Книга Хаоса

-- Глава 8. Третья сторона

В комнате царило неловкое молчание. Харокс поспешно собирал вещи, стараясь не смотреть в сторону Лии. Он чувствовал, что обидел ее, но так было нужно. Неподалеку подпирал косяк Рут. Вертел в руках сигарету.

- Значит, ты просто уйдешь? - недовольным голосом спросила девушка.

- Мне жаль, - пробормотал маг.

Сквозь плотно задернутые шторы в гостиничный номер пробивался свет. Полдень. Нежелательно показываться в городе в такое время. Высока вероятность попасться на глаза страже. Нужно перебраться куда-нибудь подальше от центра.

- Ты же сам просил пойти с тобой? А как же твое обещание? Это были пустые слова? - выпалила Лиа.

- Прости...

Харокс накинул плащ с балахоном, взял сумку и направился к выходу, но Лиона решительно преградила ему дорогу.

- Ты... ты не можешь просто бросить меня тут!

Харокс посмотрел ей прямо в глаза.

- Они пытали нас, понимаешь, посмотри на мое лицо, а ему, вон, чуть глаз не вырвали и все из-за меня и этой проклятой книги, в твоих же интересах держаться подальше от всего этого.

- А это позволь уж мне решать! В рабстве меня лишали выбора, сейчас лишаешь ты! Я теперь свободный человек, не забывай.

Харокс предвидел, что Лиона рассердится. За время путешествия она стала хорошим другом, решение расстаться далось очень нелегко.

- Рут, скажи, нам ведь лучше будет разбежаться?

Горт должен поддержать меня. Скорее всего решит как и в прошлый раз пойти своей дорогой и посоветует то же самое Лие.

Рутгарт смял так и не прикуренную сигарету, бросил в окно. Хлопнул в ладоши будто что-то для себя решил.

- Вообще я считаю, что девчонка права.

Харокс с удивлением посмотрел на своего бывшего сокамерника.

- Ты не торопись уходить, - улыбнулся он, - тем более днем, хочешь опять загреметь в яму?

Харокс все еще в нерешительности стоял перед выходом.

- Меня теперь будут искать точно так же как тебя, - продолжил горт, - там на допросе ты упомянул про девушку, так что твою подругу вполне могут вычислить. Думаю, что нам лучше держаться вместе до поры до времени.

- Пожалуй, ты прав, - вынужден был согласиться маг. Возразить было нечего.

Он скинул плащ, положил сумку и опустился на стул. Лиона осталась стоять возле двери, будто боялась, что Харокс в любой момент сорвется с места и убежит.

- Вечером попробуем проскочить на товарный состав до Торграда, я там знаю парней из охраны, - продолжил горт.

- Придется задержаться, - возразил маг, - у меня осталось здесь еще дело.

- Я так понимаю, это что-то важное.

- Ты хочешь вернуться в библиотеку? - догадалась Лиа

- Я должен разузнать об этой проклятой книге, возможно, если я пойму зачем она так нужна Тайной Страже и энарам, удастся как-то решить проблему. Мне надоело убегать.

- Собираешься пробраться туда этой ночью? - уточнила девушка.

- Да...

- Ты не заставишь меня опять сидеть здесь и ждать. Я иду с тобой.

- Хоть это и не мое дело, но теперь мы в одной телеге, помогу вам, - вмешался Рут, - только дайте взглянуть на нее. Уж шибко интересно из-за чего вся эта кутерьма.

Маг достал из сумки нужный том и положил на стол.

- Только не открывай ее.

- А что случится?

- Понятия не имею, но всякий раз, когда она открывалась кто-то умирал, так что лучше не искушать судьбу.

- Я только дотронусь.

Прежде чем Харокс успел возразить, Рутгарт положил руку на корешок.

Послышался треск и короткий щелчок энергетического разряда. Горта отнесло к противоположной стене. Он крепко приложился спиной об каменную полку.

- Ты в порядке? - Лиа помогла ему подняться.

- Ух... я в норме, а вот с этой книгой определенно что-то не так, ее часом не Хельд Студеный написал? [*сноска: Хельд Студеный - бог смерти в пантеоне гортов]

- Харокс, - вдруг воскликнула Лиа, - твой рука...

Вдоль всей правой руки мага пробежали черные молнии. В пространстве над закрытой книгой прямо в воздухе появилась небольшая трещина и начала стремительно разрастаться. Где-то далеко древние монолиты отозвались гулким эхом.

- О, нет, нет, нет, только не сейчас, - Харокс вдруг осознал что может произойти с минуты на минуту.

Он схватил одной рукой книгу, а другую направил в сторону разлома. Сжал кулак.

- Закрывайся, закрывайся же! - бормотал он.

Непонятно как, но получилось. Трещина постепенно затянулась. Остался только слабо пульсирующий сгусток магической энергии, который тут же начал рассеиваться в пространстве.

- Проклятье! Оно чуть было не... - начал было Рут, но маг его перебил.

- Собирайтесь, будет лучше, если мы уйдем отсюда прямо сейчас, этот всплеск эфира не могли не заметить.

До самого вечера беглецы скрывались в рабочем квартале в здании заброшенной фабрики. Двери и окна были заколочены, удалось расчистить задний выход с помощью магии. Рядом со старыми домами стражники не ходили, поэтому появилась возможность немного отдохнуть. Со стороны соседних цехов доносилось лязганье механизмов, но бородатых работяг нигде видно не было.

С наступлением темноты пришло время для вылазки. Харокс хорошо помнил, как раньше по ночам проникал в библиотеку Тарка. Он надеялся, что в Травграде с этим проблем не возникнет.

Вряд ли там будет серьезная охрана, ведь это мирный гортийский городок. Во всяком случае, мирным он был до недавнего времени.

Втроем они без происшествий добрались до библиотеки, по пожарной лестнице забрались на крышу. Дверь внутрь даже не была заперта.

- Что-то не так, - шепнул Рут.

Харокс остановился и вопросительно посмотрел на своего соучастника.

- Горты никогда не оставили бы дверь открытой.

- Может быть забыли, - предположила Лиа.

- Сомневаюсь, к тому же, я не чувствую рунной магии, а это тоже странно.

Маг прислушался к своим ощущениям.

- Я был здесь недавно, сейчас все точно также.

На всякий случай он еще раз окинул все помещение магическим зрением. Виделся слабый магический фон, но эта энергия исходила вероятно от хранилища с зачарованными томами.

- Думаю, что все в порядке, идем дальше.

Они двинулись по коридору вдоль стеллажей с книгами. Тусклый магический огонек плыл чуть впереди, освещая путь.

- Рут, ты знаешь где у вас тут система каталогов.

- Да, но там дежурный смотритель, он может не спать в это время.

- Проверим.

Они спустились на четыре яруса вниз, прошли мимо пустой главной стойки, мимо читального зала. Оказались в низком проходе со множеством дверей.

- Комнаты смотрителей, но сейчас там никого, даже дежурного нет, - сказал Рут, - ни одной ауры, что-то здесь не так.

- Рут, ты меня пугаешь, - шепнула Лиа, - давайте быстрее найдем что нужно и уберемся отсюда.

Вскоре коридор привел в небольшую квадратную комнатушку. Все стены тут состояли из ящиков. Над каменным столом в воздухе висел большой полупрозрачный куб.

Харокс тщательно проверил все ближайшее окружение на наличие заклятий. Чисто. Обнаружился только один четкий след. Кто-то совсем недавно проводил магические манипуляции с кубом. Формула была слишком сложная, но не опасная. Смотритель говорил, что каталог ломался и пришлось даже пригласить кого-то для починки. Видимо это заклятье устраняло проблему, либо какой-то ученый просто ставил эксперимент. В любом случае, явных элементов следящего или атакующего колдовства не виделось.

Харокс умел пользоваться каталогом. Научился еще в Тристоне, во время своих ночных вылазок в местную библиотеку. Какая ирония. Кто бы мог подумать, что спустя десять лет я буду заниматься тем же самым, только совершенно в другой стране и с другой целью.

На внутренней стороне куба проявились рунные надписи, затем слова на мировом языке. Харокс быстро нашел нужный раздел.

Архимаг вышла из актового зала уставшей. Собрание прошло не так, как планировалось, но вполне ожидаемо. Прозвучало много грозных заявлений, упреков и открытых жалоб в адрес всех факультетов. Если старшие маги общались более менее мирно и корректно, то молодые нисколько не стеснялись открыто высказывать свои мысли по поводу коллег. Мысли зачастую весьма неприятные. Особо пылких Катарине пришлось приструнить лично.

Еще при основании университета она специально ввела некий соревновательный элемент между учеными разных отраслей магических знаний. Катарина поддерживала этот дух соперничества на протяжении десятилетий и поначалу это приносило неплохие результаты. Маги совершенствовались в своих направлениях и стремились показать лучшие результаты, опередить своих конкурентов, ведь победителям доставался не только почетный статус. Дополнительная денежная поддержка в виде грантов и еще ряд привилегий стали хорошим стимулом.

Однако, в последние годы ситуация начала выходить из под контроля. Отношения между магическими гильдиями становятся все напряженнее. Если так пойдет дальше, то вскоре факультеты могут превратиться в настоящие противоборствующие группировки. Уже сейчас время от времени случаются запрещенные смертельные дуэли между студентами. В этом семестре уже было выявлено пять случаев. Троих учеников не удалось спасти.

Необходимо что-то менять в управлении и брать курс на сближение факультетов. Сегодня было высказаны несколько интересных предложений. Катарине очень понравилась идея с фестивалями. Надо будет обязательно воплотить ее в жизнь в следующем учебном году.

Решение по открытию девятого факультета большинство на собрании восприняли в штыки. Воспитанная веками расовая неприязнь к энарам все еще имеет место в обществе людей и аэлов. Даже в таком уникальном городе, как Филарис. А ведь без помощи Некрополии никак не обойтись. Их уникальный опыт в области некромантии и других запретных искусств просто необходим в моем университете. Тем более сейчас, когда проблема магических аномалий стоит особенно остро. Сами клыкастые рады распространить свое влияние. Они уже обязались взять на себя часть расходов. Но примет ли некросов народ? Сколько времени на это понадобится? Пока в парящем городе обитают около двухсот энаров. Слишком мало. Необходимо в ближайшее время изменить социальную политику. Нечто подобное уже приходилось делать с проблемой полукровок полвека назад.

Еще неизвестно, как отреагируют союзники на такую явную симпатию к некросам. Открытие факультета, связанного с темной магией в стране, которая входит в коалицию против темной магии. Звучит, как минимум, странно. Если королеву аэлов скорее всего удастся убедить, то Маркус будет просто в ярости. Впрочем, ухудшение отношений с Филарисом ему сейчас очень не выгодно. Ард нуждается в наших специалистах, к тому же империи хватает проблем на границах с Некрополией и Нэссией.

Оказавшись на улице магесса сразу же почувствовала холод.

Через пару недель осень доберется и до парящего города. Нужно уводить остров на юг в более теплые края. Завтра наведаюсь в башню управления.

Во дворе росло множество вечно зеленых деревьев. Друиды позаботились о том, чтобы в любое время года прохожие могли наслаждаться ароматом цветущей природы. Фонари хорошо освещали все дорожки. Маги расходились по своим корпусам, продолжая обсуждать прошедшее собрание. До Катарины долетали обрывки некоторых фраз.

- И куда смотрит совет?

- Сборище старых ослов!

- Новая программа никуда не годится.

Что за неблагодарные дармоеды? В такие моменты Архимаг завидовала Империи и Некрополии. Там не важно какое решение принимают правители, народ доволен всегда. А те, кто не доволен не посмеют возразить.

Катарина дождалась, когда к ней подлетела платформа, активировала кристалл управления. Взяла курс к своим покоям в главной башне.

От невеселых мыслей отвлек срочный вызов по шару связи. Жаинерис Костили, сотрудник дипломатической миссии в Подгорье.

- Жан, что случилось?

- Кто-то пробрался в библиотеку, ищет те самые данные...

До этого момента информацией по монолитам пользовались лишь несколько гортов. Один раз засветился человек, судя по всему, агент Тайной Стражи. Вчера вечером удалось нейтрализовать энара возле библиотеки.

В Травграде сейчас уже довольно поздно. Наверняка, этот ночной посетитель и есть Хранитель. Больше не кому в такое время.

Усталость мгновенно улетучилась. Катарина резко развернула свою платформу и направила ее к корпусу Филарийской библиотеки.

Нужно как можно быстрее добраться до каталога, чтобы установить контакт.

- Очень хорошо, похоже что это тот кто мне нужен, будь там неподалеку, не упускай его из виду.

- Понял.

- Я попробую связаться с ним напрямую.

Через пару минут Архимаг была уже на месте. Она ворвалась в здание, как ветер. Случайно испугала старика Гимбера. Извинилась на ходу и скрылась в комнате с каталогом. С десяток минут ушло на то, чтобы установить связь с заклятьем Жана в Травграде. Вскоре с внутренней стороны куба начали отображаться запросы, которые совершал неизвестный.

"Результаты исследований монолитов", "Экспедиция к монолитам", "места расположения монолитов", "фотографии монолитов" - все это вполне обычные запросы.

"Знак хаоса"... Катарина не поверила своим глазам, когда увидела схематичное изображение символа. Из сотен знаков на древних камнях он выбрал именно этот. Точно такой же символ лежал в основе пентаграммы "открытия врат" - опаснейшего заклинания, с помощью которого стал возможен переход разрозненных сущностей эфира в Миреал. Магесса очень хорошо понимала всю опасность этого заклятья, поэтому ни разу не упоминала о нем в своих книгах.

Это точно Хранитель! Теперь никаких сомнений.

- Есть что-нибудь? - обеспокоено спросила Лиона.

- Про книгу тут ни слова, про мой символ тоже, - с досадой махнул рукой Харокс, - подробно изучать все записи нет времени.

- Мы здесь уже полчаса, - глянул на часы Рут, - на твоем месте я бы поторопился.

Маг вновь обратился к кубу, но тот почему-то перестал отвечать на запросы.

- Что за черт? - раздраженно сказал он.

- Харокс, похоже мы не одни, - встревожился Рут, - проверь свои сенсорки.

Все следящие заклятья, которые маг разместил у выхода кто-то очень аккуратно снял. Горт проверил дверь. Заперто.

- Это была ловушка, - обреченно вздохнул он.

Куб несколько раз моргнул и снова активировался. По внутренней стороне побежали непонятные символы. Заклинание начало изменяться как по заранее запланированному алгоритму.

Харокс почувствовал обиду.

Опять попался! Не стоило рисковать и тащиться сюда.

Волнение и страх не позволяли как следует сконцентрироваться.

- Рут, на двери магический замок?

- Да, причем очень сложный, ставил хороший маг. Что там с кубом?

С третьей попытки удалось взглянуть на конструкцию колдовским зрением. Алгоритм был невероятно сложный. Структурные элементы сами собой складывались в активные схемы. Те, в свою очередь взаимодействовали между собой и получали совершенно новые цепочки. Заклятье составлял настоящий гений. Харокс же со своим уровнем знаний даже не мог понять на что направлена эта магия.

На внутренней стороне куба начало проявляться нечеткое изображение. Что-то похожее на человеческую фигуру. Впрочем это вполне мог быть и аэл. Помехи мешали разглядеть. Через пару минут послышалась искаженная речь. Похоже, что говорила женщина.

- ...присутствие... ак Хаоса... Магич... недостаточно...

- Что она пытается сказать? Кто это? - тихо спросила Лиона.

- Не знаю.

- ...Возможность... помощь...

- Она хочет помочь? - не поняла девушка.

- ...Филари... убежищ...

- Она сказала "Филария", - повторил Харокс, - при чем здесь Филария?

Женщина сказала что-то еще, но разобрать суть так и не получилось.

- Сюда кто-то идет! - воскликнул Рут.

Дверь резко отворилась, опрокинула горта. В комнату влетел маг в светлой робе. Он был высокого роста. Голову покрывала шляпа с большими краями.

Тайная Стража! Карающие! Они опять нашли меня! - мелькнуло в голове у Харокса.

Нужно быстро решать что делать. О том, чтобы справиться с Карающим своими силами не может быть и речи. Он раздавит меня за долю секунды.

Харокс выхватил из сумки нужную книгу.

- Назад! - крикнул он врагу.

По руке пробежали искры и заиграло черное пламя. Книга еще даже не была открыта а энергия уже переполняло все тело Харокса. Заклятье на кубе мгновенно распалось под воздействием порыва Силы.

Неизвестный маг отпрянул назад. Он поддерживал очень сильный колдовской щит, атаковать не спешил.

- Убери артефакт, - произнес незнакомец, - я пришел не для того, чтобы сражаться.

Харокс заметил нашивки Филарии на его одеянии. Значит это не Тайная Стража. Верить ему не хотелось, но подчиниться пришлось. Если бы магия древних монолитов вырвалась, то могли бы пострадать Лиа и Рут.

После того, как Харокс положил книгу обратно в сумку, незнакомец добродушно улыбнулся. Снял шляпу. Он выглядел довольно молодо. Ухоженные волосы и аккуратные усы выдавали в нем знатного Филарийца.

- Меня зовут Жаинерис Костили, - представился он, - я уполномоченный посла Филарии.

Жаинерис сделал небольшую паузу, Наверное надеялся, что Харокс представится в ответ. Не дождавшись он медленно достал из-за пазухи шар связи и положил на полку рядом с собой.

- Моя начальница желает поговорить с тобой, я подожду снаружи.

С этими словами он удалился так же быстро как появился. Закрыл за собой дверь.

Рут попытался отворить, но у него не получилось.

- Вот черт подгорный, опять заперто! Да они издеваются!

- Похоже, что у нас нет выбора кроме как пообщаться с этой начальницей, - пожала плечами Лиа.

Через пару минут из шара связи пришел вызов. На матовой поверхности проявилось изображение рыжеволосой женщины. Судя по всему, она же и пыталась связаться через систему каталогов.

Харокс не сумел скрыть удивление. Катарина Квиберт собственной персоной. Во всем известном Миреале не найдется мага, который бы не слышал об этой легендарной личности.

- Кто там Харокс? - заинтересовался Рут, - ты чего остолбенел?

- Госпожа архимаг... - поздоровался немного ошарашенный Харокс.

- Приветствую, - донеслось из магического устройства, - вижу, что ты узнал меня, представься, пожалуйста.

- Харокс Энио.

Про знаменитую магессу ходили разные слухи, поговаривали, что она может читать мысли на расстоянии и сразу же чувствует ложь. Харокс понимал, что скорее всего это выдумки, но решил говорить правду. На всякий случай.

- Что ж, Харокс, я так понимаю, что положение у тебя сейчас весьма затруднительное. По моим данным за тобой открыли охоту агенты Империи и Царства Теней. Хочу предложить свою помощь.

Маг не поверил своим ушам. Неужели, правда? Если заручиться поддержкой столь могущественного союзника, то шансы выбраться из всей этой передряги существенно повысятся. И это уже не будет казаться безумием.

- Я с радостью приму вашу помощь, - охотно согласился он, - что вы хотите взамен?

Годы проведенные в нищете и работа на гильдию воров Тристона научили Харокса простому правилу: за все нужно платить.

- У тебя есть одна книга, которая представляет большую опасность для окружающих...

- И вы хотите, чтобы я передал эту самую книгу вашему человеку?

- Если бы все было так просто, - вздохнула магесса, - так получилось, что артефакт выбрал тебя хранителем.

- Что это значит?

- Значит, тебе придется лично передать его мне.

Отлично! Все складывается просто замечательно.

- Разумеется, здесь тебя будет ожидать хорошая награда, - продолжила архимаг, - и, если пожелаешь, политическое убежище Филарии.

- Благодарю, госпожа, вы очень добры.

- Благодарить будешь позже, сейчас отправляйся в путь с Жаинерисом, он доставит тебя ко мне.

- Со мной следуют два друга, - Харокс вовремя вспомнил о своих спутниках, - если вы не возражаете, они пойдут со мной.

- Не возражаю, главное, запомни, никто не должен касаться артефакта, в том числе и ты сам. Безконтрольная сила Монолитов может привести к катастрофе.

- Ясно.

- Этот шар связи останется у тебя. Если возникнут проблемы - обращайся.

- Хорошо... у меня есть вопросы насчет этого артефакта-книги.

- Я могу ответить только на срочные вопросы, сейчас нельзя терять времени, ты все узнаешь здесь в Филарисе, как только окажешься в безопасности.

- В таком случае, мы поспешим.

- До связи.

После разговора с Хранителем, Катарина пребывала в некотором недоумении. Она ожидала увидеть опытного мага, пронырливого вора или кого-то в этом духе. В то, что лучшие агенты Арда и Некрополии не смогли поймать мальчишку-краэла верилось слабо. Либо парень очень везучий, либо есть что-то еще. Может быть сам артефакт защищает его.

Катарина с помощью магического лифта перенеслась в свои покои. Прошла в кабинет. Достала из шкафа большую карту мира и принялась прокладывать маршрут.

Уговорить краэла сотрудничать не составило труда. Нужно было лишь сказать то, что он хотел услышать. Теперь, единственная проблема заключается в том, что артефакт находится на другом конце Миреала в Подгорье. Это примерно пара месяцев пути наземным транспортом. На деле получится еще дольше, поскольку придется делать крюк, обходить Империю с севера. Земли там сейчас неспокойные. Вольные графства грызутся между собой, как и Ард с Царством Теней, постоянные набеги варваров с диких территорий. Путешествие будет не из легких. Жан может не справиться в одиночку. Нужно послать кого-нибудь навстречу. Не привлечь бы лишнее внимание.

Из Травграда должны ходить торговые дирижабли на север. Это хорошая возможность для Хранителя выбраться из города.

Архимаг отправила распоряжение для Жаинериса, открыла ежедневник и внесла несколько исправлений в свое расписание на завтра.

Осенний парк в императорском дворце представлял из себя завораживающее зрелище. Желтые, зеленые, красные, сиреневые деревья постепенно сбрасывали листву. Разноцветные листья причудливой формы были повсюду: на аккуратно вымощенных дорожках, на миниатюрных лавочках, подстриженном газоне, на кристально чистой водной глади пруда. В водоеме, словно в зеркале, отражалось все великолепие пышной увядающей природы.

Император Рихард Вельднар Четвертый, уже немолодой тучный мужчина, весело проводил время с двумя аэлийками в резной веранде на берегу. Иногда он поглаживал свою подстриженную по последней моде бородку, поднимал бокал дорого вина, говорил очередной тост.

Обе остроухие были одеты в пышные платья. С их лиц не сходили улыбки. То и дело по округе разносился беззаботный смех.

Маркус Ротвер никак не вписывался в окружающую обстановку. Его строгий черный мундир не подходил к окружающему буйству красок и роскошным нарядам веселящихся. Серьезное сухое лицо, испещренное морщинами, не соответствовало радостным румяным лицам аэлиек и правителя.

Директор Тайной Стражи знал императора с детства. Было время, когда он уважал своего друга и восхищался его талантом. Молодые, сильные, воодушевленные они вдвоем управляли государством. Старались упорно работать на благо империи. Но те счастливые времена осталось далеко в прошлом.

Сейчас Маркус не видел мудрого правителя, перед ним сидел разодетый толстяк в парике и с нелепой бороденкой.

- Как же ты изменился, старый друг, - подумал директор, затем глянул на собственное отражение в воде, - и как изменился я.

Он прочистил горло, шагнул на веранду.

- Пошли вон, - рявкнул Маркус на аэлиек.

Остроухих словно ветром сдуло.

- Марк, как грубо! - зевнул толстяк, - ты мог бы быть более официален при посторонних.

- Твои шлюхи ничего никому не расскажут, - вздохнул директор, опускаясь на соседнюю лавку, - мои люди следят за каждым их шагом.

Маркус достал трубку и табак, чиркнул зажигалкой.

- Посмотри на себя, в кого ты превратился, Рих.

- А ты все такой же зануда.

- Речь не обо мне, а об Императоре Арда, ты не можешь просто сидеть на заднице и притворяться жирным идиотом.

- Не начинай опять, Марк, до сих пор это работало и я не собираюсь ничего менять, меня все устраивает так, как есть.

- Рано или поздно хорошие деньки закончатся.

Правитель пропустил его реплику мимо ушей, отправил в рот виноградину.

- Чего тебе надо, Марк? Говори и оставь меня.

- Надо что-то делать с Некрополией, - сказал директор.

- Так делай, это твоя работа.

- Значит моя работа? - вскипел глава имперской разведки, - тогда отдай мне чертову корону и уступи место на троне.

Рихард отложил тарелку с виноградом, вытер руки об золотой камзол, покинул свое ложе, сел напротив друга.

- Что случилось, Марк? - серьезно спросил он

На миг директору показалось, что во взгляде правителя мелькнула тень Рихарда прошлого. Того любознательного, активного, дерзкого правителя, лидера, за которым хотелось идти, которого любил народ и боялись враги.

- Некросы начали торговать с Подгорьем, ты понимаешь, что это значит для нас?

- Это был всего лишь вопрос времени, коротышки никогда не упускают выгодных предложений.

- Пока что они торгуют тайно, у гортов бессрочные обязательства перед нами по основным контрактам, но если кровососы предложат лучшие условия, жадные карлики могут переметнуться к ним, это сильно ударит по боеспособности нашей армии.

- Понимаю твою озабоченность, что ты предлагаешь?

- Я написал для тебя речь, - Маркус протянул правителю лист с напечатанным текстом, - выступишь с критикой их политики на собрании промышленников, ты должен быть в ярости, надо дать понять бородатым: либо они с нами, либо против нас.

- С этим я без проблем справлюсь, не впервой.

- Еще тебе нужно будет выступить на экстренном собрании членов Коалиции.

- Что за экстренное собрание?

- Завтра ты объявишь экстренное собрание и обвинишь Филарию в сговоре с некросами.

- А вот это черта с два, дружище, - не согласился Рихард, - что за бред?

- В Филарисе открывается факультет темной магии, при прямой поддержке Царства Теней. Как это назвать, если не предательством?

- Ты разговаривал с Катариной?

- Разговаривал, но ты же знаешь эту упертую стерву, ее невозможно переубедить. С нашей стороны просто необходимы ответные действия.

- Как на это отреагировала Нэссия?

- Аэлы пока молчат, но я веду переговоры с их верховным друидом, он заверил меня, что найдет способ повлиять на королеву, остроухие примут нашу сторону.

- Хоть что-то хорошее. Ты подготовил речь?

Маркус неохотно достал из папки второй лист с текстом. В былые времена Рихард в этом не нуждался. На собраниях он часто импровизировал, к выступлениям не готовился, а речь сочинял прямо на ходу. Его слова были яркими, живыми, убедительными, разили всех наповал. Он, как будто, заряжал слушателей своей энергией. Ни остроухая королева, ни бородатые торговцы, ни филарийская марионетка Катарины, ни, тем более, клыкастая девчонка некросов, никто не мог превзойти императора в ораторском мастерстве. Но это было очень давно.

- Вспомни прошлое, надо, чтобы ты выступил, как раньше, - Маркус выпустил облако дыма. Он прекрасно понимал, что этого не случится.

- Извини, вряд ли получится, но я попытаюсь выглядеть достойно.

- Сделай это не ради страны, а ради меня.

- Только ради тебя, друг. А для кого еще? Ради народа, этих неблагодарных свиней я больше и пальцем не пошевелю.

Маркус покачал головой, прокашлялся, поднялся из-за стола.

- Что ж, не буду отвлекать тебя от важных государственных дел.

- Правильно, - кивнул толстяк в дорогом костюме, откинулся обратно в свое ложе, - у тебя тоже должны быть дела.

Похоже, что правитель даже не дочитал текст речи. Он налил себе полный стакан вина до краев.

- За тебя, Марк.

Директор Тайной Стражи не сомневался, что толстяк выпьет до дна, он не стал смотреть. Покачал головой, развернулся и направился в сторону своего рабочего кабинета.

Каждая подобная встреча напоминала ему о прошлом, о счастливых днях и о том, что было после.

После смерти семьи, Маркус на несколько месяцев отошел от дел. Бывший первый советник думал, что никогда больше не вернется в политику. Все бремя власти легло на плечи Рихарда. Чтобы он не делал, как бы не старался работать на благо народа, всегда были недовольные и предатели. В один день жители страны возносили своего правителя, на следующий день, те же самые жители смешивали его с грязью. Причем это касалось абсолютно всех социальных слоев, начиная бедняками, заканчивая знатью.

В итоге все грандиозные планы, по большей части так и остались планами. В определенный момент Рихард сдался. Может быть, просто устал. Про таких обычно говорят: "сгорел на работе", когда человек пашет, как проклятый, а потом ему резко становится все равно. Так и стало с Рихардом. Правитель подсел на пыльницу. После долгого, почти насильственного, лечения он смог завязать с наркотиком, но пристрастился к выпивке и женщинам, начал стремительно набирать вес. Раньше Маркус часто думал, что император превратился в равнодушного жирного борова из-за него, что если бы он тогда не бросил друга, сейчас все было бы совсем по-другому. Позже директор уже перестал чувствовать сожаление. Иногда Маркусу казалось, что он вообще потерял способность испытывать хоть какие-то эмоции.

Большой красный лист медленно опустился на ровную гладь воды. Зеркальная поверхность в том месте чуть дрогнула, образуя круг.

Мы лишь тени прошлых себя. Зачем жил этот лист? Зачем живет Рих? Зачем живу я? Мы просто делаем то, что должны.

Как только он вошел в кабинет, взгляд упал на сейф в углу. Директор не стал доставать фотографию покойной жены. Поспешил выкинуть из головы все лишние мысли. Набил полную трубку табака, заказал крепкий кофе.

Все что было, как ни крути, так и останется в прошлом. Нет времени на бесполезные воспоминания или сожаления. Впереди еще очень много работы.

Слуга открыл дверь кареты с гербом клана Ренесар. С поклоном ожидал, пока господин соизволит покинуть транспортное средство. Витор помедлил несколько секунд и вышел из экипажа.

Поместье клана Дахаат напоминало большую грубую крепость. В то время, как другие лорды предпочитали изящные особняки в новом стиле с огромными витражами, острыми башнями, Сагарт Зар Куарто настаивал, чтобы дома его клана могли в случае вооруженного конфликта послужить укрытием. Витор не видел в этом особого смысла, поскольку никакой стратегической ценности эти здания не представляли. В случае опасности лорды и их приближенные укрывались в надежных замках в глубине своих провинций и за спинами армий. К тому же, какое-либо серьезное войско в город провести не получится при всем желании. Некрополис расположен на искусственном острове и соединен с материком узкими мостами. Транспортировка пехоты выйдет слишком долгой. За всю пятивековую историю Царства Теней в столице еще ни разу не велись боевые действия. Город защищают некроманты, которые всегда придерживались нейтралитета во внутренней политике.

К особняку прибывали новые гости. Вот и делегация некромантов пожаловала. В основном молодежь. Серьезные маги на подобные мероприятия не ходят.

Витору тоже не хотелось идти на праздник. Лорд ненавидел все эти фестивали, именины, придворные балы и прочие бесполезные времяпрепровождения. Он придумал бы уважительную причину, чтобы избавить себя от всего этого, но сегодня посетить вечеринку стоило. Казалось бы, повод не особо важный - совершеннолетие младшей племянницы Куарто, однако у Витора была информация о том, что на этом празднике будет присутствовать вся элита правящих кланов. Проныра Гетих наверняка попробует что-то предпринять. Возможно, у него есть сообщники среди знати. Нельзя сбрасывать со счетов Зорию Гау Рупертрауссе. Уж эта интригантка не пропускает не одного званого вечера.

Витор прошел мимо статуи рогатого бога Хаоса - покровителя клана Дахаат. Поднялся по широченным ступенькам на крыльцо из черного мрамора.

Внутри уже начался пир. Именинница совсем юная энарийка, принимала подарки, очень старалась выглядеть старше своих двадцати, чтобы ее воспринимали всерьез.

Хозяин дома лорд Куарто откровенно скучал. Известно, что Сагарт не особо жалует женщин, которые не имеют отношение к боевым искусствам. Витор готов был поспорить, что этот клыкастый не появился бы на мероприятии, если бы не традиционный для подобных праздников поединок в честь бога Гарона.

Керинг Хек Церторис вел непринужденную беседу с дамами. Он открыто флиртовал сразу же с несколькими красотками и те ему охотно отвечали. Вероятно, лорд клана Блэквар представлялся видным женихом для одиноких светских львиц. Казалось, никого не смущал тот факт, что Керинг был уже два раза женат и оба раза его суженные погибали при весьма странных обстоятельствах.

Гетих сидел вместе со своей свитой за дальним столом. Он потягивал вино и внимательно всматривался в лица гостей, будто ждал кого-то. Встретившись взглядом с Витором, он скривился, будто съел что-то горькое. Презрительно отвернулся.

- Я тоже рад тебя видеть, горбатый уродец, - про себя подумал лорд клана Ренисар.

В зал вошла Зория Гау Рупертрауссе. По реакции Гетиха стало понятно, что поджидал он именно ее. Энарийка вела себя как обычно. С порога она присоединилась к какой-то компании, затем - к другой, к третьей. С кем-то она весело смеялась, с кем-то - перешептывалась. Казалось, что она состоит в дружеских отношениях со всеми присутствующими без исключения.

Спустя пару часов наступила церемониальная часть праздника. Витор дождался своей очереди, проговорил стандартное для таких случаев поздравление. Вручил подарок. Он сам не знал, что находилось внутри коробки. Обо всем позаботились слуги. Лорд доверил им свой выбор и не ошибся. Заглянув в коробку девушка просияла и как-то уж больно искренне поблагодарила. Витор изобразил смущение и хотел было удалиться, сконцентрироваться на более важном деле, но не тут то было. Пришлось подарить молодой энарийке танец, ответить на уйму дурацких вопросов, сделать несколько вполне обычных комплиментов. О последнем Витор тут же пожалел. Девушка испытывала явный интерес к лорду и отставать не собиралась.

Положение спасла Зория. Во время очередного танца она якобы случайно толкнула именинницу.

- Ох, прости, пожалуйста, я такая неловкая, - наиграно извинилась лордесса.

- Ничего страшного, госпожа, я...

- Ты позволишь украсть у тебя кавалера? - перебила Зория.

- Разумеется, госпожа, - пролепетала именинница, - я только...

- Что такое, маленькая? Если против, то ты только скажи, сегодня твоя ночь и любое желание может исполниться.

Лордесса, двигаясь в такт музыки, приобняла девушку, и что-то прошептала ей на ухо. Именинница густо покраснела и убежала прочь с такой скоростью, на которую только был способен энар. Зория только усмехнулась. Она не прекращала свой танец ни на минуту. Ее движения были настолько элегантны и пластичны, что все вокруг не могли не обращать внимание. Витор и забыл, как хорошо чертовка умеет танцевать.

Когда оркестр заиграл следующую мелодию, Харгаузенберг и Рупертрауссе закружили вместе.

- Зачем ты так с ней? Ночь Рождения все-таки, - заметил он.

- Пусть знает свое место, Хоть Ночь Рождения, хоть Праздник Новой Луны, я своего мужчину не отдам какой-то мелкой отсоске.

- О, а если бы я танцевал с Арганой, как бы ты поступила? - усмехнулся Витор, вспомнив вчерашний разговор.

- Ее высочество, к сожалению, не обрадовало нас своим присутствием сегодня, к тому же я говорила тебе, ее сердце занято вон тем джентльменом с большим... мечем.

Сагарт действительно приволок откуда-то огромный двуручный меч и демонстрировал его энарам из своего окружения.

- Вот псих, - закатила глаза Зория, - помешанный на войне псих, хотя инструмент у него - что надо, тут я понимаю нашу королеву.

- Я надеюсь, ты про меч.

- Конечно, про меч, - засмеялась чертовка, - а ты про что подумал? Фу! Какой ты пошлый.

После танцев все гости расселись за длинными столами и принялись за трапезу. Несколько раз прозвучали торжественные тосты в честь именинницы и всего клана Дахаат. Через какое-то время Сагарт Зар Куарто поднялся из-за своего места и обратился ко всем присутствующим.

- Полночь, - известил он довольным тоном, - а это значит, что пришло время для жертвы рогатому богу.

Публика одобрительно загудела. Обрадовались в основном вояки. Различных офицеров, генералов здесь оказалось не мало. Впрочем, ничего удивительного. В клане Дахаат каждый третий - состоит на службе в легионах.

Все прошли на территорию обширного внутреннего двора, в центре которого располагалась большая яма - арена. Никаких сидений здесь предназначено не было, поэтому гости просто стопились за ограждением.

Из противоположных дверей в стенах арены вышли два бойца. Молодые энары. Один высокий, с утонченными чертами лица; второй - среднего роста, лохматый с каким-то совершенно диким взглядом, будто зверь. Оба были одеты в практически одинаковую легкую броню черного цвета. У длинного на правом наплечнике была нарисована цифра "один" - знак первого легиона, у его противника - четверка.

Лорд Сагарт кивнул слуге. Тот ударил в гонг, извещающий о начале поединка. Бойцы атаковали друг друга одновременно. Мелькнули короткие мечи и послышался звон.

На лице Витора застыло равнодушное выражение. Ему было абсолютно все равно, кто победит. В отличии от других зрителей. Большинство присутствующих на празднике с интересом наблюдали за поединком. Лучшего момента для тайного разговора не придумаешь. Зория наверняка не упустит такую возможность.

И действительно, лордесса стояла рядом с Гетихом с другой стороны ямы. Она не смотрела в его сторону, но что-то говорила, глядя на арену.

Витор нащупал во внутреннем кармане пиджака небольшую коробку. Слегка приоткрыл ее, активировал заклятье. Существо в коробке очнулось от сна. Крылатая ящерица встрепенулась. Мгновенно изменила цвет с темно-зеленого на полупрозрачный. Выкарабкалась из коробки и пробежалась по правой руке лорда. Осторожно высунулась из рукава. Спрыгнула на мраморный пол. Направилась к ближайшему дереву, ловко оббегая энаров. Оказавшись на дереве существо заняло позицию на ветке прямо над парочкой лордов-заговорщиков. Замерла и принялась внимательно вслушиваться.

С помощью еще одного заклятья Витор установил ментальный контакт со своим питомцем. Теперь он мог слышать все, что слышало существо. Витор узнал голос Зории.

- ...если эти сведения действительно важные.

- Через восемь часов из Травграда вылетит дирижабль, есть все основания полагать, что наш общий знакомый будет именно там и не один, а в компании сильного мага, - пробормотал себе под нос Гетих.

- Откуда такая информация?

- У меня есть друзья в гортийских гильдиях. Кое-кто видел хумарта с твоего фото.

- Очень хорошо. Так куда же направится этот дирижабль?

- На север в...

Пришлось прервать ментальный контакт. К Витору шел хозяин клана Дахаат с явным намерением поговорить.

Проклятье! Нашел же время.

- Не нравится бой? - с нотой осуждения в голосе спросил лорд Сагарт.

- Почему же? Бой весьма увлекательный.

Поединок был в самом разгаре. Бойцы обменивались стремительными ударами. Дикий атаковал чаще, но длинный сражался более технично. Витор поставил бы на последнего.

- Напоминаю, что во время поединка никто не имеет право пользоваться магией, включая зрителей.

- Не сделаешь исключение ради друга? - Витор изобразил располагающую улыбку, - Обещаю, это мелкое бытовое колдовство никак не отразится на исходе битвы.

- Правила распространяются на всех, даже на лордов, - железным тоном проговорил Сагарт и дал знак некроманту из своего окружения.

Маг активировал мощное заклятье подавления, нарушающее все магические потоки поблизости. Ментальный контакт с ящерицей тут же прервался. Существо незаметно вернулось на свое место в коробку.

Остальные зрители тоже почувствовали изменение в магическом эфире. Большинство дам разом отошли в дом. Вероятно, они пользовались колдовством для наведения красоты. Мужчины тоже почувствовали себя несколько неуютно. Почти вся аристократия пользовалась магической защитой не говоря уже о шарах связи. Все разом оказались отрезаны.

- Неужели это было необходимо? - таким же ледяным тоном спросил лорд клана Ренисар, - я попросил тебя всего лишь о дружеской услуге.

- Ты шпионил за кем-то на моем вечере, и этого достаточно. Пока что ты мой союзник, Витор, но не друг. Не забывай это.

С этими словами Сагарт удалился к своему окружению, не обращая внимание на небольшую суматоху.

- А ведь этот тип - не такой дурак, каким хочет казаться, - подумал Витор.

Он всегда поддерживал партнерские отношения с правителем клана Дахаат. Лорды никогда не мешали друг другу, а несколько раз даже обменялись небольшими услугами. Но в некоторых вопросах их мнения расходились. Сагарт хотел войны. Это было у него в крови. Еще с начала основания Некрополии почти все его предки принимали участие в масштабных кампаниях. Но несмотря на горячий нрав, лорда нельзя было назвать безрассудным. Витор прекрасно понимал, что Куарто поведет в бой свои легионы только тогда, когда будет уверен в победе и сведет все риски к минимуму. После прошедшего совета Витор пообещал поддержать лорда в случае вооруженного конфликта с империей и предоставить войска из резервов клана Ренесар, но поверил ли в это Сагарт?

Поединок закончился внезапно. Высокий энар подпустил Дикого ближе. Видимо, решил рискнуть. Не прогадал. Боец из первого легиона контрприемом выбил оружие из рук соперника. Нанес два быстрых удара в грудь, а третим срубил голову. Когда тело поверженного врага упало на мраморный пол, тот уже успел стряхнуть кровь с клинка и поклониться публике.

Витор поморщился. Какая глупая смерть хорошего бойца. Очень нерациональное использование своих подданных.

Он достал блокнот и быстро чиркнул пару строк. Затем вырвал лист и передал его энару из своего клана. В зашифрованном послании заключался приказ о переброске некоторых оперативников в район торговых городов. В кратчайшие сроки необходимо выяснить места всех посадок нужного дирижабля и проверить каждую станцию на пути.

Маловероятно, что сегодня удастся выяснить еще что-нибудь важное. Гетих слишком осторожен, да и Зория никогда не теряет бдительности в высоком обществе.

Бой закончился, а значит, запрет на магию снят. Витор хотел было активировать заклятье слежения, но почувствовал на себе сразу же три магических взора. Некроманты из окружения Дахаат и Бетельгейзе. Похоже, что не отстанут до окончания праздника.

Лорд прокрутил в голове несколько вариантов, как можно обмануть магов, но в конце концов, решил отступиться. Риск слишком велик.

Пусть следят. Я сам виноват. Не просчитал реакцию со стороны Сагарта. Не к чему сейчас лишний раз рисковать и провоцировать этого упертого барана.

Вскоре после поединка Гетих сослался на неотложные дела и покинул вечеринку. Наверняка он уже обсудил то, что хотел с Зорией и спешил поскорей отдать распоряжение по поводу Обладателя. Пока преимущество у них. Заговорщики знают место назначения дирижабля и, вероятно, им известно о станции, на которой сойдет этот беглец, мне же это еще только предстоит выяснить.

Похоже, что придется нейтрализовать ищеек кланов Бетельгейзе и Сагиро. Это непременно вызовет напряжение в отношениях с другими правящими домами... Впрочем, с этим еще можно смириться. Они прекрасно понимали на что шли, когда переходили дорогу главе Лиге Убийц.

Обладатель направляется на север вместе с каким-то магом. Раз на север, значит маг - не Ардиец, точно. Не собрат энар. Судя по всему, в игру вступает третья сторона. А значит ситуация становится еще сложнее. Действовать необходимо быстро и решительно.

Витор взял с проплывающего мимо подноса бокал аэлийского красного. По привычке проверил жидкость несложным заклинанием на наличие ядов. Чисто. Быстро опрокинул благородный напиток до дна.

Надо закругляться и уходить. Оставаться до конца на этом бесполезном празднестве больше не имеет смысла.