Книга Хаоса

-- Глава 12. Фил'ла и Арис

Очень яркий свет ударил по глазам. Харокс на минуту ослеп, а когда зрение вернулось, он обнаружил себя лежащим посреди незнакомого леса. Одного взгляда хватило, чтобы понять: все растения в округе были мертвы. Некогда очень красивый лес превратился в уродливый черный могильник. Сухие, будто выгоревшие изнутри, стволы вековых дубов уходили высоко в серое небо.

Краэл поднялся, сделал несколько шагов. Безжизненные листья и травы зашуршали под ногами. Попробовал обратиться к магии этого места. Эфир откликнулся сразу же. Лес был наполнен колдовской энергией, но какой? Среди большого количества некроэнергии и Силы первоэлементов выделялся еще один неизвестный компонент. Маг попытался использовать простое защитное заклятье.

Правое плечо обожгло болью. Харокс опустился на колено, схватившись за руку.

Послышался уже знакомый гул и скрежет. Рядом возник небольшой разлом и тут же захлопнулся. Через несколько секунд все повторилось, из провала выпала тварь, напоминающая большого слизня.

Книга пропала! Похоже, что она потерялась где-то на той стороне. Нужно убираться от аномалии подальше. Неизвестно, кто в следующий раз появится из этой дыры.

Краэл выбрал случайное направление и побежал. Старался не обращать внимание на пульсирующую боль в плече.

Через несколько минут он наткнулся на двух мертвых демонов. Чешуйчатые тела уродливых тварей лежали на земле утыканные стрелами. Кривые рога были обломаны, на когтях виднелись следы крови. Непонятно чьей.

- Стой где стоишь, краэл.

В него целилось трое аэлов-лучников в темно-зеленых плащах с эмблемами правящего дома Нэссии. Харокс поднял руки. Начал создавать магический щит. Но простого заклинания опять не получилось. Вместо этого в пространстве вокруг него появилось четыре разлома. Из дыр сразу же полезли твари. Они напоминали черепах, только двигались гораздо быстрее и имели большие клыкастые пасти. Несколько демонов направились в сторону краэла, но почему-то прошли мимо, будто не заметили его. Твари бросились на остроухих. Те открыли по ним огонь, но стрелы только отскакивали от твердых панцирей.

Пока аэлы сражались с демонами, Харокс решил скрыться.

Бесполезно объясняться с остроухими и доказывать, что я не имею отношения ко всей этой чертовщине. Тем более, что отношение я имею самое непосредственное.

Харокс продолжал бежать вперед. Ноги сами несли его куда-то и маг доверился инстинкту. Жжение на плече становилось сильнее с каждой минутой. Пришлось задержаться и осмотреть руку. Загадочный символ находился в движении. Части знака хаотично перемещались в небольшом радиусе, затем соединялись вновь. Харокс чувствовал отголоски древней магии. Могучее заклятье начинало свой цикл. Как прервать его без помощи книги краэл не знал.

Он оказался на выжженной поляне. Здесь раньше стоял лагерь аэлов. Об этом говорили обломки, бывшие когда-то походными шатрами. Большинство палаток находились в плачевном состоянии. Их разорванные части валялись по всей округе. Харокс обнаружил несколько тел остроухих друидов и с десяток мертвых тварей. Похоже, что тут проходило настоящее сражение. И совсем недавно.

Неподалеку возвышался Монолит. Харокс не сомневался, что именно этот огромный камень послужил причиной катастрофы.

Монолит гудел и вибрировал. От него то и дело исходили волны Силы. Выбитые символы вспыхивали красным.

Харокс попробовал взглянуть на камень магическим зрением. Получилось, на удивление, быстро. Неизвестный элемент нисколько не мешал. Стоило бы войти в астральное состояние, но маг решил не рисковать. Воспользовался обычным колдовским зрением.

Увиденное напоминало картину эфира в Чернолесье. Вокруг камня клубился странный черный дым. Из живых существ поблизости виделись лишь ауры мелких тварей из разлома. Маг присмотрелся повнимательнее. Метрах в двадцати от Монолита постепенно затухал слабый источник белого света. Харокс поспешил туда.

Под деревом в луже крови он обнаружил аэлийку. Неподалеку лежали пять мертвых демонов. Лесная воительница одной рукой зажимала глубокую рану на животе, другой - держала меч. Ей было очень больно, но она сдерживалась, чтобы не закричать. Видимо, боялась привлечь внимание.

Краэл подбежал к девушке, осторожно убрал ее руку, чтобы взглянуть на рану. Харокс плохо разбирался в медицине, но сразу понял, что дело плохо. Похоже, что были задеты внутренние органы. Кровь ручьем полилась из раны.

Лицо девушки исказилось от боли. В глазах стояли слезы. Она застонала. Даже несмотря на грязь и кровь, светлая аэлийка казалась невероятно красивой, словно ангел. В этот момент Харокс готов был отдать многое, чтобы хоть как-то помочь несчастной.

- Холодно... - прошептала остроухая, - Великие Духи... как же холодно... Прошу... помоги!

Поколебавшись Харокс рискнул опять обратиться к магии. Тонизирующие заклятья должны снять боль.

Эфир отозвался гулким эхом. Поток магической энергии, черной как сама ночь наполнил все тело краэла. Мелкие камни, ветки, обломки шатров поднялись в воздух. Началось землетрясение. Совсем рядом упало несколько деревьев. Харокс испугался, но прерывать контакт не стал.

Эта магия никогда не причиняла мне вреда. Я смогу ее контролировать!

Не сразу, но ему удалось найти нужные элементы среди огромного количества темных структур. Жизненная сила остроухой утекала с каждой минутой.

Совсем рядом прямо в воздухе появлялись трещины разломов. Вот их четыре, пять... От туда с воем полезли рогатые твари, похожие на людей. Как и в прошлый раз демоны не обратили на Харокса никакого внимания, разбежались в разные стороны.

Тонизирующее заклятье получилось слабым. Первоэлементы не складывались в простейшие уравнения. Не удавалось привести компоненты в стабильное состояние.

Аэлийка последний раз взглянула на Харокса. В больших фиолетовых глазах читались муки и мольба о помощи. Она хотела что-то сказать, но из груди вырвался только кровавый кашель.

- Нет! Нет! Не умирай, - воскликнул краэл.

Он быстро создал еще два тонизирующих заклятья. Эти получились сильнее, но не намного. Харокс почувствовал, как сердцебиение остроухой участилось и резко остановилось. Жизнь покинула светлую аэлийку. Тело обмякло на руках мага.

В шоке он просидел в одной позе несколько минут.

Не вышло. Кем я себя возомнил? Благородным краэлом, который спасает аэлиек. Героем из глупых детских сказок? Нет, я не целитель. Что я могу?

Харокс ладонью прикрыл глаза девушки. Поднялся на ноги.

Со стороны Монолита раздался громкий скрежет. Небольшие разломы задрожали, принялись то сокращаться, то расширяться.

Смогу ли я положить конец этому кошмару?

В метре от краэла пролетела крылатая тварь с единственным глазом и круглым ртом, усеянным клыками. Харокс подхватил аэлийский меч и рубанул по демону в полете. Отсек крыло. Добил быстрым ударом. Подбежал к человекоподобной твари с длинными когтистыми лапами. Вонзил клинок в грудь. Этот демон даже не сопротивлялся. Упал, как кукла и сразу затих. Краэл убил еще четверых тварей, но на их месте возникали новые.

Так их не остановить. Харокс отбросил бесполезный меч. Нужно войти в астральное состояние, попытаться закрыть разломы.

Краэл спрятался среди корней большого дерева. В укрытии он почувствовал себя в относительной безопасности. Но все равно, сконцентрироваться в такой обстановке было очень сложно. Только минут через пятнадцать получилось покинуть материальную оболочку и войти в астрал.

Какое-то время Харокс не мог ничего рассмотреть в сплошном сером облаке. Словно мутная, грязная вода эфир был заполнен странными неизвестными элементами. Все чувства, которые обычно обостряются в астрале, наоборот, притупились.

Постепенно начали проявляться красные ауры демонов. Они двигались очень быстро, стремились убраться прочь от монолита. Светлые ауры аэлов виделись достаточно далеко. Похоже, что остроухие находились в сражении.

Должно быть что-то еще. Где же ауры духов леса? Неужели все погибли? Этого не может быть.

Очередной раз загудел Монолит. В астрале этот гул воспринимался по-иному. От вибраций задрожал даже воздух. Туман рассеялся и Харокс увидел сотни... тысячи духов. Они находились повсюду, не двигались и смотрели прямо на него. Это были не обычные лесные магические сущности, а безтелесные твари из портала. Размытые призраки, у которых можно было различить очертания длинных рук, рогатых голов с черными провалами глаз. Все они не сводили своих пристальных взглядов с краэла.

Харокс почувствовал ужас. Он прекрасно понимал, что не сможет справиться даже с одним враждебным духом такой силы, а тут их тысячи.

Прошло несколько бесконечно долгих минут. Затем Харокс почувствовал, что его аккуратно выводят из астрального состояния. Не выдергивают, а именно аккуратно, даже бережно выводят. Когда маг вернулся в свое тело, обнаружил перед собой старика в белых одеждах нэссийского друида. Он был очень высокого роста, даже для аэла. Косматые брови сошлись на переносице, седые волосы, густая борода выглядели растрепанными, на робе виднелись пятна крови.

Харокс сразу же определил несколько мощнейших заклятий. Одно полностью лишало возможности колдовать, другое имело явно боевую направленность, могло в любое мгновенье разорвать его в клочья.

- Следуй за мной, краэл, - сказал старик властным тоном.

У Харокса даже не возникло мысли ослушаться.

Сквозь плотные столпы дыма проклевывался рассвет. Облако поражало своими размерами. Казалось, сплошная стена мрака выстроилась вдоль всего горизонта с запада на восток. Дым отделял наполненный жизнью лес от мертвой земли. Некогда живописное место походило на кладбище. Квиберт было неприятно смотреть на это. Она считала своим домом весь Нэссийский лес - от дальних северных рубежей Коэрхейма до южных тропических островов Шабха.

Разлом все еще находился в активном состоянии. Аэлы смогли выставить временный барьер, но защита не закрывала аномалию полностью. К тому же, на поддержание заклятья необходимо было постоянно расходовать огромное количество энергии. Пока что остроухие справлялись. Хакконен собрал здесь своих лучших друидов. И, надо отдать старику должное, маги свое дело знали. Катарина уже много лет искала аэлов с таким сильным Даром.

Подлетая к деревне, Квиберт окинула магическим взором горизонт. Остроухие собрали у Монолита целое войско. Примерно пять сотен гвардейцев, две сотни лучников, около ста магов во главе с самим Вельрингом, несколько небольших отрядов элитных Нэссийских воинов располагались в тылу.

А ведь этого вполне хватит, чтобы начать осаду Филариса, пока не подойдут основные силы, - некстати подумала Катарина.

По остаточной некроэнергии стало понятно, что не обошлось без жертв. Несколько десятков лесных воинов отправились к своим Великим духам в непосредственной близости от Монолита. Конечно, тварей из разлома здесь тоже полегло достаточно.

Магесса приземлилась на ровной почерневшей площадке неподалеку от камня. Тут группа друидов во главе с Киатрисс Джериго восстанавливали пентаграмму. Еще одна группа пребывала в трансе, занималась поддержкой барьера. Рядом расположился отряд элитных аэлийских воинов в позолоченных доспехах. Бойцы преградили путь филарийке, но Киа приказала им пропустить гостью.

- Катари, слава Великим Духам, ты пришла, здесь творился настоящий кошмар...

- Знаю, Киа, я помогу, но сначала мне нужно поговорить со стариком.

- Хакконен в деревне в главном здании, я надеюсь, что вы отбросите ваши разногласия хотя бы на время.

- Это зависит не от меня.

- Это зависит от вас обоих, - нахмурилась аэлийка, - пойдем, я провожу тебя.

С помощью магии они поднялись к пожелтевшим кронам дубов. Здесь на широких деревянных площадках находилась деревня остроухих. Стволы исполинских растений были настолько огромны, что часть жилых домов располагались прямо внутри них. Переходы соединялись подвесными мостами. Поселение выглядело покинутым. Мирных жителей давно увели из этого опасного места.

Катарина чувствовала сильное магическое истощение после скоростного перелета, поэтому решила идти пешком. Она знала, что силы ей сегодня еще понадобятся.

- Расскажи, как все началось? - попросила архимаг.

- Разлом появился неожиданно, к такому мы не были готовы, твари лезли оттуда нескончаемым потоком, и эта странная магия... ты говорила про нее.

- Разрозненные частицы эфира, - напомнила Катарина, - это сам Хаос, Киа, здесь он принял форму отдельного элемента и это все усложняет.

- Еще одна странная вещь: откуда-то взялся краэл, который может открывать разломы, он как-то связан с камнем.

Краэл? Хранитель? Ну конечно же! Это все объясняет. Катарина на мгновение заглянула в астрал. Тусклая аура Харокса слабо виделась на фоне сильных сущностей друидов. Неудивительно, что вначале она даже не заметила его.

- Почему-то твари его не трогали, - продолжила аэлийка, - как будто принимали за своего, ты можешь в это поверить? Всего лишь какой-то полукровка.

- Этот краэл очень важен, - Катарина со всей серьезностью посмотрела на свою подругу, - При нем была книга?

- Никакой книги у него не было... ты ведь что-то знаешь про него? - догадалась остроухая.

Стоит ли ей рассказывать? Киатрисс я доверяю полностью, но ее наивная любовь к своей родине может сыграть не в мою пользу. Придется рискнуть. Пока Хранитель находится у аэлов, союзник среди остроухих не помешает. Мало ли что взбредет в Хакконену в голову.

- Ты правильно сказала, краэл связан с Монолитами, судя по всему он единственный, кто может управлять этой древней магией.

- Что?! Но как?.. То есть, он может прямо сейчас закрыть аномалию?

- У него есть некоторые способности, но обращаться с такими силами он попросту не умеет, у него есть предрасположенность, не более. Разлом закрою я изнутри.

- Ты опять собираешься ступить за барьер?!

- Сейчас это единственный выход, - мрачно отметила Катарина, - прогулки в иномирье мне не нравятся, но мы обе знаем, что только я могу это сделать.

- Если я чем-то могу помочь...

- Нет, Киа, - перебила ее архимаг, - я пойду туда одна, ты закончишь заклятье по нашей старой схеме.

- Но эта схема больше не работает, мы пытались, но мешают эти частицы Хаоса.

Мы? Интересно, сколько друидов освоили заклятье? Хватит ли энергии поставить заплатку на такой большой разлом?

- Схема заработает после того, как я запущу реакцию изнутри.

Они дошли до середины опустевшей деревни. Здесь возвышалось здание местного управителя. Гостиную превратили во временный штаб. Посреди комнаты стоял широкий стол за которым сидели высокопоставленные нэссийские военные, командиры элитных отрядов. Тут же присутствовал и главный друид. По всей видимости он лично возглавлял этот совет. Если бы дело не касалось магической аномалии тщеславные вояки не позволили бы командовать магу.

Как только Катарина переступила порог, обсуждение смолкло. Все взгляды устремились на магессу. Смотрели по-разному: кто-то с почтением, кто-то с пренебрежением, но только один взгляд источал настоящую ненависть.

- Квиберт, - сказал друид, - не сомневался, что ты явишься, в прошлый раз мы разминулись.

Старый дурак! Сейчас не время для этого.

- Нужно поговорить, Хакконен, - обратилась архимаг, - наедине.

Главный друид небрежно махнул рукой и их обоих накрыл энергетический купол. Полностью прозрачный, но непропускающий звук.

- Говори, ведьма, - приказал Вельринг.

Пришлось проглотить оскорбление.

- Я здесь чтобы помочь.

- Да неужели? - с издевкой спросил друид, - чем же?

- Я смогу закрыть аномалию изнутри, но мне нужна будет поддержка твоих магов.

Казалось взгляд Хакконена стал еще злее.

- Обещаю избавить вас от этого разлома, - продолжила она, - взамен прошу только одно, передай мне краэла.

Друид применил еще одно заклятье и купол стал непрозрачным.

- Да как ты смеешь?! - воскликнул он, - заявляешься сюда, ставишь свои условия... Хочешь повторить свой проклятый поход?

- Хакконен, я прошу тебя, прояви благоразумие, подумай...

- Мало тебе было моего сына, хочешь убить моих лучших магов?!

- Заткнись, старик, - прошипела Квиберт

"Не смей говорить о Сиарите! Прошли времена, когда я считала себя виноватой в его смерти, умоляла простить. Той Катарины больше нет. Глупец, перед тобой стоит архимаг Филарии".

- Я пойду туда одна, - магессе пришлось умерить свой гнев, - поддержка нужна с этой стороны барьера, позволь мне помочь, ты не чем не рискуешь.

Хакконен тоже боролся с гневом.

- Убирайся с моей земли, пока я сам тебя не вышвырнул, - процедил он сквозь зубы, - Ничто не заставит меня сотрудничать с тобой, хумартская шлюха!

- Кое-что заставит, Вельринг.

Катарина провела ладонью перед собой. В воздухе стали проявляться символы сложнейшего уравнения. Причудливая вязь знаков сплеталась в многоуровневые формулы, таблицы и схемы.

- Узнаешь? - спокойно спросила магесса, - это мая заплатка. Она защищала это место раньше и даже сейчас продолжает защищать. Я могу мгновенно изменить поток, запустить обратную реакцию, - несколько символов в уравнении поменялись местами, - видишь? Не сложно догадаться что произойдет, ваш смехотворный щит не выдержит такого объема разрозненных частиц эфира.

- Ты не посмеешь, - ужаснулся Хакконен, когда до него дошел смысл.

- Мне нужен этот краэл и я заберу его у тебя любой ценой.

Друид несколько минут изучал данные.

- Твари из разлома полезут во все стороны, в том числе и на юг.

Связь на большие расстояния все еще невозможна. Старик не может знать, что сейчас происходит в Филарисе. Это надо использовать.

- Мы успели подготовиться к прорыву, не сомневайся, - солгала Катарина, - научные символы сменились схематичной картой западного Миреала, - мои маги уже поставили барьеры здесь и здесь, все демоны побегут в сторону Нэссии, - слова магессы подтвердили движущиеся по карте на север стрелки.

Через несколько секунд иллюзия растворилась.

- Ты не сделаешь этого, - прорычал маг.

- Хочешь проверить? - усмехнулась ему в лицо филарийка.

Катарина активировала заранее приготовленное заклинание. Первый круг защиты начал медленно распадаться. Это было похоже на то, как разваливается сложнейший гортийский механизм, если из него вытащить один единственный маленький болтик. Пока структура находилась в самом начале цикла колдунья могла ее контролировать. Еще несколько минут последствия будут обратимы.

- Принимай решение, старик, времени мало.

Магическим зрением Катарина видела, как напряглись друиды, держащие щит. Они понимали, что без этой заплатки им не выстоять. Маги, проводившие вычисления возле пентаграммы в ужасе отшатнулись, побледнела Киатрисс. Аэлийка развернулась и вылетела из комнаты, направилась к Монолиту. Видимо, надеялась еще успеть что-то сделать.

Извини, подруга, но в этой ситуации ты бессильна... Сколько осталось? Минута? Уже секунды. Придется менять цикл в обратную сторону. Если аномалия на самом деле откроется, Филарис может не пережить второй волны. Сейчас поток разрозненных частиц эфира менее интенсивен. За эти три дня Верховные уже должны были восстановить стабилизирующие контуры города...

- Хорошо! Ладно, - сдался Хакконен, - я согласен на твои условия, прекрати разрушать заклятье.

Если бы взглядом можно было убить, то филарийка уже давно покинула бы мир живых. Магесса привела заклятье в исходное состояние. Убрала непрозрачный купол и направилась к выходу. Обернулась у самого порога, холодно посмотрела на старика.

- Я рада, что нам удалось договориться, Хакконен, мне нужны твои лучшие ученые возле монолита.

- Все уже там.

- Как только закончишь здесь, твоя помощь тоже не помешает.

Друид еле слышно выругался на древнеаэлийском, но возражать не стал

- Подойду, как будет время.

Маркус громко прокашлялся, схватившись за горло. Сегодня он чувствовал себя хуже обычного. С самого утра не давала покоя тупая боль в груди. Это мешало работать. Настроение было прескверное.

Директор еще раз бегло просмотрел доклады на своем столе. Первый - от Одноглазого, второй - от Гаррота. Паршивые новости. Операция по устранению Обладателя провалилась. Инквизиторы не справились. Самоуверенные фанатики сделали только хуже. В деревне Тульва, в которой и произошел инцидент, появилась аномалия. Прежде чем отряд Карающих успел добраться до туда, Колпаки уже зачистили место, сожгли деревню вместе со всеми ее жителями и приезжими. Полукровка с книгой-артефактом бесследно исчез. Под руку попались какие-то нэссийские торговцы. В другое время аэлы раздули бы скандал, но сейчас остроухим не до этого. К счастью, у них тоже открылась аномалия, судя по донесениям гораздо больше. В докладе придворного мага говорится, что крупнейшая из всех за последнее время.

Глава Тайной Стражи отыскал среди стопок бумаг папку с надписью: "Объект "Темный". К обложке была приколота фотография краэла. Маркус вспомнил слова аэлийки из Следящих: "Не обладает какими-либо способностями и не представляет опасности". Тупая остроухая сука! Если бы я знал заранее о возможностях Объекта, подготовился бы лучше. И уж точно не надеялся бы на треклятую инквизицию.

Директор высыпал остатки табака в трубку. Мало. Не хватит даже на одну затяжку.

Акор лично отвечает за действия этой аэлийки. С ним предстоит очень серьезный разговор. Как и с придворным магом. Чертовы аномалии возникают повсюду, а его доклад похож на бредни деревенского шарлотана. Пора избавляться от старика. Пользы от него никакой. А кандидатов на теплое место хватает.

Директор нажал на кнопку в столе. Почти сразу же на пороге появилась Инви.

- Гаррот... кх... кхм... Гаррота ко мне, - прохрипел он, - и захвати табак, у меня закончился.

- Слушаюсь, господин.

Когда двери за девушкой закрылись, Маркус поднялся с кресла. Боль в груди усилилась. Во рту пересохло. Директор еще раз прочистил горло, подошел к серванту, открыл зеркальную дверцу, достал бутылку начатого коньяка из личных запасов императора. Опрокинул рюмку. Сразу почувствовался сильный жар. В своем отражении Ротвер увидел, как на морщинистом лбу проступили капли пота. На весь организм накатилась слабость.

Сколько же лет у меня не было ни одного выходного?

Директор со вздохом опустился в свое кресло. По привычке сунул пустую трубку в рот. Взял чистый лист. Написал несколько строк. Поставил печать.

На столе мигнул зеленый огонек.

- К вам придворный маг, господин.

- Запускай, - распорядился глава имперской разведки.

В кабинет прошла секретарь за ней плелся Вандер. Девушка поставила перед Ротвером коробку свежего табака и сразу же удалилась. Маг как всегда выглядел неуверенно. Глаза смотрели в пол. Создавалось впечатление, что перед директором стоял не первый маг империи, а провинившийся ученик. Жалкое зрелище.

- Вы хотели меня видеть, Маркус? - робко начал старик.

- Я не доволен вашей работой, Гаррот.

- Чем же вы не довольны?

- Этим, - Маркус хлопнул по столу папкой с отчетом, - здесь одна вода! Да как вам в голову пришла мысль положить это мне на стол?

- Но здесь все данные, которыми я располагаю.

Директор набил трубку, чиркнул зажигалкой, выпустил облако дыма.

- Это плохо, Гаррот, очень плохо.

- У меня не так много ученых, разбирающихся в аномалиях, - осторожно сказал маг, - я не могу рисковать ими понапрасну. К тому же у нас не было возможности изучить артефакт и сам Объект.

- У вас была возможность изучить аномалии в Тарке, Чернолесье, на севере, в Тульве - везде, где был Объект. В вашем распоряжении были все ресурсы, вся информация по "Темному". Вы отправили экспедицию к южному Монолиту только для того, чтобы вернуться ни с чем.

Маг не ответил. Плотнее сжал губы. Принялся нервно теребить свою бороду. Маркус взял в руки отчет.

- Вы пишете: "Открытие очередной магической аномалии характеризовалось выбросом неизвестной темной энергии"... Как вы вообще закрываете эти аномалии, если даже не знаете, что это такое?

- Я старался изъясняться простым языком, - пробубнил Вандер.

- Объясните мне простым языком, чего вы добились? Конкретно, перечислите результаты?

Молчание.

- Тогда скажите, зачем вы вообще мне нужны, Гаррот? - под итожил Маркус.

- Я уже говорил вам и его величеству, что я не самый лучший маг в Империи. Одному мне не под силу...

- То есть вы подтверждаете, что не подходите для этой почетной работы и я просто зря трачу на вас свое время?

Опять пересохло в горле. Директор прокашлялся, затем поднялся. Передал магу подписанный пару минут назад документ.

- Это распоряжение о вашем освобождении с должности.

Старик перечитал короткие предложения несколько раз.

- Прошу вас, Маркус, я добуду вам информацию, - руки старика дрожали.

Наверняка, Вандер догадался, что ждет его после увольнения. За шесть лет в своей должности он так и не смог обзавестись нужными связями. Старик никому не нужен и ему не у кого просить защиты. Необходимо будет избавиться от него раньше, чем до этого простофили доберется инквизиция или некросы. По всей видимости, я только что подписал смертный приговор для Гаррета. В лучшем случае его отправят в ссылку куда-нибудь на окраины Кунахирской пустыни или на черные острова-колонии еще дальше на юг.

- Маркус... я прошу вас, не надо.

- Вы прекрасно знаете, что меня бесполезно упрашивать, Гаррот, - директор подошел к серванту и налил себе рюмку коньяка, - к завтрашнему дню вы должны будете покинуть дворец.

- Почему вы... так со мной?

- Вы самый бесполезный и жалкий придворный маг на моей памяти.

Ротвер сделал глоток. Алкоголь обжог горло. Участилось сердцебиение, дыхание. Маркус вдохнул очередную порцию курева. Стало еще хуже. Приступ сильного кашля заставил его схватиться за горло. Закружилась голова. В груди что-то укололо.

- Маркус, что с вами? - испугано воскликнул Гаррот.

Нужно добраться до кнопки, позвать на помощь.

До спасения оставалось каких-то четыре-пять шагов. В глазах потемнело. Подкосились ноги. Директор рухнул на пол. Мучительная боль в груди становилась сильнее с каждым ударом сердца. Громкий кашель превратился в хрип.

Несколько секунд показались вечностью, а потом боль внезапно прекратилась. Маркус был уверен, что умер. Зрение никак не хотело фокусироваться. Приятная мягкая энергия прошла по всему телу.

Покой. Наконец-то. Теперь я увижу тебя, Савия...

- Проклятье, Маркус, - в сознание ворвался голос Вандера, - уберите защитные артефакты, я пытаюсь вам помочь.

Ротвер снял защиту. Маг несколько раз провел руками над телом директора. От ладоней старика исходил яркий свет. Взгляд был сосредоточен. Надо сказать, что в тот момент Вандер совсем не походил на жалкого неудачника.

Через несколько минут он закончил проводить свои магические манипуляции и склонился над лежащим Маркусом. Глава Тайной Стражи не чувствовал своего тела и не мог пошевелиться.

- Вам нужно завязывать с табаком, - отозвался колдун, - у вас сильное воспаление, но из-за этой отравы вы не чувствовали симптомов.

Гаррот, ты либо идиот, либо... Нет, ты точно идиот! Вытащил с того света того, кто почти погубил тебя.

- Почему? - с трудом прошептал он, - почему, ты спас меня?

- Я не такой, как вы, Маркус.

Гаррот вытер пот со лба. Нажал на кнопку в столе.

- Лекаря сюда, срочно! Господину директору плохо.

В следующее мгновенье в кабинет влетела Инви, за ней стража. Бойцы оттеснили мага к стене. Девушка достала шприц, с размаху всадила его в грудь Ротвера. Тот сразу же начал проваливаться в сон.

Мы увидимся с тобой в другой раз, Савия, а пока... пока что старик заслужил второй шанс.

Подготовка заняла весь день. На закате группа аэлийских ученых во главе с Катариной закончили восстановление пентаграммы. И без того сложнейшая конструкция дополнилась еще шестью уровнями. Маги, следившие за барьером, выглядели изможденными. Они держались из последних сил. Друиды могли воспользоваться энергией нэссийских воителей или Говорящих с Духами, но гордость не позволяла остроухим просить помощи даже у своих сородичей.

Аномалию стабилизировали насколько это возможно снаружи. Филарийка укрепила внешний контур своими чарами, разрывы стали случаться реже, но не прекратились окончательно. Несколько раз демоны прорывались сквозь нестабильные порталы. Аэлийские воины были готовы к этому и реагировали быстро. Твари хаоса почти не мешали магам работать.

С того момента, как филарийка прибыла к Монолиту прошло уже порядка восьми часов. Время в активной работе пролетело как пять минут. И вот настал решающий момент.

Колдунья решительно шагнула к самому основанию камня. Она нисколько не сомневалась в своих способностях и знала, что у нее получится.

- Удачи там, - сказала на прощанье Киатрисс.

Катарина резко развела руки в стороны. Послышался треск. Перед колдуньей возник клубок красных молний. Разряд стремительно увеличивался в размерах. Магическая реакция вступила во вторую фазу. Все звуки разом смолкли. Разряд превратился в черный провал идеально круглой формы.

Квиберт набрала в грудь побольше воздуха и шагнула в дыру. Все тело обдало сильным жаром.

В иномирье царил сплошной мрак. Магесса почувствовала себя в центре огромной воронки. Потоки темной энергии закручивались словно вихрь. Неуправляемая Сила была настолько мощной, что, казалось, могла уничтожить весь Миреал, расплющить его словно снежок. К счастью, токи лишь вскользь касались эфирной границы мира. Но даже этого было достаточно для открытия аномалии.

Очевидно, что противостоять такому напору было невозможно. Единственное, что могла сделать Катарина - это слегка изменить направление Силы. Буквально на пару градусов.

Этого должно хватить. Сначала нужно позаботиться о защите.

Пребывание в иномирье давалось с большим трудом. Нагрузка на разум была просто колоссальной. Круг начальной защиты рассыпался в первые минуты.

Рядом с филарийкой возникло несколько призраков со знакомыми лицами. Образы близких друзей всплывали сами собой в голове. Все, кого Архимаг неосознанно вспомнила тут же появлялись рядом. Они не двигались и не говорили, а просто смотрели на нее.

Воображение... это мое чертово воображение, - сказала сама себе колдунья.

Она прекрасно понимала, что ее соратники погибли уже очень давно. Их поглотил Хаос, они стали его частью. От их сущностей не осталось и самого малого следа. Даже память уже частично стерлась. Магесса не знала наверняка, но предполагала, что миражи возникли из-за соприкосновения ее разума и разрозненных частиц эфира. Возможно, что малая часть этих импульсов все же преодолела защиту.

Словно в подтверждение ее мыслей рухнул еще один круг.

Времени мало. Нужно поторапливаться.

Катарина активировала цепь заклятий. Реакция выглядела стабильно. Заработал канал передачи силы из Миреала. На другом конце Киатрисс и Хакконен должны получить сигнал. Разрывы в эфирной границе стали постепенно затягиваться. Архимаг совершила еще два заклинания поддержки, стараясь не обращать внимание на призраков. Она непрерывно вливала все новые силы в защитную магию.

До слуха магессы стали доходить странные звуки, похожие на шаги.

Но какие шаги могут быть здесь?

Катарина уловила шелест травы. Окружающее пространство наполнилось запахами леса. Прямо из черноты выросли деревья, распустились цветы, а на небе зажглись большие яркие звезды. Где-то совсем рядом запели птицы.

Магесса замешкалась на долю секунды. Она узнала это место.

Звук шагов становился громче. Кто-то приближался со спины. Катарина застыла словно статуя.

Я не чувствую рядом ни одной ауры. Значит, это все не может происходить на самом деле.

В эфирном пространстве явно угадывались побочные элементы иллюзий. Колдунья узнала в подчерке неявных заклятий свой собственный стиль.

Очень странно. Может быть какая-то часть меня сотворила эту магию неосознанно? Но, как такое возможно?

- Я ждал тебя, моя Катари.

Прошло больше ста лет, но магесса почему-то хорошо помнила этот голос. Всего несколько слов и сердце сильнейшей колдуньи Миреала забилось, как у школьницы.

Да что же со мной?

- Катари, посмотри же на меня, я не видел тебя целую вечность.

Мягкий, очень добрый голос. Слова звучали на древнеаэлийском. В молодости Магесса увлекалась старинными языками. Когда-то очень давно она умела говорить на древних аэлийских наречиях даже лучше самих остроухих. У нее был хороший учитель.

Сиарит... призрак Сиарита подошел почти вплотную. Катарина почувствовала на своем затылке его дыхание. Сильные руки осторожно приобняли ее за плечи.

- Мы всегда будем вместе, как Фил'ла и Арис, ты же помнишь?..

Конечно, она помнила эту старую легенду. История была написана в самом начале эпохи Нового Времени. Более трех веков рукопись пылилась в архивах Иллириума, пока Квиберт случайно не обнаружила ее в ходе своих исследований. События легенды разворачивались во время войны между северными и южными аэлами. Остроухие парень и девушка полюбили друг друга несмотря на то, что находились по разные стороны баррикад. В то время подобный союз был невозможен, но, вопреки всему, они смогли обрести счастье, хоть и ненадолго. Вдохновленные этой историей Сиарит и Катарина тайно обвенчались в заповедной роще на юге Нэссии. Роман между высокородным аэлом и человеческой магессой, сбежавшей из империи Ард, казался едва ли не большим безумием, чем любовь храбрых Фил'ла и Арис.

Квиберт опомнилась и взяла себя в руки. Она резко развернулась и прямо посмотрела на тень. Тень того, кто был когда-то очень дорог. В размытом лице смутно угадывались знакомые очертания. Магесса вытнула руку. Кисть прошла сквозь иллюзию.

- Прощай, мой Фил'ла, - шепнула Катарина и применила рассеивающее заклятье.

Деревья, цветы провалились во тьму. Фантом принялся медленно распадаться на части. Показалось, что в последний момент он улыбнулся.

- С тобой навсегда, моя Арис...

Катарина вновь оказалась совершенно одна посреди черной бесконечности иномирья. Последний круг защиты еще держался. Повезло.

Квиберт поспешила выбросить лишние мысли из головы.

Вспоминать прошлое лучше в другое время и в другом месте. Сейчас необходимо сосредоточиться на главной задаче.

Разрывы в эфирной границе мира почти затянулись. Цепь заклятий выглядит стабильно. Значит, можно уходить из этого проклятого место.

Портал открылся быстро и очень легко. Даже слишком. Как будто с другой стороны кто-то помогал. Это пришлось весьма кстати. Почти все силы магессы уходили на поддержку защитной магии.

Реакция ускорялась с каждой минутой. Похоже, что в заклятье перехода были внесены изменения. Догадка пришла слишком поздно. Катарина узнала подчерк своего давнего врага. Она недооценила его возможности. Никак не ожидала, что старик сможет в такой короткий срок разобраться в ее схеме, разложить заклятье на элементы и незаметно собрать заново, применив скрытые изменения. Колдунья слишком увлеклась подготовкой цепи сглаживающего контура.

Портал захлопнулся перед самым носом. Не хватило каких-то долей секунды. Катарина оказалась запертой в междумирье - в пограничном пространстве между Хаосом и родным Миреалом. Вместо черноты здесь преобладал белый непрозрачный цвет, как у мутного исцарапанного стекла.

Как бабочка в банке.

Явной угрозы со стороны разрозненного частиц эфира тут не виделось, но и выбраться отсюда без посторонней помощи не представлялось возможным. Магической энергии едва хватало, чтобы поддерживать приемлемую для жизни среду.

Кто угодно в подобной ситуации впал бы в панику. Катарина отнеслась к происходящему спокойно.

- Старик перехитрил меня, надо отдать ему должное.

Она сняла защитные чары и перевела дух. Легла на полупрозрачную поверхность. Полностью расслабилась и устремила взгляд вверх.

Защищая Миреал, филарийка создала тюрьму сама для себя. Квиберт специально разрабатывала такую схему, при которой заклятье невозможно было бы изменить с внешней стороны эфирной границы. Чтобы ни одна магическая сущность не смогла проникнуть внутрь. Даже такая сильная колдунья, как она сама.

Прошел час. Магесса не сдвинулась с места. В голове проносились различные способы, как можно преодолеть барьер, но ни один из них не работал в данной ситуации. Впервые за очень долгое время Катарина находилась в безвыходном положении.

Она нащупала в кармане шар связи. Осталась надежда на то, что сигнал хотя бы частично прорвется на другую сторону.