Кольцо Кощея

Глава 17

Идти голодными и уставшими по лесу было очень невесело. Да еще и чувство того, что меня развели по полной так же не добавляло позитива. Мало же я знаю о здешнем мире, очень мало. Считал, что знания человека из будущего дает мне превосходство…ан нет, ошибочка вышла. Все эти знания тут гроша ломанного не стоят. Не обзаведись я с момента попадания царским статусом, то давно бы оказался схарчен (в переносном, а то и в прямом смысле этого слова).

В общем, повезло…

– Кушать хочется, – вздохнула Марьюшка. – Так и вспоминаю блюда, что в трактире остались. Ммм, вкуснотища.

– Ага, – грустно согласился с ней богатырь, по вине которого мы и остались без еды. Да еще и все наши припасы, что брали в дорогу, оказались под обломками строения. Еще хорошо, что успел свой плащ захватить с лавки, а то потерять такую вещь, было бы обидно до слез.

– Так может, – предложил я, вспомнив, как ел малину на охоте, – ягодки разные поищем, грибочки там, а?

Девушка после моих слов немного призадумалась, а вот Илья за мою идею ухватился руками и ногами.

– А что? – радостно воскликнул он, – Отлично придумано!

Марьюшка посмотрела нас обоих, подумала и согласно кивнула головою.

– Хорошо, – сказала девушка и указала рукой вперед на огромную сосну, намного возвышавшуюся над всеми прочими деревьями, – дойдем до того дерева и разойдемся по сторонам. Чтобы не толкаться локтями, будем по одиночке искать.

– А почему от дерева расходиться? – поинтересовался богатырь.

– Чтобы каждый выбрал себе одну из сторон, – пояснила ему девушка. – С этого направления мы придем, и останется еще три – как раз по числу нас. А дерево будет ориентиром, когда возвращаться станем. Чтобы не заблудится – такую сосну легко рассмотреть с любого места.

– Я? – чуть ли не возмущенно воскликнул Илья, с осуждением посмотрев на девушку. – Заблудиться?

– Не ты, – немного понизила голос Марьюшка и мимоходом качнула головою в мою сторону. – Есть тут у нас кое-кто способный навесить проблем на шею.

М-да, вот так тебе и уважение от товарищей по путешествию. Ладно, богатырь – с ним у меня с первого момента знакомства вышли разногласия. Но вот от Марьюшки не ожидал пренебрежительного отношения…или она заботится обо мне? Не разберешься.

На всякий случай я сделал вид, что последних слов не расслышал, тем более что спутница и старалась их произнести очень тихо, только чтобы один Илья услышал. Даже чуть приотстал и принялся вертеть головою в поисках даров природу.

Вот только ни одной подходящей ягоды или грибочка заметить не удалось…значит не удастся и поразить народ. Чувству превосходства 'смотрите какой я добытчик, не чета всяким деревенским увальням, кичащихся своими навыки ходить по лесу' пришлось с ворчанием забраться обратно в свою берлогу и сидеть в ожидании нового случая.

– Вот мы и на месте, – произнесла девушка, когда мы оказались возле отмеченного дерева, – теперь расходимся.

– Подожди, – остановил ее богатырь, – а собирать-то куда? Десять минут дайте, я вам такие корзинки смастерю.

В самом деле, прошло не больше десяти минут, как перед нами стояли на земле две корявых с виду корзинки. Соорудил их Илья из тонких гибких веточек, кусков коры и больших листьев, смахивающих на лопухи, но более толстые и прочные.

– А себе я по дороге сделаю, – сказал богатырь на замечание девушки, что емкостей всего две.

– Тогда пошли, – стала раздавать указания Марьюшка. – Илья налево, я прямо, а ты, Кощей, направо ступай. Кстати, а ты различаешь съедобные грибы и ягоды от ядовитых? Соберемся тут через полчаса-час. Дольше задерживаться не стоит, все-таки не наш это лес, мало и что может случиться.

– Конечно, – изобразил я возмущение, – совсем что ли чурка с глазами?

После этих слов наша маленькая группка разошлась по назначенным сторонам в поисках подножного корма, та сказать. Идти было очень легко и беззаботно, а еще подстегивал азарт и желание стать первым в сборе. Мысленно уже представлял, как вывалю на траву под ноги своим товарищам полную корзину грибов или ягод. А те с открытыми ртами и восхищенными глазами будут меня хвалить и смущенно отодвигать свои пустые корзинки. Погрузившись в мечты, улыбаясь на ходу картинкам в голове, я не заметил толстый узловатый корень под ногами и споткнулся об него. Все ранее представленное вылетело из головы, когда я полетел в ближайшие кусты, едва не разбив нос о землю.

– Вот же… – не сдержался я, вслух выговорив все местным лешим (если они тут обитают, а то лес слишком неухоженным выглядит) и флоре, потом поднял глаза и понял, что пустым я точно не приду. Прямо перед глазами на расстоянии вытянутой руки рос гриб. Белоснежная ножка, широкая и тонкая светло-коричневая плоская шляпка с крошечными пятнышками поверх нее. Что-то проскочило в голове насчет этих пятен, но вспомнить не удалось.

С другой стороны на бледную поганку гриб не похож, и на мухомор тоже – уж ярко-красную шляпку не различит слепой. Конечно, есть еще множество ядовитых грибов – один ложный опенок чего стоит, которого я в глаза не видел – но все поганки тонкие и хилые, а про мухоморы уже думал. Думал и посчитал, что этот гриб явно не они (мухоморы которые). Скорее на сыроежку похож, уж очень знакомые пластинки да и шляпка ровная и плоская, без закрученных краев. Приходилось видеть эти самые сыроежки раза два, но кое что в памяти осталось.

Поднявшись с земли, я надломил ножку гриба возле земли и положил тот в лукошко (или как там можно назвать изделие Илюши). С обнаружением первого гриба дело пошло на лад. Почти через каждые восемь-десять метров очередной гриб менял свое ПМЖ с лесной полянки на корзинку, улучшая мое настроение. А если я еще окажусь единственным, кто принесет грибы, то и вовсе раздуюсь от гордости.

Постепенно не самая большая корзинка заполнилась почти полностью, и я решил возвращаться. Тем более, что и по времени подходил срок. На обратном пути я сместился немного в сторону, чтобы просмотреть поляны, которые остались нетронутыми. Благодаря этому мне удалось доверху заполнить корзину.

В одном месте наткнулся на россыпь незнакомых грибов. Но вид тонкой ножки, немного морщинистой и мягкой ноздреватой мякоти шляпки заставил усомниться в съедобности этих грибов. Еще и шляпка была немного липкой и слегка блестела. Еще и на ножках некоторых грибов висели кусочки кожицы, придавая малопривлекательный вид. Нет уж, лучше сыроежек принесу, эти хоть более знакомо выглядят и есть можно без готовки. Вроде бы так, если по названию судить. Ну, а эти грибы оставлю, пусть растут себе.

Правда, немного подумав, я сорвал парочку не самых крупных и сунул их в карман плаща. Покажу на всякий случай своим спутникам, вдруг Марьюшке пригодятся. В ее ремесле ведьмы всякие поганки ценятся.

Уже перед поляной, на которой был назначен общий сбор, мне на глаза попалось огромное дупло. Из него изредка вылетали пчелы и скрывались обратно. По причине хмурой и ненастной погоды вид у насекомых был вялый и неагрессивный. Поэтому я решил пройти мимо дерева, в котором было дупло с пчелиным гнездом, справедливо полагая, что пчелам будет не до меня.

– Вот он, – громко оповестил Илья, едва я показался на поляне. – Не нужно его искать.

Богатырь и девушка, которая выглядела сердитой и взволнованной, вернулись под огромную сосну раньше меня и, судя по Марьюшке, мое отсутствие заставило их беспокоиться.

– Ты где столько времени был? – накинулась на меня девушка. – Мы уже хотели идти тебя искать.

– Грибы собирал, – произнес я, чуть-чуть задумываясь над услышанным. Получается, грибной азарт заставил меня потерять счет минутам и провозиться дольше запланированного.

– И как результат? – оживился богатырь при упоминании грибов.

– Вот, – протянул я вперед полную корзинку, которую до этого держал обеими руками (приходилось поддерживать дно, чтобы то не отвалилось под весом груза) и прикрывал полой плаща. При этом мне стоило больших усилий сдержать довольную улыбку превосходства – в корзинках парня и девушки лежало от силы по три-четыре гриба.

– Видали сколько? – произнес я и аккуратно высыпал грибы из лукошка на траву. Так они смотрелись более эффектно и красиво. Чувство превосходства вылезло из своего логова и довольно рыкнуло, сообщая о себе.

С минуту на поляне стояла тишина, а потом ее прервал звонкий смех девушки.

– Кощей, – проговорила она, отсмеявшись, – я понимаю, что ты бессмертный и можешь есть все, но нам-то как быть? И потом, разве ты умеешь готовить мухоморы?

– Мухоморы? – переспросил я. – Какие мухоморы?

– Вот эти, – угрюмо произнес богатырь и наподдал ногою ближайшему грибу. По этому движению я понял, что меня никто не разыгрывает. Илья слишком любил покушать, чтобы просто так разбрасываться продуктами.

– Но как же так, – попытался ухватиться за ускользающую надежду быть первым, – мухоморы же всегда красные, а эти вон какие…

– Мухоморы разные бывают, можешь мне поверить как ведьме – ответила девушка и попыталась успокоить. – Не расстраивайся ты так, не первый и не последний кто в грибах путался.

Не расстраивайся, легко сказать. А если перед этим раздувался от самодовольства, как шарик от пропана? М-да, хорош грибник: набрал корзинку мухоморов и карман поганок.

– А это тоже мухоморы? – вытащил я из кармана плаща парочку грибов, что туда положил. Чтобы спросить об этом мне стоило приложить немало внутренних усилий. После полной корзины с мухоморами, не хотелось попадать впросак еще и с поганками.

– Эти? – чуть задумалась девушка, рассматривая грибы, которые немного помялись и сейчас выглядели малопривлекательно. – Нет, эти не мухоморы и не поганки…

– Маслята, – радостно проговорил Илья, перебивая девушку. – Ну, Кощей, хоть что-то приволок. Правда, вместе с нашими, грибов выйдет совсем мало на еду.

– Маслята? – надежда реабилитироваться вспыхнула, как костер после ведра бензина. – Так их там целая поляна, можно пару корзин набрать…я сейчас…

– Стой! – прикрикнула на меня, уже собравшегося мчаться за грибами, Марьюшка. – Далеко до этой поляны?

– Совсем недалеко, – помотал я головою. – Вон там по прямой метров триста будет. Поляна небольшая, но грибов там много, легко заметить.

– Я схожу, – обратился к девушке богатырь. – Если Кощей смог найти грибы, то для меня это будет и вовсе легко.

Та немного подумала и согласно кивнула головою. Богатырь после этого разрешения подхватил все наши корзинки, выложив тот пяток грибов, что в них находился, в одну маленькую кучку и почти бегом умчался в лес. На поляне под огромной сосной остались только мы с Марьюшкой.

– Давай костер разведем, – после недолгого молчания предложила девушка, – будет на чем грибы испечь. Жаль, но у нас нет котелка или горшка, а то можно было бы суп грибной сварить.

Сбор топлива для костра прошел быстро. Хвороста в этом лесу было полно, вот только большая часть древесины с земли, была сырая и влажная. От таких дров сами прокоптимся, как тот лещ. Но повезло, что вокруг было много сосен и елок. Эти деревья мне нравятся за кучу сухих сучьев, которые можно было обломать и кинуть в костер. В отличие от наземного хвороста, эти ветки были сухие. Но именно из-за них хвойные очень опасны, если взбираться по ним без осторожности. Любой сучок, с виду кажущийся крепким, может обломиться под ногой или остаться в руке.

Вот так, обламывая нижние сухие ветки на деревьях, мы натаскали внушительную кучу хвороста для костра. Решив сходить еще раз, я оказался совсем неподалеку от дерева с дуплом, где видел пчел.

Вот и оно. Черная дыра в стволе опять привлекла мое внимание и заставила задуматься над одной мыслью. Уж если не вышло мне стать грибником, то почему не примерить роль бортника? Хоть как-то реабилитироваться и показать свою нужность.

Эти размышления дали толчок к действиям. Собранный хворост полетел на землю, забрало на шлеме опустилось, прикрывая лицо от атак насекомых, и я полез на дерево. На мое счастье, дупло располагалось метрах в трех от земли. И ствол был покрыт мелкими, полуотломанными сучьями, которые помогли мне быстро достичь цели.

Когда оказался рядом с дуплом, из него вылетели несколько насекомых и принялись жужжать перед лицом. Вот только попыток напасть на меня не предпринимали. То ли до конца не проснулись, то ли зачарованный доспех их отпугивал.

– Кыш, – махнул я свободной рукой (вторая крепко держалась за ствол, помогая мне не упасть на землю), – налоговая инспекция пришла за долгом…а будете выеживаться, то еще и пеню насчитаю.

За словами я пытался спрятать свой страх – очень неприятно видеть прямо перед глазами злых пчел. Тем более, что напасть они могут на меня только через забрало, узкие цели которого, не были предназначены для защиты от насекомых.

Собравшись с решимостью, я запустил руку в дупло и нащупал соты. Отламывать толстыми перчатками, не самыми подвижными из-за металлических пластин, наклепанных на кожу, было неудобно. Но я справился!

Вот только стоило моей руке показаться снаружи с сотами, как терпение пчел кончилось. Первая из них спикировала на шлем и попыталась пролезть сквозь смотровую щель. Умное насекомое, сразу слабые места отыскало и магии не слишком напугалась. Следом полезли ее товарки.

– Фьтю, фьтю, – принялся сдувать я агрессоров, стараясь не пропустить пчел к моему лицу. Меня спасало, что насекомых было мало, очень мало, если прикинуть размеры гнезда…или улья, как там правильно называется это у диких пчел. Возможно, остальные просто спят, а эти самые обычные сторожа.

По-быстрому я скинул соты на землю и сунул руку обратно, нащупывая следующую порцию. За пару минут, изображая пылесос наоборот и вспоминая мульэпизод про 'неправильных пчел' я разорил половину улья. С последним куском сот я попросту спрыгнул с дерева. Приземлился благополучно и даже пчелы отстали от меня, вернувшись к своему разоренному гнезду, но вот внизу меня ждал сюрприз.

Не только я оказался таким умным и падким на мед. Последний кусок сот, что я сбрасывал из дупла, сейчас исчезал в пасти у здоровенного бурого медведя. С довольным видом тот дожевал мед, аккуратно выплевывая воск, мертвых или уснувших в сотах насекомых и прочий мусор и требовательно протянул ко мне мохнатую лапу.

– Чего? – не понял я. Тот негромко рыкнул, приоткрывая пасть и демонстрируя набор здоровенных зубов, и потряс лапой. Еще один налоговик, елки-палки, или этот уже рекитир?

Медведю не слишком понравилось мое поведение. Он еще раз рыкнул и попытался лапой выхватить у меня медовые соты. На автомате я сделал несколько шагов назад и уперся спиною о ствол дерева, из дупла которого только что таскал мед.

– Мохнатый, меня там девушка ждет, – попытался вразумить я животное, разговаривая с ним, как с разумным существом. – Чего тебе стоит залезть самому и достать себе меда? Я там оставил как раз больше половины сот…

По морде косолапого прошла странная гримаса, которую я готов был опознать, как усмешку.

' Ага, мне проще тебя туда загнать, чем самому разминаться', – говорила она. Я предпринял еще одну попытку запугать медведя.

– У меня там богатырь есть, – предупредил я бурого агрессора. – Он на таких как ты без ружья ходит.

Но предупреждение привело совсем не к тому результату, на который я надеялся. Секунду медведь раздумывал, а потом шустро направился ко мне. Вот же настойчивое животное, тут есть нечего, а он последний кусок собирается отнять…

– Медведи – это не только ценная шкура, – неожиданно проговорил я, припомнив уместную фразу из своей прошлой жизни при мыслях о еде, – но и сто, сто пятьдесят вкусного, хоть и не диетического мяса.

Опасения опасного животного враз исчезли, как только я вспомнил, ради чего я полез на дерево. И тут же вылезло наружу из берлоги самодовольство. Изменившееся поведение медведь ощутил мгновенно и встал как вкопанный в шаге от меня.

– Кис, кис, – протянул я ему кусок сот, и по-кошачьи подзывая косолапого (а кто его знает, как правильно приманивать медведей). Мысленно я уже примеривался с какого края откусывать запеченную лапу или ребрышки. Вот только обладатель этих будущих блюд делиться ими не захотел и принялся пятиться назад, как несколькими секундами ранее делал я. При этом он смотрел не на мед, который я протянул почти к самой его морде, а на другую руку, ухватившуюся за рукоять меча. М-да, как же быстро и разительно поменялись роли!

– Кощей, – в самый неподходящий момент послышался голос моей спутницы всего в нескольких шагах от меня, за зарослями кустов. – Ты где, почему так долго? Случилось что?

– Марьюшка, – крикнул я, опасаясь за девушку, – ты осторожнее будь, а то тут медведь рядом со мною…вдруг броситься.

При звуках голоса еще одного человека медведь спал с морды, буквально за долю секунды сменив свое нахальное, осторожное, опасливое (перечислил изменения по ходу действия) поведение на тоскливое и обреченное.

– Медведь? – отозвалась девушка, переспрашивая. Кусты зашуршали, и девушка оказалась рядом со мною. В этот момент косолапый уперся мохнатым задом в дерево, попытался сдвинуться в сторону, но выбрал неправильное направление и попал в развилку между двух стволов…где и благополучно застрял. Почуяв, что угодил в ловушку, мохнатый обжора тоскливо завыл, словно собака на цепи. В этот момент мне стало его жалко, но запах виртуального шашлыка очень быстро отогнал неуместное сейчас чувство.

– Кощей, – остановил меня окрик девушки, – не тронь мишку.

– Почему? – удивился я, уже обнажив свой меч. – Это же ужин, обед и завтрак с полдником!

– Мне он нравиться, – ответила девушка и встала между мною и несостоявшейся трапезой. Благодарный медведь сумел даже вытянуть шею во всю длину и облизать Марьюшке руки. Вздохнув, я убрал меч, подобрал рассыпанный хворост и вернулся к костру. Минут через десять подошла девушка, и с ней был медведь.

– Этот-то тут с какого бока оказался? – возмутился я. – Или ему мало места в лесу?

– Я решила, что с нами ему будет лучше, – ответила Марьюшка, проводя руками по лобастой медвежьей голове. – Он очень умный, совсем как Баюн…только разговаривать не умеет. И он согласился везти меня, а то тяжело идти самой.

– Не может – научим, не хочет – заставим, – буркнул я, недовольный пополнением нашего отряда. Желание подкрепиться никуда не исчезло, а прямое напоминание – в виде разлегшегося (с другой стороны костра от меня, рядом с Марьюшкой) медведя – того факта, что успей я разобраться с мохнатым до прихода девушки, то сейчас был бы сытым. Или готовился стать таковым.

Пришлось довольствоваться печеными грибами, которые приволок Илья. В принципе, их вполне хватило наесться нам двоим – девушке достаточно было того куска меда, что не успел стрескать медведь. На присутствие Топтыгина – такое имя дала ему Марьюшка – богатырь почти не обратил внимание, да и сам косолапый отнесся к парню спокойно. Это он на меня постоянно косился и старался держаться подальше – видно совесть не давала покоя или боялся моей мсти за ворованный мед. После коротких посиделок возле костра, наша пополнившаяся компания тронулась вперед, на поиски башни алхимика, у которого имелся ковер-самолет.