на землю позади меня. Гром и лязг доспехов разнесся по арене, сообщая о победе.

Я ожидал бурной реакции зрителей, похвал в мой адрес, но вышло совсем по-другому. Недовольный ропот, негромкий свист и редкие-редкие хлопки и одобрительные возгласы.

– Чего это они? – поинтересовался я у Ильи, когда вернулся за ограждение.

– А-а, – просветил он меня, – ерунда. Считают, что ты должен был щит держать крепко, чтобы выдержать удар. И бить по телу противника зазорно – или в шлем, или в щит.

– В голову? – удивился я. – Они точно рехнулись…с таким ударом тот мужик распрощался бы со шлемом, позабыв забрать из него голову…кретины.

Полчаса стоял и ждал свою очередь до следующей схватки. И вновь очередной соперник взлетел в небеса, отправленный туда моим копьем. На этот раз восторженных криков прибавилось – повторное зрелище вылетающего рыцаря стал приходиться по вкусу толпе.

Все-таки отмороженные они, рыцари эти – лезут и лезут буром, никаких выводов из предыдущих схваток не вынесли. И кони у них под стать хозяевам: нормальный скакун на медведя даже спьяну не полезет. А тут мчится себе вперед, словно так оно и нужно и против косолапых выходят пять раз на дню. Хм, может, попросить Топтыгина рыкнуть на них? Интересно посмотреть на результат.

Третий противник вышел против меня без копья. Сломал свое еще в первом бою и уже дважды – я оказался четвертым его противником – успешно выходил победителем, имея только толстый треугольный щит и массивный молот.

– Ну-ну, – вслух проговорил я, видя как соперник сжимается за щитом, надеясь переждать удар и потом огреть меня молотом. Это у него получалось с предыдущими рыцарями…на мне вышел конфуз. Тяжеленное бревно, только случайно получившее название копья, снесло соперника с лошади вместе со щитом. Удар был такой силы, что соперник еще пяток метров кувыркался по утоптанному грунту арены.

Честно сказать, но я вошел во вкус. Достойных соперников не попадалось и имелись все шансы стать обладателем первого приза. Интересно, а что тут вручают победителю? Уже мечтал, как предъявлю его Марьюшке, а та от восторга…

М-да, недаром говорили предки: на загад не будешь богат. Уже за один бой перед финальным ко мне подскочил Илья и нервно проорал почти в ухо:

– Кощей, там Темный Повелитель…пошли скорее.

– Что? – до меня не сразу дошло о чем говорит богатырь. – Ты о …где он?

– Там, – указал рукой уда-то в сторону богатырь. Эх, и тут Тяпа сумел мне насолить. Своим появлением лишив возможности стать финалистом. Развернув медведя за…спиною к арене, я направил его за Ильей.

– Куда, куда? – завопил кто-то рядом и перед мордой Топтыгина выскочил расфуфыренный, как павлин, мужик. – Турнир нельзя покидать до его окончания, это…

– У меня медведь проголодался, – тут же нашелся я. – Если его не накормить сию минуту, то он половину окружающих сожрет. И начнет прямо сейчас…с тебя. Я быстро обернусь, еще до начала следующего поединка.

Помогая мне и придавая весомости словам, Топтыгин ощерился и смачно облизнулся, вперив кровожадный взгляд в павлина. Того словно ветром сдуло. Топтыгин только рыкнул, довольный таким результатом.

К сожалению, догнать Темного Повелителя нам не удалось. Он успел выскочить из города раньше нас и умчаться далеко на запад. Нет, мы бы его непременно догнали, тем более, что его свита не могла развивать большой скорости на своих коня, закованных в сталь с ног до головы. Вот только Топтыгин мог нести только одного из нас. Второму пришлось бежать своим ходом. В результате богатырь отстал уже через километр.

Вскоре я увидел плотную группу всадников, стремившуюся разорвать расстояние между нами (которое, к слову сказать, только уменьшалось)ю

– Давай, Топтыгин, – почти умоляюще попросил я медведя, уже вывалившего язык на плечо, – поднажми еще немного.

И тут на пути попалась речка с узким мостом через нее. Уже метрах в двухстах от переправы, видя на другом берегу Темного Повелителя со своей свитой, я обрадовался, что развязка уже близка. Ага, рано слишком…

Темный Повелитель подняв руку, и с неба в мост ударила ветвистая молния, раскидывая доски и бревна во все стороны. Напоследок Тяпа помахал мне ручкой и не спеша продолжил движение.

– А ведь мог и по нам, – произнес я, впечатленный недавним зрелищем. – Ладно, Топтыгин, пошли за избушкой. Заодно богатыря нашего по пути прихватим. Постараемся переправиться в нашем бревенчатом танке. Надеюсь, что течи там не будет.