Книга Хаоса

-- Глава 10. Вино бога войны

Шмыгая носом Харокс снял котелок с огня. Бросил в кипяток горсть трав. Горячий чай в такой холод будет весьма кстати.

Вечереет. Скорее всего придется ночевать тут.

От некогда высокой обзорной башни осталось только основание. Постройка почти полностью обвалилась, но все еще давала хоть какое-то укрытие от ветра. Сквозь дырявую крышу падали снежинки. Приятно грел костер. Единственный источник тепла на десятки километров вокруг.

Харокс налил себе душистого напитка и раскрыл пособие по боевой магии. Поймал себя на том, что уже третий раз подряд перечитывает один и тот же абзац. Мысли были совершенно о другом.

Он беспокоился о своих спутниках, особенно о Лие и Рутгарте.

Если с ними что-то случится, то это будет полностью на моей совести. И зачем только я согласился с Жаном? Надо было всем вместе выбираться. Что мешает филарийцу бросить их там? Он же делает только то, что приказывает Катарина. Вряд ли магесса давала какие-то особые распоряжения насчет моих друзей.

Харокс обжог язык горячим чаем. Недовольно поморщился. Захлопнул книгу.

Зря надумываю. Жан производит впечатление честного человека. Раз он пообещал их вытащить, значит вытащит. Совсем скоро эти трое уже будут здесь.

Куда мы двинемся дальше? Харокс развернул карту северных земель, которую купил в деревеньке неподалеку. Из союза торговых городов в сторону Нэссии ведут две дороги: одна - на северо-восток через вольные графства, вторая - прямо на восток через ничейные земли Холмии. На первый взгляд более безопасным выглядит первый путь, хоть и немного в обход. Правда, там нас будет легче обнаружить агентам Тайной Стражи и энарам. К тому же, непонятно, какая сейчас ситуация в графствах. Жан говорил, что это не лучшее место для путешествий. Ард и Некрополия делят сферы влияния, а значит, возможны и военные стычки между графствами. Не хотелось бы оказаться между молотом и наковальней.

Если идти через Холмию, дорога выйдет короче. Придется запастись провиантом. Судя по карте кроме скал, голых равнин и пустынных холмов, там больше ничего нет. По пути должны находиться пара деревень и только. Официально Холмия входит в состав империи Ард, но по факту, эти земли не зачем защищать. Почва не плодородная, ресурсов нет, населения тоже, торговые маршруты не проходят. В газетах писали, что на северных рубежах последнее время обосновались дикие племена. Впрочем, далеко вглубь имперских территорий варвары не полезут, а на окраинах грабить особо нечего. Дорога должна быть более менее безопасной.

Надо обсудить маршрут с Жаном и остальными. Пора бы им уже появиться.

Сработало сенсорное заклятье, которое он поставил на дороге неподалеку. Наверняка это они. Харокс воспользовался магическим зрением, но никого не увидел. В пути у него было достаточно времени, чтобы потренироваться колдовать в новых условиях. Получалось плохо. Магические токи едва прощупывались, а собственных сил краэлу не хватало.

Это странно. Заклятье сработало как надо, но вокруг ни души. Может быть где-то ошибся? Вполне вероятно, что через невидимую черту пробежал мелкий зверек. В самом худшем случае, меня нашли энары или агенты Тайной Стражи. Просто они каким-то образом замаскировали свои ауры и прямо сейчас окружают меня.

Харокс активировал свое защитное поле. Первые несколько ударов оно выдержит, но что потом? Он достал черную книгу-артефакт, положил рядом с собой.

В напряжении минуты казались вечностью. Вот прошло полчаса. Харокс позволил себе расслабиться. Магические потоки здесь нестабильны. Видимо произошел преждевременный распад заклинания под воздействием каких-то внешних факторов.

Спустя еще полчаса Харокс убрал щиты. Времени прошло всего ничего, а он уже чувствовал магическое истощение. Поставил остывшие остатки чая на костер. Взгляд упал на книгу. Снег не успевал коснуться обложки, сразу же таял.

Какая ирония. Могущественный артефакт достался краэлу, который не в состоянии продержать защитное поле дольше часа.

Лиона и Рутгарт подошли когда стало совсем темно. Харокс вздохнул с облегчением. Обнял девушку, пожал руку горту.

- Чертовски рад видеть вас живыми.

- И мы рады, дружище, - улыбнулся Рут.

- А где Жан?

Горт рассказал про побег и сражение с вогандскими магами. Судя по его описаниям, там на самом деле было жарко. Жаинерис исполнил обещание. Он вывел Лию и Рута, но сам выбраться не смог. А ведь на его месте вполне мог оказаться горт и девушка.

Рутгарт брезгливо посмотрел на чай, фыркнул, достал из своих запасов бутылку шнапса. В следующую минуту он с довольным выражением пил любимый напиток прямо из горла.

Лиона выглядела изможденной. Все никак не могла выздороветь. Харокс применил на ней пару простейших тонизирующих заклятий. Сопоставил между собой несколько первоэлементов по старой формуле. Реакция высвобождала собственный немалый резерв девушки, поэтому магия работала очень эффективно.

- Спасибо, опять ты меня спас, - поблагодарила она.

- Мне не сложно, - махнул рукой краэл, - на самом деле ты сама себя исцеляешь, я всего лишь направляю энергию в нужное русло, тут все просто.

- Врет он, - вмешался Рут, - это ж формулу знать надо и какие элементы двигать, лично я в целительском колдунстве ничего не смыслю.

- Я могу показать формулу, она и правда не сложная.

- Вот еще, делать нечего сейчас, только формулы заучивать, - отмахнулся горт, - я лучше продолжу пить свой шнапс, чего и вам желаю, могу поделиться, кстати.

- Я предпочту чай, все лучше чем это твое пойло для бородатых, - улыбнулась Лиона.

- Слышь что говорит, Хар, - повернулся горт к краэлу, - я всегда знал, что девки ничего не смыслят в настоящей выпивке.

Они провели за веселым разговором остаток вечера. Харокс долго не мог уснуть. Принял решение на следующий день отправиться в дорогу один. С ним друзья будут в постоянной опасности.

Он проснулся примерно за час до рассвета. Стараясь не шуметь, собрал вещи и тронулся в путь в сторону Холмии.

- Даже не попрощаешься? - услышал он бас горта за своей спиной.

Харокс развернулся, приложил палец к своим губам, мол, тише. Лиона все еще мирно спала возле костра.

- Значит все-таки решил сбежать? Лие это не понравится, - сказал Рут, когда они отошли от башни на небольшое расстояние.

- Так надо, - ответил Харокс, - согласись, краэл, горт и человек - достаточно приметная компания.

- Не такая уж и редкость в этих землях.

- Все равно, вы должны идти отдельно от меня, вас не будут искать, им нужен только я.

- Ты хочешь сказать, что я боюсь каких-то имперских выродков или клыкастых?

Рут сказал это так легко, что на секунду Харокс поверил, будто бородатый действительно не боится.

- Дело не в том, кто кого боится, - вздохнул краэл.

- Тогда в чем же? - горт достал сигарету, прикурил, - Не забывай, что мы сами вызвались идти с тобой, перспектива свалить в Филарис радует не только тебя одного, тем более, что нас пригласила сама Катарина. Без тебя она пошлет нас куда подальше.

- А с чего ты взял, что я отговариваю вас от Филариса? Я предлагаю добираться до него не вместе, а раздельно. Посуди, какие наши шансы в бою против лучших убийц империи или Некрополии, напомни, сколько магов ты убил там в Воганде?

- Никого я не убил, - неохотно признался Рут, - все сделал Жан.

- Вот! И это были продажные маги, не профессиональные агенты. Ты прекрасно видел на что способны Ардийцы и некросы там в Травграде.

Рут что-то проворчал в ответ. Бросил недокуренную сигарету, достал новую.

- Есть еще одна причина, по которой мне нельзя идти вместе с вами, - Харокс достал книгу в черном переплете. Поспешил сразу же убрать назад. Он старался подолгу не держать артефакт в руках, - книга - единственное мое оружие и я не могу применять его рядом с вами. Это слишком опасно.

- Ладно, считай, что убедил меня, - согласился наконец Рут, - хочешь идти один - пожалуйста, Лог укажет путь. Не забудь замолвить словечко за нас Катарине. (*сноска: Лог Сумасброд - бог удачи и безумия в пантеоне гортов)

- Договорились, я двинусь через Холмию, буду избегать населенных пунктов.

- Я собираюсь пойти через графства, попробую найти какой-нибудь транспорт до Нэссии. От остроухих там недалеко. Надеюсь, девчонка не бросится за тобой в погоню.

- Не позволяй ей. Я должен идти один.

- Как скажешь, ладно, бывай, до встречи.

Они пожали друг другу руки.

- Рут, присмотри за Лионой.

- Не вопрос, - улыбнулся горт, - меня девки любят, а я люблю их, так что с этим проблем не возникнет.

- Все шутишь?

- Серьезен, как никогда.

Рут хлопнул краэла по плечу и зашагал обратно к башне. Харокс направился в противоположную сторону, дальше по дороге на северо-восток.

Одному будет тяжело, но я справлюсь. Интересно, что энары сделали с Жаинерисом? Лучше об этом даже не думать. Разделиться с друзьями было хорошей идеей. Теперь, надеюсь, они окажутся в безопасности.

Когда рассвело, Харокс вышел к небольшой деревушке Союза. Купил в местной лавке провианта в дорогу. Хотел было приобрести лошадь, но денег осталось всего ничего. Пришлось идти пешком.

Снег противно скрипел под ногами. Усилился ветер. Пробирал проклятый холод. Харокс понял, что простыл. Время от времени его мучал кашель и боли в горле.

Чем дальше шел, тем больше удручала окружающая местность. Белые равнины сменялись редким еловым лесом. Впереди просматривалась бесконечная разбитая дорога и ни души на многие километры. Иногда попадались брошенные дома и даже целые деревни-призраки.

В первые дни краэлу казалось, будто за ним кто-то следит, наблюдает со стороны. Позже он привык. Если подумать, это чувство возникало и раньше. Харокс списал его на свою паранойю. Если бы кто-то хотел напасть на него, сделали бы это раньше. Возможностей было предостаточно.

Прошло девятнадцать дней. За все это время Харокс не встретил ни души. Даже дикие животные тут почти не водились. На ночлег останавливался в заброшенных домах или в лесу. Как-то раз разбил лагерь прямо посреди поля.

Вечера он проводил за магическими тренировками и за чтением. Книги были единственными друзьями на этих холодных пустых просторах. Книги помогали не сойти с ума. Харокс всю жизнь провел в крупных городах, его постоянно окружали хумарты, горты, горки, краэлы. Кто-то всегда был рядом, пусть даже посторонний. В дикой природе он чувствовал себя не в своей тарелке. Раньше приходилось выезжать за город, отдыхать от скоплений народа, от тесной душной квартиры в бедном районе. Сейчас же Харокс многое бы отдал за то, чтобы просто увидеть хоть кого-то живого.

Время в дороге будто бы и не двигалось вовсе, стояло на месте. Вокруг виделось одно и тоже. И так изо дня в день.

Чем дальше он удалялся на северо-восток, тем хуже чувствовались магические потоки. Харокс прекрасно знал, что энергия распределена по Миреалу неравномерно, но не предполагал, что разница будет такой огромной. И без того скудные колдовские способности краэла здесь превращались по сути в ничто. Стандартные формулы тут не работали, приходилось ухищряться, добавлять в структуру заклятий слабые элементы неживой природы, скрытые импульсы разложений первоэлементов воздуха и земли, отголоски древнего эфира. В итоге из всего этого едва получалось выжать крохи энергии для каких-то простейших магических манипуляций.

На исходе девятнадцатого дня Харокс решил провести очередной магический эксперимент. Он вошел в астральное состояние в поисках частиц энергии. Сразу же заметил пять четких аур живых и разумных существ: три человека и два горка. Одна из аур стремительно приближалась. Краэл пожалел, что пренебрег сенсорными заклятьями. С ними он заметил бы неизвестных раньше.

Харокс не успел завершить выход из астрала. Почувствовал сильный удар в лицо. Голова как будто взорвалась. Прерывать магический контакт подобным образом очень опасно для колдуна. Если бы его потенциал был выше, то в мозгу вполне могли бы произойти необратимые процессы.

Перед глазами вспыхнули цветные круги. Невыносимая боль парализовала все тело. Из груди вырвался хрип. В следующую секунду Харокс потерял сознание.

С высокого дерева открывался отличный обзор на происходящие события. Элана еще раз поразилась беспечности Объекта.

- Кретин! Это каким же идиотом надо быть? - удивилась она.

Аэлийка выяснила, что по этой дороге кто-то проходил еще три дня назад. Недоделанный маг топал прямо по следу и в упор не замечал очевидного. Он, похоже, просто не задумывался о том, что в таких глухих землях может быть довольно опасно.

Вчера во время разведки Элана обнаружила отряд бандитов. Обычные головорезы-работорговцы, каких очень много на севере. Во времена своей юности в Коэрхейме она убивала этот сброд едва научившись держать оружие в руках. В тот вечер остроухая решила не отвлекаться на них. Обладатель могущественного артефакта сам справится с кучкой шпаны. Так она думала.

Объект даже не попытался оказать сопротивление. Сидел на месте, медитировал. К нему подошел здоровяк, хлопнул по голове, взвалил на плечо и понес.

Поделом слабаку!

- Эй, Башка, - крикнул низкорослый хумарт со шрамом на пол лица, - ты ему ничего не сломал? Если опять испортишь товар, я тебя сам поломаю.

- Закрой пасть, - отозвался громила-горк, - аккуратно я, что ты орешь-то сразу?

- Потому что ты, полудурок, ничего не можешь сделать как надо. Чумазый, есть что в его манатках?

Еще один человек, вонь от которого чувствовалась даже на дереве, рылся в вещах краэла.

- Неа, - ответил он, - тут тока книжки какие-то, да шмотье... о, ну хоть хавка есть, на том уроду спасибо.

- Возьми книжки, может ценные.

- Еще чего, сам неси.

- Придурок, ты не понял меня?

- Пошел в жопу! Тебе надо, ты и тащи.

В итоге книги никто брать не стал. Бандиты захватили краэла, некоторые его вещи и скрылись из виду, не переставая постоянно переругиваться.

Элана достала шар связи, попыталась установить контакт с начальством. Безрезультатно. В этой глуши связь работала с перебоями. Не хватало магической энергии.

Остроухая отправила короткое сообщение, в котором изложила суть сложившейся ситуации, затем спустилась с дерева на землю.

Филариец Жаинерис, полукровка Харокс. Сами по себе эти личности неинтересны Тайной Страже. Начальству нужна лишь книга-артефакт.

С того самого дня, как Элана проникла на дирижабль, она держала краэла в поле своего зрения. За это время Следящая могла убрать его раз десять, если не больше. Но задание на устранение Объекта или похищение артефакта ей не давали. От аэлийки требовалось только наблюдать за краэлом, в контакт не вступать. Все это время она выполняла работу достаточно хорошо. Ошиблась всего два раза: в здании гильдии вогандских магов засветилась перед филарийцем буквально на долю секунды, когда тот устраивал побег среди ночи, и второй раз, рядом с разрушенной башней, Элана глупо попалась в сенсорное заклятье, просто не заметила. Оба раза ей удалось вовремя скрыться.

После этого наблюдать за Объектом стало значительно легче, как за ребенком. Остроухая не чувствовала удовольствия от такой работы.

Что ж, похоже, Великие Духи решили помочь завершить задание раньше.

Она быстро отыскала нужную книгу. Поднесла к переплету магометр. Как и ожидалось, стрелка показала максимальное значение.

Очень хорошо!

Элана уже представляла, как доставит эту несомненно нужную вещь Акору Шерингу.

Командующий Следящими будет очень доволен. Одноглазый напишет о моих действиях в докладе Маркусу. Наверняка, меня ждет повышение... Не время мечтать. Нельзя забывать о мерах предосторожности. Собственными глазами видела то, что осталось от улицы старого фонтана в Тарке.

Остроухая сделала глоток гортийского элексира устойчивости к колдовству, обработала артефакт специальным раствором. Выждала десять минут. Задержала дыхание. Осторожно прикоснулась к черной обложке. Ничего не произошло. Элана выдохнула с облегчением.

Да и что могло произойти? На мне лучшие охранные амулеты Арда и Коэрхейма.

Она уже готова была отправиться в обратный путь, как почувствовала исходящий от книги нарастающий жар. Артефакт начал слабо вибрировать. Элана ничего не смыслила в подобном колдовстве, но поняла, что магический фон вокруг изменился.

Аэлийка успела отбросить книгу прежде чем последовала короткая вспышка. Девушку швырнуло на десяток метров назад. Элана сгруппировалась в полете, приземлилась на ноги.

Ее немного пошатывало. Один из защитных амулетов превратился в пыль, второй потрескался и потерял свои свойства.

Надо же! Сильнейшие защитные камни, которые выдерживали атаку сразу нескольких боевых заклинаний Карающих оказались бесполезны.

Пространство над книгой исказилось, пошло трещинами, будто стекло.

Это еще что за чертовщина? Только магической аномалии мне тут не хватает.

Элана поспешила запрыгнуть на дерево, укрылась за ветками.

Образовался небольшой разлом, черная дыра. Из нее вылетел с десяток каких-то существ, похожих на призраков. Быстро разлетелись в разные стороны. Затем из пролома высунулась отвратительная рогатая голова, вся покрытая чешуей. Вскоре тварь вылезла полностью. Демон был похож на огромного ящера, только ходил на двух ногах. Он зарычал и ушел прочь в южном направлении.

Аномалия была нестабильной. Разлом постоянно искажался, менял очертания, то увеличивался, то уменьшался. Через минуту из него вывалились черные черви величиной с руку. Твари принялись расползаться по округе. Еще через минуту от туда начал выбираться второй демон, этот напоминал объятого пламенем броненосца. Вылезти до конца не успел. Провал резко захлопнулся, разрубив тварь пополам. Не прошло и нескольких секунд, как разлом вновь открылся и выплюнул несколько круглых летающих бестий размером с голову. Эти создания перемещались настолько быстро, что Элана не успела их рассмотреть.

Дальше она смотреть не стала. Перепрыгнула на соседнее дерево, потом на следующее, бесшумно спустилась на землю. Побежала по дороге в ту сторону, куда ушли бандиты.

Видимо, без этого непутевого краэла мне пока не обойтись.

Элана догнала отряд довольно быстро. Мгновенно оценила обстановку и составила примерный план действий. Человек, которого называли чумазым держал в руках лук. Подготовить оружие к стрельбе он явно не успеет. Коротышка со шрамом тоже выглядел довольно беспечно. Третий из компании - нескладный худой парнишка, видно, был самый молодой из всех. Такие обычно даже не сопротивляются. Этого можно оставить на последок. Наибольшую опасность представляли здоровяки-горки. Эти громилы превосходили остроухую в физической силе.

Можно воспользоваться эликсирами, но, думаю, обойдусь своими силами.

Следящая обошла врагов с фланга. Приготовила по паре метательных кинжалов в каждую руку. Резко выпрыгнула из кустов. Метнула первую пару ножей в ближайшего горка. Попала точно в лоб громилы. Он даже не вскрикнул, повалился на снег. Второй горк, который тащил краэла сориентировался довольно быстро. Одной рукой он швырнул пленника прямо в аэлийку, второй рукой потянулся за топором на поясе. Элана ушла в сторону. Бросила еще пару кинжалов в замешкавшегося Чумазого. Попала в горло. Из раны хлестнула кровь. Вонючка с хрипом упал и задергался. Горк заорал и бросился в атаку размахивая своим топором, словно клюшкой для игры в тантан. Аэлийка без труда увернулась. Пропустила громилу вперед. Выхватила из-за пояса изогнутый боевой нож - излюбленное оружие коэрхеймских убийц. Оказавшись позади громилы, она нанесла быстрый удар в спину. Метнулась к коротышке со шрамом. Тот уже успел достать меч. Руки хумарта дрожали. Выглядел он весьма неуверенно.

- Сука! Сука! Что тебе надо, стерва? - с надрывом выкрикнул он.

Элана не ответила. Нужно было расправиться с выродками как можно быстрее, пока те не опомнились и не начали действовать сообща.

Первый удар человек чудом отбил. Вторым остроухая дотянулась до горла наглеца.

Следящая хотела кинуться на худого паренька, который тоже достал ржавый меч, но еще не решался атаковать. Видимо, раздумывал, не попробовать ли спастись бегством. Похоже, что он был на гране паники. Пацан выхватил из-за пазухи какую-то бутылку и сделал пару глотков. Странно...

Элана заметила какое-то движение позади себя. Недобитый горк с топором опять бросился на нее. Остроухая вновь без труда уклонилась от атаки. Перехватила оружие врага, повалила здоровяка на землю и прикончила коротким ударом в шею.

Остался последний. С ним проблем не возникнет. Парень пятился назад прочь от места боя.

- Н-не подходи!.. Подожди! Не подходи, - голос пацана срывался, из глаз брызнули слезы, похоже что он обмочился.

Остроухая брезгливо сморщилась. Пошла прямо на него.

Парень продолжал пятиться. Он бросил меч на землю. Похоже, решил сдаться. Элана расслабилась, потеряла бдительность.

Осознание пришло слишком поздно. По характерному запаху аэлийка поняла: в бутылке, из которой выпил пацан, оказалось не что иное, как масорий - сильнейший боевой стимулятор. Этот редкий эликсир варят шаманы северных варваров. Его еще называют вино Масора - бога войны в пантеоне местных племен.

Справиться с берсерком будет сложно. Может быть еще успею.

Элана со скоростью дикой пантеры прыгнула вперед, целилась в горло противнику. Враг схватился за лезвие голой рукой. Ладонь сразу же покрылась кровью, но обезумевший противник не чувствовал боли. Его покрасневшее лицо исказила сумасшедшая улыбка. Глаза налились кровью, как у разъяренного быка. Второй рукой он схватил Элану за горло и очень сильно сжал. Следящая не растерялась. Пришлось выпустить оружие из рук. Она оттолкнулась от земли, обхватила его вытянутую руку своими ногами, выгнула спину. Провела ловкий бросок. Выпуталась из захвата. Откатилась в сторону.

Из горла вырвался кашель. Хватка у безумца была очень сильной. Еще бы немного и он вполне мог сломать шею.

Несколько секунд назад перед Эланой стоял жалкий трус, сейчас же он превратился в чрезвычайно опасного монстра. Остроухая хорошо знала, как подобные стимуляторы действуют на организм. Они мобилизуют все функции, заставляют тело работать на пределе возможностей. Увеличивают скорость реакции, силу, выносливость. Масор намного эффективнее стандартных боевых эликсиров Следящих. Этот состав не используется агентами, поскольку наносит очень большой вред организму.

Безумец готовился кинуться на аэлийку. Из его раскрытого рта капала слюна, на лице по-прежнему играла идиотская улыбка, вздулись жилы, все тело стало красным.

В руках у Эланы появилось еще две пары метательных ножей. Острые лезвия полетели во врага. Все клинки попали в цель. Безумец не обратил на ранения ни малейшего внимания. Он набросился на девушку, как дикий зверь, принялся бить, царапать, кусать. Аэлийка пропустила несколько весьма ощутимых ударов. Сумасшедший сломал зубы о кожаный наплечник Эланы.

Они боролись еще какое-то время. Следящая смогла достать запасной нож. Нанесла две неглубокие рану своему противнику. Этому безумцу все без толку. Казалось, он неуязвим, совершенно невосприимчив к ранениям.

Аэлийка почувствовала, что начинает терять силы. Тогда она решила воспользоваться своими боевыми стимуляторами. Оттолкнула двумя ногами врага. Кувыркнулась назад.

Двух шприцев должно хватить. Тоже сильнейшая доза.

В последний момент Следящая передумала. Метнула пару шприцев прямо во врага.

Такой нагрузки его сердце не выдержит.

Но противник, вместо того, чтобы упасть замертво, казалась, стал еще сильнее. Он взревел и с удвоенной яростью бросился на девушку. Так быстро, что она не успела увернуться. Опять завязалась борьба.

Берсерк буквально вжал ее в землю, принялся душить. Элана, задыхаясь, нащупала его лицо, надавила на выпученные словно у рыбы глаза. Враг взвыл и ослабил хватку. Остроухая что есть сил ударила коленом в живот, отскочила как можно дальше от ослепшего противника и замерла. Безумец ревел, размахивал руками в разные стороны. Побежал вперед, врезался в дерево, принялся терзать его. Начал биться об ствол головой. Все сильнее и сильнее с каждым ударом.

Элана подняла лук Чумазого и стрелу. Одним точным выстрелом прекратила страдания безумца.

Вздохнула с облегчением. Повезло. Из этого боя она вышла лишь с синяками да царапинами.

- Слава Великим Духами, - прошептала остроухая, вытерла руки и направилась к Объекту.

Он все еще не пришел в сознание. Элана сняла со своего плаща нашивки Следящих и спрятала их подальше. Затем открыла один из своих эликсиров, поднесла бутылек к носу парня. Быстро привела краэла в чувства.

- Кто ты? - сразу же спросил он.

Хороший вопрос. Действительно, кто я? Какую бы роль выбрать на этот раз? Благородная наемница. Эта маска подойдет как нельзя лучше.

- Меня зовут Элана, я из гильдии наемников Коэрхейма, - доброжелательно улыбнулась девушка. Помогла краэлу встать, - а как тебя зовут?

- Харокс, я... э... странствующий маг.

Странствующий маг? Да ты издеваешься! Это была самая нелепая ложь, которую мне доводилось слышать за последнее время. Зарезать бы этого краэла, но придется прикинуться наивной дурочкой.

- Что произошло? - он удивленно посмотрел на трупы бандитов.

- Можешь не благодарить, терпеть не могу работорговцев.

- Ты убила их всех одна?

- Пустяки, - ответила она скрывая раздражение, - ты в порядке?

Ну какой же он идиот. Слабый, тупой полукровка. Как же так вышло, что артефакт достался именно ему?

- Со мной все хорошо, спасибо, извини, мне нечем отплатить тебе за спасение.

- Да брось, мне ничего от тебя не надо, благодари Великих Духов, что я случайно оказалась рядом...

- Ты не видела у этих разбойников книги в черной обложке? - перебил ее краэл.

- Нет, но какие-то книги лежат там дальше по дороге. Это важно? - с обеспокоенным выражением лица сказала Элана, - Пойдем, я покажу.

Не переигрываю ли я? Пока все складывается просто замечательно. Кажется, он купился. Надеюсь, мне не придется сражаться с демонами из разлома.

К счастью, демонов на месте аномалии не оказалось. Куда-то делась туша разрубленного пополам броненосца. Провал в пространстве над книгой все еще был активен. Объект поднял книгу, вытянул руку. Сжал кулак. Разлом тут же захлопнулся.

- Невероятно, - удивилась аэлийка, - ты закрыл аномалию одним движением.

- Ну, я, в некотором роде, специалист по аномалиям, - улыбнулся он.

Знай свое место, краэл, ты можешь быть специалистом только в низших профессиях, таких как, скажем, слуга, - хотела сказать ему Элана, но сдержалась.

- Очень интересно, хорошо, что я тебя встретила, куда ты направляешься?

- В Нэссию.

- Значит нам по пути, идем вместе?

- С радостью, если ты не против.

Против, черт подери! Да я бы согласилась путешествовать в компании пьяных гортов. Все лучше, чем провести недели наедине с грязным полукровкой. Но выбирать не приходится. Если после этого задания я не получу повышение, пошлю Одноглазого к смрадным духам, пусть сам возится с краэлами.

- Конечно, я не против, - заставила себя улыбнуться Элана.

В дороге прошло еще десять дней. Стало заметно холоднее. Усилился снегопад. Путники разбили лагерь рядом со скалами в паре метров от леса. Большие камни и деревья хорошо защищали от ветра.

Элана занималась своим оружием. Харокс развел костер, согрел чай. За чашкой горячего напитка он задумался о том, что ему невероятно повезло встретить свою попутчицу. Раньше он неоднократно имел дело с аэлами. Все остроухие представляли из себя надменных типов, которые относились к полукровкам как к грязи под ногами, с явной брезгливостью. Что странно, Элана разговаривала с ним без каких-либо видимых неудобств, как с равным. Она очень хорошо умела слушать. Смеялась его шуткам. Харокс быстро нашел с ней общий язык. Раньше он не думал, что подобные разговоры вообще возможны между представительницей высшей древнейшей расы и простым краэлом.

По всей видимости, и среди остроухих есть нормальные личности, лишенные расовых предрассудков.

Девушка была очень недурна собой, как и все аэлийки. Светлый, немного бледный, цвет кожи говорил о том, что она уроженка северной части Нэссийского леса - королевства Коэрхейм. Длинные пепельные волосы стянуты в аккуратный хвост. В узких глазах читался взгляд бывалой охотницы, дикой волчицы. Непонятно, почему девушка с таким колючим, даже немного враждебным взглядом пыталась казаться простодушной и веселой. Харокс понимал, что на самом деле она скрывала грусть. По седым прядям и шрамам, по тому, как ловко она обращалась с оружием можно было догадаться, что в прошлом наемнице пришлось побывать в передрягах. Наверняка, что-то из этого прошлого вызывало неприятные воспоминания. Харокс не поднимал эту теме, хоть и было очень интересно.

Заметив его взгляд аэлийка повернулась к Хароксу, улыбнулась.

- Ладно, я на разведку, заодно попробую поохотиться, не скучай тут, я быстро - с этими словами она скрылась за деревьями.

Харокс посмотрел ей вслед, усмехнулся про себя. Бывает же так: чистокровная северная аэлийка заботится о том, чтобы краэл не скучал.

Он открыл книгу по боевой магии и погрузился в чтение.

Маркус покинул гортийское посольство через задний выход. У крыльца его ждал броневой мобиль с черными непрозрачными стеклами. Расторопный водитель поспешил открыть дверь в салон, пропуская почетного пассажира.

Возле главного входа в посольство уже столпились журналисты. Общаться с представителями прессы директор не любил. Будь его воля, Маркус вообще позакрывал бы все назойливые газетенки. К сожалению, пресса была необходима для управления массами. Простой народ верил всему, что печатали журналисты, не важно насколько бредовыми выглядели новости.

Нужно чаще выбираться из императорского дворца, тогда писаки не будут делать из подобных мероприятий целое событие.

Он уже предвидел заголовки завтрашнего "Тристонского вестника": наверняка будет что-то вроде "Секретное дело гортов и Тайной Стражи" или "Заговор в гортийском посольстве".

Пусть печатают, что хотят, развлекают подданных. Пока у обывателей есть чем занять свои руки и головы, можно не опасаться, что они выступят против власти. К тому же в газетенках, в любом случае, не напишут ничего лишнего. За это отвечает специальный отдел под управлением Следящих.

Мобиль мягко покатился по улице. За окнами проносились старинные здания, украшенные переливающимися магическими вывесками. Накрапывал мелкий дождь. Несмотря на то, что было довольно холодно, по тротуарам шли целые потоки людей, гортов, полукровок. Ничего удивительного. В сердце самого крупного города известного Миреала всегда не протолкнуться. Встречные мобили и экипажи уступали дорогу транспорту с правительственными знаками, но скорость все равно была не высокой.

Директор откинулся на спинку просторного кожаного сиденья. Прикурил. Он чувствовал себя в полной безопасности и наслаждался минутами отдыха. Расслабиться мешали только проклятые приступы кашля.

Из шара связи пришел вызов от Акора Шерингора.

- Что у тебя? - хрипло спросил Маркус.

- Стала доступна связь с нашим агентом на севере, она следит за Объектом.

- Соединяй.

Картинка в шаре исказилась помехами. Послышалось шипение и треск. Связь с удаленными районами обширной империи всегда работала не достаточно хорошо. Над этой проблемой билось не одно поколение магов.

Наконец в шаре появилось изображение северной аэлийки. Маркус никогда не доверял остроухим, особенно уроженцам Коэрхейма. Не секрет, что многие жители этого королевства тайно поддерживают главного врага - Некрополию. Это, конечно, не относится к знаменитым гильдиям наемников. По словам Одноглазого, аэлийке можно верить. Директор Тайной Стражи лично изучил досье остроухой и не нашел там ни одного изъяна. Информацию проверили доверенные лица на севере. Командир Следящих Акор был одним из лучших исполнителей, его способности подбирать талантливых агентов Маркус всецело доверял.

- Господин директор, - поприветствовала его аэлийка.

- Докладывай.

- Десять дней назад мне пришлось вступить в контакт с Объектом. Удалось войти в его доверие, сейчас я нахожусь вместе с ним приблизительно на седьмой параллели восточной Холмии, направляемся к границам Нэссии. Дальше краэл намеривается добраться до Филарии.

- Что с артефактом?

- Для взаимодействия с книгой нужен колдун. После того, как я попробовала прикоснуться к обложке, открылась магическая аномалия. Средств предосторожности Следящих оказалось недостаточно.

- Что ты можешь сказать о способностях Объекта, он пользуется артефактом?

- Краэл артефактом не пользуется, он не обладает какими-либо способностями и не представляет опасности, прошу разрешение на устранение.

Маркус ненадолго задумался.

Проще всего было бы ликвидировать Объект, затем выслать в то место группу, забрать артефакт... Заманчиво, но нет. Слишком много рисков. Агенты Царства Теней могут прибыть туда раньше. К тому же, неизвестно, как себя поведет артефакт. Возможно, нашим магам придется провести на месте несколько дней.

Директор мысленно представил карту северных территорий Арда.

Ближайший отряд Карающих находится сейчас в графстве Гонеми. Это достаточно далеко. Следящие докладывают о повышенной активности некросов в регионе. Нельзя забывать и о Филарии. Почему-то Катарина не приказала своему магу убить краэла и забрать артефакт, хоть и такая возможность была. Парень зачем-то нужен ей живым. Впрочем, нам до его жизни дела нет. Книга-артефакт - первоочередная цель.

Филариец, сопровождающий Объект в Подгорье, по донесениям разведки попал в плен к некросам. Одной проблемой меньше.

Что у нас на западе, ближе к Нэссии? Есть форпост инквизиции. Не хотелось бы подключать Красных Колпаков, но похоже, что выбора особо нет. Колпаки - единственные грамотные боевые маги на весь северо-восточный регион. Что важно, фанатики имеют опыт работы как с запретными артефактами, так и с магическими аномалиями. Решено.

Следящая ждала распоряжений директора.

- Устранение Объекта не разрешаю, продолжай вести его на запад, там им займется инквизиция. Подробные инструкции получишь позже.

- Поняла.

- Конец связи.

Придется ехать и лично договариваться с церковниками. Будет не лишне взять с собой придворного мага.

Приблизительно через час тот же самый мобиль остановился неподалеку от дворца на соборной площади. Из салона вышел сначала Маркус Ротвер, за ним Вандер Гаррот - придворный маг. Колдун выглядел старше директора на пару десятков лет, но вел себя так, будто бы был в два раз моложе. Он заметно нервничал, то и дело озирался по сторонам, теребил свою белоснежную бороду. Выбираясь из механизма маг споткнулся, чуть было не упал. Маркус в последний момент успел схватить старика за край дорогой мантии.

- Гаррот, соберитесь, черт возьми, скоро здесь будет толпа журналистов, эти акулы съедят вас с потрохами.

- Я... я по-прежнему не понимаю, что мы делаем в этом месте, Маркус.

Все маги, особенно те, кто постарше, опасались Красных Колпаков. Многие до сих пор помнят их знаменитые чистки. Под подозрение в ереси за многие века попадали тысячи. Инквизиторы не смотрели на расу, сословие или происхождение, наказание одно - смерть. Сейчас Колпаки уже не хватают всех колдунов подряд, как это было пару веков назад. В настоящее время они ловят в основном сектантов.

До сих пор ни один год не обходится без показательной казни, время от времени фанатики все-таки убивают ни в чем неповинных граждан. Даже такой влиятельный человек, как директор Тайной Стражи не решается входить в главную обитель инквизиции без защитных артефактов и без прикрытия Карающих. Мало ли, что взбредет в голову фанатикам. Впрочем, Маркус вообще не покидал императорский дворец без этих обязательных предосторожностей.

В истории Арда бывали случаи, когда Красные Колпаки осуждали неугодного придворного мага в ереси и казнили. Директору был известен только один случай, когда подсудимому удалось избежать наказания. Больше сотни лет назад гражданке империи, придворной магессе Катарине Квиберт предъявили обвинение. На следующий день глава ордена скончался при весьма загадочных обстоятельствах а сама Катарина сбежала в Нэссию. Спустя некоторое время обвинение сняли. История непонятная, но это скорее исключение. Как правило, у инквизиции все просто и своего они добиваются.

- Успокойтесь, Гаррот, - Маркус поднялся по ступеням главного входа в собор. Стражники в красных доспехах узнали директора, открыли перед ним дверь, - мне понадобится только ваша консультация. Если бы я хотел от вас избавиться, сделал бы это куда более простым способом.

- Вы меня не успокоили, - заявил старик.

- Речь пойдет о нашем Объекте, предлагаю вам сосредоточиться на нем, - изменил тему Маркус, - кстати, как продвигаются исследования древнего Монолита?

Директор прекрасно знал - никак.

- Вы видели мой последний отчет. Дела могут пойти лучше, если вы позволите мне обменяться данными с Некрополией и Филарией.

- Договор об обмене предполагает под собой тот факт, что Ард тоже предоставит какую-то информацию, а у вас нет ничего! Или вы хотите выставить нас идиотами?

- Вы не понимаете! Возле южного монолита мы уже потеряли группу ученых, условия для работы рядом с открытой аномалией не самые благоприятные.

- Работайте лучше, Гаррот, иначе, если к концу месяца у меня не будет результатов, вы лично поедете в пустыню к этому проклятому камню.

- Но я не могу...

- Я вам это гарантирую, Гаррот.

Вандер принял верное решение заткнуться и не подавать голоса пока его не спросят.

Собор представлял из себя очень величественное здание. По размерам он уступал только императорскому дворцу. Внутреннее убранство не отличалось какой-либо изысканностью и роскошью. Представители религии негативно относились к материальным ценностям, превознося ценности духовные.

Как только важные гости переступили порог собора, они сразу же почувствовали приятный запах благовоний. Откуда-то совсем недалеко раздавались успокаивающие песнопения.

Спокойной обстановке не соответствовал агрессивный красный цвет. Он преобладал повсюду: вдоль стен - яркие витражи, и алый камень, под ногами - ковровая дорожка. Через каждый десяток метров виделись различные изображения символа церкви - большого креста. На высоком потолке магические фрески медленно двигались, показывая фрагменты из святого писания. Часто прямо на стенах проявлялись древние тексты. Буквы не спеша сменяли друг друга, напоминая о великих заповедях и о деяниях единого бога - Триста.

По пути встречались священники в красных рясах и рыцари-паладины в броне такого же цвета. Все с неизменно умиротворенными выражениями на лицах. Они не обращали на Маркуса и Вандера ни малейшего внимания, шли по своим делам, бормотали молитвы и перебирали четки.

Официально, орден инквизиции подчинялся только императору. С Тайной Стражей сохранялся нейтралитет. Глава исполнительного органа при церкви - Гэктор Неосомни, был одним из немногих в Арде, кто не боялся Маркуса. Существовала негласная договоренность: Тайная Стража не вмешивается в церковные дела, а инквизиция, в свою очередь не лезет в большую политику. Красным Колпакам хватало своей политики в многочисленных церковных орденах.

Когда гости подошли к нужной двери, у Маркуса уже сложился в голове примерный план разговора с первым инквизитором.

Механизм взаимодействия обоих структур был выработан уже очень давно. И те и другие старались не мешать друг другу. Иногда, все же, их интересы соприкасались. Наиболее острой стояла проблема с Нэссией. Озеро Релик, располагающееся в нейтральных землях, называлось святым местом как церковниками, так и остроухими. Фанатики уже много веков безуспешно стремились распространить свою веру на аэлов.

Последняя крупная война с Нэссией отгремела больше трехсот лет назад, но до сих пор, изредка происходят небольшие столкновения на западных рубежах. Директору Тайной Стражи приходится время от времени урегулировать подобные конфликты. Разногласия с остроухими очень невыгодны для империи. Светлые аэлы, как второй член коалиции, выступают стратегическим союзником в борьбе с Некрополией.

Келья главы инквизиции выглядела так же скромно, как и все остальные комнаты в соборе. Отличалась только большими размерами и мебелью. Жесткие лавки не подходили для благородных задниц, как бы не противился этому сам великий Трист. Здесь стояли достаточно удобные кресла обитые красной тканью.

Маркус обратил внимание на то, что весь рабочий стол инквизитора был завален бумагами, а постамент для молитв покрывал еле заметный слой пыли.

Видимо Его Святейшество настолько занято, что не находит времени для разговора со своим богом.

Гэктор Неосомни представлял из себя худощавого высокого человека средних лет в яркой мантии священника самого высокого ранга. Седые волосы были аккуратно зачесаны назад.

Инквизитор встретил их улыбкой, похожий на волчий оскал. Такая улыбка практически никогда не сходила с лица Гэктора. Взор вовсе не горел фанатическим огнем, как у большинства служителей церкви. Это был взгляд умного и расчетливого политика, хищника, который мог убить любого, кто встанет у него на пути.

- Маркус Ротвер, рад вас видеть, как ваше здоровье?

В его интонации не слышалось ни намека на фальшь, но Маркус знал, что Гэктора совсем не беспокоит самочувствие директора. Скорее даже наоборот, глава Красных Колпаков будет очень рад, если Маркус отойдет от дел.

- Спасибо, хорошо, - директор подавил в себе очередной приступ кашля.

- Слава Тристу, не стесняйтесь обратиться к нашим клирикам в случае чего.

Придворного мага, Гэктор намерено игнорировал. Лишь раз бросил на него презрительный взгляд, словно на букашку.

Вандер проговорил стандартное приветствие, Он старался держаться чуть позади Маркуса, с увлечением принялся за изучения стен и потолка. Его била небольшая нервная дрожь. Маг боялся инквизицию даже больше, чем Тайную Стражу. С последней он часто вынужден был иметь дело по долгу службы.

- Как только я почувствую себя хуже, непременно обращусь, - солгал Маркус, - я пришел попросить помощи вашего ордена в одном деле.

- Внимательно слушаю, - Маркусу показалось, что улыбка Красного Колпака стала еще более широкой.

Только когда оба гостя вернулись в мобиль и отъехали на некоторое расстояние от собора, Вандер немного успокоился. Он достал из-за пазухи какой-то эликсир. Осушил бутылек до дна и расслабился окончательно.

- Вы вели себя, как последний трус, Гаррот, - отметил директор.

- Да, это так, - признался старик, - и что мне теперь?

Похоже, что снадобье обладало опьяняющими свойствами, старик осмелел. Странно, что он решил выпить его только сейчас, когда встреча уже закончилось.

- Дело ваше, мне все равно, кем вас считает Гэктор, важно, чтобы вы хорошо выполняли свою работу.

- Стараюсь по мере сил, - буркнул маг.

- Ни черта подобного, - возразил Маркус, - мне нужны были ваши пояснения по магическим вопросам, а вы лишь соглашались со всем и стояли, как истукан.

- Как будто вы когда-либо прислушивались к моим советам.

- Во всяком случае, я принимаю их к сведению.

- Рад это слышать, - не слишком приятным тоном сказал старик.

- Я бы хотел узнать ваше мнение о предстоящей операции.

- Могу я говорить начистоту?

- Будьте так любезны.

- Мы ничего не знаем ни о монолитах, ни об этом артефакте. Как он работает? Почему возникают аномалии? Вместо того, чтобы спускать своих псов на этот ваш "Объект", может, правильнее будет попробовать с ним договориться?

Доля правды в словах Вандера есть. Опасения мага вполне обоснованы и понятны. Но время играет против нас. Витор и Катарина не станут сидеть сложа руки и ждать пока я буду уговаривать Объект сотрудничать. К тому же, краэл уже вступал в контакт с представителем Филарии. Неизвестно, что этот маг ему пообещал.

Медлить нельзя. Красные Колпаки ликвидируют Объект, захватят артефакт и, как можно скорее доставят его в секретный исследовательский центр на юге. Там уже книгой займутся наши умельцы. Сам Гаррот и займется. Будет хоть какая-то польза от старика.

- Благодарю за совет, но я буду придерживаться своего плана, - после небольшой паузы ответил Маркус.

- Надеюсь, что вы не сделаете только хуже, - маг пожал плечами, будто заранее знал, что скажет директор, - этот артефакт может вести себя совершенно непредсказуемо.

- В скором времени у вас будет возможность поработать с артефактом лично, Гаррот, не разочаруйте меня.