Книга Хаоса

-- Глава 3. Чернолесье

Харокс с неохотой проснулся.

- Мастер, вставайте, пожалуйста, - перед глазами он увидел взволнованное лицо Лии.

- В чем дело? - в теле чувствовалась усталость. Спал он всего пару часов.

- Кажется на убежище Хозяина напали, - испугано отозвалась девушка.

- О чем ты говоришь, - никак не мог проснуться Харокс, - кто?

- Я не знаю...

После применения тонизирующего заклятья он быстро пришел в себя.

- Так, давай еще раз и по порядку, что произошло?

- Я услышала какой-то шум и крики, пошла посмотреть, в соседнем коридоре увидела убитых охранников, сразу же вернулась.

Неужели они нашли меня? Так быстро.

- Ты знаешь где находится выход отсюда? - спросил Харокс, собирая вещи.

- Из подземелья есть два хорошо охраняемых выхода, я могу отвести вас к любому из них, также существуют несколько тайных проходов, но где они находятся я не знаю.

- Пошли, отведешь меня к ближайшему выходу, посмотрим, что случилось.

- Может быть стоит поискать Хозяина? - предложила она.

- Если недалеко от его покоев ты действительно видела убитых охранников, то Хурт наверняка либо мертв, либо уже давно сбежал.

Они вышли из комнаты и направились прямо по коридору. Через несколько поворотов оказались в просторном зале для гостей. Посреди комнаты в луже крови лежало пять тел: три слуги и два охранника. Судя по всему, они пытались создать баррикаду из диванов и шкафов, но не успели вовремя.

Харокс наклонился и внимательно осмотрел трупы. Удары были нанесены мечами. Метили точно в голову или горло.

Решил рискнуть, на короткое время войти в астральное состояние.

- Я ненадолго отвлекусь сейчас, если что-то увидишь, немедленно толкни меня, - сказал он своей спутнице и закрыл глаза.

Душа будто вышла из тела. Все запахи и ощущения многократно усилились, а чувства обострились. Лиа, испугавшись того, что Харокс впал в транс, дотронулась до его руки. Рядом ярким огнем полыхнула ее аура. У девушки были хорошие способности к магии. Очень необычно для рабыни. Странно, что ее Сила до сих пор не проявилась, - подумал Харокс прежде чем устремить свой магический взор дальше в коридор.

Где-то неподалеку разом совершились восемь или девять убийств. Высвободившаяся некроэнергия, подобно зловонию, быстро распространилась и рассеялась в эфирном подпространстве. Ауры нападавших отличались странными темными оттенками, они не были похожими на духовные сущности людей, аэлов или гортов. Кто же они такие? Профессиональные убийцы Тайной Стражи?

Неизвестные нападавшие остановили свое продвижение по одному из многочисленных коридоров, будто почувствовали незримое присутствие Харокса. Двое убийц развернулись и направились в его сторону. Перемещались очень быстро, с недоступной для обычного человека скоростью.

Харокс поспешил завершить магический цикл пребывания в астрале. Вышел из ступора.

- Нужно убираться отсюда, - тихо сказал он скорее себе, чем Лионе, - Быстрее! Туда!

Он махнул девушке и побежал в противоположном от приближающейся опасности направлении. Рабыня поняла все очень быстро. Последовала за ним.

Вдвоем они пересекли небольшое помещение для слуг, затем кухню.

- Бегите, спасайтесь, - успел крикнуть Харокс трем растерявшимся молодым краэлам.

Когда Харокс вместе с Лионой покинули комнату и пробежали немного вперед за спиной раздались предсмертные крики.

- Сюда, - девушка указала на один из поворотов, - выход должен быть там.

Харокс на бегу пытался создать магическую защиту для себя и девушки, но у него не получалось сосредоточиться и набросить простой колдовской щит даже бы на себя.

Спустя какое-то время Лиа начала отставать. Харокс и сам держался из последних сил. Ноги сделались ватными. Он чуть не упал, уронил сумку. Остановился, чтобы поднять и перевести дух.

- Далеко еще? - спросил он немного отдышавшись

- Почти пришли.

За очередным поворотом взору открылась широкая комната с несколькими выходами. Здесь происходило настоящее сражение. Широкий проход, по всей видимости, вел на поверхность. Его защищали пятеро неизвестных убийц в матовой кожаной броне и черных непрозрачных очках. Отряд из десяти наемников гильдии пытался прорваться к выходу. На вид почти все бывалые воины в старых доспехах. Их умело прикрывали двое боевых магов, которых Харокс видел вчера в зале у Хурта. Отряд действовал слажено, но прорывался с большим трудом. Враги превосходили их в мастерстве владения оружием и в скорости. Один из магов поддерживал защитные чары, другой атаковал. Только за счет колдунов группу воинов еще не перебили.

Вбежавшую пару сразу же заметили.

- Эй, маг, - крикнул седой наемник, по всей видимости предводитель, - давай сюда.

Вместе с Лией они забежали под магический защитный купол. Харокс немного успокоился, вспомнил боевые заклинания.

Многие воины истекали кровью и буквально на глазах теряли силы. Маг, держащий защиту выглядел очень измотанным. Покачиваясь он стоял в самом центре группы. С него градом лил пот, глаза закатились.

Убийцы же без труда сдерживали напор отряда. Сами они магией не пользовались, но имели колдовскую защиту. По всей видимости кто-то заранее наложил на них чары или здесь использовались специальные амулеты.

- Кто это? - спросил Харокс запуская в противника сгусток заряженной магической энергии.

- Клыкастые, - отозвался командир с трудом уворачиваясь от очередного удара, - чертовы упыри!

Только после его слов Харокс обратил внимание, что у многих врагов виднелись клыки. У одного в бою слетели очки. Глаза с вертикальными зрачками поблескивали неестественно красным цветом. Харокс никогда раньше не видел вживую разумных представителей расы энаров, только на фотографиях. Но удивляться не было времени.

Даже объединив усилия с атакующим магом, ему никак не удавалось нанести сколько-нибудь значительный урон ни одному из некросов.

Командир пропустил удар, неудачно подвернул ногу. В следующую секунду тонкий длинный меч мягко вошел в его горло. Воин захрипел и упал замертво, обливаясь кровью. Остальные продолжали отчаянно отбиваться.

В комнату вбежало двое преследователей, те самые, что гнались за Хароксом и Лией. Энары тут же присоединились к своим и вступили в бой.

Отряд наемников оттеснили к стене. Воины держались еще минуту или две. Метательный нож прошел сквозь колдовскую защиту и угодил прямо в глаз мага, который держал щит. Парень сразу же потерял концентрацию, взвыл, упал на пол. Другой маг не успел среагировать и получил удар мечем грудь. Харокс стоял рядом с ним. Успел отпрыгнуть назад. Остальные наемники падали замертво один за другим.

Никак не спастись! Харокс собрал всю оставшуюся энергию в щит перед собой. Прикрыл забившуюся в угол Лию. Защита приняла на себя и отразила удары сразу нескольких противников. Один из упырей зашел с боку и пырнул коротким кинжалом. Метил в шею. Маг попробовал увернуться и удар пришелся на плечо.

Щит тут же упал. Харокс вскрикнул и схватился за рану. Опустился на колено.

Ну вот и конец, - подумал он и сильно зажмурился, чтобы не видеть как его будут убивать.

Но следующего удара не последовало. Больное плечо жгло невыносимым огнем.

Неуверенно он открыл глаза. Энары отпрянули от него на несколько метров и ошарашено смотрели перед собой.

- Что за черт? - единственный выживший наемник указывал на раненную руку Харокса.

Из раны вместо крови сочилась вязкая черная жидкость и на месте разреза пузырилась такая же черная субстанция. От всей руки исходил пар, как тогда при выбросе неизвестной энергии на площади старого фонтана.

Харокс не в силах смотреть на эту картину в ужасе отвернулся. Рукавом зажал рану. Скривился от очередного приступа боли.

- Это он! Всем назад, - скомандовал один из энаров.

Клыкастые сразу же подчинились. В следующую минуту они скрылись за поворотом коридора. Выход был свободен.

Выживший наемник поковылял к дверям. Лиа помогла Хароксу подняться и они последовали за ним.

Вышли в том же районе трущоб, но уже подальше от реки. Вход в логово воров был тщательно замаскирован. Неприметные двери походили на десятки других таких же. Вокруг располагались многоэтажные обветшалые дома. Узкие переулки вели в четыре разных направления. По улицам бродили толпы нищих оборванцев. Наемник куда-то пропал.

Лиа взглянула на свои дрожащие руки. Они все были перепачканы в крови, к счастью, в чужой. На глаза наворачивались слезы. Она еще не отошла от потрясения. Картина кровавой бойни стояла перед глазами. Девушка готова была в любой момент упасть в обморок. Опять нахлынули воспоминания. В памяти возникли четкие образы того, о чем она запрещала себе думать уже очень давно.

Секта. Безумные адепты, которые творили настоящие зверства. Наркотик. За ними постоянно охотилась Красные Колпаки. Чтобы выжить, приходилось убивать. Много крови!..

И без того плохое самочувствие ухудшалось тем, что сегодня утром она не вдыхала пыльницу. Вот уже год каждое утро ее, как и других рабынь, заставляли принимать отраву. Порошок усмирял ее, подавлял волю, делал покорной, зависимой. Без ежедневной дозы начиналась ломка. Пока еще только начиналась.

Почувствовалась сильная тошнота и Лиону вырвало прямо на дорогу.

На плечо легла рука мага. Его мягкий голос привел ее в чувство.

- Нужно идти, - слова давались ему с трудом, он еле стоял на ногах.

- Вам надо к лекарю.

- Нельзя. Они найдут меня.

Он прихрамывая побрел в сторону одного из переулков, оставляя за собой небольшой кровавый след. Лиа постояла пару секунд и пошла за ним.

- Мастер, куда вы? - спросила она.

Но маг не ответил. Казалось, что он просто не слышит.

Они прошли четыре улицы. Оказались в каком-то бедном дворе. Пересекли мост.

На пустыре подул сильный ветер, который немного привел в чувство девушку.

Зачем я иду за ним? - Лиа еще раз посмотрела на своего нового знакомого, - Он маг, может сам за себя постоять. Я не нужна ему... Но он ранен. Только провожу его и все.

Они оказались на дороге, ведущей к парку. Харокс шел все медленнее и медленнее. Наконец, остановился. Прислонился к дереву. Постоял так несколько минут. Затем двинулся дальше. Прошел несколько метров и упал в канаву. Потерял сознание.

Лиона чувствовала себя немногим лучше, но осмотрела поврежденную руку парня. Следов неведомой черной материи видно не было и сама кровь приобрела нормальный красный цвет. Рана казалась не такой большой, как она подумала вначале, но крови Харокс потерял достаточно.

Она перевязала рану обрывком рукава. Остановила кровотечение. На мгновенье задумалась. Внезапное озарение заставило ее застыть на месте.

Я свободна! Могу идти, куда захочу. Мне не обязательно помогать этому магу. Он не мой чертов хозяин!

Она выбралась из канавы и сделала несколько шагов в сторону. Вспомнила про кошелек на поясе у парня. Любая другая рабыня на ее месте не задумываясь забрала бы все деньги себе и убежала. Но, Лиа была не такой.

Если сейчас уйду, его явно, кто-нибудь ограбит. А могут и убить.

- Эй, - закричала она, - помогите.

Прохожих было мало, а те, кто все же были старательно обходили стороной девушку в грязном разорванном кимоно. Она поняла, что ждать помощи от окружающих бесполезно. Попыталась сама вытащить Харокса.

Мимо проходил пьяненький, но крепкий на вид горк в лохмотьях.

- Тебе помочь, красавица? - добродушно посмотрел на нее он.

- Будьте так добры, - попросила она, - на нас напали, нужно отнести его к лекарю.

- Знаю одного, здесь неподалеку, - сказал он, - отчего ж не помочь собрату полукровке.

Громила без труда перекинул бедного парня через плечо, чуть не упал, но устоял на ногах. Лиа взяла сумку мага, набитую книгами.

- Пошли, - громко икнул горк.

Харокс очнулся на каком-то старом чердаке. Весь пол устилала солома на покосившейся тумбе тускло светил огарок свечи. В маленькое окошко пробивался лунный свет.

Он лежал голый по пояс на поломанной кровати. Рана на плече была тщательно обработана и перевязана бинтами. Рядом сушилась его одежда. Рукав на плаще кто-то аккуратно пришил на место.

Сумка с книгами и кошель с золотом лежали неподалеку.

В полу открылся люк. Наверх поднялась Лиона, держа в руках поднос с едой. Девушка выглядела очень уставшей. Ее била мелкая дрожь, а на лице блестели капли пота. Казалось, что она еле стоит на ногах.

- Лиа, с тобой все в порядке? Ты неважно выглядишь.

- Со мной все хорошо, - ответила она, - вам надо о себе думать.

На подносе оказалась тушеная капуста и фляга с вином. Довольно скромный ужин, но есть хотелось так сильно, что Харокс быстро проглотил всю пищу, толком даже не почувствовав вкус.

- Лиа, где мы находимся? - Спросил маг свою новую знакомую.

- Это чердак местного лекаря, все койки были заняты, пришлось положить вас сюда, простите за неудобства, Мастер.

- Не извиняйся... А долго я был без сознания?

- Почти весь день.

Харокс поднялся с кровати, потянулся. Тут же поморщился от колющей боли в левой руке.

- Почему ты помогла мне? Могла ведь просто уйти, бросить меня там.

- Я... я не могла, - растерялась Лиа, смущенно посмотрела на пол, - вы были добры ко мне, я бы себе не простила...

- Спасибо, я очень благодарен тебе.

- Это я должна благодарить вас, - еще раз поклонилась она, - вы же спасли меня, там в подземном доме.

- Получается, что мы в расчете, - под итожил Харокс, - ты и так много сделала для меня, не могу и дальше тебя задерживать.

Кривясь от боли в руке он одел рубаху, осторожно, чтобы не распустить шов на рукаве, накинул на себя плащ. Одежда была еще слегка влажной.

- А может быть ты хочешь пойти со мной?

- Нет... - тихо отозвалась она через пару минут.

"И на что я рассчитывал? - устыдился своих мыслей Харокс".

- Простите, Мастер. Если вы меня отпускаете, то я, пожалуй... пойду.

С этими словами она скрылась за дверцей люка. Харокс остался один.

Хорошая девушка, жаль, что наши дороги разошлись. Впрочем, не важно. Сейчас нужно как можно быстрее покинуть город.

Маг собрал свои вещи и направился вниз. Лекарем оказался неприятный тучный мужчина в грязном халате. Харокс расплатился с целителем. Купил у него коня по втрое завышенной цене. Торговаться времени не было. Затем, опасливо озираясь, поспешил в сторону объездной дороги к северному выходу из города.

Езда по трущобам ночью не предвещала ничего хорошего. Далеко не все уличные фонари работали. Многие нищие спали прямо на обочинах. Вокруг то и дело слышались чьи-то крики. Громко лаяли собаки. Часто попадались гуляющие шумные компании. В ночное время даже стражники опасались патрулировать эти районы. А если и появлялись тут, то как минимум отрядом в десять человек или под прикрытием мага.

Надеюсь, что с Лионой все будет в порядке, - вспомнил про свою новую знакомую Харокс.

Почему-то, стоило ему об этом подумать, как он увидел ее. Не одну, а в компании четырех полукровок бандитской наружности. Двое громил-горков тащили девушку в темный переулок, а двое краэлов о чем-то оживленно спорили. Веселая компания агрессивных бандитов то и дело оглашала окрестности громогласным злобным хохотом.

Харокс хотел проехать мимо, но совесть ему не позволила. Глупо подвергать себя опасности ради совершенно незнакомого человека, - говорил он себе, слезая с коня, - эх, ладно! Надеюсь, что здешнее отребье не станет связываться с магом.

Краэлы сразу же заметил его появление. Дождались, пока он приблизится.

- Эй, что вам надо от девушки? - сказал Харокс, стараясь придать своему голосу уверенности.

- Это наша территория, - отозвался бандит с глубоким шрамом на лице, - тебе какое дело?

- Я маг, советую подумать...

Его прервал резкий удар кастетом в челюсть. Брызнула кровь. Харокса развернуло и он упал лицом в грязь.

- Ха! Краэл и маг? - издевательски заговорил остроухий полукровка, - думаешь, нашел на помойке рваную робу и тебя сразу же все зауважают? А? Собрат.

Харокс попытался сконцентрироваться, но не смог. Раненную руку сдавила боль. От ударов сапогами под дых у него перехватило дыхание. Оставалось только лежать в луже и хватать ртом воздух.

Лиа выглядела еще хуже, чем раньше. Казалось, она могла в любую минуту рухнуть в обморок.

- Прошу, не трогайте его, - с трудом сказала она.

- Заткнись, - бандит со шрамом грубо схватили ее и отбросили в сторону словно куклу.

- Кончай его, Хмур, - сказал кто-то из компании, - нам еще с этой нужно разобраться...

В руках у отморозка со шрамом мелькнул нож. Харокс осознал, что в следующую минуту вполне может лишиться жизни. На миг его парализовал ужас. Но, каким-то образом, когда сталь оказалась всего в нескольких сантиметров от горла, он смог взять себя в руки.

Сгусток пылающей энергии эфира сорвался с его пальцев и попал прямо в лицо бандита. Волосы вспыхнули. Магический огонь тут же погас. Враг выронил нож, закричал от боли. Харокс сразу же подобрал оружие. С размаху вонзил лезвие прямо в грудь разбойника. Тот сделал несколько шагов назад и упал.

Харокс отметил, что раньше у него никогда не получалось вот так сразу без подготовки высвободить целых две, а может быть и все три единицы магической энергии, но удивляться было некогда.

Еще один из бандитов поднял с пола металлический прут, замахнулся на мага. Получилось уклониться от атаки. С помощью магии он собрал эфирные частицы воздуха прямо перед собой. Затем, что было силы пнул нападающего в живот, одновременно высвобождая накопленную силу. Врага отбросило к стене. Он сильно ударился головой и потерял сознание.

Двое оставшихся бандитов предпочли бросить своих товарищей. Испуганно переглянувшись они стремглав бросились бежать.

- Ты в порядке? - спросил Харокс Лиону.

Она ничего не ответила. В синих глазах стояли слезы. Маг осторожно погладил ее по плечу. Взял за руку. Девушка дрожала.

- Все будет хорошо, - успокаивающим тоном сказал он, - пойдем отсюда.

Дальше они продолжили путь вместе. Ехали быстро. Лиа уткнулась в спину Харокса, время от времени вздрагивала, когда слышались пугающие крики со стороны подворотен.

Наконец, они покинули трущобный квартал. Проехали по пустынной объездной улице и оказались возле северных ворот. Почувствовав, относительную безопасность, Харокс вздохнул с облегчением. На воротах всегда находился небольшой гарнизон. Конечно, стражники могли решить вдруг обыскать Харокса, обнаружить в сумке запретные тома и бросить его в тюрьму. Но бандитов и ножа в спину можно было не опасаться.

Харокс слез с коня и помог опуститься Лионе. Немного посомневавшись отсыпал ей часть своих денег. Должно хватить на то чтобы прокормиться первое время и на жилье.

- Береги себя, - махнул он ей на прощанье.

- Мастер, - окликнула его Лиа, - подождите, пожалуйста...

По всей видимости девушка хотела что-то сказать, но не решалась.

- Нет, ничего, простите меня, - она быстро отвернулась и закрыла лицо руками.

- В чем дело, Лиа? - Харокс подошел к ней ближе.

- Куда я сейчас пойду, такая? - всхлипнула она, - у меня никого нет... Если меня поймают люди Хурта, то скорее всего убьют.

- Но я же предлагал тебе пойти со мной.

- Я больше не могу быть рабыней, Мастер, это так... невыносимо.

- Постой, ты думала, что я звал тебя с собой в качестве своей рабыни?! - ошарашено посмотрел на нее Харокс.

- Но я всего лишь прислужница, чем я могу помочь вам?

Харокс посмотрел в синие, словно море, глаза Лионы и понял, что не хочет расставаться с ней. Он предполагал, что, скорее всего, ему долгое время придется провести в бегах, а компания этой девушки ему действительно нравилась.

- Лиа, я заметил в тебе сильный дар магии, - серьезно сказал он, - я собираюсь найти нового учителя и продолжить свое обучение, думаю, если ты тоже найдешь себе наставника, это точно пойдет тебе на пользу.

- Я маг? - не поверила она, - что вы такое говорите, Мастер?

- Я серьезно, Лиа. Надеюсь, ты пойдешь со мной не как раб, а как друг, и никакой я не мастер, говорил же, я точно такой же беглец как и ты, так что зови меня просто по имени.

Девушка согласно кивнула. Благодарно улыбнулась, смахивая слезы.

- У вас рана открылась, Мастер.

Повязка на руке ослабла и окрасилась красным. Лиа затянула ее потуже.

Перед выездом за пределы города необходимо было купить оружие и припасов в дорогу. Они зашли в трактир, запаслись провиантом. После этого долго стучались в дом местного кузнеца.

- Какого дьявола вам надо? - дверь открыл заспанный горт в дорогой пижаме и ночном колпаке.

- Нам нужно оружие...

- Катитесь, - кузнец хотел было захлопнуть дверь, но его остановил блеск золота.

Харокс приобрел себе неплохой посеребренный меч, метательные ножи. Лионе достался короткий кинжал и небольшой револьвер. Кузнец согласился уступить своего коня за двойную цену.

Когда они приблизились к выходу из города Харокс заволновался. На всякий случай, проверил свои книги. Массивные створки ворот на ночь закрывались. Чтобы проехать, необходимо было иметь при себе официальный документ. Но есть и другой путь. Рискованный, конечно, но, если есть золото, то вполне осуществимый.

Вскоре Тарк остался позади. Большой торговый тракт вел на север в сторону подземной страны гортов - Подгорья.

Первое время по дороге часто встречались как бедные жилища, так и богатые поместья. Потом местность стала более безлюдной. Воздух наполняла свежесть и ночная прохлада.

Харокс неуверенно держался в седле. Не хватало навыка. Лиа приходилось еще тяжелее. Скорее всего, последний раз она ездила верхом еще в детстве до встречи с работорговцами.

Сначала они двигались быстро, затем замедлились. Путь предстоял неблизкий и загонять лошадей не стоило.

Когда на горизонте показались первые лучи восходящего солнца, остановились в придорожном трактире, чтобы немного отдохнуть. Через пару часов двинулись дальше. Харокс знал, что до Подгорья еще около двух недель пути.

От небесного города Филарис отделилась небольшая парящая платформа и понеслась в северо-восточном направлении. Конструкцией управляла женщина. Несмотря на истинный возраст, на вид ей можно было дать лет тридцать не больше. На ветру развивалась изумрудная мантия верховного архимага. Длинные рыжие волосы закручивались, благодаря потокам теплого морского воздуха. Женщина хранила привычное властное выражение лица. Зеленые глаза смотрели вперед с глубокой задумчивостью.

Неофициальная правительница королевства Филарии архимаг Катарина Квиберт покидала небесный город с рабочей поездкой. Перелет обещал занять около суток, а значит, ей целый день и ночь предстояло провести в одной позе, управляя сложным техномагическим устройством.

Внизу проносился разноцветный Нэссийский лес. Вековые дубы, желтые тополя соседствовали с пихтами и красным кленом. Часто виднелись цветущие яблони и кусты сирени. За горизонтом позади оставалось Аэлийское море.

Прошло уже два дня с момента активации Монолитов. Прибывшие на место светлые аэлы, разумеется, ничего полезного не узнали. Катарина и сама сомневалась, что сможет установить связь артефакта и резкого выброса энергии Хаоса. Но какие-то выводы она наверняка сумеет сделать.

Целый день ушел на завершение текущих дел и экспериментов в небесном городе, на согласование с Нэссийской стороной, получение доступа для группы магов-исследователей.

Интересно, чьих рук это дело? Квиберт махнула своим посохом и платформа опустилась ниже. Империя? Некросы? А может быть северные аэлы Коэрхейма? Что же они задумали? Надеюсь, не повторится трагедия двухсотлетней давности.

Магесса не была свидетельницей тех событий, но тщательно изучила все известные исторические факты и подробности. Даже написала цикл научных книг по этой теме. Благодаря своим исследованиям около сотни лет назад она снарядила экспедицию за барьер Хаоса. Квиберт единственная, кому удалось вернуться из иномирья живой. Она не любила вспоминать свой знаменитый поход, хоть и понимала всю его важность.

Катарина вздохнула и решила сосредоточить свои мысли на предстоящей задаче. Природа магии Хаоса была ей хорошо известна и тщательно изучена. В свое время она провела рядом с Западным Монолитом не один год. Древняя конструкция, как и три других в разных концах света, служила своего рода барьером, сдерживающим разрозненную энергию эфира от проникновения в мир. Он успешно защищал Миреал еще со времен Объединения. Но два века назад один некромант сумел найти способ, как приоткрыть этот барьер. За это открытие последующие поколения заплатили большую цену.

Неужели кому-то в руки попал артефакт-активатор? Тогда, у всего Миреала могут возникнуть большие проблемы. В прошлый раз это были магические аномалии, кто знает, с чем придется столкнуться теперь.

На следующий день Катарина достигла места назначения. В роще гигантских пятидесятиметровых дубов находился Западный Монолит. Черный каменный исполин стоял на возвышенности, оплетенный большими корнями. Недалеко в кронах дубов располагалась деревня светлых аэлов.

Возле Монолита активно работали пятеро друидов во главе с самой Киатрисс Джериго - руководителем исследований Нэссии. Мантия ученого и круглые очки придавали ей вид очень умной аэлийки. Длинные золотые волосы будто бы подчеркивали ее принадлежность к знатному дому при дворе королевы.

- Здравствуй, Киа, - поприветствовала свою давнюю подругу Квиберт.

- Ого, кто пожаловал! - притворно удивилась аэлийская магесса, - неужели это архимаг собственной персоной? Рада видеть тебя, Катари.

Они вдвоем подошли к древнему сооружению из черного камня. Друиды, которые проводили магические манипуляции неподалеку, почтительно поклонились. Вдоль всей десятиметровой длины камня тускло пульсировали символы до сих пор не расшифрованного до конца языка. Квиберт коснулась ладонью матовой поверхности. Сразу же почувствовала сильное напряжение.

- Значит он действительно пробудился, - задумчиво сказала она.

- Похоже на то, - подтвердила подруга, - Ты прилетела одна? Где твоя команда?

- Они будут к вечеру, я вылетела сразу, как только смогла.

Киа приказала своим подчиненным прекратить работу и отойти. Магессы остались вдвоем рядом с Монолитом.

- Что вы выяснили? - спросила Катарина.

- Ничего особого, поток энергии направлялся в имперский город Тарк.

- Это и так понятно. Был ли выброс некроэнергии?

- Нет, только темный эфир.

- Это разрозненные частицы эфира, ты вообще читала мою книгу? - улыбнулась Квиберт.

- Называй это как хочешь, Катари. Я с подобным никогда не сталкивалась, - с серьезным видов отозвалась аэлийка, - этот камень был мертв последние несколько веков. А сейчас, вот, посмотри.

Джериго достала из своего плаща небольшое устройство, похожее на часы. Золотистая стрелка показывала максимальное значение на шкале с цифрами.

- Я и без магометра это вижу, - обеспокоено сказала Квиберт, - давай начнем подготовку, у нас еще много работы.

Около двух часов они занимались построением сложнейшей пентаграммы рядом с Монолитом. Внезапно Катари почувствовала чье-то приближение в пределах сенсорного круга вокруг себя.

- Кто-то еще из ваших должен прийти сюда? - спросила она.

- Мне про это ничего не известно.

- Странно, приближается боевой отряд аэлов.

Пятнадцать черных пантер одна за другой грациозно спускались с деревьев. На каждой восседал лесной воин. По особой кожаной броне стало понятно, что это один из элитных отрядов Нэссии.

Перед Катариной вперед вышла предводительница воинов. Короткая прическа и хищный взгляд выдавал в ней бывалую охотницу. А наличие амулетов и древесный посох за спиной говорил о том, что у нее имелись магические способности.

Она быстро поклонилась и протянула магессе свиток с королевской печатью правящего дома Нэссии.

Квиберт быстро пробежалась глазами по письму. Затем раздраженно швырнула его в сторону. Лист с текстом тут же вспыхнул и рассыпался пеплом.

- Что за чушь! - недовольно бросила она.

- Прошу простить, госпожа, - поклонилась воительница, - у меня приказ наблюдать за вашими исследованиями и охранять.

- Как тебя зовут, девочка? - спокойно спросила магесса.

- Мэгара Октавия, госпожа, я Говорящая с Духами...

- Да хоть с цветами! Ты понимаешь всю абсурдность фразы "охранять архимага Филарии"? - угрожающе прищурилась Катарина, - наблюдать за моими исследованиями?! Я могу счесть это за оскорбление.

В глазах Мэгары мелькнул страх, но она быстро подавила в себе это чувство.

- У меня четкий приказ самого верховного друида, уважаемого Хакконена Вельринга, и я не могу его ослушаться.

- Мне плевать на приказы этого старика. Я получила разрешение на исследования лично у вашей королевы и никого кроме нее слушать не собираюсь.

Все аэлы с недоумением посмотрели на магессу. Никто из них никогда не решался так высказываться в отношении достопочтимого верховного друида.

- Но мы же не собираемся мешать вашим исследованиям... - попыталась возразить воительница.

- Вы уже мешаете своим присутствием.

- Катари, послушай, может быть стоит... - вмешалась в разговор Киатрисс Джериго.

- Нет, - повелительным тоном перебила ее магесса, - я не позволю интригам в вашем королевском доме влиять на мои исследования.

- Ты находишься на нашей земле, - напомнила Джериго, - ты не можешь игнорировать приказы "нашего архимага".

- Поверь, у него есть причины мешать мне, Киа, я не могу ему уступить, прости.

- Мы останемся, хотите вы того или нет, - уверенно сказала Мэгара Октавия.

- Я так не думаю, - резко возразила Квиберт.

Она взмахнула своим посохом. Прозрачные сферы на навершии пришли в движение. Глаза загорелись яростным огнем.

- Катари, что ты делаешь?! - закричала Киатрисс, - немедленно прекрати!

Мэгара приготовилась защищаться. Достала свое оружие. Но, тут же отбросила его. Вскрикнула, схватившись за голову. Пантеры заметались, раскидали остроухих наездников, скрылись в лесу. Аэлы-воины под воздействием заклинания ужаса бросились в разные стороны подальше от архимага. Безумный страх затопил их сознание, заставлял бежать все дальше. Ментальная магия удавалась Катарине особенно хорошо. Эта одна из первых колдовских дисциплин, в которых она стала магистром.

Территория вокруг быстро опустела.

- Когда ты успела стать такой, Катари? - с грустью посмотрела на свою подругу Киатрисс, - помнишь те времена, когда ты жила среди нас и восхищалась нашим народом?

- Это было более ста лет назад, уже с трудом помню, - призналась магесса, - в отличие от вас аэлов, мы люди меняемся очень быстро.

- За что вы так с нами, архимаг Филарии? - перешла на официальный тон Джериго.

- Я отношусь к вам так же, как к людям, гортам и энарам. Мы все - часть этого мира. И мы несем ответственность...

- Прошу, избавь меня от своих учений, - фыркнула аэлийка, - и, во имя духов, не сравнивай меня с клыкастыми гадами.

Катарина замолчала и они больше не разговаривали. Было очевидно, что Киа обижалась на подругу. Она явно не одобряла ее агрессивного поведения в отношении своих остроухих сородичей.

Хакконен Вельринг так и не простил Квиберт смерти своего сына в экспедиции. Раньше, она не обращала на старика внимание, но, недавно его выбрали на должность верховного друида и это принесло кучу проблем. При каждом удобном случае он пытался помешать магессе. Стремился разладить устоявшиеся дружеские отношения между Нэссией и Филарией. Благо, что королева аэлов Сириэль его не особо слушала.

Квиберт закончила построение пентаграммы и посмотрела на Джериго. Она знала, что Киа перестанет злиться, ей не в первой обижаться на свою импульсивную подругу. Хакконен, конечно, позаботится, чтобы получился громкий скандал. Впрочем, аэлы не будут портить отношения со своим давним союзником из-за сбрендившего старого друида, одержимого местью.

Сейчас лучше отбросить все лишние мысли и сосредоточиться на Монолите.