Книга Хаоса

-- Глава 9. Двуличные сволочи

Мобиль с темными непрозрачными стеклами остановился в районе складов Травграда. Из салона выбрался знатный филариец в широкополой шляпе, за ним вышли две фигуры в плащах с балахонами и горт в походной куртке.

Конструкция представляла собой крылатый корабль-баржу, который крепился к вытянутому воздушному шару невероятно больших размеров. На крыльях медленно крутились лопасти гигантских винтов. Из труб в задней части валил пар. Машина издавала звуки похожие на дыхание какого-то древнего чудовища.

- Вот это громадина! - ахнула Лиа, - не думала, что такие существуют на самом деле.

- Это еще не самая большой наш механизм, - улыбнулся Рут, довольный за своих собратьев, - видели бы вы боевые машины.

По узкому трапу компания поднялась на борт. Внутри гортийский дирижабль напоминал подземный паровоз. Такие же стальные стены с маленькими окнами-бойницами, каюты с низкими потолками, коридоры, в которых едва могли разойтись два человека. Филарийцу пришлось снять свою шляпу, поскольку она могла зацепиться за косяк и запросто слететь.

Работники на борту летающего корабля, горты с сухими морщинистыми лицами, все, как один выглядели хмурыми и нелюдимыми. Стражники из управы были и то веселей.

Харокс, конечно, не ждал особо роскошных апартаментов, но комната выделенная для пассажиров своей убогостью превзошла все ожидания. Низкий потолок нависал так, что невозможно было встать в полный рост. Ввинченные в пол металлические каркасы отдаленно напоминали кровати, рассчитанные, разумеется, на коротышек. В стену была вбита маленькая печка. Повсюду валялись детали каких-то механизмов и обломки ящиков, в углу лежал тюк с соломой.

Скорее всего это помещение раньше представляло из себя спальную каюту для команды, потом было переделано под склад, а затем лишнюю комнату вовсе забросили.

- Расслабьтесь, - горт увидел расстроенные взгляды Харокса и Лии, - в конце концов, это лучше, чем тюрьма, к тому же нам не так уж и долго болтаться на этой посудине. Всего каких-то четыре-пять дней.

При последних словах горта Жан усмехнулся. Позже Харокс понял, что значила эта ухмылка. Следующие четыре дня показались ему настоящей пыткой. При полете всю конструкцию постоянно раскачивало в стороны и трясло. Винты гудели не переставая. В такой обстановке не получалось ни нормально поговорить, ни почитать книги. Впрочем, подобные развлечения были последним, о чем думал Харокс. Высоко в небе у него началась настоящая морская болезнь.

Один раз он попробовал выйти на верхнюю палубу, но там оказалось только хуже. Сильнейший ветер бил прямо в лицо. Холод пробирал до самых костей. К тому же, здесь можно было свалиться за борт. Да и смотреть наверху особо не на что. Корабль шел в сплошных облаках.

Лиона полностью разделяла страдания Харокса первые два дня. Потом привыкла, научилась засыпать даже в таких невыносимых условиях. Маг надеялся, что и у него получится. Иногда удавалось задремать на час или два. До очередной воздушной ямы.

Лучшие моменты перелета - остановки длились не больше часа. Каждый день дирижабль совершал посадку в небольшом перевалочном пункте, шахте или другом поселении. Рабочие быстро выгружали ящики, загружали обратно другие и машина опять набирала высоту. Одно и то же. Каждый день. Дни тянулись невыносимо долго.

Жан погрузился в глубокую медитацию и просидел статуей почти все время пути. Непонятно, как он сумел сконцентрироваться в таких условиях?

Рутгарту досталось меньше всех. Он вел себя так, словно провел на борту воздушного судна большую часть жизни. Складывалось ощущение, будто горт отдыхал в пути. По сути так оно и было. Большую часть путешествия на летающей громадине он проспал.

Хароксу оставалось только молча завидовать и жалеть себя.

Обтянутые серой кожей крылья птероксов то взмахивали, то опускались. Иногда ящеры отдыхали, расправляли крылья, позволяя мощным воздушным потокам нести свои массивные тела. После суток перелета животные выглядели очень уставшими. То и дело слышалось недовольное фырканье. У многих из раскрытых пастей вывалились длинные тонкие языки. Они болтались на ветру будто красные флажки.

Элана чувствовала себя не лучше. К жуткому холоду, который пробирал насквозь, прибавился зуд - побочный эффект тонизирующих зелий. Чесалось все тело: от макушки до пяток, но аэлийка терпела. Зрение, многократно усиленное эликсирами, то фокусировалось с предельной четкостью, то ослаблялось настолько, что спина Карающего в полуметре впереди превращалась в сплошное размытое пятно. Приходилось часто моргать, чтобы дать глазам хоть немного отдыха.

Наконец вдалеке появилась черная точка. По мере того, как приближалась цель, нарастало беспокойство. Как всегда, перед прыжком. Элана никогда не боялась принимать неизвестные препараты, от которых потом выворачивало внутренности, не боялась сражений даже с энарами, но вот прыгать с такой огромной высоты ей было страшно до жути.

Вокруг стелился сплошной белый туман и холод. Рядом летела четверка птероксов с наездниками по обе стороны. Цель маячила впереди примерно в трех сотнях метров. Расстояние быстро сокращалось. Громадная нелепая конструкция гортов плыла сквозь облака, словно по морю. Острый нос каркаса разрезал пелену. Триста метров. Так близко и так далеко.

Карающий направил крылатую тварь вверх, начал возвышаться над дирижаблем. Минут пятнадцать они набирали высоту, затем выровнялись и обогнали летающий корабль прямо по его курсу.

- Пора, - буркнул Карающий, взглянув на аэлийку.

Элана посмотрела вниз. Сквозь туман в некоторых местах выступали горные пики, укутанные в снежные шапки.

В горле застрял ком. Если не получится поймать поток... Падать тут придется долго.

Карающий продолжал буравить ее тяжелым взглядом. Элана поняла, что если не решится прыгнуть сейчас, этот хумарт вполне может столкнуть ее собственноручно.

Девушка в последний раз проверила застежки на крыльях-парусах, соединяющих руки и ноги, сделала глоток тонизирующего зелья.

Великие духи со мной. Надо прыгать.

Холодный ветер одним порывом выбил весь воздух из легких, заставил закашляться. Ткань натянулась и затрепетала. Стянутые пепельные волосы растрепалась. Непослушная прядь больно хлестнула по лицу. Элана кувыркалась в полете, безуспешно пытаясь поймать поток. Сердце колотилось так будто готово было вырваться из груди. Каждый удар отдавался тупой болью в голове. Следящая осознала, что находится на грани паники.

Так не пойдет. Успокойся, дура!

Она закрыла глаза. Попыталась представить себе, что находится на тренировке в родном Коэрхейме. Больше десяти лет назад именно там отец учил ее парить с высоты. Когда девушка совершала свой первый прыжок с утеса, ее одолевали похожие ощущения. Разумеется, такой головокружительной высоты там не было, да и внизу плескалась вода. Ледяная, но мягкая, если правильно нырнуть. Здесь же внизу - сплошной лес и скалы. Аэлийка знала это совершенно точно.

Тело двигалось само по себе, пыталось зацепиться за воздух. Элана заставила его замереть. Девушка вдохнула и медленно выдохнула. Резко раскинула в стороны руки и ноги. Крылья-паруса хлопнули и натянулись сильнее. Скорость падения сразу же замедлилась.

- Очень хорошо, - шепотом сказала она себе, - я сделаю это.

Элана плотнее сжала губы, попыталась улыбнуться. Суровые потоки холодного воздуха били в лицо, превращая улыбку в дикий оскал.

Близко. Сквозь завывания ветра уже можно различить гудение рабочего механизма.

Главное, не угодить в винт. Элана внутренне содрогнулась, представив как огромные лопасти разрубают на куски ее тело.

Это был бы очень глупый конец одной из лучших имперских Следящих, - усмехнулась она про себя.

Аэлийка попыталась замедлить скорость падения насколько это возможно. В последний момент отстегнула крылья-паруса. Куски ткани мгновенно унесло ветром. Следящая приземлилась точно в центр верхней части воздушного шара, но быстро начала соскальзывать. Уцепиться было не за что. Ногти беспомощно заскребли по гладкой поверхности.

Уже на самом краю удалось схватиться за одну из цепей, соединяющую воздушный шар с кораблем.

Получилось! - облегченно выдохнула Следящая когда оказавшись на палубе, - Теперь дело за малым.

Внезапно отворилась дверь и Элана чуть было не столкнулась нос к носу с одной из пассажирок летучего корабля. Аэлийка успела запрыгнуть на крышу.

На палубу вышла молодая хумартша закутанная в теплый плащ. Она долго стояла и вглядывалась в непроглядные облака.

И что тебе не сидится внутри? Здесь же холодно!

Неизвестная девушка откинула балахон. Длинные черные волосы с белыми разводами сразу же растрепались на ветру. В целом вид у нее был измученный. Посторонний списал бы все на длительный перелет, но Элана заметила неявные признаки интоксикации. Усиленное эликсирами восприятие позволило обратить внимание на мельчайшие детали. Учащенное дыхание и пульс, седые корни некоторых волос, общая бледность, вздутые вены, в глазах красные жилы... Аэлийка прекрасно знала все эти симптомы, поскольку часто видела их в зеркале.

Одно из двух: либо хумартша часто пользуется запретными эликсирами, либо нюхает пыльницу. Признаки отравления едва проявляются, возможно, что прошло уже достаточно времени.

Пассажирка достала из-за пазухи мешочек, в которых обычно хранят наркотики. Это только подтвердило догадку Эланы.

Затем произошло нечто странное. Мешок с дурью полетел за борт. Она просто выкинула его. Странно. Зачем наркоманке избавляться от своей драгоценности.

Не мое дело. Необходимо найти мага-филарийца и Объект.

Аэлийка аккуратно пробежала по крыше не издав ни единого звука. Нашла люк. Пролезла в него и оказалась внутри.

Холодное солнце проклевывалось сквозь плотную дымку. На Некрополис постепенно наползал рассвет. Ночные властители готовились ко сну в то время, как хумарты просыпались, приступали к своим повседневным обязанностям. Немногочисленные прохожие завидев дорогой экипаж с эмблемами правящего клана, почтительно склоняли головы.

Витор оказался в своем поместье позже обычного. Хумарты, сказали бы, "слишком рано", но они живут по другому расписанию.

Перед тем как переступить порог лорд снял свои темные очки в круглой оправе. Бросил взгляд на небо. Размазанный большой диск солнца уже наполовину выполз из-за горизонта.

Легенды гласят, что первые энары не выносили солнечного света и питались человеческой кровью, словно чудовища. Большинство имперских подданных считает, что рацион клыкастых за века так и не изменился. Власти Арда поддерживают эту легенду, простой люд верит и Некрополис считают врагами в большая часть обитаемого Миреала. Но парадокс заключается в том, что добропорядочным хумартам на территории Царства Теней живется гораздо лучше, чем в той же империи. Законы здесь жесткие, но тем, кто их соблюдает жаловаться не приходится. Ну а что касается нарушителей... некромантам всегда нужен новый биологический материал.

Витор всегда считал, что некропольская государственная система самая совершенная из существующих в Миреале. Все просто и эффективно. Общество поделено на кланы, в которых правящую верхушку занимают энары. Рядовые хумарты вольны сами выбирать себе клан. Любой правитель стремится создать условия, чтобы именно его клан выглядел наиболее привлекательным для людей. Администрация забоится о своих подданных. Простые граждане пытаются заслужить расположение правителей и хорошо выполняют свои обязанности. В этом почти идеальном обществе у каждого есть шанс подняться до самых высот. Энаром можно стать только после сложного обряда посвящения в Преобразователе, поэтому в круге правителей нет избалованных дураков, которым дана власть по праву рождения. Всех оценивают только по заслугам. Любой безродный крестьянин имеет шанс изменить свою жизнь, проявить себя, получить титул, пройти обряд посвящения.

Витор прекрасно понимал это, поскольку сам преодолел все испытания. Он самостоятельно заслужил свое положение правителя клана, возвысившись над остальными.

Погрузившись в воспоминания, лорд поднимался по ступеням своей резиденции.

Как же давно это было. Уже больше ста лет прошло, с тех пор как его, будучи еще совсем молодым хумартом, похитили из родного дома. Некросы планировали шантажировать отца Витора - влиятельного чиновника, советника самого императора. Но план не сработал. Отец попросту отказался от сына. Несмотря на заслуги перед империей будущего лорда заклеймили предателем и заочно вынесли смертный приговор. Энары быстро сообразили, что от такого пленника пользы не будет и вышвырнули его на улицы Некрополиса без единого медяка в кармане. С этого момента началось долгое восхождение Витора к вершине власти. Врожденная хитрость и острый ум помогли ему найти сторонников среди простых людей-работяг. Заручившись поддержкой большого числа хумартов, он вступил в самый слабый клан из существующих на то время - Ренесар.

Лорд прошелся по длинному коридору с высоким потолком. Наверху поблескивали большие люстры из синих кристаллов. В окнах стояли витражи из причудливой красной мозаики. По состоянию богатства клан Ренесар лидировал уже второй десяток лет. Главная резиденция лорда по своему убранству уступала лишь Темной Цитадели.

Сейчас в это трудно поверить, но сто лет назад это место было наполовину разрушенным. Выглядело бедно и жалко. У клана не было разумных старейшин, а власть принадлежала молодым неопытным энарам. Витор без труда нашел с ними общий язык. Он прекрасно знал как надо вести себя с аристократией. Помог опыт общения с придворными в императорском дворце. В конце концов, знать везде одинакова. Минимум настоящего благородства и максимум личных амбиций.

После того, как Витор прошел обряд посвящения, осталось только аккуратно избавиться от соперников. Кого-то столкнуть между собой, кого-то убедить присоединиться. Борьба за власть была рискованна, но определенно игра стоила свеч.

С тех пор многое изменилось. Сейчас победы не радуют так, как тогда. Уже давно Витор чувствовал внутри себя пустоту, какое-то непонятное чувство бессмысленности всего происходящего. Согласно историческим наблюдениям, это естественное состояние высших энаров, кому перевалило за сотню. Причиной ученые называли тот факт, что правители кланов никогда не заводили семьи. Многие лорды со временем становились мягкими, совершали ошибки и тогда их место занимали новые. Витор был убежден, что его еще рано списывать.

Воспоминаний о детстве в Империи у него почти не осталось. Будто бы и не было никогда этой дворянской семьи хумартов. Смутно помнилась лишь младшая сестренка - единственное светлое пятнышко в мрачном океане памяти лорда. Эта девочка уже давно выросла, состарилась и умерла. Время не щадит людей, в отличие от энаров. Витор так ни разу не попробовал связаться со своей бывшей родственницей и теперь в тайне жалел об этом. Первому лорду клана Ренесар было стыдно за то, что он не сдержал глупое детское обещание...

Подобные мысли поселились очень глубоко в его сознании и, бывало, появлялись из ниоткуда сами собой. Лорд стремился как можно скорее выбросить эту чушь из головы.

- Вас ожидают в приемном зале, мой Лорд, - в дверях стоял престарелый хумарт по имени Руг, он уже давно служил дворецким в резиденции клана.

В такое время? Раз гостя впустили, это должен быть кто-то очень важный. Никак, один из моих дражайших коллег правителей.

Витор не стал расспрашивать слугу об этом незваном госте, полагая, что догадается самостоятельно. Он неторопливо прошел через очередной коридор, размышляя кто же это может быть. Зория продолжает свою игру. Уже готова сделать следующий ход? Проныра Гетих? Нет, этот трус не решится на личную встречу. Сагарт? Генерал ясно дал понять, что в моей компании не нуждается.

Перед поместьем не было экипажа, это странно.

Приемный зал был украшен картинами из личной коллекции Витора. Галерея растянулась во всю стену. Лорд много лет собирал эти картины, чтобы расположить к себе особо упрямых старейшин из клана. Так коллекционирование вошло у него в привычку. Рядом с одним из полотен стояла энарийка в мантии некроманта высокого ранга. На матовой ткани серебром были вышиты символы клана Хейльмгард. Длинные черные волосы, казались продолжением одеяния, будто сливались с материей.

На вошедшего лорда магесса не обратила ни малейшего внимания. Она продолжала увлеченно изучать картину. Неслыханная наглость. Для всех, кроме приближенной Алой королевы.

Весьма неожиданная гостья. Последний личный визит лордессы Хейльмгард в резиденцию клана Ренесар имел место лет двадцать назад.

- Я приветствую вас, лордесса Силиин, - дружелюбно улыбнулся Харгаузенберг.

Безразличный взгляд, как у куклы.

- Лорд Витор, - кивнула она в ответ.

Картина называлась "Пришествие Хельд". Богиня смерти представлялась в образе обнаженной женщины. Большую часть полотна занимали огромные крылья, сотканные из первозданной тьмы.

- Не знал, что вы интересуетесь живописью, - отметил Витор.

Не знал, что ты вообще хоть чем-то интересуешься, бездушная кукла.

- Ваша коллекция выглядит любопытно, - отстраненным тоном сказала лордесса.

- Уверен, что вы оказали мне честь не за тем, чтобы обсуждать творения неизвестных художников эпохи смут.

В разговоре с лордессой Хейльмгард лучше переходить сразу к делу. Что скрывается за этой маской понять невозможно.

Силиин наконец оторвалась от картины и прямо посмотрела на Витора. На ее бледном лице можно было рассмотреть темные нити сосудов.

О чем говорит этот взгляд? Заинтересованность? Враждебность? Лишь холодное равнодушие.

- Я пришла, чтобы поговорить о нашей общей проблеме.

- Внимательно слушаю, - Витор опустился в роскошное кресло, жестом указывая на кресло напротив.

- Предлагаю обсудить дальнейшую судьбу Артефакта Хаоса.

- Вам должна быть известна моя позиция по этому вопросу.

- Главная наша цель - это безопасность Некрополии от внешней угрозы.

Силиин верно подметила. Но почему цель "наша"? Для главы разведки Царства Теней это актуально, но лордесса не занимается безопасностью. Похоже, что кто-то лезет не в свое дело.

- Думаю, вы согласитесь, что магическая аномалия в столице не поспособствует процветанию нашего государства, - продолжила она.

- К чему вы клоните? Это наш некромант создал артефакт и сейчас вы думаете, что мы не сможем его контролировать?

Витор не скрывал удивления. Новость была довольно паршивой.

- К сожалению, неконтролируемую реакцию без труда можно вызвать со стороны.

- Что говорят в Лиге Некромантов?

Силиин протянула Витору черную бархатную папку с документами.

- С момента пробуждения монолитов я работаю над этой проблемой, здесь все результаты исследований по северному камню. Филария предоставила свои отчеты согласно договору, от ардийцев мы по-прежнему ждем ответа.

Лорд пролистал аккуратно подшитые листы. Формулы, таблицы, куча непонятных магических терминов... Зачем ты мне это принесла? Наверняка же знала, что я вряд ли смогу осмыслить всю эту колдовскую белиберду.

- Мы можем продолжить разговор в другой раз, - сказала Силиин, - когда вы подробно изучите материалы.

Витор еще раз взглянул на замысловатый текст. Нахмурился и отложил документ.

- В этом нет нужды, позже я обязательно ознакомлюсь с отчетами, а пока вы можете высказать свои предложения.

- Очень хорошо, - таким же бездушным голосом ответила лордесса Хейльмгард, - сегодня у меня был разговор с архимагом Филарии...

Так вот почему ты пришла лично поговорить со мной. Опасалась, что Катарина опять будет подслушивать. Разумное решение.

Пауза немного затянулась. Чего она ждет?

- И вы предлагаете отдать артефакт ей? - в шутку спросил Витор.

- Да, именно это я и предлагаю, - серьезно ответила Силиин.

Повисла неловкая пауза. Витор не сразу нашелся, что ответить на это безумное предложение.

- Я вас правильно понимаю? - осторожно начал он, - вы предлагаете отдать мощнейшее оружие, разработанное нашим некромантом в руки потенциального врага, члена Коалиции?

- Создатель Артефакта Кростер Соргонт бывший гражданин графства Робут сошел с ума и перестал подчиняться приказам Некрополии. Напомню, что кроме города хумартов он уничтожил наш пятый легион полностью.

- Это лишь подтверждает то, что нельзя отдавать столь мощное оружие врагам.

- Наши некроманты могут вызвать аномалию в любой момент в непосредственной близости от артефакта.

- Очевидно, что Катарина ни за что не станет так рисковать.

- Вы прекрасно осведомлены о могуществе этой женщины, совершенно ясно, что она не допустит разрушения своего королевства.

- И вы ей все же доверяете.

- Я работаю с Катариной уже больше века и имею все основания доверять ей. Уже есть договоренность о полном доступе к артефакту наших специалистов в рамках программы обмена опытом и открытии в Филарийском университете девятого факультета.

Витор в задумчивости почесал подбородок. Об открытии факультета он узнал одним их первых. Уже был готов примерный план организации новой структуры и список агентов, которые отправятся в Филарис.

Политика парящего острова известна давно. Выход Филарии из Коалиции всего лишь вопрос времени. Но пока страна входит в эту организацию - Филарис потенциальный враг. Сотрудничать с архимагом необходимо. Особенно сейчас. Это серьезно ослабит главного противника - Ард. Союзников у Царства Теней не было никогда. Разве что маленькое королевство Коэрхейм на дальнем северо-западе. Но после поражения в войне с Нэссией северные аэлы не высовываются из своих снежных крепостей.

В переговорах с Подгорьем удалось добиться некоторых положительных результатов, но диалог с жадными карликами находится лишь на начальном этапе. В то время, как в империю они продают оружие уже много веков. Королева Аргана верно подметила, известно чью сторону примут горты, если случится война.

Вся коалиция держится на трех китах: Ард, Нэссия и Филарис. И если с первыми двумя договориться не удастся в любом случае (слишком сильны обиды прошлого), то парящий остров вполне готов к диалогу. Однако, у всего есть своя цена. Не слишком ли высокую цену запросила Катарина? Если научиться управлять силой Артефакта Хаоса, возможно не только обеспечить полную безопасность границ Некрополии, но и диктовать свои условия Империи, да хоть всей Коалиции. Отказываться от такой возможности не разумно. Сила Монолитов должна во что бы то ни стало принадлежать нам.

- Что ж, ваша позиция в отношении артефакта ясна, - Витор прервал затянувшуюся паузу, - благодарю, что сообщили ее мне, я ценю это.

- Какова же ваша позиция, лорд Витор?

- В свете новых фактов мое решение по данному вопросу будет пересмотрено и я непременно поставлю вас в известность, как только это произойдет.

Лорд выдал самую располагающую улыбку, на которую был способен.

- В таком случае я больше не стану отнимать ваше время.

Силиин хог Швентайре с тем же равнодушным выражением лица встала и направилась к выходу. Лорд проводил ее взглядом, подождал, пока дверь за ней захлопнется.

Чертова Кукла! Понятно, почему ты добиваешься передачи артефакта Филарии. От туда тебе проще его контролировать. И не будут мешаться некроманты из других кланов.

По словам Силиин артефакт нестабилен и в любой момент может вызвать аномалию. Только рыжая бестия Квиберт сможет с ним справиться. Чушь! Неужели во всей Лиги Некромантов не найдется достаточно сильного мага для того чтобы удержать эту силу? У нас самые искусные темные колдуны во всем известном Миреале.

Витор взял папку с документами, которую оставила Силиин. Первым желанием было бросить бумаги в камин, но правитель, помедлив пару секунд, не стал этого делать.

Надо просчитывать все варианты. Информацию должны будут тщательно проверить доверенные некроманты из Лиги. Сила древних монолитов представляет опасность не только для врагов, но и для нас. Глупо игнорировать это.

К вечеру седьмого дня, точно по расписанию, утомительный перелет подходил к концу. Дирижабль начал снижение и вышел из плотного слоя облаков. Взору предстала обширная равнина, занесенная небольшим слоем снега. Деревьев практически не было видно. Вокруг раскинулась степь. Где-то вдалеке виднелся город.

Харокс попытался воспользоваться магическим зрением, чтобы рассмотреть строения. Не получилось. Энергетические потоки прощупывались ощутимо слабее, чем в Подгорье. Преобладал второй первоэлемент - воздух, самая непокорная стихия. Явно ощущалась темная магия энаров. Совсем недалеко граница с Царством Теней. Колдовать в таких условиях было непривычно. После пятой попытки, Харокс сдался. Зачем расходовать силы понапрасну?

Вскоре конструкция гортов приземлилась недалеко от Воганда. Этот населенный пункт входил в состав Союза Торговых Городов и славился, как и другие представители Союза своими рынками. Харокс слышал, что здесь можно было купить все что угодно. Практически любые товары, запрещенные в империи, кроме, разве что рабов. Свободу в этих краях ценили особенно сильно.

Как только Харокс покинул ненавистный дирижабль, почувствовал невероятное облегчение. Несмотря на холод, он улыбался. Дал себе обещание никогда больше не пользоваться этим видом транспорта.

Во время полета Жаинерис говорил, что их будут ждать. И действительно, путешественников встретила целая делегация. Восемь человек и два краэла с нашивками гильдии магов Воганда. Одеты они были в весьма скромные потертые робы. Выглядели дружелюбно.

После приветствия Жан представил Харокса, Лию и Рутгарта магам. Затем все сели в старенькие мобили. Их повезли в город.

Архитектура Воганда не отличалась особой оригинальностью. Дома представляли из себя в большинстве своем простые срубы. Частенько попадались и каменные строения гортов. В империи такое поселение и за город бы не посчитали. Прохожие напомнили Хароксу ардийцев. Такие же суетливые, вечно спешащие куда-то. На глаза попадалось много бедняков и собратьев-краэлов.

- Будто бы вернулся обратно в Ард, - пробормотал он.

- Времена здесь на севере не самые лучшие, - отозвался Жан, - Торговый Союз процветает, когда процветает торговля, а сейчас на границах не спокойно.

- Ардийцы никогда не ладила с некросами, но как же вольные графства? Почему бы Союзу не начать торговать с ними?

- С графствами все не так просто, - продолжил филариец, - я достаточно долго проработал послом и знаю: все, что севернее Союза давно уже поделено между Ардом и Некрополией. Там идет постоянная борьба за сферы влияния.

- Вот и приходится бедолагам торговать только с Подгорьем, - вставил Рут, - наш народ самый разумный в этом отношении, не то что ваше племя. Хумартам и клыкастым лишь бы повоевать.

Тут Рутгарт лукавил. Во многих известных конфликтах Нового Времени подгорцы помогали империи своими боевыми машинами и наемными хирдами. Официально бородатые торгаши не принимали участия в войнах, а по факту составляли значительную часть армии Коалиции. Пусть не по количеству, так по качеству вооружения. Если кто больше всех выиграл от этих конфликтов, так это как раз горты.

Харокс хотел было возразить, да передумал. Известный факт, что бесполезно спорить с гортом о политике. Все бородатые - ярые патриоты Подгорья и не важно, даже если в собственной стране ты объявлен в розыск.

Здание гильдии магов располагалось неподалеку от въезда в город. Двухэтажная постройка выглядела старой и обшарпанной. Тут не помешал бы капитальный ремонт. Кризис в стране не обошел стороной и колдунов.

Навстречу магам выбежала девочка лет четырнадцати, краэлка, по всей видимости, ученица.

- Мастер Жан! - воскликнула она и прыгнула к нему в объятья.

- Тори, как ты выросла, - маг с улыбкой взъерошил ежик коротких волос.

Девочка с интересом посмотрела на путешественников. Задержала взгляд на Хароксе.

- Привет, мастер Собрат! - радостно сказала она.

Харокс никак не ожидал такой встречи, неуверенно кивнул.

Жаинерис с теплотой смотрел на девчушку. Казалось она была очень дорога для него.

На крыльцо вышли и другие дети. Многие высовывались из окон, приветливо махали руками.

Путников поселили в простые, но уютные комнаты. Харокс воспользовался свободным от дороги временем, с удовольствием погрузился в чтение книг. Через несколько часов его позвали ужинать.

Все двадцать два члена гильдии, десяток учеников и гости собрались за одним дубовым столом в главном зале, будто большая семья. В камине потрескивал огонь, часто слышался детский смех. Харокс быстро расслабился и почувствовал себя, как будто дома. Он мысленно вернулся в прошлое. Детство в приюте не было особо радужным, но подобные моменты нравились. Правда, тогда он их совсем не ценил.

Девочка Тори очень быстро расправилась со своей порцией, посмотрела на Харокса своими большими любопытными глазами. Какое-то время она стеснялась, но потом набралась смелости и забросала его вопросами.

- Мастер Харокс, а вы друг мастера Жана? А откуда вы родом? Тоже из Филариса? Где вы обучались магии? Нам краэлам не легко дается магия. Ну, мне нелегко. Много чего не получается. А как у вас?

Харокс растерялся. Прежде он мало общался с детьми и понятие не имел что им нужно говорить. Положение спас Жан.

- Тори, прекрати, дай мастеру поесть.

- Хорошо...

Девочка с недовольным видом лица отошла в сторону.

Маги за столом оживленно разговаривали. Обсуждали последние новости. Жан активно принимал участие в беседе. Был на равных со всеми, будто давно с ними знаком. Лиона чувствовала себя немного не в своей тарелке. По всей видимости, она не привыкла к подобной обстановке. Рутгарт, напротив, болтал не переставая, веселился, как на празднике.

Вскоре детей отправили спать, за столом остались только некоторые взрослые маги и гости.

- Когда вы планируете выдвигаться? - спросил старший из гильдии.

- Чем скорее, тем лучше, у нас срочная миссия, - ответил Жан.

- С нами уже связалась госпожа архимаг, мы пообещали помочь.

- Очень хорошо, значит вы в курсе, нужен безопасный транспорт до Нэссии в обход империи.

- Есть один проводник, будет тут в понедельник.

- Дело срочное, до понедельника ждать не можем.

- Хм... - задумался маг, - тогда придумаем что-нибудь, завтра поговорю с торговцами, возможно, удастся отправить вас ближайшим караваном.

- Было бы неплохо.

- Ладно, идите отдыхайте, завтра посмотрим, что я смогу сделать.

После этих слов маги начали расходиться. Харокс направился в свою комнату. По дороге посетила странная мысль, - что-то здесь не так. Как-то все слишком удачно складывается. Он поспешил прогнать эту мысль, но выставить возле двери охранные и следящие заклятья не забыл.

Харокс зашел в ванную, вновь обратил внимание на загадочный символ на плече. Осторожно провел рукой по тому месту. Сразу же почувствовалось изменение магических токов вокруг. Символ исказился, начал менять свою форму. Шипы и стрелки пришли в движение. В голове послышалось эхо какого-то странного гула. Опять заговорили древние монолиты.

Харокс в ужасе отшатнулся от зеркала, упал, перевернул чан с водой. Внутренне приготовился к чему-то ужасному. Но ничего не произошло. Символ на плече вернулся к своему первоначальному положению. Тишина. Слышно только биение сердца. Пульсировала боль от ушиба. Измененный магический эфир стремительно заполнялся первоэлементами. Странная темная энергия рассеивалась в пространстве. Благо, что контакт был недолгим и реакций не последовало.

Что за чертовщина? Я ведь даже не прикасался к книге? Откуда эта энергия? Надо срочно поговорить с архимагом.

Он попытался связаться с Катариной при помощи шара связи, но ничего не вышло. Может быть магический фон еще не успел восстановиться окончательно, а может быть кто-то просто глушил вызов.

Харокс забеспокоился еще сильнее. Решил посоветоваться с Жаинерисом, заодно спросить про символ.

Филариец еще не спал. Немного удивился визиту Харокса в столь поздний час. По выражению лица понял - дело серьезное.

- Жан, надо срочно поговорить.

Краэл сразу же закатал рукав рубахи и показал ему знак хаоса.

- Что ты можешь сказать об этом?

Маг какое-то время внимательно рассматривал символ.

- Ничего не могу сказать, похоже на колдовскую татуировку, кто тебе нарисовал этот символ?

- Никто, он сам собой появился, предполагаю, что это как-то связано с книгой.

- Возможно я бы мог сказать больше, если бы изучил эту книгу, - пожал плечами он, - но Катарина запретила мне прикасаться к ней.

- Я должен поговорить с ней, не могу установить связь, попробуй ты, - краэл протянул ему шар.

Жаинерис взял его, но воспользоваться не успел. Раздался стук в дверь.

Кто это может быть в такое время?

Харокс на всякий случай подготовил магический щит.

В комнату вошел один из членов гильдии, лысый молодой маг, которого Харокс видел впервые. Вид у него был крайне встревоженный. То и дело озирался по сторонам, будто опасался слежки.

- Райстон, - удивился филариец, - давно не виделись, что-то случилось?

- Жан, у нас мало времени, - лысый перешел сразу к делу, - надо поговорить наедине.

- Это личное? - насторожился Жаинерис.

- Нет, это и его касается, - полночный гость указал на Харокса.

- Тогда можешь говорить.

- Как скажешь, короче, вас продали: и тебя и его, - перешел на шепот Райстон.

- О чем ты? - возмутился Жан.

- Я слышал разговор Дорнаго с каким-то энаром, говорили о вас, клыкастые уже давно обосновались в Воганде, у них какие-то дела с местными гортами-торговцами, действуют тайно, боюсь, что это Лига Убийц.

Харокс никогда не слышал про эту организацию, но название говорило само за само за себя.

- До сих пор не верю, что наши пошли на предательство, - продолжил Райстон, - после всего, что ты сделал для гильдии.

Жаинерис выглядел пораженным, но быстро взял себя в руки.

- Как они решили с нами поступить? - хриплым голосом спросил он

- Не знаю, я собираюсь убраться от сюда как можно быстрее, тоже самое советую вам.

С этими словами лысый поспешил к двери.

- Теперь мы с тобой в расчете, Жан, - бросил он на прощанье, - удачи.

Как только Райстон скрылся, филариец начал в спешке собираться.

- Наверное ты уже обнаружил щит вокруг здания, - сказал он, - нужно прорываться, пока у нас в запасе есть немного времени.

Харокс быстро проверил ближайший спектр на наличие охранных чар и действительно обнаружил мощнейшую защиту. Снять такую не получится. Слишком много энергии затрачено.

- Какой план?

- Катарина поставила передо мной четкую задачу, доставить тебя до Филариса в целости и сохранности, и я намерен ее выполнить, так что...

- Я никуда не уйду без Лии и Рута, - перебил Харокс.

- Сначала я открою коридор для тебя, затем выведу остальных.

- Не проще ли сразу всех?..

- Нет, не проще, - резко оборвал Жан, - сначала выйдешь ты и как можно скорее покинешь город. На севере, в двух днях пути от сюда, недалеко от границы, есть разрушенная сторожевая башня. Встретимся там.

- Но...

- Не спорь, положись на меня, я выведу твоих друзей.

Скрепя сердцем, Харокс решил довериться Жану.

Толку от меня все равно будет немного. В бою с настоящими магами мне не выстоять. Только мешаться буду. А если использую книгу, могут пострадать все вокруг, в том числе дети.

Филариец закончил сборы. Вдвоем они поспешили в комнату Харокса. Там краэл быстро переоделся, взял книги и остальные вещи. Затем они прошли в соседнее крыло к самой дальней стене. Границы колдовского щита ощущались совсем рядом.

- Как ты планируешь снять всю эту защиту? Здесь же работы часов на пять, не меньше.

Жан не ответил. Он вошел в астральное состояние и принялся производить какие-то магические манипуляции. Структура заклятья щита не менялась.

Прошло минут десять. Со стены посыпалась штукатурка, в брусьях начала медленно выжигаться дыра. Вскоре образовалось сквозное отверстие диаметром в метр. Жан наконец-то открыл глаза. На его вспотевшем лице читалось сильное напряжение. Харокс взглянул на дыру магическим зрением.

Жаинерис аккуратно заменил некоторые элементы защитного заклятья, а другие сдвинул в сторону. В образовавшейся прорехе он соорудил что-то наподобие перехода. Удивительно! За несколько минут он успел завершить сразу три сложнейших энергозатратных заклинания и сейчас продолжал их поддерживать.

- Я могу помочь.

- Не сможешь, для краэла это предел, а силы могут тебе еще понадобиться.

И не поспоришь. Который раз Харокс пожалел, что родился полукровкой. Разница в магическом потенциале между людьми и краэлами была огромной.

- Харокс, - окликнул его Жан, когда краэл уже пролез в дыру, - Я выведу твоих друзей, обещаю, но если со мной что-то случиться и я не приду к башне вовремя, вы должны будете самостоятельно добраться до Филариса. Следуйте вдоль северной границы империи до Нэссии, там Катарина сама вас найдет.

Харокс кивнул и как можно быстрее побежал прочь от гильдии магов Воганда. Только когда оказался на достаточно расстоянии от здания, он вспомнил, что забыл у Жана шар связи.

Лиона никак не могла уснуть. С тех пор, как она выкинула последний наркотик, ее постоянно мучила бессонница. Во время долгого полета на треклятом дирижабле, Харокс не помогал ей тонизирующими заклинаниями. После посадки она хотела попросить его, но не решилась. Теперь очень жалела об этом. Ее мучали головные боли и тошнота. Бил небольшой озноб. Она чувствовала себя разбитой.

Эти страдания можно было бы прекратить одним вздохом. Правильно ли я поступила, когда выкинула порошок? Что за глупости? Конечно, правильно!

В дверь настойчиво постучали. Лиа глянула на часы. Половина первого ночи.

За дверью стоял Рутгарт и Жаинерис. Филариец выглядел очень взволнованным и уставшим. С него градом лил пот.

- Нас предали! - сказал он, - нужно бежать.

- Где Харокс?

- Он в безопасности, мы встретимся с ним позже, за мной.

Через пару минут они уже были в другом крыле здания. В стене была выжжена большая круглая дыра.

- Тут серьезная магическая защита, - почесал бороду Рут.

- Я сделаю коридор.

Из-за поворота появилась какая-то фигура. Видимо, один из магов. Он (или она) заметил беглецов и сразу же убежал назад

- Вот черт подгорный, - выругался горт, - он видел нас!

- Придется рушить щит, приготовьтесь.

- Приготовиться к чему? - только и успела спросить Лиа.

По стене пробежало с десяток стремительно разрастающихся трещин. Штукатурка рассыпалась. Массивные бревна разломились, как тонкие ветки, с грохотом разлетелись в стороны. В следующую минуту беглецы уже оказались на улице.

Из-за угла дома появилось четверо магов гильдии. Несколько часов назад эти люди мирно разговаривали с Лионой за общим столом. Сейчас же на их лицах не было ни капли дружелюбия.

- Жан, извини, но мы не можем тебя отпустить, - сказал один из них, - им нужен только парень с артефактом, скажи где он и никто не пострадает.

- Черта с два я вам что-то скажу, двуличные сволочи, - прорычал Жаинерис и метнул в сторону врагов огненный шар.

Те успели защититься. Атаковали в ответ каким-то быстрым ярким зарядом. Лиа не успела рассмотреть. Вражеское заклинание угодило в невидимый щит филарийца.

Под прикрытием этой защиты они втроем отступали дальше от дома гильдии. Рут тоже пытался применить магию, но у него что-то не получалось. Лиона достала свой револьвер. Сделала несколько выстрелов в сторону врагов. Промахнулась.

Двое магов вышли из главного входа, еще один появился из проделанного Жаном разлома.

Один из колдунов взмыл в воздух, попытался атаковать сверху. Филариец направил в его сторону руку, сжал в кулак, затем махнул рукой в сторону. Неудачливый враг со всего размаху врезался в стену. Он даже не успел закричать. Послышался хруст и на снегу появилась первая кровь.

Пламя с очередного огненного шара Жана подожгло плащ одного из магов. Тот отвлекся, попытался сбить пламя. Запаниковал. Филариец посмотрел на него, чуть прищурился. Противник вспыхнул как факел и упал.

Сражение напомнило Лионе прошлое. Когда приходили Красные Колпаки выбора не было. Всех сектантов ждал один приговор - смерть. И они сражались. Магия разрывала людей на части. Вокруг творился настоящий кошмар, но тогда Лие было все равно. Наркотик затуманивал разум. Три, может быть четыре года назад она стояла обнаженная прямо посреди бойни и улыбалась. Сектанты брали ее энергию и превращали в смертоносное оружие. Враги умирали тогда так же как сейчас.

Еще один вражеский маг внезапно скрючился в неестественной позе. Его голова резко крутанулась вокруг своей оси. Умер очень быстро.

- Так им, ублюдкам, - воскликнул Рутгарт, - а ведь гады прикидывались такими добренькими...

Жан не обратил внимание. С каждым отраженным магическим снарядом он выглядел все слабее и слабее. Силы стремительно покидали мага. Он с трудом отбил молнию. От второй его прикрыл Рут. У горта наконец получилось соорудить магический щит.

Лиона в спешке перезаряжала оружие. Руки дрожали. Заряды посыпались на землю. Поднимать не было времени.

Жаинерис убил еще одного врага, снес ему голову огненной вспышкой. Но перед домом появлялись новые противники. Вот их уже десять... двенадцать.

Жан поднял руку и под одним из магов разверзлась земля. Его разорвало на части. Филариец взглянул на следующего врага, опять поднял руку и застыл в такой позе. В его взгляде появился ужас.

- Достаточно, Жан, - сказал маг гильдии, один из старших. Тот самый, который обещал раздобыть для нас транспорт.

За плечи он держал короткостриженную девочку. Ублюдок прикрывался ей, как щитом. Тори смотрела на мертвые тела. В ее глазах стоял страх. По щекам стекали слезы.

- Мастер Дорнаго, мастер Жан, как... что происходит? - всхлипнула она, - Почему они?.. вы...

- Отпусти ее, - вне себя от ярости крикнул Жаинерис.

- Возьми себя в руки, Жан, - спокойно ответил Дорнаго, - довольно на сегодня крови.

Несколько минут оба мага с напряжением смотрели друг на друга.

- Уходите, - тихо сказал филариец своим спутникам, - мне придется остаться здесь.

- Черта с два мы бросим тебя, - начал было Рутгарт.

- Обо мне не беспокойтесь, - перебил его Жан, - вы должны помочь Хароксу добраться до Филариса, с этим человеком у меня личное дело.

Жаинерис произнес какое-то заклятье и улица заполнилась густым туманом.

- Пошли! Сейчас! - шепнул филариец.

Рут схватил Лиону за руку и они вдвоем побежали куда-то в сторону. Каким образом горт ориентировался непонятно. На расстоянии дальше метра перед собой девушка ничего не видела.

Бежали не долго. Впереди скрипнула дверь. Лиа и Рут оказались в гараже. Тут стояла пара мобилей, на которых их встречали возле дирижабля. Горт пару минуту ковырялся в двигателе одного из механизмов.

- Давай-давай, крошка, - бормотал он, - заводись, милая.

Послышался гул мотора. Рут захлопнул капот и занял место водителя.

- У тебя получилось! - возбужденно воскликнула Лиа.

- Я еще и не такое могу, - подмигнул ей Рут, - запрыгивай, надо убираться отсюда.

Они выбили дверь в гараж и вылетели на дорогу. Туман рассеялся не полностью, но был уже не таким густым. Горт довольно ловко обращался с мобилем, несмотря на плохую видимость.

- Как ты видишь в таком тумане? - спросила горта Лиа.

- Я и не вижу, просто помню. У нашего брата хорошая зрительная память.

Вскоре они отъехали на достаточное расстояние от гильдии. Рутгарт решил сбавить скорость, чтобы не привлекать лишнего внимания.

- Думаешь Жан справится? - спросила Лиа.

- Будем надеяться, сама видела на что он способен.

Какое-то время они ехали молча. Лиона опять почувствовала легкое недомогание. Возвращались болезненные ощущения и слабость. Кошмарные воспоминания о прошлом в секте сами лезли в голову.

- Как мы найдем Харокса? - заговорила она, чтобы отвлечься.

- Жан рассказал мне о месте встречи, там с ним и увидимся.

Мобиль решили бросить неподалеку от выхода из города. Рут высказал опасение, что вогандские маги смогут отследить механизм.

Лиона и Рутгарт покинули город в третьем часу. С неба падал мокрый снег. Холодный ветер заставлял сильнее кутаться в плащ. Путь лежал на север, к неспокойной границе с вольными графствами.