Книга Хаоса

-- Глава 5. Твари Хаоса

Спустя час безумной гонки по ночному лесу от неведомых тварей удалось оторваться. Гул за спиной слышался все тише, а потом и вовсе стих. Харокс то и дело подгонял коня, но перепуганное животное и без того торопилось изо всех сил.

Еще через час пришлось остановиться. Телега угодила в яму и застряла. Пока горт с помощью какого-то хитрого устройства пытался вытащить свою поклажу, Харокс и Лиа с напряжением вглядывались во мрак.

Тишина.

На дорогу медленно выполз огромный черный жук величиной с лошадь. Чешуя на затылке вздыбилась, золотые глаза ярко горели в темноте.

- Корднир, - вскрикнул Харокс, готовясь ударить магией.

Горт среагировал очень быстро. Вскинул свое ружье, которое все это время болталось за спиной. Прицелился. Выстрелил несколько раз.

Заряды прошли сквозь эфирное тело. Жук, словно облако, растворилась в воздухе.

- Он не настоящий, - удивился бородатый, - призрак?

- Не знаю, - отозвался Харокс, - похоже не морок.

Из-за деревьев справа показался гигантский отвратительный паук. Маг послал в его сторону энергетический импульс. Тварь тут же растворилась, словно туман.

Вспомнилось пособие по охранной магии и созданию барьеров. Раздел про рассеивание чужого колдовства. Эти знания пришлись весьма кстати. Жаль, не было времени для создания нормальной защиты.

На дорогу вышли еще несколько насекомоподобных тварей. Нужно поторопиться.

Харокс нашел рядом с собой небольшой сгусток эфира, попытался преобразить его, добавив отражающих элементов стихии воды. После двух неудачных попыток получилось что-то вроде магического зеркала. Маг сразу направил его в ту сторону, откуда появлялись мороки.

В зеркале отразилось существо круглой формы и небольших размеров. На нем располагалось несколько глаз, большой рот с острыми клыками. В разные стороны торчало множество отростков-щапалец.

Харокс послал в направлении чудища огненный шар и молнию. Магические атаки поглотил щит существа.

- Стреляйте туда, - воскликнул маг.

- Куда? Там же никого нет, - удивилась Лиа.

Харокс послал еще несколько магических зарядов в направлении твари. Заряды разбились о невидимую для остальных преграду. Не хватало энергии.

Корднир и Лиона открыли огонь в том направлении. Стальные снаряды не сразу, но пробили колдовскую защиту. Пораженная тварь заверещала писклявым голосом. Харокс быстро добил мечем.

- Это маргоки, - пнул мертвое тело горт, - в горах такие тоже встречаются, у меня был рунный оберег от его чар, но остался в сгоревшем шатре.

Опять послышался гул. Неизвестный монстр находился где-то недалеко.

- Поспешим, - Корднир вытащил телегу из ямы и путники продолжили движение.

Проехали еще около часа. На этот раз оторваться никак не получалось. Судя по звукам скорость тварей была намного выше.

Деревья в этой части леса отличались своими размерами. Раньше здесь росли широкие дубы и тополя в десятки метров высотой. Сейчас пораженные проклятьем черные стволы не выдерживали своего веса, выгибались дугами. Дорога постоянно петляла.

Корднир остановил повозку.

- Гнать тут бесполезно, придется отбиваться.

Ждать пришлось недолго. Две яркие линии вспороли ночное небо. К путникам летели призрачные драконы. Казалось, что их тела были сотканы из множества светящихся полотен. Белые скелеты, обтянутые полупрозрачной кожей, отчетливо виднелись несмотря на темноту.

- Великие Боги, - воскликнул горт, - что это?

Впрочем Корднир не растерялся. Достал из повозки второе ружье побольше. Закинул на плечо. Зарядил в широкое дуло взрывную сферу, похожую на ту, которую он подорвал сегодняшней ночью. Выстрелил в одну из приближающихся бестий.

Прозвучал взрыв. Стрелок попал в бок. Дракон взвыл и камнем рухнул на землю. Впрочем сразу же поднялся, сложил поврежденное крыло и побрел в атаку. Второе чудовище собиралось напасть с воздуха.

Лиа с ужасом смотрела на приближающегося монстра. Ее полностью парализовал страх. Горт торопливо перезаряжал свое ружье, но что-то у него не получалось. Похоже, что оружие заклинило. Харокс попытался создать магический щит. Но не успевал.

Когда до столкновения с огромным чудовищем оставалась совсем немного, он решился прибегнуть к последнему средству. Достал книгу в черном переплете, открыл сразу на середине.

Весь мир будто замедлился, как при использовании темпоральной магии. Харокс ясно видел, как открывается пасть дракона, как где-то там в его чреве начинает накапливаться заряд энергии чтобы выстрелить прямо по нему. Рядом четко виделась яркая аура Лии, серая, как камень аура горта, духовные сущности испуганных лошадей и многочисленных мелких монстров неподалеку, которые спешили убраться подальше. Наполненных силой холодные ауры драконов. Темная магия Чернолесья, казалось, питала, чудовищ.

Времени оставалось мало. Харокс взглянул на страницы книги.

Заговорили древние монолиты. В ушах зашелестели звуки давно забытого языка. Темная энергия затопила сознание.

Маг начал повторять заклинание. Эфир отреагировал сразу же. В единую структуру общих элементов вмешался первозданный хаос. Расщепление происходило мгновенно с выделением большого количества энергии.

В пространстве прямо перед магом образовалось несколько полупрозрачных воронок. Атака дракона пришлась как раз на одну из них. Заряд пропал в одном из разломов. Рванул резкий горячий ветер. От высокой температуры в месте удара задрожал воздух.

Крылатая бестия взмыла высоко в небо, приготовилась к следующей атаке.

Вокруг Харокса участились магические всполохи. Неведомая энергия готовилась в любой момент вырвалась наружу. Воронки искажались, стремительно меняли форму. Через пару минут вместо них уже зияли огромные черные провалы.

Пронзительный скрежет заглушил все остальные звуки. Харокс чувствовал, как сдвигаются пласты мира. Какая-то жуткая сила находилась по ту сторону разломов. Настолько жуткая, что даже драконы по сравнению с этой опасностью казались не такими сильными.

Из провалов начали появляться какие-то существа похожие на тени, только белого цвета.

Вот их уже двадцать. Тридцать!

Зрение подводило. Тело Харокса налилось чудовищной тяжестью.

Твари хаоса кинулись на драконов. Окружили их со всех сторон. Повалили на землю. Начали яростно терзать призрачные тела.

Харокс с трудом захлопнул книгу. Нестабильные магические разломы стали стремительно сокращаться. Вокруг замелькали яркие искры и молнии.

- Парень! Давай сюда, что встал? - раздался крик Корднира.

Харокс сделал несколько шагов к горту. Ноги подкосились и он упал. Лиа помогла подняться. Вдвоем поспешили к повозке.

Позади опять раздался скрежет. Цикл древнего заклятья завершался сам собой без участия мага. Темная энергия разряжалась, переходила в другое состояние. Пространство заполнялось смертельной магией распада.

Харокс и Лиа забрались в повозку и горт погнал лошадей вперед. Перепуганные животные рвались ехать быстрее, но их приходилось сдерживать. Размытая дорога часто петляла. Путников никто не преследовал, но хотелось убраться от проклятого места как можно быстрее.

Прекрасный Нэссийский лес выглядел по-особенному в ночное время. Сквозь кроны деревьев проклевывался яркий свет луны. Разноцветным сиянием перемигивались большие светляки-летуны и блуждающие огоньки - виспы. Раскрывали свои бутоны светящиеся полуночные цветы. Эхом разливалась мелодичная трель птицы-менестреля. Мягкая энергия духов заполнила магический эфир. Идиллию нарушал негромкий, но постоянный гул, исходящий от огромного куска черного камня посреди леса.

Аэлийская деревня уже давно погрузилась в сон, как и большинство магов, работающих возле Западного Монолита. Рядом с древней конструкцией остались Катарина, Киатрисс, двое верховных магов Филарии и трое Нэссийских друидов. Магическая элита исследователей Миреала проводила бесконечные расчеты и эксперименты.

- Я сдаюсь, - Киатрисс Джериго со вздохом погрузилась в раскладное кресло, сняла очки, - завтра я должна приготовить отчет для Королевы, а у нас до сих пор ничего нет.

- Если хочешь, я сама могу поговорить с Сириэль, - улыбнулась Катари.

- Ну да, - усмехнулась аэлийка, - может быть ты еще и должность мою получишь?

- У меня есть свое королевство, но за предложение - спасибо.

Магессы немного посмеялись и продолжили работу.

- Катари, ты же была по ту сторону барьера Хаоса, неужели не можешь определить в чем же дело?

- Нет! Мы уже говорили об этом, Киа, - Катарина очень серьезно посмотрела на подругу, - ничто не заставит меня пройти через это еще раз.

- Извини, я...

Архимаг скрывала правду. На самом деле она пересекала барьер и совсем недавно. Чтобы принять необходимые меры безопасности для окружающих.

Катарина была больше остальных в курсе происходящих событий. Благодаря подслушанным разговорам, в общих чертах, стало известно о причинах пробуждения Монолитов.

Где-то недалеко от Тарка находится некий "Объект Темный", как его называет имперская разведка или "Обладатель", как его нарекли в Некрополи. Все указывает на то, что именно ему попал в руки артефакт-активатор. Кто же этот Хранитель? Человек, аэл, горт или энар? Неизвестно. Ясно только одно: он не лоялен ни к одной стороне и пытается, судя по всему, просто выжить, скрыться от всех.

Катарина прекрасно понимала, что Филарии тоже следует предпринять какие-то шаги и повлиять на ситуацию. Но возможность пока не виделась. Относительно молодой службе безопасности небесного города не сравниться с агентурными сетями Арда и Царства Теней. Остается надеяться на официальных послов и на собственные способности.

Монолиты проявляют активность. Если хранитель артефакта-активатора решит применить свою силу именно сейчас, это вполне может привести к прорыву барьера. Северный камень находится далеко на холодных землях варваров, южный - в глубине Кунахирской пустыни, восточный - на заброшенных уровнях гортийских подземелий. Если в тех местах откроется аномалия это не будет катастрофой. Но Западный Монолит расположен в густонаселенном районе Нэссийского леса, не так далеко проходит граница с Филарией. Просто необходимо создать здесь надежную магическую защиту, иначе эти мирные земли вполне могут превратиться в оплот Хаоса...

Тревожный сигнал сенсорного заклятья! Магесса установила его неделю назад с другой стороны барьера настолько далеко, насколько хватило сил. Древние надписи на монолитах тревожно замигали. Временные круги защиты рушились один за другим.

Неужели сейчас? Мы еще не готовы к отражению атаки. На лице Катарины на минуту застыло выражение ужаса.

- В чем дело? - спросила Киатрисс. Дотронулась до плеча архимага.

Остальные исследователи опасливо переглянулись. Они тоже пока еще ничего не чувствовали.

На миг Катарину скрутила мучительная боль. Квиберт специально ставила очень чувствительные заклятья, реагирующие на малейшие колебания разрозненных частиц эфира.

- Катари! Катари, да что с тобой?

Заработала тонизирующая магия. Спустя минуту магесса пришла в себя.

- Киа... и все остальные, слушайте очень внимательно, - с трудом сказал она, - отступайте назад в деревню, поднимите всех. Начинайте создавать эфирный щит. В ближайшее время может появиться аномалия. Я попробую закрыть разлом изнутри...

- Ты с ума сошла! - воскликнула аэлийка.

- Не спорь! Я знаю, что делаю. Если все понятно - то быстро в деревню! Времени мало.

Формально, Филарийская магесса, не имела никакого права командовать аэлами, но, после ее слов, все безропотно подчинились. Территория вокруг Монолита быстро опустела.

Катарина глубоко вздохнула и принялась создавать защитный барьер. Было еще немного времени в запасе. Минут десять, не больше. Нужно успеть!

Задрожала земля. Пыль и мелкие камни поднялись в воздух и застыли. Несколько червоточин, как чернильные кляксы, словно тучи, стали сгущаться перед древней конструкцией.

Вскоре вся поляна скрылась в сплошной темноте.

Пахнуло серой. Нестерпимый жар ударил в лицо колдуньи. В пограничное пространство иномирья не было ни солнца, ни воздуха, ни земли. Разрозненные магические сущности беспорядочно перемещались в своем безумном круговороте. Где-то вдалеке плыли парящие острова усеянные энергетическими кристаллами. На одном из похожих островов в свое время был построен город Филарис.

Взору предстала всепоглощающая бесконечность. На этот раз она приняла форму черно-красного облака, которое обволакивало, заполняло все вокруг необъятным покровом. Облако стремительно расширялось. Пыталось проникнуть в сознание. Архимаг прекрасно понимала всю опасность, угрозу, исходящую от первозданного Хаоса. В походе за барьер на этом этапе погибла половина команды исследователей. Лучшие маги по контролю заклинаний сходили с ума, теряли концентрацию. Поглощались потоком.

В голове возникли неприятные воспоминания. Поход состоялся почти сто лет назад, но помнился очень хорошо. До сих пор, иногда Катарину посещают ночные кошмары, так или иначе связанные с этим местом.

Вот один из сгустков энергии принял образ Кварлинга. Молодого успешного мага с очень богатым потенциалом. Парень имел мощнейший дар магии. По силе превосходил любого. Он должен был стать великим магом. Сильнейшим из всех. А что в итоге? Бедняга просто сжег сам себя. Молодой разум не выдержал чудовищной нагрузки.

Совсем рядом с Катариной появилась тень очень похожая на Сиарита - сына нынешнего главного друида Нэссии. Потерю этого аэла магесса переживала особенно сильно, ведь они были очень близки.

Лица друзей частично стертые из памяти вдруг начали проясняться. Они будто находились совсем рядом. Звали ее.

Катарина сохраняла предельную сосредоточенность. Ни на секунду не прекращала мыслить здраво. Казалось, что голова может в любой момент взорваться от чрезмерной нагрузки. Но ослаблять защиту было нельзя.

Поток разрозненных частиц усилился. Твари Хаоса будто почувствовали брешь в барьере и устремились в том направлении.

Черные и серые тени быстро заполняли пространство вокруг. Сколько же их здесь? Сотни? Тысячи?

Катарина успела произвести необходимые магические манипуляции. Ментальная защита помогла пережить первую атаку. Натренированный разум сильнейшей магессы Миреала выдержал. Твари прошли рядом, не задели ее. Катарина поспешила убраться из параллельного измерения. Здесь она уже ничего не могла сделать.

Когда проявились первые сквозные порталы архимаг была уже готова. Пространство перед Монолитом стремительно покрывалось трещинами. Земля в паре метров вокруг камня стала черной как уголь, растения разом высохли и рассыпались пеплом. Послышался страшный скрежет.

Волна серых призраков с воем вырвалась из большой воронки в центре. Твари продержались несколько секунд и растворились в воздухе. За ними последовали следующие. Тут же разлетелись в разные стороны.

Магесса сконцентрировалась на щите и активировала заранее подготовленное заклинание. Магия мгновенно изолировала большую часть разрозненных частиц эфира рядом с Монолитом. Это сразу же привело к нестабильности аномалии. Портал исказился несколько раз. Затем вспыхнул ослепительно ярким светом. Катарина почувствовала, как цепь заклятья изменилась. Что-то пошло не так!

Свет угас так же быстро как появился. Из разлома вылетели три огромных острых щупальца и устремились к магессе. Ужасные отростки казалось, состояли из чистой Тьмы. Они прошли через защиту, словно нож сквозь масло. Катарина взмыла высоко в небо. С трудом увернулась от атаки.

Из центра аномалии вывалилось несколько неповоротливых жирных червей величиной с руку. Твари тут же принялись расползаться в разные стороны. За ними последовал десяток крылатых бестий небольшого размера. Эти создания напоминали чертей, только вместо копыт имели птичьи лапы.

За какие-то доли секунды разум Квиберт просчитал несколько возможных вариантов. Нужно как можно скорее закрывать портал, иначе аномалия будет только разрастаться. Сложнейшие алгоритмы заклинаний сами собой всплыли в сознании.

Колдунья разбила одну из сфер на навершии посоха. Сжатая энергия первоэлементов высвободилась и рванула во все стороны. Катарину ударило об землю, но магесса тут же поднялась. Собрала всю энергию в единый поток и направила в сторону портала.

Столкновение вызвало реакцию распада магических частиц. Колдунье осталось выделить нужные элементы магии и сопоставить их друг с другом должным образом. Подготовка заняла пару секунд. Катарина атаковала щупальца мощнейшим светлым заклятьем. Темная материя загорелась синим пламенем и начала разваливаться на куски.

С диким воем из провала показался обладатель щупалец - один из демонов иномирья. Он напоминал уродливого карлика с тремя кривыми отростками вместо ног. На голове светился белым десяток круглых глаз. Открытая пасть тоже была круглой формы. Острые зубы постоянно двигались то наружу, то вовнутрь. На тонкую левую руку существо опиралось, как на трость. На месте правой - располагалась обугленная культя.

Тварь выглядела отвратительной, но Катарина ничуть не испугалась. Она была готова к чему-то подобному. Даже решила постараться не убивать существо, чтобы потом можно было бы изучить его получше. Но это уже как получится. Сейчас на первом месте безопасность границ Миреала.

Когда дьявольский портал наконец закрылся, хлопок был такой силы, что заложило уши. С шипением рванул горячий ветер. Порыв сразу же стих. От монолита исходила четкая пульсация, словно биение сердца. Кроваво-красные надписи мигали в ритм. Архимаг пустила пару волн огня от большого камня в надежде сжечь уползающих червей, но те уже скрылись на достаточное расстояние.

Полудохлый демон издал предсмертный хрип и упал. Катарина брезгливо дотронулась до туши носком ботинка.

Возможно, хотя бы тело пригодится.

Начинало светать. Мрачное Чернолесье оставалось позади. Старая дорога проходила вдоль подножия Великого Хребта. Высота отвесных скал поражала. Вершины утопали в облаках. Копыта лошадей цокали по расплавленному камню. Здесь не было проклятых деревьев, не было земли. Только плоское голое плато. Тонкая полоса черной каменной пустыни резко проводила границу между империей Ард и Подгорьем.

- Почему тут такая странная дорога? - спросила Лиона.

- Горты избавлялись от заразы, - отозвался Корднир, - выжигали тут все напалмом прямо с вертокрылов.

- Плавился даже камень, - удивился маг, - что же это за сила?

- Жидкий огонь, - махнул рукой рыжебородый, - ничего особенного.

О пережитом в лесу не хотелось говорить. Никто толком не мог объяснить, что же там произошло. Даже горт, побывавший за свою жизнь во многих передрягах, был немного потрясен увиденным.

- Что это была за магия? - наконец поинтересовался он.

- Запретная, - ответил Харокс, - уж извините, но я не хочу об этом говорить.

- Думаю, что я должен знать.

- Давайте договоримся, - резко ответил маг, - я не задаю вопросов про вашу контрабанду, а вы не задаете вопросы про мою магию.

- Это оружие спасло наши жизни.

- Как и моя магия.

Горт немного поворчал, но спор решил не продолжать. По всей видимости, ему тоже было что скрывать. Оставшуюся часть пути до прохода в Подгорье они почти не разговаривали.

Лиона сидела позади повозки и вертела в руках маленький мешочек, наполненный порошком. Зачем-то она взяла его, когда выбегала из горящего шатра в лесу. Искушение вдохнуть немного пыли имело место, даже несмотря на то что за время путешествия организм уже успел очиститься. Раньше не было возможности, а сейчас злая судьба будто в насмешку подкинула ей этот наркотик. Как только он оказался в руках, мир показался серым, лишенным красок. Лиа чувствовала собственную слабость, беспомощность.

Неужели это проклятье будет преследовать меня всю жизнь? Что мешает избавиться от дури? Я же могу просто выбросить эту дрянь.

Она почти готова была бросить мешок в придорожный куст. Но никак не могла решиться.

- Эй Лиа, - обратился к ней Харокс.

Девушка поспешила спрятать наркотик в карман.

- Ну как ты? Держишься?

- О чем ты? - непонимающе посмотрела на него она, - я в порядке.

- Ты застрелила человека, прямо в голову. Я, когда в первый раз убил кого-то, чувствовал себя довольно паршиво.

Дурачек, - Лиона усмехнулась про себя, - знал бы ты, чем мне приходилось заниматься в секте, какие кошмары пришлось пережить. Как нас пытали Красные Колпаки и как пытали их мы.

- Честно говоря, мне немного не по себе, - соврала она, - а что ты чувствовал, когда убил кого-то впервые? Как это произошло?

Маг устроился рядом с ней и начал рассказывать.

- Я был самым молодым краэлом, который смог поступить в магическую академию Тристона за последние десять лет, - не без гордости сообщи он, - Многим напыщенным ослам это не нравилось.

Лиона внимательно слушала. Ей было интересно узнать что-то новое о прошлом Харокса.

- Сначала мне угрожали, а потом толпа каких-то малолетних бандитов ворвалась в приют, где я жил.

Он прервал рассказ, вспоминая что-то очень неприятное. Выражение лица изменилось.

- Они выглядели примерно так же как я, такие же оборванцы краэлы. Может быть, эти бандиты не хотели никого убивать, а думали просто напугать, я не знаю. Один достал нож, я испугался... Короче говоря, я убил этого парня. Уже тогда я немного смыслил в магии и смог сбежать.

Что я чувствовал при этом? Наверное, это был страх. Страх за собственную жизнь и за то что у меня отнимут мечту. Ведь я очень хотел учиться в этой академии. Занимался целые дни напролет. Тогда это было для меня чертовски важно. В этом я и нашел для себя оправдание. Ты когда-нибудь хотела чего-то настолько сильно, что готова была бы убить за это?

- Хотела, и неоднократно, - не задумываясь ответила Лиона.

- Тогда ты должна понимать, что иногда убивать необходимо, просто чтобы выжить.

Да кем он себя возомнил? - девушка вдруг почувствовала раздражение, - Великим мудрецом? Что он может об этом знать? Одно дело, когда ты нищий, но свободный и совсем другое - участь послушной рабыни, которую заставляют вдыхать дурь каждый день... Черт! Надо успокоиться. Проклятые нервы. Харокс не виноват в моих проблемах. Он просто хочет помочь. Ему можно верить.

В кармане она еще продолжала сжимать мешочек с пыльницей.

- Наверное ты тоже должен кое-что знать обо мне... - сказала Лиа после небольшой паузы.

Слова застряли в горле. Что будет когда он узнает всю правду? Бывшая сектантка, поклонялась рогатому богу, участвовала в безумных оргиях и ритуалах, совершала жертвоприношения, убивала инквизиторов, несколько лет практически непрерывно находилась под действием наркотика. Извини, Харокс, я забыла сообщить о себе самую малость.

- А вообще, забудь, ничего важного, - передумала она.

- Брось, Лиа, можешь рассказать, - он дружелюбно улыбнулся.

- Нет, не сейчас.

- Это немного не справедливо, я же рассказал тебе, - продолжал настаивать маг.

- А мне плевать, - резко выпалила Лиона, - я же сказала, что не хочу об этом говорить.

- Ладно, извини, - смутился Харокс, - у каждого есть право на свои секреты, я больше не буду спрашивать.

С этими словами он поднялся и перешел в переднюю часть повозки, сел рядом с гортом. Лиона осталась наедине с собой и со своими переживаниями. Она обхватила руками колени. Уткнулась в них лицом.

Все-таки сорвалась на него. Идиотка! Какая же я дура! Что со мной не так?

Горный хребет, казалось, тянулся бесконечно. Солнце уже клонилось к закату, а сплошной каменной стене по левую руку не было видно конца. Справа по-прежнему виднелись заросли покореженных деревьев.

Так прошло еще часа два или три. Наконец путники добрались до узкого ущелья. Высокие каменные ворота преграждали путь. На створках тускло светились древние охранные руны. Прямо из стены выше ворот выступала турель. По размеру кабины и дула можно было догадаться об огромной разрушительной силе орудия.

Корднир достал сигнальный рог. Протяжно подул в него. Громкий звук многократно отразился от скал. Откуда-то изнутри гор послышалось эхо. Через десять минут из бойницы наверху башни высунулась бородатая голова.

Послышался скрежет и створки ворот поползли в разные стороны. Открылись совсем немного и замерли. Навстречу путникам вышли четверо воинов в полном облачении. Харокс вопросительно посмотрел на Корднира.

- Все в порядке, - тихо проговорил тот.

Массивная броня низкорослых стражников закрывала все тело. Торчала только борода. В руках каждый держал большую алебарду или ружье.

Корднир протянул им свиток, весь покрытый рунами. Какое-то время стражники молча изучали документ. Затем один из них достал из-за пазухи другой свиток. Сверил какую-то надпись.

- Корднир Зэр Вархенштрайндер, у вас есть брат Рутгарт Утер Вархенштрайндер?

- Да, неужели он опять впутался в какую-то историю?

- Боюсь что так, если увидите его, передайте чтобы он как можно скорее явился суд.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил Корд, - Он совершил какое-то преступление?

- Не знаю, насколько мне известно, обвинение пока не предъявлено, но ему запрещен выезд из страны.

- Обязательно передам, если увижу.

За массивными воротами располагался целый форд. Помещения были вырезаны прямо внутри скалы. На площадке рядом с входом находились броневые мобили и вертокрылы.

Взору открылась большая арка - вход в страну гортов. Все крупнейшие города располагались недалеко от поверхности на высоких горных перевалах, а вот основные пути сообщения и рудники проходили под землей.

Широкий тоннель тускло освещался магическими лампами по бокам от дороги. Каждые несколько метров проход укреплялся железными сваями или опорами. Конструкции выглядели надежно. Дорога сначала вела немного вниз, затем начался долгий подъем.

Вокруг царила полная тишина. Слышалось только цоканье копыт и фырканье уставших лошадей. Время от времени над головой проносились встревоженные летучие мыши.

Когда путники достигли выхода из тоннеля, на Подгорье уже опустилась ночь. Звезды здесь казались больше и ярче, чем в империи. В воздухе чувствовалась свежесть высокогорных лугов. Несколько дорог с разных сторон вели к небольшому поселению. Корднир сообщил, что это перевалочный пункт. Здесь необходимо было совершить пересадку. По подземным тоннелям могли перемещаться только мобили и паровозы.

Конюшни размещались повсюду. Харокс никогда раньше не видел так много лошадей в одном месте. Куда бы он не посмотрел, всюду виделись стойла, либо гаражи с мобилями. Жилые строения встречались не так часто.

Архитектура гортов отличалась низкими квадратными домами, сделанными из камня. Окна отсутствовали, но почти во всех зданиях имели место небольшие балконы.

Свободное стойло нашлось не сразу. Оставив ценный груз под охраной, путники направились в сторону самой высокой постройки в округи - местной гостинице.

Несмотря на поздний час, трактир на первом этаже был буквально забит. Толпа гортов и людей веселилась, напивалась и играла в кости. Стоило торговцу переступить порог, как перед ним появился улыбающийся молодой бродяга в темной кожаной куртке со множеством карманов и большим воротником. Выглядел он весьма доброжелательно, но как-то подозрительно хитро прищуривался.

- Ого! Братец Корд, какая неожиданная встреча!

- Сомневаюсь, что такая уж неожиданная, - покачал головой купец.

- Откуда я мог знать что ты появишься в этой глуши? - добродушно отозвался его знакомый.

- Вот и я удивляюсь, откуда узнал, всякий раз когда ты появляешься, начинаются неприятности.

Бродяга пригласил путников за свой столик, который располагался прямо под лестницей в небольшом закутке. Шум здесь был не таким громким.

- Значит вот как ты рад видеть своего любимого брата? - сделал вид, что обиделся горт.

Корднир закатил глаза хотел было что-то сказать, но вспомнил, что путешествует не один.

- Харокс, Лиона, познакомьтесь, это мой непутевый брат Рут.

- Рутгард Утер Вархенштрайндер к вашим услугам, - представился он, подмигнул Лие, затем повернулся обратно к торговцу, - слушай, Корд, у меня к тебе дело одно есть...

- Давай уже выкладывай в какую историю ты вляпался, прохиндей! Опять позоришь отца и братьев! Учти, денег я тебе не дам.

- Уж больно нужны мне твои деньги, - недовольным голосом буркнул Рут. Достал из-за пазухи увесистый кошель и положил его на стол перед братом, - Я возвращаю долг.

Корднир попробовал одну золотую монету на зуб, взвесил кошель в руке. Послышался звон.

- Где ты достал такую сумму?

Рутгарт не ответил.

- Тебе запрещен выезд из страны! - Повысил голос торговец, - на границе стражники задавали вопросы. Говори, у кого ты украл эти деньги, вор?!

Бродяга резко поднялся из-за стола. Разом изменился в лице. Весь покраснел, ноздри раздулись. Казалось, он вот-вот ударит брата. Сдержался.

- Это не твоего ума дела, братец, - зло бросил он, - я хотел вернуть долг и попросить твоей помощи, но справлюсь как-нибудь сам. Деньги можешь пересчитать. Там даже больше, чем я тебе должен.

С этими словами он взял со стола большую кружку пива, выпил за пару глотков, с шумом поставил на место. Затем развернулся и ушел.

На пару минут повисло неловкое молчание.

- Вот черт подземный! - воскликнул Корд и тоже поднялся из-за стола, - закажите себе что-нибудь, я скоро.

Торговец взял кошель с золотом и спешно покинул обеденное место.

Его не было около сорока минут. Харокс и Лиа успели плотно поужинать и обсудить услышанное.

- Интересные у этих двоих отношения, - сказала Лиона.

- Братья есть братья, Корднир наговорил лишнего, но наверняка он все-таки беспокоится.

- Скорее всего, - пожала плечами девушка.

Торговец вернулся не в лучшем расположении духа. Заказал похлебку, съел всю тарелку не проронив ни слова. Когда с едой было покончено он отсчитал по пять золотых Хароку и Лие.

- Уговор был, что вы сопроводите меня до Звонграда, но сомневаюсь что в Подгорье мне что-то угрожает. Считайте, что ваша работа выполнена.

- Очень хорошо, - улыбнулся маг, убирая деньги, - значит здесь наши дороги расходятся?

- Выходит что так, - ответил Корд, - но не спешите...

Торговец поколебался несколько секунд. Скрестил пальцы у подбородка.

- Там в лесу вы спасли мою шкуру, так что я вполне могу вам доверять, - эту фразу он произнес скорее для себя, чем для своих бывших охранников, - есть еще одна работа. Заплачу заранее.

Харокс и Лиа переглянулись. Затем вопросительно посмотрели на купца.

- Смотря какая работа будет, - ответил маг, - предлагайте.