Книга Хаоса

-- Глава 1. Неизвестная тьма

Солнечный свет пробивался сквозь дырявые шторы и бил прямо по глазам. Пора вставать. Харокс недовольно поморщился, поднялся на своей скрипучей кровати. Сел, обхватив голову руками.

Опять снилось детство. Другой город, приют. Не самое лучшее время. Впрочем, и не самое плохое. Лица уже частично стерлись из памяти. Вся жизнь до того злополучного дня в столичной Академии Магии помнилось слабо, будто в тумане.

Кто я был тогда? Безродный мальчишка краэл, без денег и без Дара. Таких тысячи... Впрочем, еще тогда я отличался от других беспризорников.

Харокс протер глаза, умылся и поставил чайник. Стальной агрегат в некоторых местах покрылся ржавчиной, но все еще работал. Горты делают на века. А вот старая греющая плита никак не хотела включаться. Тут и техномагом быть не обязательно, чтобы понять: этой рухляди давно место на свалке. Но откуда взять новую?

Пришлось снять верхнюю панель, замкнуть контакт и подергать управляющий камень. Помогло. Устройство заработало.

Харокс убрал со стола книги и опять погрузиться в воспоминания, пока сон еще не успел выветриться из головы.

Сколько себя помню, всегда любил читать. Еще будучи воспитанником приюта, часто тайком пробирался в библиотеку и брал от туда книги. Тех крошечных знаний, которые нам давали в школе, не хватало. Да, я любил читать и впитывал знания, как губка. Бывало, за одну ночь проглатывал целый том. Больше всего интересовался магия. Свое первое заклинание я сотворил лет в четырнадцать, наверное. И пусть с моим-то Даром оно едва ощущалось, но все первоэлементы стояли на своих местах, а структурные очертания складывались в правильную фигуру. Видимо, кто-то в моем роду был сильным магом. Как еще объяснить эту тягу к знаниям?

Учитель сказал, что я обязательно должен попробовать поступить в магическую академию.

- Откуда же я возьму столько денег? - спросил я.

- А ты пройди вступительные испытания, комиссия увидит твои способности и не откажет.

С тех пор на несколько лет учеба стала для меня настоящим смыслом жизни. День вступительных экзаменов был самым счастливым. Но, вместе с тем, и одним из самых несчастных.

Харокс взглянул на часы.

Дьявол! Опаздываю!

Собираться пришлось в ускоренном темпе. Провозился лишние пять минут устанавливая следящие заклятья. На самом деле, это действие вовсе не обязательно. Брать в квартире особо не чего, а тайник обычным ворам не найти. От старых привычек трудно избавиться, впрочем, излишнюю предосторожность сложно назвать вредным навыком.

Харокс закинул в сумку книги и конспекты. Запер дверь в квартиру. Поспешил на улицу.

Базарная площадь. К сожалению, мой путь каждый день проходит через это бестолковое скопление различного рода существ. Мало того, что здесь постоянно приходится держать руку на кошельке, так еще нужно все время уворачиваться от различных здоровенных уродов.

Харокс всегда считал, что люди должны жить с людьми, остроухие - с остроухими, горты - с гортами, громилы горки* - с громилами горками. [*сноска: Горк - потомок людей и гортов, полукровка.] Черт бы побрал императора Трендиса с его "Вторым объединением".

Возможно, если бы не было этого объединения народов, то проблема с полукровками не стояла так остро в обществе и с нами не обращались бы как с животными.

Большущий рынок окружал высокий узорчатый забор. В широких проходах часто возникала давка. Харокс невольно поморщился, вспомнив, как позавчера он проходил по базару. В лицо ему рыгнула какая-то жабаподобная тварь; его якобы случайно толкнул здоровяк-грузчик, он вляпался в дерьмо неизвестного зверя; и, в завершении всего, какой-то недомерок долго пытался объяснить ему на ломаном имперском, что именно его ириски самые вкусные. Когда живешь в таком городе как Тарк, у всех складывается не особо хорошее мнение о гражданах другой расы и Харокс не был исключением. Здесь со всеми надо держать ухо в остро. Даже с собратьями краэлами. Тем более, с собратьями краэлами.

Впрочем, в тот день он миновал это сборище почти без происшествий. Один толстый коротышка отдавил ногу, а так - ничего.

Немного задержался у прилавка с газетами. Покупать не собирался, только взглянул на заголовки. Горты запустили еще одну ветку трамваев, красные колпаки казнили троих культистов, аэлийские менестрели будут выступать на площади с новой программой, какие-то нелепые слухи о том, что на улицах видели настоящего энара. Ничего интересного. Вверху над названием "Таркийский вестник" стояла сегодняшняя дата и день недели - пятница.

Надо же, из головы совсем выпало, что завтра выходные.

- Если не будешь покупать, то проваливай, - грубо крикнул ему бородатый горт-торговец.

После базарной площади Харокс хотел поймать кэб, но передумал - денег оставалось немного.

За рынком последовало несколько оживленных улиц, а за ними - небольшая площадь и прекрасный фонтан. Он находился рядом с декоративными яблонями, на которых уже начали распускаться ароматные белые цветы. Здесь часто гуляли влюбленные. Тут приятно было просто посидеть, подумать, помечтать.

Но задерживаться никак нельзя. Уже два года Харокс работал подмастерьем у одного весьма сварливого мага Прохата, который терпеть не мог опозданий.

Работа - не сахар, но лучше, чем какая-либо другая, доступная краэлу. Пусть не самая прибыльная, зато, вполне себе спокойная и перспективная. Старик обещал со временем обучить магии. Вот только обещание свое он не торопится выполнять. Прошло уже два года, а серьезных практических занятий как не было, так и нет.

Харокс задумался, сколько бы денег он смог заработать на своей прежней должности. Консультант тристонской гильдии воров по магическим вопросам получал весьма неплохое жалование. В работе на гильдию было много минусов, но хотя бы никто не обращал внимание на происхождение. Жаль, что пришлось все бросить и перебраться в эту дыру.

Харокс помотал головой, отгоняя лишние мысли. Принялся про себя повторять домашнее задание. Прохат наверняка будет задавать вопросы. После прочтения довольно нудных томов исторической алхимии, в голове улеглось далеко не все.

Он свернул на оживленную центральную улицу, быстро прошел вдоль огромной соборной площади, пересек сквер, еще пару улиц и сам не заметил, как пришел к дому мага.

Особняк наставника располагался на пустыре отдельно от соседей. Участок хоть и занимал приличную территорию, находился в запустении. Всюду росла высокая трава, косматые деревья нависали над оградой, кое-где валялся мусор. Старый маг заставлял Харокса убираться время от времени, но полностью преобразить вид двора в одиночку ученику было просто не под силу. К тому же у него и без того хватало работы. Приходилось постоянно мотаться по поручениям учителя, прибирать внутренние помещения, иногда готовить еду. Недоверчивый Прохат никогда не нанимал слуг. Все необходимое либо заказывал на дом, либо использовал своего подмастерья. Причем второе - гораздо чаще. Хароксу доставалась самая разнообразная работа: от построения сложных пентаграмм по чертежу, до чистки сортира. Имелись и положительные моменты. Мастер, хотя бы оплачивал его проживание и пропитание. Жить приходилось в обветшалом доме посреди бедном районе. Хоть какая-то крыша над головой.

Самое же главное преимущество работы у Прохата заключалось вовсе не в этом, а в том, что Хароксу, как подмастерью Мастера, открывался доступ в главную библиотеку Тарка, а это стоило многого. Почти все свободное время начинающий маг проводил там. У Прохата в особняке имелась своя собственная весьма богатая библиотека. Харокс частенько брал оттуда некоторые книги сам, без указания наставника.

Учитель иногда занимался с ним. Но эти редкие уроки носили скорее общий обзорный характер. Обычно он давал задания прочесть некоторые книги. Откуда ему было знать, что Харокс уже довольно давно изучал трактаты по боевой магии и частенько в свободное время выезжал в лес за город тренироваться.

В прошлом году, убирая пыль с полок, он случайно обнаружил тайный проход за одним из стеллажей. За ним располагалось хранилище древних книг. Только взглянув на названия, Харокса охватил настоящий ужас. Большинство из томов считались запретными в империи и, если бы Тайная Стража или Красные Колпаки инквизиции прознали про темные делишки Прохата, простым сроком в тюрьме для магов старик не отделался бы.

Тайную Стражу опасались как в империи Ард, так и за ее пределами. Эта служба занималась внутренней и внешней безопасностью страны, подчинялась только императору. В состав организации входили самые лучшие бойцы и маги с сильнейшим Даром.

В начале, Харокс решил, что злобный по своей натуре старик занимается тайком незаконной магией, но позже понял, что это не так. Он всего лишь коллекционировал запретные тома или собирал их с какой-то другой целью. Ясно было одно: сам он точно не практиковал ничего запретного. Заходил в свою тайную комнату всего раз в месяц, а то и реже. В основном, для того, чтобы поставить на полку новую книгу.

Сильно рискуя, Харокс неоднократно брал с собой и эти загадочные книги, уезжал подальше от города и изучал их. Позже клал на место. Пока везло, с поличным не попадался.

В основном, практической ценности эти знания не несли. В книгах излагалось об ином понимании мира, эфира, магии. Чтобы подтвердить или опровергнуть эти сведения, необходимо было проводить сложнейшие эксперименты, привлекать очень большие ресурсы. Поэтому Харокс относился весьма скептически к прочитанному. Тем более, почти вся литература на полках пришла из Некрополии. Об этом говорили гербы и печати энарийских кланов на обложках и разворотах. Литература некросов находилась под строжайшим запретом либо подвергалась цензуре.

- Надо будет сегодня обязательно достать какую-нибудь книгу по боевой магии, - думал Харокс, подходя к дому учителя, - выбраться в лес и хорошенько поупражняться.

Последнюю неделю Прохат загрузил работой, к тому же задавал читать огромное количество абсолютно бесполезных книг, так что у Харокса имелись определенные планы на предстоящие выходные.

- Доброе утро, мастер.

- Ты опоздал, - старый маг встретил его как всегда недовольным выражением лица.

- На две с половиной минуты, - попытался оправдаться Харокс, предварительно взглянув на часы.

- Если ты опоздаешь на две минуты, когда будешь вызывать демона, он сожрет тебя вместе с костями.

Возможно, старик и блефовал, в любом случае, Харокс и не надеялся, что Прохат когда-нибудь научит его чему-то подобному.

- Я же говорил тебе, чтобы не смел опаздывать ни на минуту, краэл, - выкрикнул старик.

- Я прошу прощения, это больше не повторится, мастер.

Харокс давно усвоил, что принять наказание и выслушать часто необоснованную нотацию будет гораздо проще, чем перепираться. Переубедить упертого учителя ему еще не удавалось.

Маг хотел уже разразиться очередной гневной тирадой, но передумал. Вместо этого, молча направился в свой кабинет, махнул рукой, чтобы Харокс следовал за ним. Вдвоем они прошли в рабочую комнату наставника.

- Ты прочитал шестой том исторической алхимии, бездельник? - сердито спросил маг.

- Да, учитель.

- Хм... - недоверчиво прищурился старый колдун, - тогда скажи мне, кто такой Иоган Бальзадонски?

Харокс на минуту задумался. Множество фамилий перепуталось в голове.

- Алхимик... кажется.

- Допустим так. Что же он открыл?

- Эликсир Бальзадонского? - наугад ляпнул Харокс.

- Не нужно тут блистать своей логикой, идиот! - зло посмотрел на него Прохат, - он получил яд.

- Виноват.

- Ты не читал!

- Читал, - упрямо воскликнул Харокс.

Он подумал, что учитель сделает очередной выговор, но тот только тяжело вздохнул.

- Ступай вымой весь второй этаж, - и он переключился на созерцание своего шара связи.

Харокс тоже не отказался бы воспользоваться магическим шаром. Однажды он уже изучал его, когда учитель приказал убрать кабинет, но забыл забрать с собой это средство связи. В устройстве не было ничего сложного, удалось даже подслушал разговор каких-то магов-студентов.

Впрочем, прибираться в библиотеке, которая занимала практически весь второй этаж, он пошел чуть ли не с удовольствием.

Первым делом он начал счищать пыль со всех полок и стеллажей, заодно клал на свои места книги, которые брал до этого и примечал, какие можно взять почитать на выходные.

Когда очередь дошла до полки с самой невинной бытовой магией Харокс остановился. Именно за ней скрывалась та самая дверь.

Он принялся осторожно прощупывать эфир на наличие охранной, сенсорной и следящей магии. На первый взгляд, все казалось таким же, как всегда: на потайной двери висело одно сенсорное, два круга защиты и стандартное скрывающее заклинание. Достав лист с набросками, Харокс принялся обходить защиту по заранее составленной схеме. В свое время он просидел над этими записями не одну ночь. В итоге, когда понял основную закономерность, научился вскрывать магические замки Прохата за несколько минут.

Наконец, секретная дверь осталась позади и Харокс вошел внутрь. Эта комната была поскромнее других. Каменные стены, пошарканный стол, стул, старые шкафы, все в трещинах и царапинах.

Первым делом он поставил на место книги, которые брал на прошлой неделе. Интересного из них он почерпнул мало и на новую партию возлагал большие надежды.

Теперь я не буду кидать в сумку все подряд, сначала ознакомлюсь с содержанием.

Харокс с интересом прошелся вдоль стеллажа. С чего бы начать? "Боевая магия четвертого порядка". Это может пригодиться, будет интересно почитать и поупражняться. "Охранная магия, создание барьеров" тоже не бесполезная вещь. "Темпоральная магия"... На первый взгляд ничего запретного и зловеще загадочного. Эти книги еще можно найти в обычных городских лавках. Стоить каждая будет несколько золотых. Поскольку таких денег у Харокса давно не водилось, он решил взять с собой драгоценные источники знаний. В сумку одна за другой отправлялись увесистые тома.

На глаза попался устаревший сборник техномагических терминов, написанный сложным языком. Половина слов не понятна. Объемом около восьмисот страниц. Конечно, не стал брать.

В углу стоял знакомый неприметный ящик из красного кедра. Харокс аккуратно снял еще один уровень магической защиты. Затем, отмычкой открыл стандартный замок. Этому он научился в Тристоне, когда только начинал работать на гильдию воров.

Внутри ящика находилось девять книг. Каждая зачем-то располагалась в отдельной подставке. Пять подставок пустовали. Раньше они были заняты. Значит Прохат все-таки читал книги. Впрочем, он мог достать их и для другой цели.

"Напоминание Хельд". Интересно, что подразумевал автор, когда назвал совой труд напоминанием темной богини Некрополии. Может описание мрачных ритуалов или туманные пророчества о конце света. А возможно какие-то выдержки из истории становления знаменитого культа Царства Теней.

"Магия крови", книга в алом переплете без обложки, написанная странными красными чернилами не вызывала положительных эмоций. Харокс не понимал этот вид колдовства. По сути это же извращение - использовать собственную плоть в качестве материала для заклятий. Известно, что подобная литература запрещалась даже в Некрополии, поскольку даже слабый неопытный колдун мог принести большие бедствия, воспользовавшись этими знаниями. Если Тайная Стража поймает с такой книгой, могут и убить. Логика вполне понятна: зачем рисковать, вдруг преступник успел уже что-то прочитать.

Чувство опасности щекотало нервы. Любопытство взяло верх. Не в полной мере осознавая свои действия, он медленно положил обе книги в сумку. На первое время хватит, а на следующей неделе можно будет взять еще.

Раньше Харокс не брал с собой книги из ящика. Только листал их на месте и клал обратно, но сейчас решил рискнуть. Когда он уже собирался покинуть комнату, почувствовал, что что-то не так. Какая-то неведомая темная энергия проникала в его тело. Что-то, похожее на заклятье.

Неужели попался? - запаниковал он.

Постарался успокоиться, решить, что же делать дальше.

Для начала нужно разобраться в структуре заклинания. Нет, это не обычная охранная магия, заклятье будто бы изначально направлено конкретно на меня.

В глазах потемнело, Харокс опустился на пол. Тьма проникла в мозг, затем, через позвоночник прошла по всему телу. Другой магии не чувствовалось: ни сенсорики, которая должна была выдать его действия следящему магу, ни атакующего колдовства, намеренно направленного на уничтожение нарушителя. Темнота просто на миг наполнила тело и тут же покинула его. Будто кто-то что-то проверял, но сразу потерял интерес.

Несколько минут Харокс пролежал на полу, боясь пошевелиться и даже вздохнуть лишний раз. Затем понял, что ничего больше не происходит, медленно поднялся. Все тело покалывало, будто маленькими иголками - результат остаточного явления колдовства.

Что же это было? С одной стороны, ничего удивительного, все-таки книги, с которыми я имею дело, запрещены в большей части Миреала. Должно быть хоть какое-то более точное объяснение.

В голове пронеслось несколько версий, но все они воспринимались как весьма сомнительные. Еще раз он обратился к эфиру, начал тщательно изучать каждый уголок комнаты. Если меня уже обнаружили - скрываться бесполезно; если нет - то необходимо выяснить, что за сила прочитала ауру.

В комнате все было как раньше. Все, кроме красного ящика с самыми опасными книгами. Аура обычного предмета интерьера будто немного изменилась. Обычно ауры неживых элементов не обращают на себя внимание. Только артефакты выделяются едва различимым признаком наложенной кем-то магии.

Харокс должен был обратить на это внимание, когда первый раз проник в секретную комнату или когда открывал этот ящик, но ничего подобного он тогда не чувствовал.

Странно. Очень странно.

Он выложил все оставшиеся книги из ящика. Ни на одной не оказалось следа загадочной темной магии. Возможно, в них хранилась информация об этом, но никаких активных заклинаний наложено не было. Обычная бумага и чернила.

Неужели дело в ящике? Харокс с недоумением почесал затылок.

Он направил магический взор внутрь, одновременно протянул руку. Пальцы будто погрузились в какую-то иную субстанцию. Он попытался определить природу необычной энергии, но не смог. Раньше ни с чем подобным не сталкивался.

Внезапно Харокс замер, едва не коснувшись задней стенки ящика. За вуалью находились два круга мощнейшей защиты, одно сложное заклятье скрытности, выполненное по другому алгоритму, не так, как прочие средства защиты Прохата. Скорее всего, ставил кто-то другой. Еще бы чуть-чуть, пара миллиметров и магия сработала бы.

Харокса прошиб холодный пот, как только он представил, что в следующую секунду его могли бы разоблачить.

Не разоблачили же! Все хорошо, - успокоил он сам себя.

Отогнав темные мысли, он, с кропотливостью, с которой медвежатник взламывает сейф, начал распутывать сложные нити магических потоков, подбирать мысленный ключ.

Спустя час ему это удалось. Повезло, что колдовской замок использовал малое количество энергии. Если в такого рода заклятье вложить больше, Харокс ни за что не смог бы обойти защиту. Правда, тогда, секретное место легко обнаружили бы другие маги, а это, по понятным причинам, было весьма не желательно.

Во встроенном в стену отделе лежал кожаный сверток, туго перетянутый веревкой, по размерам он напоминал стандарты обычной книги. Харокс поразмыслил, взглянуть ли сейчас, что там или потом в безопасном месте.

Вдруг в голове загорелся тревожный сигнал. Сработало слабое сенсорное заклятье на лестнице, ведущей на второй этаж особняка. Харокс незаметно разместил его между ступеней, когда поднимался на уборку.

Прохат идет сюда!

Закрывать ящик времени не оставалось. Харокс бросил сверток в сумку, выбежал из комнаты, закрыл дверь, стараясь не хлопнуть. Затем, по схеме быстро запечатал ее старым заклятьем. Пронесся вперед по коридору. Если учитель обнаружит его рядом с секретной дверью, это будет подозрительно.

Харокс взглянул на сумку полную книг, которую все это время держал в руках.

Вот дурак!

Открыл окно и швырнул в него свою опасную ношу, таким образом, чтобы она упала в кусты возле дома.

Прохат почти поднялся наверх. В начале коридора уже слышались его шаги. Харокс схватил первую попавшуюся книгу с полки и бухнулся в скрипучее кресло в углу. Кажется скрип был слишком громким.

- Почему не работаешь, бездельник? - Наставник хмуро посмотрел на ученика.

- Ну... - замялся тот, - мне интересная книга попала в руки.

- И с каких пор тебя интересует кухонная магия?

- Вы даете мне совсем немного денег на еду, - потупив взор, отозвался Харокс, - здесь есть рецепты, как даже из дешевых продуктов приготовить нормальный ужин.

- Довольно! Я могу и вовсе тебе ничего не давать.

Харокс сделал вид, что огорчен, а сам про себя перевел дух.

- Заканчивай здесь и ступай домой, придешь завтра.

- Но завтра же выходной, - запротестовал Харокс.

- Я сказал - завтра! - повысил голос маг, - и не вздумай опаздывать.

С этими словами он развернулся и направился вниз. Харокс проводил его недобрым взглядом, затем тяжело вздохнул и пошел за шваброй. Немного погодя вернулся в секретную комнату, убрал там все, как было до его прихода, магией запечатал ящик и тайник.

В обеденное время на центральных улицах Тарка царило оживление. Туда сюда сновали экипажи и кэбы. У дома Прохата ошивались два подозрительных типа. Один в сером плаще, длинный и лысый, развалился на лавочке. Второй, в неприметных одеждах крестьянина, стоял возле магазина через дорогу и старательно делал вид, что кого-то ждет.

Харокс незаметно проник на задний двор поместья мага, низко пригибаясь, чтобы учитель не увидел его в окно, полез в кусты. Исцарапал себе все руки об колючки, но наконец-то заветная сумка оказалась у него.

Он решил пройти через задний выход, чтобы не попадаться на глаза подозрительным наблюдателям. Вдруг это Тайная Стража. Харокс решил не думать, что произойдет, если агенты имперской службы безопасности поймают его с запретными книгами.

Ученик вышел по одной из многочисленных тропинок к скверу, двинулся в сторону своего дома. Переходя через соборную площадь, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Пропуская перед собой повозку, он ненароком посмотрел назад и ужаснулся. Его преследовал длинный человек в темных очках, что дежурил у дома наставника.

Мысль, что дело дрянь пришла слишком поздно. Сердце учащенно забилось. Хароксу захотелось тут же бросить проклятые книги и убежать подальше, но, что-то его остановило. В конце концов, возможно, удастся защитить себя с помощью этих запретных знаний. Какую же цену придется за это заплатить? Очень не кстати вспомнились страшные фотографии в газетах и заголовки, наподобие, "ученик, практикующий запретную магию найден мертвым". Становиться жертвой собственных знаний ему не хотелось, а таких примеров в колдовской науке хватало.

Он свернул на соседний более оживленный проспект, надеясь там затеряться в толпе, ускорил шаг. Налетел на какого-то прохожего, пробормотал извинения. Преследователь понял, что его раскрыли, тоже ускорился, уверенно шел сквозь толпу, нагло распихивая всех, кто попадался на пути.

Харокс нырнул в кэб, припаркованный на обочине.

- Куда? - равнодушно спросил бородатый горт в форме водителя.

- На базарную площадь и побыстрее!

- Тридцать медяков...

- Дам пятьдесят, если поторопишься.

Горт нажал несколько кнопок, рванул рычаг и мобиль быстро покатился по улице, ловко обгоняя повозки и другие кэбы. Водитель оказался весьма неплохим.

- За тобой гонятся что ли? - поинтересовался он.

- Да... - сглотнул Харокс.

- Уж не тот ли черный? - кивнул бородач на зеркало.

Действительно, за ним примерно на такой же скорости мчался черный мобиль с тонированными стеклами.

- Гони! - не на шутку испугался Харокс, - оторвись от них!

- Не получится. У них механизм поновее моего будет. До рынка докину, а там как-нибудь сам, парень.

До места назначения домчали за несколько минут. Харокс бросил водителю горсть монет и побежал в сторону базара. Мобиль преследователей все это время не отставал. Из него выскочили трое в серых плащах и кинулись за Хароксом.

В пятницу на базарной площади как обычно толкалась масса народу. Таркийцы и приезжие закупался перед выходными. В целом, это обстоятельство играло на руку беглецу. В таком скопище не сложно было затеряться. Но получилось это не сразу. Темно зеленая куртка выделялась на фоне остальных. К счастью, за те годы, которые Харокс прожил вблизи рынка, он научился ловко передвигаться в толпе. А вот те, кто пытались догнать его, не были привычны к такому. Их то и дело отвлекали торговцы или очередной зазевавшийся покупатель случайно преграждал путь.

Поплутав какое-то время между прилавков, Харокс начал было отрываться от преследователей, как заметил, что они разделились. Судя по всему, люди в серых плащах пытались перекрыть выходы с рынка. В таком случае, скрыться будет весьма проблематично. Там и подкрепление к ним подоспеет, постепенно меня вычислят.

В голове мелькнула безумная на первый взгляд идея. Харокс незаметно с помощью магии подпалил край палатки одного торговца пряностями. Легонько толкнул в ту сторону нищего прыщавого карлика. Пламя резко вспыхнуло. Масса людей и полукровок засуетилась, забегала. Продавец, осыпая проклятьями карлика, в спешке принялся спасать товар. Кто-то запаниковал, кто-то решил прихватить что-то под шумок. Другие торговцы рядом беспокойно начали сворачивать свои лавки. Стражники попытались навести порядок, но своими выкриками только усилили общую бучу. Харокс давно привык к подобным инцидентам, поскольку бывал на рынке практически каждый день, а вот те, кто пытался его схватить - нет. Их попросту оттеснили назад. Несколько потоков людей поспешили убраться подальше от места происшествия. Харокс присоединился к одному из этих потоков и, окончательно скрывшись от преследователей, оказался на другом конце базара в относительной безопасности.

Там он сбросил свою куртку и прикупил в лавке портного старенький плащ с балахоном. Одежда оказалась на пару размеров больше, зато надежно скрывала лицо. Теперь он походил на обычного бродягу с сумкой набитой дорожными вещами.

Как оказалось, предосторожность и маскировка не были излишними. У выхода стояли два человека в сером и внимательно всматривались в лица выходящих с рынка, кого-то останавливали. К счастью, осмотреть всех они не успевали. Народу проходило слишком много. Харокс смешался с общей массой людей, не привлекая к себе особого внимания. Направился в сторону дома.

Широкая портовая улица тянулась от базарной площади до пристани. По обеим сторонам дороги изредка попадались дома зажиточных ремесленников или торговцев, но, в основном, встречались бедные и хлипкие домишки. Рядом располагался район трущоб, давно уже пользовавшийся дурной славой.

В нос ударил неприятный запах нечистот, грязи и мусора. Канализацию здесь давно уже пора было отремонтировать, но наместник почему-то с этим не спешил. Благо хоть дороги поддерживались в нормальном состоянии. Неудивительно, ведь за ними присматривали наемные горты из Подгорья, а эти бородатые умельцы всегда относились к работе ответственнее, чем люди и собратья-полукровки.

Харокс прошел по мощеной улице еще немного, то и дело уворачиваясь от проносящихся мимо экипажей и торговых обозов. Когда подошел к дому, внимательно осмотрелся.

Возможно, тут меня уже поджидает засада.

Он поднялся по скрипучим ступеням на третий этаж, прошел по обшарпанному коридору с кучками мусора и пыли по углам. Дверь под номером сто двадцать один была приоткрыта, а Харокс точно помнил, что закрывал ее.

Здесь кто-то был! - подумал он, - Разумнее сейчас развернуться и уйти, но необходимо забрать из квартиры кое-какие вещи.

Он осторожно заглянул внутрь своей комнатушки. Там царил полный хаос. Кто-то перевернул вверх дном все предметы; доломал и без того сломанный стол; опрокинул шкаф; раскидал вещи и книги по всей комнате; разбил посуду. Кровать зачем-то разрубил в нескольких местах. Что-то искали. Похоже на обычное ограбление, только вот забирать у меня абсолютно нечего. Единственная ценность - книги по магической теории, устаревшие лет на тридцать, вряд ли принял бы даже старьевщик. Хароксу они достались, собственно, потому, что Прохат собирался их выкинуть.

Надеюсь, взломщики не обнаружили тайник.

Перед тем как шагнуть в комнату, Харокс ненадолго вошел в астральное состояние, проверил ближайший эфир на скрытые вражеские заклятья. От его собственных охранных чар, которые он не забывал накладывать перед каждым выходом, не осталось и следа. Их даже не распутывали, просто "выключили" каким-то неизвестным, но чрезвычайно мощным заклинанием.

Как и предполагалось, сразу же нашлось одно сенсорное заклятье за порогом. По своей структуре оно было на порядок сложнее, чем у Прохата, впрочем Харокс убрал его без особых проблем. Сказывался опыт в этом деле. Работая на гильдию воров приходилось частенько незаметно обходить защиту. Надо признать, что до этого он ни разу не попадался.

Первым делом, Харокс отодвинул обломки кровати, приподнял две половицы. Здесь раньше стояла магическая защита, самая сильная, на которую он был способен. По ней маг, который тут побывал, мог бы без труда вычислить тайник. Но, тот, кто устраивал обыск, решил избавиться от всех охранных чар разом, не удосужил себя поиском отдельных небольших заклятий и тайное место не было обнаружено.

Харокс забрал десяток серебрянников, которые откладывал на черный день, несколько довольно дорогих магических инструментов и ингредиентов. Тетрадь со своими конспектами по теории. Забросил все это в сумку.

Осмотрел еще раз погром. Едва ли в ближайшее время удастся сюда вернуться. Харокс взял в дорогу немного еды, флягу с водой, охотничий нож, этим инструментом он обычно резал хлеб. Громоздкий лук решил не брать.

Вышел из комнаты, захлопнул дверь, машинально закрыл ее на замок. Тут же почувствовал еле заметный магический импульс. Установленное кем-то сенсорное заклятье на дверном замке сработало при повороте ключа.

Дьявол! Харокс с размаху стукнул себя по лбу. Перепрыгивая через ступеньки кинулся к выходу.

Черный мобиль резко вырулил из-за поворота, скрежетнул металлом по мостовой. Харокс повернул за дом, перебежал на другой конец улицы. Чуть не попал под копыта лошади. Наездник грязно выругался и проехал мимо. Преследователи пытались выполнить разворот. Надо сказать, что быстро осуществить этот маневр на сложном механизме весьма проблематично. Тем более на большой скорости, на оживленной улице и на глазах у стражников. Преследователи теряли время.

Харокс забежал в узкий переулок, куда мобиль проехать бы не смог, быстро пересек его и оказался на параллельной улице. Через дорогу в куче мусора копошились дюжина бродяг в таких же плащах, как у него. Не долго думая Харокс подошел к ним, сел в темный угол.

Через пару минут мимо пронесся черный мобиль. Проехал, резко затормозил и остановился на обочине. Из салона выпрыгнуло четыре громилы в неприметных серых одеждах.

Тайная Стража! - с ужасом подумал Харокс.

Громилы подлетели к бродягам и принялись укладывать их на землю лицом вниз. Кто-то из бедолаг попробовал оказать сопротивление, но большинство дало деру в разные стороны. Харокс, конечно же, последовал примеру последних.

Он прекрасно ориентировался на этих улицах, поскольку провел здесь последние два года. Быстро как мог, он пробежал по темному переулку, на развилке свернул направо, после этого пересек несколько бедных дворов, прошел мимо покосившегося здания общежития для полукровок, проследовал через пару сквозных мастерских, с широкими проходами с обоих сторон. Затем на одной из улиц поймал извозчика, приказал ему ехать в сторону восточного района. Только внутри экипажа, убедившись, что погони нет, он перевел дух. Вроде бы оторвался.

Харокс дрожал всем телом. Мысли метались в голове. Похоже, что за мной началась настоящая охота. Скорее всего, придется покинуть город или даже страну. Говорят, что от Тайной Стражи невозможно спрятаться. Они достанут где угодно... Так, стоп! Необходимо успокоиться, решить, что делать дальше. Это не первый мой побег. В прошлом сбежал из приюта, скрылся от гильдии воров. Опыт есть.

Надо найти укромное место для ночлега. Первую мысль, снять комнату в трактире, он сразу же отверг. На это пришлось бы потратить деньги, а монеты пригодились бы еще в дальней дороге. Было несколько знакомых краэлов, которые наверняка не отказались бы приютить собрата-беглеца, но, выбери он этот вариант и почитать запретные книги не удастся. Конечно, оставались еще ночлежки для бедняков, но там Харокса могли обобрать до нитки. К тому же читающий нищий обязательно привлечет к себе внимание.

Оставалось только одно место, где он мог бы и почитать, и поупражняться в боевой магии, и переночевать в относительной безопасности.

- Эй, собрат, - обратился он к извозчику-краэлу, - давай к объездной улице.

Объездная дорога проходила вдоль всего северо-восточного квартала почти вплотную прилегала к городским стенам. Шесть лет назад здесь случился крупный пожар и большинство примыкающих к стене строений выгорело. Теперь тут было довольно пустынно. Только пара десятков хлипких лачуг располагались группами, образуя небольшие дворики.

Городская стена в этих местах не ремонтировалась уже много лет. В кустах рядом с баром для нищих, надежно замаскированная досками находилась дыра в стене - альтернативный и незаконный выход из города. В прошлом году один знакомый собрат-краэл попросил Харокса вынести за пределы города сверток, судя по всему, с контрабандой пыльницы. Он то и показал ему этот проход. С тех пор Харокс часто использовал его в своих целях. Пришло время использовать еще раз. Если бы стражники обнаружили Харокса у ворот с запретными книгами, они бы тут же арестовали его. К тому же, этот проход освобождал от обязательной пошлины за въезд-выезд.

Харокс ползком преодолел узкий проем в стене, вышел с северной стороны. Отряхнулся и двинулся в сторону леса. В небе сгущались хмурые тучи. Где-то вдалеке громыхало.

Вспомнилась "Летопись о Таркийских лесах" - древняя книга, которую Харокс прочитал на днях в библиотеке. Ему она показалась чрезвычайно интересной. В Старое Время, более четырех веков назад, когда Тарк еще имел статус столицы Империи Ард, на этой территории друиды провели неудачный магический эксперимент. Как гласила рукопись, раньше эти земли относили к пустынному типу. По замыслу магов на прибрежной линии должен был появиться небольшой магический лес, который изменил бы ландшафт города. Что-то пошло не так и распространение деревьев вышло из под контроля. За несколько недель "малый лесок" распростерся на десятки километров вдоль береговой линии и вглубь материка. Через несколько лет, с помощью магии ученые нашли способ замедлить рост растений и спасти заросший город, но часть леса на севере у подножья Гортийского хребта оказалась поражена неизвестной заразой из-за проводившихся там экспериментов. Зараженная территория стала называться Чернолесьем. Хароксу как-то доводилось бывать в деревушке близ этого страшного места. В придорожной харчевне он наслушался жутких историй от смельчаков, которым удалось выбраться оттуда живыми.

Впрочем, рядом с Тарком находился самый что ни на есть обыкновенный лес. В нем обитало обычное зверье, никаких порождений хаоса. Правда, за последние десятилетия, почти всю дичь истребили местные жители. Чтобы хорошо поохотиться теперь приходилось уходить далеко вглубь.

Иногда в лесу встречались разбойники, но они не решались нападать на мага, хоть и молодого.

Частенько среди деревьев можно было обнаружить древние развалины, оставшиеся еще с тех древних времен, когда Тарку приписывался статус политического центра империи. Тогда этот город занимал первое место по числу жителей. Теперь же он уступил эту позицию нынешней столице - Тристону. Когда магический лес начал разрастаться, люди вынуждены были покидать целые кварталы, оставляя свои дома разрушаться под действием сил природы.

Потихоньку начинался дождь и Харокс поспешил в свое укромное место. От большинства построек остался лишь поврежденный корнями фундамент и куски стен. На одном доме сохранилась часть крыши. Деревья пробили ее в нескольких местах и со временем превратились в, своего рода, каркасы, поддерживающие всю конструкцию.

Защитная пентаграмма, которую начертил Харокс на этом месте две недели назад, оставалась не тронутой. В прошлый раз пришлось выгнать двух оборванцев, решивших устроить тут лежбище. Ходили слухи, что в окрестных лесах скрываются культисты Хельд, но, кроме сомнительных статей в газетах и бредней пьяных лесничих, другой информации не поступало. Слухи оказались на руку Хароксу, поскольку никто не мешал ему практиковаться в разрушительной боевой магии. Этот вид колдовства не был специально запрещен правительством империи. Применять опасные заклинания разрешалось только в специально приспособленных помещениях или подальше от людей.

Наконец, Харокс оказался под крышей. Одна стена давно обрушилась, но трех других и крыши вполне хватало, чтобы укрыться от дождя и холода. С помощью магии он разжег костер, подкинул несколько заранее заготовленных в сухом месте веток. Огонь с треском принялся поглощать дерево и уставший маг перестал подпитывать пламя своей Силой. Костер на несколько секунд затух, переходя из колдовского состояния в обычное, затем разгорелся с новой силой.

Дождь усилился. Крупные капли стекали по стволам деревьев. Кое-где просачивались через древнюю крышу, но тут же уходили сквозь глубокие трещины в фундаменте. На всяких случай Харокс соорудил магический купол, защищаясь от влажности

Он решил немного перекусить и попутно изучить свои трофеи. Кожаный сверток отложил напоследок. На глаза попалась книга по кулинарной магии, которую пришлось взять с собой, чтобы не вызывать подозрений у наставника.

- Как же нелепо она смотрится с остальными рукописями, - усмехнулся Харокс и убрал ее обратно в сумку.

Взял пособие по боевой магии, открыл тетрадь с конспектами и жадно принялся вчитываться в текст, фиксируя для себя основные моменты. Внимательно изучил вступление и первую часть, кратко пробежался по остальным главам. Пообещал себе обязательно прочитать этот труд до конца. Далее он открыл книгу по охранной магии и созданию барьеров. Прочитал отдельные главы, выписал кое-что полезное. Следующим делом, он взялся за "Магию Крови".

Открыл и замер в нерешительности. Внутренний голос говорил, что еще не поздно все вернуть. Можно попробовать избавиться от книг и сбежать в другой город или сдаться страже. Наверное, самый верный вариант - объяснить ситуацию и попросить защиты у Прохата. Он же все-таки маг Мастер. Наверняка у него имеются необходимые связи. В крайнем случае, старик заберет проклятые книги и вышвырнет меня вон, убивать не станет и ладно. Верно, так и сделаю. Завтра утром. А пока можно и взглянуть на эти книги. Хотя бы немного. Нужно же знать из-за чего у меня такие проблемы.

"Магию Крови" неприятно было читать. Однако Харокс заставил себя запомнить несколько полезных заклинаний просто на всякий случай. Одна только мысль, что ему, возможно, придется причинять вред собственному телу, чтобы высвободить необходимую для заклятий энергию, откровенно говоря пугала. Когда в процессе чтения он дошел до главы, в которой объяснялось, как правильно исполнять человеческие жертвоприношения, решительно захлопнул книгу. Уж этим-то я точно никогда не буду заниматься.

"Темпоральная магия" читалась тяжело. Чувствовалась нехватка словаря магических терминов. После того, как Харокс осилил два параграфа, понял, что все знания перемешались в кучу. Уже жалел, что приберег загадочную книгу из тайника на потом.

"Напоминания Хельд" остались не открытыми. Харокс решил не забивать себе голову лишней информацией. После трех часов напряженной работы он понял, что чертовски устал. Зато, хоть отвлекся от невеселых мыслей.

Потихоньку начинало темнеть. От костра исходило недостаточно света и Харокс зажег магический огонек, чтобы удобнее было читать.

С трепетом он развернул кожаный сверток. Как и предполагалось, в нем находилась необычная книга. Обложка матово черного цвета на ощупь оказалась шероховатой, словно уголь, и грела руки будто пламенем из самих глубин ада. Создавалось впечатление, что книга вибрировала в руках.

Сколько же здесь мощи? Думаю, стрелка магометра зашкалила бы.

Харокс ощутил, как вновь неизвестная темная материя будто окутала его своим одеялом, проникла в сознание, заволакивая разум мраком. Он быстро соорудил два барьера колдовской защиты пока загадочная энергия неторопливо заполняла его тело. Было очевидно, что древняя магия легко могла пробить защитные заклинания мага-недоучки, но, словно подчиняясь его воле (или воле кого-то другого), она не причиняла вреда.

Он медленно открыл книгу. Ожидал увидеть текст, но вместо этого, взору открылся беспорядочный набор символов. Это точно был не шифр, и даже не иноземный язык. Сразу же стало понятно, что каждая буква представляла собой отдельное заклинание, тесно связанное с другими. В голове тут же замелькали непонятные слова, образы. Сначала маг решил, что попал под воздействие, так называемой, "ментальной" книги, о которой слышал от библиотекаря. Знания в таком случае должны сами проникать в сознание. Когда же он понял, что в его разуме поселились не знания, а то самое темное вещество, его охватила паника. Проверил свои барьеры. Нетронутая колдовская защита стояла невредимая, без каких либо следов проникновения.

Харокс прекрасно знал, что случится, если в разум случайно попадет неконтролируемая магическая энергия. Человек тогда, в лучшем случае сходит с ума. Либо умирает. Маги чаще всего погибали как раз из-за этого. Один из основополагающих законов колдовской науки: впустил в свое сознание неуправляемое магическое вещество - считай труп.

Но почему-то с ним ничего подобного не случилось. Неизвестная энергия спокойно находилась в его голове, как будто это было в порядке вещей.

Дрожащими руками Харокс перелистнул пару страниц. Поток информации в его сознании усилился. Перед глазами возник образ четырех древних монолитов: северного, южного, западного и восточного. В этих монолитах бурлила энергия сродни той, что наполняла его тело. Сила исходила из них, как из открытых каналов, но источник обнаружить не представлялось возможным. Магия с четырех сторон Миреала переплелась в едином потоке и потянулась прямо к нему. Харокс почувствовал себя мелким тараканом, на которого наступает человеческая нога.

Скорее рефлекторно он отшвырнул книгу от себя, а сам вскочил и попятился назад. Ноги не слушались. Харокс запнулся обо что-то. Упал. Он попытался прервать ментальный контакт с книгой, но ничего не получилось. Слишком поздно, - с ужасом подумал он.

Волна энергии обрушилась на него словно цунами. Затопила все пространство вокруг. Харокс скорчился на полу от невыносимой боли. Кровь застучала в висках. Сознание подернулось дымкой и угасло.

Часы на башне пробили полночь. Директор Тайной Стражи Маркус Ротвер курил свою любимую трубку и смотрел в потолок. Горьковатый запах дорогого табака давно уже пропитал каждую вещь его роскошного кабинета в императорском дворце.

Когда курево закончилось, он сразу же набил в трубку еще отравы, спешно чиркнул зажигалкой. Из груди вырвался тяжелый кашель. Маркус давно был болен, однако не имел ни времени, ни желания показываться целителям. Сухое лицо, испещренное морщинами, не выражало никаких эмоций.

На столе лежал краткий отчет первого придворного мага Вандера Гаррота. Несколько часов назад кто-то использовал очень древнюю магию. Монолиты - загадка, над которой билось не одно поколение ученых. Последнее пробуждение было зафиксировано более двух веков назад и, как гласили древние рукописи, ознаменовалась первым прорывом Хаоса. Эти события послужили причиной создания Коалиции против темной магии...

От размышлений директора отвлек импульс шара связи.

- Говори, - бросил он человеку, который вышел на связь.

Изображение искажали помехи. Что-то случилось с магическим фоном над Тарком, будто кто-то взбаламутил стоячую воду. Маркус подозревал, что это как-то связано с внезапным пробуждением древних камней.

- Маг нейтрализован, но некоторые книги пропали, - торопливо заговорил связной отряда Следящий.

Ротвер помрачнел. Он относился к тому типу людей, кто не верил в совпадения.

- Кто? - коротко бросил он.

- Пока неизвестно, выясняем.

- Как только что-то прояснится - сразу связывайся со мной, это все?

- Не совсем, - замялся подчиненный.

- Говори, не мямли! - рявкнул глава имперской разведки.

- Один краэл из таркийского отделения сливал всю информацию в местное подполье.

- Дальше, - поторопил Маркус, подавив в себе приступ гнева.

- Мы уже разобрались с мерзавцем, но воровская гильдия в курсе наших дел на этот час, они тоже ищут беглеца с книгами.

- Ясно, - отозвался директор, - позаботься о тех, кто допустил утечку информации. Виновные должны быть наказаны!

- Будет исполнено, господин, - поклонился связной.

- Что говорят наши агенты среди воров?

- Пока их поиски не принесли результатов.

- Я посылаю вам Акора Шерингора, - принял решение Ротвер, - ты со своими людьми переходишь под его командование.

- Но это же всего лишь стопка запретных книг, - удивился человек на связи, - мы могли бы своими силами...

- Молчать, - прервал его директор, - в ближайшее время в вашем районе возможна активность некросов, подготовьтесь должным образом.

Несмотря на помехи, Маркус увидел, что парень не сдержал удивления.

- Есть еще что-то? - спросил Ротвер.

Связной хотел было что-то спросить, но не решился.

- Нет, господин.

- Тогда до связи, - сказал Маркус и прервал контакт.

Откинувшись на спинку кресла, он вновь закурил, наслаждаясь последними за сегодня минутами спокойствия. Этой ночью и завтрашним днем предстояло сделать еще много дел: оформить надлежащим образом кучу приказов, провести множество совещаний с разными структурами, выдать необходимые распоряжения. Заставить работать сложную бюрократическую машину.

Он достал чистый лист бумаги, взял ручку и принялся перечислять: встреча с Императором, собрание придворных магов, военный совет, связаться с Первым Инквизитором, поговорить с послом в Нэссии, с послом в Некрополии, вызвать Главного расследователя, командиров Карающих и Следящих, наведаться к Директору отдела исследований, сделать запрос в Филарию на лучших магов исследователей аномалий.

Написав еще несколько пунктов, Маркус мысленно заставил себя остановиться. Скорее всего, он за один день не успеет все это сделать. А ведь, помимо новых поручений, нельзя забывать о текущих задачах.

Маркус нажал на кнопку, встроенную прямо в стол, через пару минут, к нему зашла Инви, молодая девушка-секретарь. Несмотря на поздний час, вид у нее был собранный. Несомненно, она знала, что глава Тайной Стражи не стал бы вызывать ее к себе в такое время по пустякам.

- Организуй эти мероприятия как можно быстрее, - Он протянул ей лист, - кого можешь, свяжи со мной немедленно и подготовь необходимые документы, я подпишу их прямо сейчас.

- Слушаюсь, господин, - она приняла бумагу и быстрым шагом направилась обратно в приемную.

- И принеси мне кофе покрепче, - окликнул он ее уже на пороге.

Маркус Ротвер провел еще пару разговоров по шару связи, написал четыре официальных письма, два запроса. Внимательно изучил и подписал еще с десяток документов. Выкурил горсть табака и выпил две чашки кофе. Часы на башне пробили 2 часа ночи. А ведь основная работа еще только предстояла. Директор Тайной Стражи понял, что выспаться сегодня ему явно не удастся.