Кольцо Кощея

Глава 22

Избушка не подвела. Крутя всеми своими колесами в воде, наше транспортное средство понемногу приближалась к противоположному берегу. Будь на ней хотя бы пара лопастей, то скорость оказалась бы несоизмеримо выше. А так нам пришлось минут двадцать ждать, пока колеса коснуться твердого грунта и затащат избушку на берег. Кстати, во время переправы я пару раз замечал странных существ в воде. Больше метра в длину, покрытые мелкой зеленоватой чешуей и с десятисантиметровыми иглами на спинном плавнике. Пасти не видел, но полагал, что и там имеются внушительные…орудия производства. Попытайся я преодолеть речку вплавь, то имел все шансы познакомиться с этими водоплавающими. И бессмертие могло не помочь – проглотила бы меня особо крупная тварюшка и адью. Видимо, на это и рассчитывал Тяпа, когда рушил мост. А вот такой странный и крупный аппарат, как избушка заставлял речных хищников держаться подальше и удерживал от нападения.

– Прямо по дороге тронемся? – поинтересовался Илья, когда мы выплыли из воды и поднялись по пологому берегу вверх к тому месту, где начиналась пыльная стежка.

– Ага, – кивнул я. – Авось она приведет нас к самому замку Темного Повелителя.

Мои предположения оказались верными. Уже через час на горизонте, среди макушек редких деревьев показались остроконечные шпили башен замка. А еще через десять минут я смог убедиться в том, что этот замок нам и нужен. Определил я эту принадлежность по парочке огромных троллей, закованных в железо с ног до головы и исполняющих роль привратников.

Оба стража стояли возле навесного моста, сейчас перекинутого через неширокий ров. На всякий случай я остановился метрах в двухстах от рва, на границе небольшой рощицы.

– Нас приглашают, что ли? – удивился я. – Хм, тогда впере…

– Стой, – ухватила меня за локоть Марьюшка, – я чувствую опасные чары, которые творятся за стенами замка. И они очень и очень могущественны.

– Меня никаким чарам не взять, – с ноткой самодовольства откликнулся, поворачиваясь к девушке. – Но ты права с одной стороны: тебе и Илюхе стоит меня подождать здесь.

– Вот еще, – возмутился богатырь, который успел облачиться в воинскую справу с ног до головы и сейчас многообещающе покачивал булаву в руке. – Без меня на подвиги собрался, Кощей?

– Да какие тут подвиги… – поморщился я и был перебит девушкой. Марьюшку, которая продолжала удерживать меня за руку, еще сильнее в нее вцепилась и указала пальцем в сторону замка:

– Смотрите.

Мы посмотрели и впечатлились. Со стороны замка в нашу сторону неспешно (но с каждым метром ускоряясь) двигался…

– Буря, – выдохнул пораженно Илья.

– Торнадо, – припомнил я ранее виденные по телевизору явления природы схожие с надвигающим один в один.

Не очень большой – метров десять в диаметре и высотою раза в два выше самого высокого дерева в рощи. Вот только чую, что попади мы в его объятия и приключения маленькой девочки Эли нам покажутся коротким и приятным сновидением.

– Ходу, избушка, – закричал я, осмыслив увиденное, – ходу! Не подпускай этот пылесборник к нам!

И в этот момент смерч бросился на нас, ускорившись в несколько раз. Только чудо и резвые колеса нашего домика помогли ускользнуть от опасности. Через окошко можно было видеть, как за нашей спиною во стороны полетели деревья, кустарники, трухлявые пни и стволы, до этого спокойно гниющие на земле под слоем мха и листьев.

– Влево, влево давай, – торопливо крикнул Илья.– Там стежка ровная и широкая и деревья не помешают по ней проскочить.

Избушка немедленно последовала его команде, свернув в сторону прямо перед 'носом' смерча. Тот проскочил метров тридцать, прежде чем смог развернуться и броситься в погоню. Позади него осталась широкая полоса черной земли.

– А он стал больше, – заметила Марьюшка.

– Еще бы, – согласился с ней. – Он все деревья-веточки в себя вобрал. Надеюсь, вскоре лопнет от такой жадности.

Вот только 'вскоре' оказалось очень нескоро. Больше двух часов гонял нас смерч по редколесья, постепенно превращая то в чистое поле. А потом как-то разом сдулся и осыпался горой мусора за нашими спинами.

– Хана экологии, – вздохнул я, рассматривая курган из сотен стволов деревьев, бывших ранее красивой рощей. – Больше тут пикничок в ближайшие лет полста не устроишь…ни одного дерева не осталось.

– Одно осталось, – поправил меня богатырь, указывая на толстенный, разлапистый дуб с потрескавшейся корой. Из всей рощи только он один смог противостоять стихии. Но эта схватка не прошла для него бесследно – ни одного листочка и желудя я не увидел, только темные корявые суки. Да и тех осталось немного – самые толстые и крепкие. Все прочие смерч сорвал во время дикой погони за нами. Даже жалко его немного – теперь дуб с большой вероятностью засохнет.

Но больше погибшего леса меня волновало состояние спутников. К счастью, никто серьезно не пострадал: Марьюшка по привычке держалась за Топтыгина, который всеми когтями вцепился в пол. Благодаря этому и медведя, и девушку не кидало по комнате. Богатырь тоже успел научиться удерживать равновесие и отделался парой шишек и синяков. Про себя молчу – нормально себя чувствую.

Больше всего пострадала избушка. Во время сумасшедшей езды по пням, корягам и оврагам у нее сильно треснуло одно из колес. С такими повреждениями ей точно больше не до гонок. Только неторопливая езда по ровной местности.

– Ну, Илюха, – обратился я к богатырю после осмотра повреждений, – придется нам с тобою отправляться штурмовать замок.

– Надо так надо, – чересчур бодро согласился со мною богатырь, и пока я не передумал, резво направился в сторону замковых ворот. – Эх, давненько я не бился с ворогом. Истосковались руки богатырские по хорошей драке.

Я хотел ему напомнить про разгром в трактире, но потом передумал. По сравнению с будущим бардаком, что вскоре появится в замке, трактирная забава покажется незначительной разборкой в песочнице. Но немедленно ворваться в замок нам не дали. Из ворот широким потоком, едва не чеканя шаг, вышли войска Темного Повелителя. Все как один закованные в железо по самые глаза. Видать Тяпа выгреб все свои оружейные комнаты, чтобы снарядить такое войско. Даже на мелких гоблинах и то болтались кольчуги, и плоские шлемы с бармицами из стальных пластин норовили сползти на глаза. Чтобы этого не случилось, мелкая нечисть затянула ремешки под подбородками. М-да, а я и не знал, что в старину такие девайсы имелись. Считал, что появились они в более позднюю эпоху. Или это сами гоблины придумали?

– Много что-то их, – напряженно проговорил богатырь.

– Ага, – машинально ответил я, думая о том, как нам разобраться с таким количеством врагов и остаться при своем, – и где их хоронить-то будем.

На бородатый анекдот Илья отреагировал неадекватно: вместо смеха, он выпучил глаза и постарался отойти от меня подальше.

– Шутка, – проговорил я, отыскав более-менее приемлемое решение. – Это была шутка, Илюха. Так, давай обратно…к дубу.

– Это еще зачем? – нахмурился Илья. – От ворога еще ни один богатырь не бегал…

– Мы не бежим, – принялся объяснять я свой маневр, – просто постараемся деревом прикрыть свой тыл. Вон оно какое здоровенное. С дом размером.

С бурчанием и недовольными высказываниями в адрес некоторых царей, которые избегают честной сшибки грудью в грудь (ага, вдвоем против пары сотен – считается честным боем, во загнул богатырь) Илья развернулся и порысил за мною. При этом он на каждом шагу оборачивался и тоскливо смотрел на строй нечисти, продолжающей выползать из ворот. До дуба добрались быстро – мы и успели отойти шагов на сто до этого. Возле него нас ожидала встревоженная Марьюшка, которая заметила и врагов, и наше отступление.

– Что делать будем, Кощей? – поинтересовалась молодая ведьмочка.

– Магичить, – коротко отозвался я и принялся расстегивать доспех. – Илья, не стой столбом – скидывай все железное.

Парень мало что понял, но переспрашивать не стал. Уже успел привыкнуть к тому, что большинство моих идей срабатывают. Уже через пять минут мы оба стояли в рубахах и портах. А я еще и босой – второго комплекта обуви взамен моим сабатонам не отыскалось.

– Что дальше? – поинтересовался Илья, глядя на ровную шеренгу вражеского войска.

– Пошли к дереву, – ответил я, невольно морщась – острые травинки и мелкий мусор неприятно кололи стопы. Эх, и почему не имеется каких-нибудь магических носков в комплекте к магическим доспехам? Приходиться пользоваться обычными портянками, хоть и из качественной и дорогой материи.

– Марьюшка, – спохватился я, – отведи избушку подальше от дуба…мало ли что.

Возле дуба я развязал узелок с землей, которой оставалось после создания волшебного экипажа (это я про избушку, если кто не понял) совсем мизер.

– Надеюсь, этого хватит, – пробормотал я, высыпая землицу из узелка себе на ладонь, а затем и на ствол дерева. В отличие от первого опыта, эффект проявился мгновенно – крупинки почвы сверкнули, превратились в яркие искры и пропали.

– И что? – спросил богатырь, топтавшийся рядом. – Что должно случиться: дуб оживет и пойдет с нами против ворогов биться?

– Хотелось бы, – вздохнул я с сожалением, – но на такое у меня родной землицы маловато. Пришлось обойтись малым…принеси-ка ты шлем свой, что ли.

– Зачем? – непонимающе захлопал глазами богатырь.

– Долго объяснять, – решил сразу не говорить всю правду я. – Потом расскажу. Только держи его крепче, когда подходить будешь.

Да, глядя на то, как прижимает к пузу свой шлем богатырь, промелькнуло у меня в голове, можно было и не говорить про 'крепко держать'. Илья в деталь своей амуниции вцепился так, что я заопасался за качество эксперимента. Зря, кстати. До дуба оставалось еще несколько десятков шагов, когда стальной купол шустро рванулся из рук богатыря. Парню с трудом удалось удержать тот в руках. Впрочем, на результат это не сильно повлияло. Шлем поволокло к дубу так стремительно, что богатырю не помогла вся его сила. Упираясь пятками в землю и оставляя после себя две узких полосы в лесной почве и так поврежденной смерчем, Илья оказался рядом с деревом. С негромким стуком шлем ударился об ствол и намертво прилип. Как богатырь не старался, но оторвать тот не смог.

– Кощей, это ж что такое деется? – с возмущением набросился на меня Илья. – Почему шлем…

– Все объяснения потом, – прервал я парня, – а теперь за мною – на врага. Только вперед не рвись и слушай меня. Хотя, стоп. Отсчитай сколько шагов от дуба до того места, где у тебя шлем стало вырывать. Кстати, у тебя сапоги чем подбиты – не железными гвоздями? А то тебя так странно ногами вперед волокло…

– У меня сапоги отличные, – заявил парень, – березовыми шпильками подбиты. Железным гвоздям до них далеко…

– Ладно, ладно, – замахал я руками, останавливая собеседника, – иди отсчитывай.

Да уж, судя по словам Ильи, которые он бормотал себе под нос, не зная моего острого слуха, парня я успел достать капитально за последние полчаса. Еще хорошо, что согласен выполнять мои указания.

– Пятьдесят шагов, Кощей, – крикнул мне Илья, остановившись в конце двух борозд, отмечающих начало борьбы за ценное богатырское имущество. Ничего, вернемся в замок я ему десять таких шлемов подарю.

– Давай назад, – махнул я ему рукою. – Воевать пора…

– …десять, одиннадцать, двенадцать…здоровые же у тебя шаги, Илюха, – отсчитывал я нужное расстояние от дуба, направляясь в сторону противника, – тринадцать…как бы не больше метра каждый…четырнадцать, пятнадцать…двадцать – черточку проведем, ага…двадцать пять…тридцать…пятьдесят. Стоп.

На последнем шаге я остановился и обломком толстой ветки прочертил жирную черту, отмечая границу действия дуба. Все время, пока мы с богатырем носились взад-вперед то в доспехах, то без них, вражеский отряд стоял неподвижно. До этого подобное поведение было мне на руку, но сейчас…сейчас требовалось, чтобы они пошли на нас. Даже, побежали чтобы.

Шиш там. Ни один из многих десятков даже не качнулся в нашу сторону, закрывая своими телами вход в замок. М-да, с такой стратегией Темному Повелителю надо было вовсе за стенами отсиживаться, а не выводить войско в чисто поле.

– Эгей, народ, – закричал я издалека, – что стоим, кого ждем? Вот они мы – берите. Мы и оружие оставили, чтобы вам случайно не пораниться.

Мои слова были проигнорированы. Даже тролли, которые по идеи не отличаются выдержкой продолжали стоять неподвижно. Зачаровал их, что ли, Тяпа? Хм, а если так… Подобранный с земли увесистый камешек в кулак размером шлепнул по шлему одного из Черных рыцарей – Тяпа не пожалел отправить личную гвардию в поле, ценю такое уважение. Точный глазомер и огромная сила способствовали грамотному обстрелу врагов. Досталось рыцарям, троллям, даже один из гоблов заполучил по морде кирпичом, хе-хе. Противники вынесли около десяти камней – честное слово, вокруг уже 'снаряды' стали заканчиваться к тому моменту, когда бомбардировка подействовала. Сначала один из рыцарей тронул своего скакуна, опуская копье и начиная разбег, потом второй, третий…последними решились покинуть линию обороны гоблины. Скорее всего им стало боязно оставаться на месте без защиты стальных башем, какими выглядели рыцари и тролли.

– А теперь ходу, Илья, – приказал я своему спутнику, когда противники сократили расстояние вполовину между нами. За спиной послышался довольный гогот и улюлюканье – увидели наши беззащитные спины и посчитали, что мы в панике спасаемся. Мне пришлось почти силком тащить за собою богатыря, который чуть не лопнул от возмущения при этих звуках. Остановился я на второй черте, ровно посередине между границей окончания действия магнитного поля и самого дуба.

А через несколько минут до нас добрались и противники. Самыми первыми черту пересекли рыцари. И почти сразу же их скорость возросла: закованных в сталь коней потянуло к волшебному дубу еще сильнее, чем Илью со шлемом. Чтобы не закувыркаться по земле, скакунам пришлось перебирать ногами резвее, чем до этого момента.

Ошарашенные рыцари проскочили мимо нас – при этом я издевательски помахал им ручкой – и со всего маха влепились в дерево – аж гул пошел. Только один из них попытался затормозить, воткнув копье в землю в качестве упора. Но скорость и притягивающая сила были настолько велики, что оружие переломилось. При этом сам рыцарь вылетел из седла и приземлился почти в макушке дерева.

Обломком копья тут же завладел Илья, решив использовать тот в качестве длинной дубины. Хоть и не слишком удобной. А потом противники повалили валом. Пришлось очень постараться, чтобы не попасть под ноги троллям и крупным оркам.

Гоблины напоминали футбольные мячики – их сбивало с ног и катило по земле до дуба в стальной сбруе. Из всего войска Темного Повелителя не спасся никто. Вся гоблино-орко-троллевская армия развесилась неровными слоями по стволу дуба.

Картинка была настолько впечатляющей, что любой художник из авангардистов– сюрреалистов отдал бы левый глаз, чтобы посмотреть на нее правым.

– Вроде как бы все, – откинул в сторону обломок копья богатырь, которым он подправлял траекторию противникам, проскакивающих рядом с ним. – Этот был последним.

– Тогда бросай свою палку и потопали к Марьюшке за одеждой, – скомандовал я. – Пора бы и Тяпу навести, а то он все за спинами слуг привык прятаться…

Натянув свои доспехи и вооружившись, мы направились в замок. Повезло, что подъемный мост так никто и не поднял, предоставив нашей команде свободный проезд внутрь.

Внутренний двор этого замка сильно отличался от моего. Никаких украшений в виде фонтанов, статуй и прочих безделушек тут не было и в помине. Сплошь один серый камень стен и мостовой.

Двери самой высокой башни – предположительно резиденции Темного Повелителя – оказались закрытыми. Но эту проблему быстро решил Илья, приложившись со всей силы по ним своей булавой. После подобного 'подбора отмычек' преграда рухнула под ноги.

– Наверх, – махнул я рукой в сторону лестницы. – Тяпа точно не будет нас ждать на первых этажах. Его самодовольство такого не допустит.

– В верх так в верх, – пожал плечами богатырь, машинально касаясь макушки головы свободной от оружия рукой. Лишившись шлема, парень не смог найти ему замену и сейчас щеголял непокрытой головою.

Темный Повелитель встретил нас на самом вернем этаже башни в большой и красиво обставленной комнате. Он стоял в самом центре, облаченный в свои вороненые доспехи с шипами и картинно облокачивался на полуторный клинок правой рукой. Левая же свободно висела вдоль тела. Рядом с ним в деревянном кресле сидела княжна. При этом ее руки и ноги крепко удерживались стальными зажимами (больше похожими на кандалы, но выглядевшие более…изящно, не так грубо) за подлокотники и ножки кресла. А кляпом был заткнут рот.

При виде своей зазнобушки Илья попытался броситься к ней и освободить. Насилу сумел удержать богатыря за пояс и вернуть на место рядом с собою.

– Правильно, Кощей, – издал первые звуки Темный Повелитель, – придержи своих слуг.

– Они мои товарищи, – отрезал я. – Слуг не держу.

– Забавно, – хмыкнул собеседник, – а кто же тогда в твоем замке тебе прислуживает?

– Наемные работники. Но речь не о них, – сказал я, внимательно следя за противником. – За чем пришли мы – догадываешься?

– За девушкой и вот этим, – Тяпа поднял левую руку и разжал ладонь, демонстрируя толстую и длинную иглу или спицу. Из золота.

– Ты догадлив, – скрипнул я зубами от злости: в драгоценной безделушке я опознал свою 'смертельную' иглу. Просто ничем другим она быть не могла. Плюс, в этот самый миг я ощутил странное чувство…единения. Что-то очень знакомое (можно сказать, родное) находилось в нескольких шагах впереди. Там, где располагались Тяпа и княжна.

– Я такой, – довольно ухмыльнулся собеседник.

– Отдашь по-хорошему? – прищурился я. – Или предпочтешь сначала сразиться?

На последних словах я положил ладонь на рукоять меча. По лицу Темного Повелителя, не скрытое поднятым забралом, проскочила короткая судорога, в глазах мелькнул испуг.

– Но-но, – погрозил он мне золотой иголкой, – не торопись. А не то я ее сломаю и ты умрешь. Кстати, ты мне еще должен быть благодарен.

– Это за что же? – удивился я такому наглому заявлению. – Тяпа, тебе солнышко не напекло в твоем железе, что ты такую чушь несешь.

– Это не чушь, – раздраженно выкрикнул собеседник. – Вот эта несносная девчонка чуть не сломала твою иглу. Выкрала у меня вон то золотое яйцо, которое нашли мои слуги у тебя в сундуке, и разбила. Я чудом сумел отнять у нее иголку.

Я проследил за жестом Тяпы и увидел две половинки яйца (точнее, яичной скорлупы), лежавшие на полочке на стене. Крупное яичко, честно сказать, побольше гусиного будет.

– Это ни о чем не говорит, – проговорил я, делая коротенький шажок в сторону противника. – Если бы ты не своровал его у меня дома, где был принят честь по чести, то и яйцо было бы целым.

– Честь по чести? – закричал Темный Повелитель. – Это в доме, где меня тухлым яйцом вымазали?

– Сам согласился на испытание, – ответил я, делая еще шаг. – А с яйцом вышла небольшая техническая неурядица.

– Стой на месте! – закричал Тяпа, выпуская рукоять меча и двумя руками хватаясь за иглу. – Я ее сломаю и тебе придет конец.

– Ломай, – спокойно согласился я.– Я умру, но мои товарищу с тобой покончат. Ты же не сможешь им ничего противопоставить: после того магического вихря в тебе нет сил – ни магических, ни физических.

Теперь пришла очередь скрипеть зубами Темному Повелителю от злости. Видимо, я угадал насчет его состояния. Он сделал пару небольших шагов назад, увеличивая расстояние между мной и собой.

– И в кого ты такой умный, – прошипел он. – И везучий. Мои шпионы сообщили о тебе с того момента, как ты разгромил трактир. Но я решил не придавать внимания – чужое волшебство в Темных Землях не действует. Но потом ты проявил себя в осажденном городе и создал самобеглый дом. Как у тебя получилось – не могу себе представить.

– Мы, русские, очень неординарные и способные люди, – заявил я. – Нас трудности только крепче делают.

– Пойдем дальше, – сделав вид, что не обратил внимания на мои слова, произнес Тяпа и отступил еще назад. – С помощью этого волшебного дома разогнал мою армию и разрушил все осадные орудия. Моим полководцам стоило огромных трудов собрать войско и послать то на приступ на следующий день. Но и тут ты отметился. Комендант города построил за ночь несколько избушек на колесах – самых простых, без магии, их катили солдаты сзади – и вывел за стены города. При виде сразу столько двигающихся домов, мои воины ударились в панику и боятся приблизиться к тому городу с оружием.

– Комендант умный мужик, – хмыкнул я, – уважаю.

– Следующим твоим ходом было участие в турнире на медведе, – продолжил разглагольствовать Тяпа. – Умное решение, ничего не скажешь. Я на следующий год предполагал собрать рыцарей в поход на Русь, но теперь больше половины не решаться идти в страну, где в городах огромные медведи спокойно ходят по улицам и используются в качестве лошадей. А оставшаяся часть рыцарства пребывает в сомнениях.

– Мы такие, – прокомментировал я, – на других не похожие и по рогам настучим любому супостату. И медведи не понадобятся.

– А теперь в одиночку разгромил мой отряд, – закончил речь Темный Повелитель.

– Сам виноват, – развел я руками, – нечего было натравливать свою нечисть на меня. Можно было и по-хорошему договориться.

За время нашей короткой беседы Тяпа сумел дойти до стены, на которой кроме пары светильников и нескольких шкафов с книгами ничего не было. Свой меч он оставил рядом с креслом, где сидела связанная княжна. Испугался? Заговорился? Или у него есть свой собственный план на спасение? Последняя догадка оказалась верной.

Тяпа уперся спиной в шкаф и остановился. На его губах заиграла недобрая улыбка, а в глазах мелькнуло чувство скорой пакости.

– Ты слишком прост, Кощей, – проговорил Темный Повелитель. – Силен, но прост. Я бы на твоем месте и такими возможностями завоевал целый мир. А что делаешь ты?

– Что? – полюбопытствовал я, двумя быстрыми шагами сокращая расстояние до княжны и опуская левую ладонь на ее оковы.

– Доходили слухи, что ты безумно любишь золото, – ответил Тяпа. – Ради него сжигал раньше целые города, обкладывал данью народы. Но большего не требовал ничего. Неужели все ради желтого металла?

– Тебе бы такую фобию, – буркнул я, – посмотрел бы тогда.

– Ради золота столько сил тратить, – не обратил внимания на мои слова Тяпа. – Но стоило завоевать весь мир, как все золото потекло к тебе в сокровищницу и твоя власть…

– Все с тобой понятно, – прервал я собеседника. – У тебя мания величия, гигантомания и куча еще более мелких фобий. Возможно, шизофрения в последней стадии. Крепись и живи. Другие же живут.

– Ты мне надоел, – сверкнул глазами Темный Повелитель. – Еще никто не приносил мне столько неприятностей, как ты, Кощей. Умри!

На последних словах Тяпа дернул вниз ближайший светильник. Тут же шкаф за его спиною дрогнул, из щелей полетела пыль, и за спиною хозяина замка появилось темное отверстие прохода. Быстро, словно громоздкие доспехи ему не мешали, Тяпа нырнул в потайной ход. Но на первых ступеньках притормозил, оборачиваясь ко мне лицом и демонстративно ломая иглу. Сгубило его то, что золото пластичный металл. Противник застопорился, пытаясь справиться с сопротивлением материала.

– Иэх, – выдохнул за моею спиною Илья. Рядом с моим плечом пролетела смазанное пятно тяжеленной булавы богатыря, которая буквально снесла Темного Повелителя с порога тайного лаза. Тут же на свое место вернулся шкаф, лишая нас возможности немедленно догнать Тяпу. Впрочем, судя по грохоту за стенкой, тому будет очень трудно в ближайшие дни или недели быстро передвигаться на своих двоих.

– Так ему и надо, – донесся до меня возбужденный голос Марьюшки. – Кощей, с тобою все в порядке?

– Не знаю, – протянул я, не отрывая взгляда от того места, где несколько секунд назад стоял враг. Там на полу поблескивали тонкими волосками две половинки иглы. Темный Повелитель успел под конец сломать ее. Это что же – я сейчас умру?

– Ммммм, – промычала под рукою княжна, о которой я успел благополучно забыть, занятый своими проблемами.

– А?, – вздрогнул я, потом посмотрел на девушку и встряхнулся. Дыхания Смерти (как принято описывать подобные сцены) я не ощущал. Вдруг, моя гибель откладывается на неопределенный срок. А раз так, то пора вспомнить о чужих проблемах, на время оставив свои. Тонкие металлические цепи легко порвались под руками. Еще легче разжал стальные браслеты на руках девушки.

– Тьфу, – выплюнула кляп княжна и встала из кресла, – мерзость какая. Спасибо, Кощей.

– Да не за что, – развел я руками, – вон Илью благодари, он жизнью рисковал ради тебя.

– Спасибо, – посмотрела на парня княжна и слегка покраснела. А Илья и вовсе застыл столбом, потешно хлопая глазами и раскрывая рот в попытке что-то произнести. Оставив парочку мысленно общаться и тонуть в глазах друг друга, я подошел к обломкам иголки и поднял их.

– Жаль, что тут суперклея еще не придумали, – вздохну я, соединяя половинки между собою, вдруг, получилось бы все восстановить.

– Не беспокойся, Кощей, – встрепенулась княжна, которую уже успел заключить в объятия Илья, – эта игла не настоящая. Я ее успела подменить.

– Что? – не сразу до меня дошло о чем она говорит. – Что, как не настоящая? А это тогда что?

– Моя шпилька, – улыбнулась девушка, аккуратно освобождаясь от объятий богатыря и касаясь своей прически. – А твоя иголка вот.

Девушка вытянула из своих волос тонкую, гораздо тоньше и покороче золотой шпильки иголку…стальную.

– Это точно она? – с недоверием спросил я, пряча обломки шпильки в карман плаща (золото же). – Что-то футляр и содержимое отличаются материалом. Скорлупа-то золотая.

– А ты возьми и сломай ее, – прищурилась девушка. – Сразу будет ясно – та или не та.

– Э-э, – протянул я, – мы воздержимся от подобных экспериментов. На Руси сразу станет ясно насчет подлинности иглы.

– Что теперь? – поинтересовалась Марьюшка, которая все это время стояла в стороне, возле порога.

– А теперь пора домой, – качнул я головою. – Садимся в избушку и катим обратно. Думаю, таким способом мы быстро доберемся до Руси. Пошли, не будем терять времени…

И мы пошли по лестнице вниз, во двор, где нас дожидалась избушка на колесах. Вот же княжна удивится, когда ее увидит. Чувствую, что Илья в ней будет похож на колхозного тракториста-молодца, который перед деревенскими девками хохорится на своем стальном коне.

Проходя мимо полки, на которой лежала скорлупа, я мимоходом сгреб ее в карман – не пропадать же добру. Дома ее запаяю и упрячу туда иглу. Саму иголку я приколол на плащ.

– Василисушка, – впереди был слышен голом Ильи, который соловьем разливался перед княжной, – я тебе такую избушку покажу, которую ты еще ни разу не видела. Она сама едет и плавает, а еще…

Ну, что я говорил? Богатырь настолько прост, что его можно предсказать на десять шагов вперед.

– Ииийййяяяяааарррр!

Из боковой ниши в стене, практически неразличимой в полумраке на лестнице, на меня вылетела небольшая кривая фигурка гоблина. Того самого шута, по которому кидался костями Тяпа у меня в замке. И в руке и гоблина был небольшой топорик, которым тот меня и ударил. Ударил и тут же закувыркался по ступенькам от моей затрещины. Мои спутники резво расступились, пропуская неудачливого нападающего и встревожено в один голос спросили:

– Кощей, с тобой все в порядке?

– Нормально, даже плащ не порезал, – успокоил я своих товарищей. Машинально я провел рукой по плащу в том месте, куда пришелся удар. И похолодел: в материи накидки торчал совсем коротенький кусочек стальной занозы. Игла была сломана…

– Ребята, – произнес я хриплым шепотом, – у меня проблемы…убль-буль-буль…

Почти в тот же миг каменные ступени ушли из-под ног, превращаясь в илисто-песчаное дно речки, а в раскрытый рот хлынула холодная вода. Потом почувствовал, как меня кто-то тянет наверх.

– Апп-ап-ап, – попытался я набрать воздуха, – ребята, что за дела?

– Это мы у тебя должны спросить 'что за дела', – донесся до меня такой знакомый и уже позабытый голос Олега. – Ты как умудрился лодку потерять и сам чуть утопнуть, а? Вставай давай, нечего на коленях по дну ползать.

Обалдевший от смены обстановки, я поднялся на ноги (воды оказалось чуть выше пояса, утонуть очень сложно) и осмотрелся по сторонам. Знакомый берег Осетра, знакомая группа приятелей и подруг, сейчас толпящихся вокруг меня с обеспокоенными лицами.

– Миша, – перед глазами появилось встревоженное лицо Катерины, – ты как себя чувствуешь? Выглядишь ты что-то странно.

– А-а? – переспросил я. – Странно? Нет, нормально со мною, только холодно в воде стоять.

– Так давай на берег, – хлопнул меня по спине Сергей. – А я пока лодку поищу – не могла она далеко уплыть, тут и течения нет такого сильного.

Последовав совету приятеля, я выбрался на берег, по пути внимательно осмотрев себя. Ничего не изменилось: каким был, таким и остался. Это я к тому, что одежда была самая обычная. Никаких доспехов, плащей и мечей со стальными перчатками. И кольца на пальце тоже не было.

Мне все показалось?