Книга Хаоса

-- Глава 2. Кланы

Когда Харокс пришел в себя, уже наступило утро. Все тело ломало. В горле стояло болезненное ощущение. Ночь, проведенная на холодном каменном полу, не могла не сказаться на здоровье. Болело левое плечо. Наверное, стукнулся, когда падал.

С облегчением отметил, что чужой магии в сознании не ощущалось. Изменился общий магический фон. Аура стала заметно темнее.

Остатки влияния темного колдовства будут проявляться еще какое-то время. Совсем скоро ищейки из Тайной Стражи найдут это место. Они выследят меня по следу в эфире. Нужно как можно скорее уходить.

Харокс поднялся и удивленно захлопал глазами. На территории вокруг него все растения погибли. Жалко торчали черные безжизненные стебли. На плитах под ногами появились новые трещины, куда больше тех, которые украшали пол до этого.

Будто после землетрясения, - удивился Харокс, - и как еще крыша устояла.

Если бы укрытие обрушилось, он легко мог бы оказаться погребенным под массивными каменными плитами.

Дождь перестал лить, но небо все еще куталось в тучах. Промозглый сырой ветер продувал до самых костей. Костер давно потух. Только угли едва тлели. В том месте, где ночью играло пламя, в самом центре лежала невредимая Книга в Черном Переплете.

Дрожащими руками Харокс взял в руки запретный том. Как и ожидалось, он выглядел так же, как вчера. Никаких повреждений, несмотря на то, что накануне книга угодила в огонь. Мелькнула мысль, что уничтожить эту книгу не так просто, как кажется на первый взгляд.

Харокс перекусил сухарями и двинулся в сторону города. По дороге выдалось время поразмышлять и составить приблизительный план действий. Прохат должен помочь. Во всяком случае Тайной Страже он меня точно не сдаст, потому что я знаю его секрет. Убить тоже не посмеет - вдруг я кому-то уже рассказал про него. Скорее всего, даст денег на дорогу и отправит куда подальше. Может быть, мне удастся найти работу где-нибудь в другом городе. Накоплю денег, а там попробую найти нового наставника. Начальные знания у меня есть, осталось только раздобыть монеты... Стоп! Лучше подумать о более насущих проблемах. Неплохо было бы для начала сохранить собственную шкуру.

Он пересек городскую стену, воспользовавшись своим тайным проходом. Поймал извозчика и неторопливо доехал до сквера. К самому дому наставника решил не подъезжать, чтобы не привлекать внимание. Еще предстояло придумать, как проникнуть в особняк и не попасться таинственным наблюдателям.

Харокса сразу насторожило то, что у дома учителя ошивалась толпа зевак.

- Старый Прохат помер, - донеслось до него.

Сердце ушло в пятки. В голове тут же замелькали невеселые мысли. До него уже добрались, следующий на очереди я! Нужно скорее уходить отсюда. Возможно, меня уже заметили. Скорее всего, в толпе полно агентов.

Быстро, как только мог, Харокс покинул улицу, свернул за поворот, прислонился спиной к стене. Сердце учащенно колотилось. Страх сковал все тело.

Он попробовал успокоиться, но это получилось далеко не сразу. Сделал несколько дыхательных упражнений. Волнение немного отступило. Дыхание и пульс выровнялись. Будь что будет, - решил он в конце концов, - в крайнем случае, если прижмут, открою эту проклятую книгу, использую ее силу.

Харокс посильнее закутался в свой большой плащ и побрел в сторону соборной площади. По пути невольно шарахался от подозрительных прохожих. Ему казалось, что за ним кто-то следит, но он не мог понять так ли это на самом деле или у него началась паранойя. Казалось, что в любую минуту в бок вонзится нож, а сумку выхватят из рук.

Наконец, он дошел до старого фонтана. Присел на лавочку под деревом. Пытаясь найти выход из ситуации, в отчаянии обхватил голову руками. В мыслях крутилось только одно решение: бежать без оглядки и чем дальше, тем лучше.

Несмотря на ранний час, рядом часто проходил люди. Неподалеку престарелая дама в дорогом наряде прогуливалась с собачкой. Четверо гортов-грузчиков тащили куда-то большие ящики. Торговцы открывали свои лавки, начинали работать кафе. Громко позвякивая на поворотах, по улице медленно проехал трамвай и скрылся в арке.

Худощавый аэл в одежде охотника неторопливо прошел вдоль фонтана, наклонился чтобы умыться. Освежившись, легкой походкой направился прямиком к Хароксу. Опустился на лавочку рядом.

- Проблемы у тебя, краэл, - тихо сказал он, уставившись куда-то вдаль перед собой.

- Я так не думаю, - пытаясь скрыть дрожь в голосе, ответил Харокс.

- Ты на прицеле троих, не считая меня, - тем же спокойным тоном отозвался аэл, - Если хочешь жить, медленно передай книги.

Хароксу показалось весьма странно, что остроухий сразу не прикончил его и просто не забрал то, что надо, но времени на раздумья не оставалось.

Он сделал вид, что роется в сумке, сам быстро нащупал нужный корешок. Раскрыл Книгу в Черном Переплете. Взглянул на текст. Открыл свой разум.

Ничего не изменилось. Он даже решил, что по ошибке взял не ту книгу. Замер в нерешительности.

- Эй, ты что задумал? - незнакомец потянулся к ножу на поясе, подал сигнал своим людям.

Сзади кто-то накинул веревку на горло и сильно сдавил. Харокс рефлекторно дернулся, попытался защититься. Послышался чавкающий звук и со стороны спины выплеснулся поток крови неудачливого убийцы. В нос ударил неприятный запах. Харокс ощутил, как спина становится мокрой. Хватка ослабла.

Темная Сила, вырвалась наружу, приняла форму тугих жгутов. Направилась вперед сметая все на своем пути. Аэл с оружием наизготовку ловко отскочил в сторону.

Послышались крики. Двое прохожих попытались убежать, но упали замертво пораженные, страшными щупальцами. Немного погодя еще троих постигла та же участь. За несколько минут улица опустела.

Харокс не понимал, что происходит, каким-то образом он смог активировать заклятье из книги, но не контролировал сам процесс колдовства. Не мог им управлять.

Из-за угла выглянул человек в коротком плаще, быстро прицелился и выстрелил из маленького арбалета. Болт прошел мимо, угодил в один из сгустков энергии, которые стремительно распространялись вокруг. В следующее мгновение обладатель стрелкового оружия лежал на мостовой, разрубленный надвое широкой дугой чистой Силы.

Аэл запрыгнул на мгновенно почерневшее дерево, но сразу же вынужден был покинуть свое убежище, нырнул в фонтан. Темная магия продолжала сеять разрушения.

От левой руки Харокса исходил густой пар. Тело готово было взорваться изнутри. Разум не выдерживал чудовищной нагрузки. Каждой клеткой ощущалась жгучую боль. Послышался странный скрежет. Харокс почувствовал, что в эфирном подпространстве совершаются какие-то изменения, будто менялась сама незыблемая структура мирозданья.

Он осознал, что если не найдет способ прекратить действие могучего заклятья, то произойдет что-то очень нехорошее. При этом он скорее всего мучительно погибнет. Цикл закреплялся с каждой минутой.

Харокс захлопнул книгу и поток древней Силы резко прервался. Проявлялись остаточные явления в виде копошащихся черных червей, бывших магическими щупальцами. Энергия медленно втягивалась обратно в переплет либо рассеивалась в воздухе.

- Парень, - испугано заговорил аэл, выбираясь из фонтана, - давай поговорим, слышишь.

- Чего ты хочешь? - голос не слушался Харокса и срывался на хрип.

Навалилась дикая усталость, захотелось спать.

- Я представитель гильдии воров Тарка, - спешно заговорил аэл, - У меня приказ доставить тебя живым или мертвым. Убить не получилось и я предлагаю пойти со мной добровольно.

- С какой стати?

- С минуты на минуту здесь будет отряд Карающих...

Харокс содрогнулся. Про Карающих Тайной Стражи в империи ходили самые страшные слухи. Для них не действовали никакие законы, а единственная цель - ликвидация врагов империи. Без всякого суда и следствия. Они вполне могут убить человека только за подозрение в чем-то, что посчитают угрозой безопасности государства.

- Эти церемониться не будут, - продолжал остроухий, - мы можем предоставить тебе убежище. В нашем подполье тебя не найдут.

- А что взамен?

- Это будет решать главный.

На улицу быстро выехал старый потертый мобиль для портовых разгрузок. Аэл откинул тряпочную дверцу и запрыгнул в кузов.

- Карающие вот-вот будут здесь, - громко сказал он, перекрикивая шум механизма - лично я хочу как можно быстрее оказаться подальше отсюда. Решай быстрее, ты едешь?

В его глазах читалось искреннее волнение. Харокс поколебался минуту. Посмотрел на трупы.

Теперь меня точно будут считать угрозой, - осознал он. Затем схватил свою сумку и забрался в кузов. Опустился на жесткое сиденье. Поверхность тут же стала бурой от крови.

Большой салон предназначался для перевозки грузов. Окон внутри не было, свет слабо проникал сквозь дыры в тенте.

Окончательно Харокс пришел в себя только в дороге. Пот все еще капал с лица, руки дрожали, но появилась возможность обдумать произошедшие события в более менее спокойной обстановке.

Значит опять гильдия воров. Опыт общения с аналогичной организацией имеется. Главное, чтобы меня не сдали тристонским коллегам. Не сказал бы что раньше преступные сообщества двух городов тесно сотрудничали. Впрочем за два года что-то могло измениться.

Ехали довольно долго, около часа. Пару раз останавливались. Судя по тому, что свет иногда пропадал, Харокс сделал вывод, что проезжали через дворы с арками. Мостовая дорога закончилась спустя какое-то время. Въехали в трущобные кварталы. Начало сильно трясти. Улицы, большинство из которых даже не имели своего названия, размыло дождями.

Мобиль заехал в какое-то темное и очень оживленное место. Замедлил ход. Вокруг слышался шум толпы, как на рынке.

- Приехали, - проследовал к выходу аэл.

Когда Харокс покинул мобиль, он не сразу понял, где находится. Широкая дорога проходила под одним из многочисленных мостов через реку Бонта. Повсюду толкалась толпа нищих людей и краэлов. Медленно проезжали повозки и мобили, словно острова выделялись в общем потоке народа.

- Следуй за мной, - сказал проводник Харокса и уверенно направился сквозь толпу в сторону реки.

Многие встречные узнавали остроухого, почтительно уступали дорогу.

Они спустились по ступенькам, вышли к каменному причалу. На мутной воде покачивалось несколько хлипких суденышек. Неподалеку у костра грелись здоровяки-горки. В воздухе витал запах нечистот.

Аэл перекинулся с громилами парой фраз, подошел к стене под лестницей, нажал скрытую кнопку. Затем вставил в щель между камнями длинный плоский ключ. Послышался громкий щелчок и секретная дверь со скрежетом отъехала в сторону. Взору открылся темный провал тоннеля.

Харокс задержался на минутку, зажег магический огонь и шагнул в проход вслед за своим провожатым. Как только он переступил порог, дверь захлопнулась.

Ну вот и все, пути назад нет, - как-то безразлично подумал он.

Метров через сто аэл свернул в один из боковых проходов, с помощью похожего ключа открыл дверь.

Они вышли в совершенно другое помещение из двери, замаскированной под шкаф. По внутреннему убранству пространство вокруг напоминало особняк богатого помещика. Вдоль стен стояла дорогая мебель, на стенах висели картины, всюду сновали слуги. Необычным казалось отсутствие окон, но это объяснялось тем, что помещение располагалось под землей.

Аэл повел Харокса через несколько однообразных комнат и коридоров. Помимо слуг встречались представители разнообразных социальных слоев. На пути попадались и бедняки, и богатые, много воинов в легкой броне и с короткими мечами, парочка боевых магов, городские стражники, охотники, купцы. Многие приветливо кивали аэлу.

Харокс вспомнил, что логово Тристонской гильдии воров походило на это убежище. Тоже располагалось в бедном квартале под землей.

Спустя какое-то время они подошли к массивным позолоченным дверям, судя по всему, в главный зал. Аэл велел подождать его, сам скрылся в комнате. Через несколько минут появился вновь.

- Можешь заходить, Хурт ждет, - с этими словами остроухий развернулся и зашагал прочь.

Харокс прикинул в голове примерно, что он скажет главарю воров и зашел внутрь зала. Имя Хурт ему уже доводилось слышать. Глава гильдии слыл влиятельнейшим человеком в преступном мире Тарка.

Посреди большого зала располагались ряды пустых столов. Ковровая дорожка вела к богатому креслу в центре комнаты. На нем, как на троне восседал начальник всех местных воров и убийц. Довольно тучный человек в дорогих очках, богатых кожаных одеждах. На лице застыло властное и надменное выражение. У ног сидели две рабыни.

- Приветствую вас, - поздоровался Харокс.

Хурт с важным видом кивнул.

- Ты знаешь, что мне нужно? - сразу перешел к делу он.

Харокс достал Книгу в Черном Переплете.

- С радостью расстанусь с ней.

- Чего ты хочешь? - сохраняя все то же выражение лица спросил Хурт.

- Пять сотен золотых... - Харокс назвал первую пришедшую на ум цифру.

- Согласен.

- И гарантию безопасности, откуда мне знать, что как только книга окажется у вас, вы меня не прикончите?

- Мне незачем рисковать, - спокойно ответил предводитель гильдии воров, - я знаю, что случилось на улице старого фонтана, не хочу, чтобы здесь произошло что-то подобное, а сумма в пятьсот золотых для меня приемлема.

С этими словами он поднялся с кресла, достал из сейфа увесистый мешок, раскрыл его перед Хароксом.

- Здесь пятьдесят золотых десятичников, будешь пересчитывать?

- Нет, я вам верю, - Харокс положил на стол перед собой опасную книгу.

Хурт коснулся обложки. Вдруг замер, разом побледнел, с ужасом отдернул руку.

- Что это? - выдохнул он.

Харокс промолчал, он прекрасно понимал, что почувствовал глава воров, когда взялся за корешок.

- Что за магия? - ошарашено спросил вор, - я не могу даже дотронуться до обложки.

- Возможно, это под силу только магу, - предположил Харокс.

Хурт на минуту задумался. Затем позвонил в миниатюрный колокольчик. Почти сразу же в дверь зашел молодой слуга.

- Вызови ко мне Парнория, - приказал глава гильдии, - скажи, что это срочно.

Парень кивнул и умчался, вскоре вернулся вместе с седым магом в алой мантии. Маг быстро взглянул на Харокса, затем - на Хурта.

- Это та самая книга? - кивнул он на стол.

- Да это она, - сказал Хурт, - я хочу, чтобы ты взглянул.

По лицу Парнория прошла тень сомнения. По всей видимости, он уже почувствовал исходящую от страниц темную энергию, но, так же как Харокс, не смог определить вид этой материи. Неуверенно он взял в руки запретный том. Открыл первую страницу и остолбенел. Пространство стремительно наполнялось черной Силой, а маг стоял и не предпринимал никаких действий. Глаза его расширились от ужаса. Губы задрожали.

- Нет... нет... невозможно, - только и смог произнести он.

Сотканная из элементов чистой Силы мантия окутала Парнория с ног до головы.

- Назад, - закричал Харокс.

Энергетический купол накрыл одну из рабынь, застывшую в немом страхе. В следующую секунду на пол упало безжизненное полностью истощенное тело. Покров стремительно распространялся дальше.

- Сделай что-нибудь, - заорал Хурт прячась за кресло.

Харокс тоже испугался. Он застыл рядом с дверью, готовясь в любой момент выбежать из комнаты. Вовремя остановился, взял себя в руки.

Если убегу сейчас, вряд ли мне удастся выбраться отсюда живым - правильно рассудил он, - ведь все подумают, будто это случилось по моей вине.

Будто в подтверждение его мыслей, в комнату вбежали несколько охранников с оружием наизготовку. Среди них выделялись двое боевых магов. Хурт попробовал кинуться к ним, но поток темной материи встал на его пути.

Маги угрожающе посмотрели на Харокса и ему ничего не оставалось делать, как попробовать самостоятельно прекратить действие заклятья, добраться до книги.

Когда он вошел под магический купол, внутренне содрогнулся. Заставил себя открыть разум для неизвестной энергии. Потоки чистой Силы вновь потянулись из источников - древних монолитов, напрямую к нему. Харокс сделал еще несколько шагов вперед. На полу перед креслом, окутанное черной дымкой, покоилось тело мертвого мага Парнория. На груди лежала открытая книга. Харокс схватил и сразу же захлопнул ее. Как и в прошлый раз, активность монолитов резко пошла на спад. Выброс неизвестной материи прекратился.

Ноги подкосились, но Харокс устоял. Когда боль ослабла, он осмотрелся и вздохнул с облегчением. Кроме мага и рабыни больше никто не пострадал.

Глава гильдии воров быстро оправился от потрясения. Выпрямился, вновь принял гордый вид. С недовольным выражением посмотрел на тело Парнория.

- Хороший был маг, - вздохнул он, - жаль.

С этими словами он с брезгливым видом перешагнул через тела погибших, подошел к Хароксу. Махнул стражникам, что все в порядке.

- В чем секрет? - предводитель воров посмотрел прямо в глаза, - почему то же самое не происходит с тобой?

- Я... я не знаю, - растерялся Харокс.

Хурт какое-то время испытывающее смотрел на него.

- Если ты лжешь и что-то скрываешь, я это узнаю, - прошипел он, - и ты пожалеешь.

- Я ничего не знаю, про эту проклятую книгу, просто взял ее у учителя и все, сейчас даже рад, что есть возможность избавиться от нее.

- Ладно, завтра на закате я соберу всех своих магов, решим что делать, - он задумчиво теребил свою бородку, - до этого времени ты останешься здесь, будешь моим гостем.

Харокс с готовностью кивнул. Если бы ему пришлось сейчас покинуть убежище, он сомневался, что смог бы далеко уйти, поскольку просто валился с ног от усталости.

- Пусть книга пока побудет у тебя, - Хурт указал на черный переплет.

- Если можно, я бы хотел попросить у вас чистую одежду, - попросил Харокс.

От его старого плаща остались только кровавые лохмотья.

- Хорошо, слуга проводит тебя.

Хурт поднял со стола мешок с деньгами и убрал его обратно за кресло. Протянул магу небольшой кошель.

- Получишь остальные монеты, когда книга окажется у меня.

Одна из многочисленных рабынь Таркийского предводителя воров Лиона Фиери сидела перед зеркалом и приводила себя в порядок перед выходом. Темные волосы с искусственными белыми разводами струились по плечам и ниже. Большие голубые глаза были слегка прикрыты. На губах играла привычная искусственная полуулыбка, в глазах отражалась печаль и усталость.

В голове крутились невеселые мысли. Очередное грязное поручение Хозяина. Чтоб этому ублюдку провалиться!

Начала накатываться злость. Разболелась голова. Взгляд упал на шкатулку, почти до краев набитую золотистым порошком.

Нет! Сегодня больше нельзя принимать наркотик. Хватило того, что насильно впихали утром. Но, боюсь, без проклятого порошка я не смогу понравиться клиенту... Не смогу - и к черту его! Если вдохнуть пыльницу сейчас, потом будет только хуже. Намного хуже. Нельзя возвращаться к старому.

Она решительно захлопнула шкатулку. В прошлом году пообещала себе, что добровольно эту дрянь больше не примет.

Лиа подошла к комоду, надела яркое кимоно, взяла в руки чистые одежды мага Мастера и направилась в сторону бань. Она с отрешенным видом пересекла комнату слуг, прошла через несколько коридоров. Многочисленные наемники, которые попадались на пути, похотливо пялились на девушку, но приставать к имуществу главы гильдии не решались.

Задержалась на минутку у входа в сауну. В такие моменты, в ней всегда просыпался протест. Она знала, что без наркотика будет тяжелее. Очень хотелось вырваться, однако, выходов из ситуации она не видела. Пока не видела. Но рано или поздно возможность обязательно появится и уж тогда нельзя будет ее упускать. Лиона содрогнулась, когда вспомнила, что охранники сделали с одной из беглых рабынь, когда поймали. Бедняжке разрешили умереть лишь на второй день.

Успокоившись, она опять приняла покорный вид, очередной раз пообещала себе когда-нибудь найти способ убежать. Потерла ноющий бок. На прошлой неделе один из гостей толкнул ее прямо на стол. Мало того, что она больно ударилась, так еще и пролила дорогое вино хозяина. Ей тогда очень сильно досталось.

Вошла в банную комнату, заглянула в парилку, затем в душевую. Никого. Тогда девушка проследовала к бассейну. Новый гость находился там.

По пояс в воде сидел молодой парень, возрастом примерно, как она сама, чуть старше. Немного смуглый с взъерошенными волосами. Его можно было бы назвать симпатичным, если бы не мертвецкая бледность. Завидев ее он немного удивился.

- Приветствую вас, Мастер, - поклонилась Лиа.

- Эм-м... здравствуй, что ты здесь делаешь?

- Я принесла вам чистую одежду.

- Спасибо...

Гость вел себя весьма странно. Похоже, что он действительно не понимал, зачем она здесь.

Лиона положила одеяние Мастера на скамью, затем развязала узел за спиной. Кимоно упало на пол, разом обнажая все тело. Рабыня медленно грациозной походкой шагнула в воду.

Молодой Мастер сначала удивился, но затем, быстро расслабился. С интересом уставился на нее.

Кажется, до этого тугодума наконец дошло, - подумала Лиа, а сама опустилась на колени перед гостем, - все эти уроды одинаковые.

- Если вы не знаете, - спокойно сказала она, - Хозяин всегда делится с гостями своими женщинами.

Парень продолжал молча взирать на нее. Он выглядел очень уставшим.

- Если я не нравлюсь господину, вам пришлют другую, - глядя в пол произнесла она, но...

- Но?

Лиона ненадолго замолчала и приняла скорбное выражение лица.

- Но тогда меня изобьют и не будут кормить несколько дней, а если Хозяин поймет, что я больше не привлекаю его гостей, он избавится от меня.

Попробую надавить на жалость. Этот наивный парнишка может быть еще поможет мне.

- Кто? Хурт?! Он не может так поступить, - возмутился Мастер.

"Какой наивный", - усмехнулась про себя Лиона, но вслух, конечно, ничего не сказала. Продолжала взирать на мага с покорнейшим выражением лица.

Парень, по всей видимости, вспомнил, где находится и понял, что сморозил глупость. Он выбрался из бассейна, взял одежду, принялся одеваться. Лиа не сводила с мага своего взгляда.

- Как тебя зовут?

- Лиона, - удивленно посмотрела на него рабыня, - или просто Лиа.

Зачем ему знать мое имя?

Раздражение сменилось любопытством.

- Меня Харокс, очень приятно, - улыбнулся он, - можешь проводить меня до моей комнаты?

- Да, конечно, - ответила Лиа накидывая кимоно.

В молчании они пошли по коридорам. Хозяин выделил для гостя совсем небольшую комнату, значит приехал этот маг ненадолго.

- Я ужасно голоден, можно тебя попросить раздобыть что-нибудь поесть? - поинтересовался Харокс.

- Конечно, сейчас принесу, господин.

Лиа недоумевала, почему маг ведет себя так вежливо. Почему он еще не начал приставать? Раньше все гости Хурта, независимо от возраста или положения, проявляли себя очень грубо по отношению к рабам. Нужно произвести на этого парня как можно более хорошее впечатление. Если он такой хороший маг, может быть выкупит меня. А уж от такого простофили сбежать не составит труда.

Лиона заглянула на кухню и вернулась в комнату Харокса с полным подносом еды. Здесь было и мясо, и картофель, и вино. После того, как маг закончил трапезу, он с благодарностью посмотрел на девушку.

- Спасибо.

- Что вы, не стоит меня благодарить, - смущенно отвернулась она.

Он слегка приобнял ее за плечи. Лиона почувствовала его желание. Сначала она непроизвольно напряглась, как всегда в таких ситуациях. Сразу же попыталась расслабиться.

- Ты ведь не хочешь этого, - вдруг сказал он.

Разумом Лиона понимала, что надо постараться ублажить мага, любым способом завоевать его расположение. Но тело, привыкшее к насилию, рефлекторно сопротивлялось.

- Меня никто никогда не спрашивает, - тихо отозвалась она.

- Ну я же сейчас спрашиваю тебя, - Харокс улыбнулся ей и отстранился. Отхлебнул вина.

- Лучше уж это, чем побои и голод, - Лиа подняла на мага умоляющий взгляд, - я прошу вас, Мастер...

- Если хочешь, оставайся у меня на ночь, - предложил он, - обещаю, я не причиню тебя вреда. Можно просто поговорить. Если мы так сделаем, тебя не накажут?

Лиона не верила своим ушам, уже много лет к ней никто не относился так по-доброму. Похоже, что судьба давала ей неплохой шанс наконец покинуть осточертевшее логово воров.

- Не накажут, - скромно отозвалась она.

Повисла неловкая пауза.

- Давно ты у Хурта в услужении? - наконец спросил Харокс.

- Давно...

- А до этого?

Воспоминания болью отозвались в сердце. Лиа намеренно запрещала себе думать о прошлом. Но сейчас гость задал прямой вопрос. О том, что было на самом деле ему знать не обязательно. Нужно что-нибудь соврать.

- Вы же знаете как это случается, - неохотно проговорила она, - жила в Тристом? забытой деревушке на севере империи; однажды пришли люди с ошейниками, заплатили кому надо...

- Можешь не продолжать, извини, - сказал маг, - я должен был догадаться, что тебе неприятно вспоминать.

Дура! Надо было придумать что-то более убедительное. Но, похоже, что он поверил.

Они просидели какое-то время в молчании.

- Вы не похожи на других гостей Хозяина, - наконец произнесла Лиа.

- Это потому что я был почти таким же, как ты, - усмехнулся молодой маг, - Вырос в трущобах, родителей почти не помню. Пару лет назад повезло устроиться в подмастерья одному магу. От него немного научился магии. Так что никакой я не Мастер честно говоря.

Харокс вдруг помрачнел.

- А сегодня учителя убили, - продолжил он, - мне удалось сбежать, прихватив запретные книги из его библиотеки. Потом оказался здесь, Хурт предложил мне защиту. Магия этих книг очень опасна, хотелось бы поскорее от них избавиться...

- Но почему вы мне это рассказываете? - удивленно спросила Лиа, - я же не знаток магии, не мудрейшая чтобы подсказать советом, я всего лишь рабыня.

- Чтобы скоротать вечер, - улыбнулся собеседник, - чтобы получить удовольствие от разговора.

Они еще какое-то время поговорили, затем мага начало клонить в сон.

- Извини, но я сегодня очень устал, - зевая сказал он, - мне было очень приятно познакомиться с тобой.

- Мне тоже, господин, - кивнула Лиа, - я могу лечь на полу, если вы не против.

- Ложись рядом, здесь вполне хватит места для двоих, я же пообещал, что не причиню тебе вреда.

Маг заснул очень быстро. Лиона же долго не могла погрузиться в сон. Еще ни разу она не испытывала симпатии к человеку, с которым ее заставляли провести ночь. Ее охватила волнение. Посетили странные мысли. В душе загорелся проблеск надежды.

Когда-нибудь все обязательно изменится, - точно знала она, - я чувствую.

В приятных размышлениях и мечтах она наконец окунулась в сон. Снилась столь желанная свобода.

Над Некрополисом ясно светила полная луна. В призрачном ночном свете черный дворец выглядел наиболее устрашающе. Высокие острые шпили и башни выделялись на фоне других строений. Вокруг летали стаи летучих мышей: то ли животные, то ли молодые энары в этой форме. Человеческая часть населения Царства Теней уже мирно спала в своих домах, для ночных властителей рабочий "день" был в самом разгаре.

В главном зале Верховного Совета находились все правители шести главных кланов. Мужчины были одеты в строгие костюмы, женщины - в роскошные платья. На стенах висели мрачные гобелены в алых и черных тонах. Некоторые окна достигали в высоту десяток метров и украшались рельефными витражами. В центре располагался овальный стол из черного мрамора с выгравированной подробной картой всего известного Миреала.

В помещении висело напряжение. Кресло председателя совета все еще пустовало.

Витор Фон Харгаузенберг первый лорд клана Ренесар нервно барабанил острыми ногтями по столу. Внеочередное заседание Совета Кланов задерживалось уже на час. Без разрешения Верховного Собрания он не мог действовать, а значит у агентов Арда появлялось дополнительное время, чтобы первыми добраться до Обладателя.

К нему мягко покачивая бедрами неторопливо подошла Зория Гау Рупертрауссе первая лордесса клана Бетельгейзе. Положила руки ему на плечи. Ее черные волосы были заплетены в сложнейшую прическу. Облегающий тело наряд подчеркивал идеальную фигуру женщины. Глаза с вертикальными зрачками смотрели взглядом хитрой лисицы.

- Мне кажется, ты слишком напряжен, - обнажая белоснежные клыки улыбнулась она, - может быть расскажешь, зачем ты созвал всех нас в такое время.

- Скоро ты все узнаешь, дорогая, - подмигнул ей Витор.

Зория сделала вид, что не заметила этого обращения. Харгаузенберг был одним из самых молодых высших энаров на ее памяти, но, несмотря на это, уже успел возглавить влиятельнейший клан, стать управляющим разведки Царства Теней и неплохо послужить на благо Некрополии. За сотню лет он успел сделать для страны больше, чем многие из ее знакомых за всю жизнь. Помимо этого, лордессу удивляло, что она не могла управлять этим клыкастым. Рупертрауссе дольше Витора занималась внешней политикой государства и мастерски научилась манипулировать окружающими. Но этот энар оказался ей не по зубам.

- Зория, ты прекрасно знаешь о чем пойдет сегодня речь, - сказал Витор, - я надеюсь, ты понимаешь всю серьезность сложившейся ситуации.

"Как... - изумилась лордесса, - неужели он узнал?"

Она никак не показала своего удивления. На лице не дрогнул ни один мускул, выражение оставалось все таким же беззаботным.

- Не понимаю, о чем ты, - мурлыкнула она, усаживаясь рядом прямо на стол.

- Милая, - Витор нежно погладил ее по колену, - я знаю, ты действуешь в интересах своего клана, но я призываю тебя вспомнить обязанности наложенные на тебя нашим Советом. Сегодня мы будем решать вопрос, касающийся внешней политики, я надеюсь ты будешь на моей стороне.

- Я всегда на твоей стороне, - не моргнув солгала Зория, - не сомневайся.

Она хотела сказать что-то еще в этом роде, но Витор ее прервал.

- И когда уже объявится эта маленькая стерва? - негодующе хлопнул он по столу.

- Эта маленькая стерва, мало того, что королева, так еще и старше тебя на пару веков, - хохотнула лордесса, - интересно, ты тоже будешь называть ее "милой" или "дорогой"?

- Просто стервочки с нее будет достаточно, - поддержал шутку энар.

Витор уже давно чувствовал незримое присутствие Алой Королевы. Она находилась где-то неподалеку, скорее всего даже в этой же комнате, но почему-то не показывалась. Возможно, подслушивала, о чем могут болтать ее коллеги-правители.

Силиин Хог Швентайре, лордесса клана Хейльмгард, и Сагарт Зар Куарто, лорд клана Дахаарт сохраняли спокойствие. Гетих Роу Тонари из Сагиро нервничал, ходил взад-вперед. Было похоже, что он куда-то спешил и это собрание задерживало его. Хотя для истинного Властителя Ночи не могло быть дела важнее, чем Совет Кланов. Еще один из присутствующий, Керинг Хек Церторис, глава Блэквард, внешне хранил спокойствие, но в его глазах читалось напряжение. Остальные члены Верховного Совета молча ждали начала заседания.

Наконец, будто из воздуха, на кресле председателя материализовалась Аргана Кассари - сама Алая Королева. На вид девушке можно было дать лет семнадцать. Пышная прическа, платье цвета крови и огромные глаза с красной радужкой обращали на себя внимание. Она принадлежала к древнему роду самых первых некросов и пользовалась очень большим уважением. Во время междоусобиц кланов их род почти полностью истребили, но после войны Аргана заняла пост председателя совета кланов, в качестве нейтральной стороны. Вместе с этим по новым законам она исполняла обязанности верховного судьи. И это обстоятельство заставляло всех высших энаров опасаться правительницу. Витор понимал, что она ведет какую-то свою игру, но пока что их интересы не пересекались.

Все остальные члены совета заняли свои места, поклонились королеве. После того, как с официальными приветствиями было покончено Витор начал свою речь.

- Уважаемые лорды, Ваше Величество, я созвал сегодня Совет Кланов, чтобы подать запрос на проведение боевой операции в Тарке.

Тут уже Зория не смогла сдержать удивления. Непонимающе посмотрела на своего коллегу поверх круглых очков. Лорд Керинг гневно нахмурил брови. Проныра Гетих поперхнулся, поспешил тут же прокашляться. Абсолютное спокойствие сохраняли только Силиин и Королева.

- Ты с ума сошел! - воскликнул Гетих.

- Нам известно, что в этом районе активно работает Тайная Стража, - вмешался Керинг Хек Церторис, - ты добиваешься провокации.

Церторис, лорд клана Блэквард, отвечал в Совете за внутреннюю безопасность. Он всегда отличался излишней предосторожностью. Поскольку был уверен, что объединенную атаку всех стран коалиции Некрополии не выдержать, всячески старался избегать конфликтов с главным конкурентом - империей Ард. В высших кругах Царства Теней его считали параноиком и не всегда прислушивались к его мнению. Но, не смотря на это, свои обязанности он выполнял очень хорошо. По сути, его должность обязывала быть параноиком.

- Вовсе нет, - возразил Витор, - операция ни в коем случае не направлена на провокацию, если удастся избежать столкновения с агентами империи, я буду только рад.

Выдержав паузу, Харгаузенберг продолжил:

- Чтобы ввести вас в курс дела моя уважаемая коллега поведает о неких процессах, происходящих в настоящее время с Древними Монолитами.

Зория со злостью посмотрела в сторону Витора. Наверняка, она до последнего надеялась сохранить эту новость в тайне и использовать важную информацию в интересах своего клана.

- Примерно сутки назад, - нехотя начала лордесса клана Бетельгейзе, - был обнаружен всплеск активности Древних Монолитов.

Королева все это время хранившая отстраненное выражение, разом оживилась.

- Продолжай, - ее голос был похож на шепот, но четко и громко слышался всем правителям в зале.

- Потоки разрозненной энергии эфира с четырех известных точек Миреала направились в сторону Тарка, - взволновано продолжила Зория, она не ожидала такого внимания со стороны королевы, - Согласно древним летописям подобные процессы способствовали пробуждению артефакта Хаоса...

Витор подумал о предшествующих событиях. Всего одно поколение высших энаров минуло с тех пор, как впервые был прорван барьер и в мире начали появляться опасные магические аномалии. Приблизительно 230 лет назад. Свидетелей тех роковых событий уже почти не осталось. Но Аргана Кассари должна помнить. Кланы в то время еще не имели всей власти. Страной правила ее семья.

- Нам всем хорошо известны древние летописи, - перебил Гетих Роу Тонари, - каковы факты?

Тонари, лорд клана Сагиро, внешне напоминал хорька. Кривые клыки торчали в разные стороны. Скрюченная спина походила на вопросительный знак. Он имел скверную репутацию среди остальных членов Совета. Этот правитель испытывал явную неприязнь к другим лордам. Как и остальным избранным ему вечно не хватало власти, а Совет постоянно отказывал в какой-либо более-менее значимой должности. Ему приходилось довольствоваться местом главы своего клана Сагиро, который выделялся из общей массы самой большой численностью. Поэтому и входил в шестерку правящих.

- Группа некромантов из клана Бетельгейзе уже отправились к северному Монолиту, - продолжила Зория, - они будут на месте уже через четыре дня. Я начала вести переговоры с Подгорьем по допуску к восточному Монолиту. Известно, что у них там заброшенные территории, кишащие созданиями Хаоса. В Коэрхейм отправлен тайный запрос на экспедицию в Нэссию к западному Монолиту, но они скорее всего уже сами зашевелились и дадут нам знать, если что-то обнаружат. Впрочем, сомневаюсь что светлые аэлы подпустят их близко. К тому же, этот район - сфера влияния Филарии. Снаряжается морская экспедиция к полуострову Кунахир на юг, но, боюсь, что в этом направлении мы вряд ли опередим империю. Они будут у южного Монолита гораздо раньше нас.

- Согласен, - подхватил Витор, - предлагаю Верховному Совету взять под контроль изучение всех процессов, так или иначе, связанных с этими монолитами.

- А я считаю, пусть некроманты разбираются, - вмешался Гетих.

- Что известно об Обладателе? - перебила их королева.

- Как следует из доклада Зории, Обладатель в Тарке, Ваше Величество, - напомнил Харгаузенберг, - личность пока не установлена, но моим агентам удалось обнаружить его местоположение. Следует отметить также, что по его следу идет Тайная Стража. Поэтому я и прошу Совет как можно быстрее разрешить мне провести боевую операцию на территории империи. Мы должны опередить их.

- Хотелось бы услышать подробности планируемой операции, - отозвался Сагарт Зар Куарто, - кто исполнитель?

Куарто, лорд клана Дахаат, был одет в простую одежду Некропольского дворянина. Внешне он больше всего напоминал дикого зверя. При дворе о нем ходили слухи, как о самом кровожадном воителе Некрополии. Поговаривали, что он собственноручно убил в сражениях более сотни людей и аэлов. В его холодном полном решимости взгляде можно было разглядеть спящего демона. Молчаливый воин возглавлял внутренние силовые структуры Царства Теней и исполнял обязанности командующего объединенной армии. Также на территории его клана располагался центр культистов Гарона - бога Хаоса. Мягкостью характера этот энар не отличался. Его поддержка в Совете стоила Витору много.

- В данный момент в Тарке находятся лучшие агенты Лиги Убийц, - заверил Витор Фон Харгаузенберг, - шестой и четвертый отряды. Обладатель скрывается в местном подполье. Территория вокруг оцеплена. Тайной Стражи пока замечено не было. Планирую внезапное нападение, все свидетели будут уничтожены. Зачистим этих крыс, а заодно и Обладателя...

- Ты не сможешь его убить, - прервала его Алая Королева, - пока у него в руках книга.

Витор не ожидал такого комментария. Он был более чем уверен в своих агентах. Интересно, что за книга?

- Но, - продолжила королева, - несмотря на это, нельзя допустить, чтобы артефакт попал в руки инквизиторов. Убить Обладателя твоим энарам не под силу. Он под защитой Хаоса.

- Я разработаю новый план.

- Вопрос о необходимости боевой операции все еще остается открытым, - напомнила она, - в любом случае, лучше предупреди своих агентов об опасности, они не должны вступать с ним в открытый бой.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - поклонился Харгаузенберг.

- Силиин, ты не наблюдала выброса некроэнергии в районе Тарка? - спросила повелительница энаров.

- Все в пределах нормы, моя королева, - отозвалась лордесса клана Хейльмгард.

Силиин Хог Швентайре выглядела очень бледной, словно подражала покровительнице своего клана - богине ночи. От нее будто бы веяло самой смертью. Густые черные волосы доходили до самого пояса. Классическое черное платье плотно облегало тело. Глаза постоянно находились в полуприкрытом состоянии. Женщина почти не двигалась, даже не дышала, а ее голос был лишен всяческих эмоций.

Лордесса занималась внутренней политикой в Некрополии, отвечала в Совете за связь с культистами Хельд и Лигой Некромантов. Сама была известным магистром темной магии и одной из влиятельнейших особ при королевском дворе Царства Теней. Ходили слухи, что она была личем, но напрямую спрашивать никто не решался. Витор неоднократно пытался склонить ее на свою сторону, как-то повлиять на ее решения, но всегда терпел неудачу сталкиваясь с холодным безразличием этой женщины.

- У кого-нибудь есть возражения против операции, - спросила всех присутствующих Алая Королева.

- У меня есть, - руку подняла лордесса Зория, - если Тайная Стража обнаружит присутствие наших агентов на своей территории я еще смогу с помощью послов разрешить конфликт, но, если случится военное столкновение, я не могу гарантировать, что удастся нормализовать ситуацию.

Витор с недовольным видом посмотрел на энарийку. Скорее всего, она выступила против него специально, чтобы досадить.

- В последние годы отношения с империей и без того довольно напряженные, - присоединился Керинг, - боюсь, как бы это не послужило последней каплей.

- Мои легионы готовы, - вмешался Сагарт, - мы сможем дать отпор, а при поддержке артефакта Хаоса, даже пойти в наступление. Некроманты Дахаат разработали оружие против боевых машин гортов...

Его прервал молодой девичий смех. На мгновение на лице воина промелькнуло выражение гнева. Никто не в праве смеяться над командующим самого грозного войска во всем известном Миреале. Никто, кроме Алой Королевы.

- Я говорю серьезно, Ваше Величество! - обижено воскликнул он.

- Старший сын дома Куарто, - с улыбкой сказала она, - ты стал так похож на своего покойного отца. Такой же горячий и воинственный.

Глава клана Дахаарт смущенно опустил глаза.

- Я прекрасно помню его последнюю битву, - продолжила правительница, - перед походом он говорил почти такие же слова, но в итоге погиб в сражении с порождениями Хаоса. Нельзя доверять могущественный артефакт предков одному некроманту, пусть даже и самому лучшему. Нужно учиться на ошибках прошлого, Сагарт.

- Вы правы, моя королева, - потомок знатного рода Куарта поклонился правительнице Кассари, - агрессия сейчас не нужна, но, если позволите, я все же подтяну наши резервы ближе к границе с вольными графствами.

- Хорошо, - кивнула Аргана, - Силиин, Гетих, вы "за" проведение операции или "против"?

- Я воздерживаюсь, - сразу же ответила лордесса Хейльмгард, - этот вопрос вне моих полномочий. В данных обстоятельствах я не могу взвесить все риски и принять объективное решение.

- Я тоже, - Гетих по всей видимости так и не решил чью сторону принять, повторил за Силиин.

На какое-то время повисла тишина, каждый правитель еще раз обдумал свое решение. Спустя несколько минут Витор обратился к королеве.

- Двое - "за", двое - "против", двое - "воздержались", решение за вами, Ваше Величество.

Аргана загадочно улыбнулась. Создавалось ощущение, что энарийка знала заранее, о чем будет это собрание и чем оно закончится. Выждав короткую паузу, она огласила свое решение.