Книга Хаоса

-- Глава 6. Хорошие новости

Часы ожидания тянулись бесконечно долго. Все сиденья на перроне были заняты, так что приходилось стоять. Стрелки на больших часах у выхода показывали девять сорок пять. Харокс то и дело зевал. Лиа прогуливалась неподалеку, с интересом озиралась по сторонам.

На стенах виднелись высеченные символы гильдии механиков - круглая шестеренка и ключ. По бокам от тоннеля, из которого должен был появиться паровоз, на пассажиров смотрели каменные глаза больших статуй.

Стены подземной станции сотряслись от очень громкого гудка. От неожиданности Лиа вздрогнула. Толпа на перроне засуетились. Начали подъезжать мобили. Горты в рабочей одежде принялись выгружать множество ящиков и подтаскивать их ближе к краю платформы.

Из тоннеля вылетела огромная конструкция, внешне напоминающая железного червя высотой с двухэтажный дом. Впереди располагалась заостренная кабина с узкими окнами. Далее следовали черные вагоны - сегменты тела червя.

Паровоз начал постепенно останавливаться. С шипением из-под колес вырвалось облако пара.

Через пять минут трое путешественников заняли свои места согласно купленным билетам. Внутри большого механизма было жарко и душно. Пахло машинным маслом и потом. Моргали тусклые лампы. Железные лавки оказались весьма неудобными, поскольку предназначались для низкорослых подгорцев. Вдобавок ко всему, народу набилось явно больше, чем было мест.

- Неужели это и есть знаменитые гортийские экспрессы? - с недоумением спросила Лиа.

Рутгарт в ответ только усмехнулся. Этот бродяга чувствовал себя вполне комфортно.

- А чего ты ожидала от самых дешевых билетов? Желаешь ехать с комфортом на втором этаже - плати.

Лиона хотела что-то ответить, но ее прервал очередной гудок. Паровоз немного качнулся и со скрипом покатился вперед. Скорость набрал очень быстро. Немного замедлился, когда начал поднимался. На спуске же наоборот ускорился. В забитом вагоне сложно было понять насколько быстро двигался состав. В крохотных оконцах виднелась только сплошная чернота тоннеля.

Вопреки ожиданиям, экспресс шел довольно ровно. Почти не трясло. А вот шум колес поначалу раздражал.

- Вы так и не сказали, зачем едете в Травград, - начал младший брат Вархенштрайндер.

- Есть дело одно, - уклончиво ответил Харокс, - а ты зачем туда путь держишь?

- И у меня дело, - улыбнулся горт.

Они проехали несколько часов в молчании. Лиона старательно вглядывалась в окно, пытаясь хоть что-то различить в кромешной тьме. Время от времени потоки воздуха теребили ее черные волосы. Белые кончики поблескивали в тусклом свете. Девушка смотрелась чертовски красиво по сравнению с бородатыми мордами соседей по лавке.

Рут погрузился в размышления, но вскоре обратился к своим попутчикам.

- Бросьте, ребята, вы думаете, что я действительно не догадываюсь, какого Хельда вы едете со мной?

Харокс не удивился. Корднир предупреждал что Рут, вероятно, обо всем догадается.

- Это ведь братец вас послал? - продолжил он, - чтобы проследили за мной, выяснили, чем я занимаюсь, откуда достал эти... деньги.

Последнее слово он произнес тише, чтобы лишние уши ничего не услышали.

Купец не советовал говорить правду о задании, даже если Рут догадается, но маг решил поступить по-своему. Делать больше нечего, кроме как лезть в семейные разборки гортов.

- Да, Корд попросил присмотреть за твоей задницей, - не стал врать Харокс, - впрочем бегать за тобой мы не собираемся. Там в городе помимо тебя другое дело есть.

- Мне бы совсем не хотелось, чтобы за мной присматривали или, тем более, бегали.

- Нам это тоже не надо, верно Лиа?

- Хоть Корднир и заплатил за эту работу, насильно предлагать помощь мы не будем, - согласилась девушка.

- Значит в Травграде разбежимся, - подытожил горт.

- Хорошо.

Дорога длилась около шести часов. Несколько раз состав останавливался на станциях, которые казались абсолютно одинаковыми. Почти все время паровоз следовал под землей. Иногда железная дорога выводила на поверхность, но экспресс сразу же скрывался в очередном тоннеле.

Ближе к вечеру выехали на плоскогорье.

Паровоз проносился через множество расщелин. Над пропастями проходили узкие мосты. Лиона задремала, облокотившись о стену. Харокс же никак не мог уснуть, поэтому он достал книги по теории магии и принялся за изучение новых параграфов. Рутгард решил последовать его примеру. Раздобыл где-то газету, но очень скоро чтение ему наскучило и бродяга откупорил бутылку шнапса.

Травград стоял посреди обширной долины, окруженной со всех сторон высоченными горами. На многих вершинах лежали снежные шапки. Где-то вдали можно было различить очертания известных "курящих гор" - спящих вулканов. Рядом с квадратными гортийскими постройками простирались луга. Был даже небольшой лесок. Искусственный скорее всего.

Паровоз пронесся под аркой в виде шестеренки и начал постепенно сбавлять скорость. Местный вокзал представлял из себя несколько больших зданий, соединенных друг с другом множеством путей и переходов. Железная дорога неоднократно раздваивалась, делилась на разъезды и соединялась опять. Часто можно было увидеть другие паровозы, которые мало чем отличались друг от друга. Такие же гигантские стальные черви, только руны выбитые на кабине были разные. Все хорошо освещалось фонарями.

Последовала уже привычная вокзальная суета. Как только открылись двери пассажиры высыпали на перрон и тут же смешались с потоком людей и гортов.

- Если вы ищете где остановиться, я могу подсказать одно местечко, - предложил Рутгарт.

- Это было бы весьма кстати, - ответила Лиа, - очень хочется после этого вашего паровоза хорошенько вымыться и отдохнуть.

Горт назвал адрес нужной гостиницы и попутчики распрощались со своим новым знакомым. Харокс поймал кэб. Они с Лией направились в направлении старого города, там, по словам Рута, располагались лучшие постоялые дворы во всем Подгорье.

Во время дороги путешественники с интересом смотрели в окна. Травград запомнился Хароксу спокойствием, обычно несвойственным гортам. Тут на каждом углу стояла статуя какого-нибудь местного бородатого божества. Повсюду возвышались квадратные святилища с плоскими куполами. Жилые дома, в основном двух и трехэтажные, выглядели явно богаче, чем в других гортийских поселениях. Никто никуда не спешил и не торопился. Старики сидели на лавках у своих домов, курили длинные тонкие трубки. Маги в расписных рунами мантиях с важным видом шли по своим делам. Упитанные стражники патрулировали улицы. Бедняков и попрошаек либо не было вообще, либо они жили в какой-то другой части города. По-сравнению с имперскими поселениями уровень жизни в Подгорье казался намного выше и это виделось невооруженным взглядом.

Без каких либо происшествий Харокс и Лиа добрались до гостиницы, сняли по номеру. Комнаты на самом деле оказались уютными и чистыми, что не могло не радовать. За недели странствий маг уже привык ночевать во всевозможных трактирах, в которых всяческий сброд только и делал, что напивался, а тут образцовая гостиница. Стало даже как-то непривычно.

- Завтра с утра узнаю, где находится травградская библиотека, надо будет наведаться туда, - сказал Харокс после ужина, - я должен найти информацию о моей книге.

- Это та самая книга с помощью, которой ты убил ту крылатую тварь в лесу? - догадалась Лиа.

- Да.

- А можно взглянуть на нее? - вдруг спросила она.

Харокс вспомнил что случилось с магом в убежище Хурта, когда тот несчастный пытался открыть книгу.

- Нет, - решительно ответил Харокс.

- Не доверяешь?

- Я доверяю тебе, но чтобы управлять такой магией необходимо сначала научиться контролировать свою Силу.

Как же напыщено это звучит. Говорю, как зануда Прохат.

- Эта книга на моих глазах уже убила несколько человек и я бы не хотел, чтобы что-то подобное случилось с тобой, - улыбнулся Харокс.

- Понятно, - задумчиво протянула девушка, - а когда я научусь делать то, что ты сказал, ты позволишь мне почитать ее?

- Не знаю, - признался маг, - если честно, я и сам не до конца понимаю, как она работает. Нужно больше информации. Завтра схожу в библиотеку, попробую поискать что-нибудь про подобные запретные книги.

- Хорошо, я с тобой.

На том и порешали. Они поговорили еще около получаса и разошлись по своим комнатам.

Маг долго не мог уснуть. Даже несмотря на усталость после долгой дороги. Провалявшись час, он встал, разложил на кровати перед собой все книги из сумки. Быстро пролистал каждую. Остановился на книге в черном переплете. Осторожно положил на обложку ладонь. Закрыл глаза. Примерно с минуту ничего не происходило, но после... Уже почти привычно загадочная темная энергия широким кольцом закружилась вокруг запястья и пошла дальше вверх.

Харокс резко отдернул руку и прервал ментальный контакт. Чувствовалась небольшая слабость, а в висках пульсировала боль. Прошиб пот.

Какого черта я делаю?

Он убрал все книги обратно в сумку, поднялся и прошел в соседнюю комнатушку. Там стояло большое зеркало и таз с холодной водой. Харокс смочил полотенце и вытер тело. Когда направился было назад, глянул в зеркало. В отражении у себя на плече заметил какую-то отметину.

А это еще что за дьявольщина?

Символ представлял из себя колючий круг, от которого в разные стороны расходились тонкие шипы. Они всячески путались и извивались, образуя причудливый узор.

Не припомню, чтобы в ближайшее время делал себе тату, - с недоумением подумал маг.

Немного ошарашенный увиденным Харокс вернулся в постель и опять попытался заснуть.

Одинокий всадник в неприметной серой куртке пересекал Чернолесье. Наездник очень спешил и не жалел коня. В проклятом лесу царила кромешная темнота, но ни скакуна, ни того, кто им управлял, казалось, сей факт нисколько не смущал.

Если присмотреться поближе, можно было увидеть, что конем управляла светлокожая аэлийка. Короткие серебряные волосы чуть покачивались в такт езды. Сосредоточенный взор был устремлен прямо перед собой. Уроженка Коэрхейма, не иначе!

Элана Ханари чувствовала себя не очень хорошо, но приходилось терпеть. Выпитые накануне эликсиры вызывали легкое головокружение и тошноту, зато помогали ориентироваться в полной темноте не хуже энаров. Хоть и в черно-белом цвете, но окружающее пространство виделось четче и гораздо дальше, чем позволяло обычное зрение.

Сначала она думала, что негодяи из таркийской гильдии алхимиков просто не умеют варить зелья. Потом списала все симптомы на побочные действия. Вряд ли ученые этой захудалой гильдии продали бы некачественный товар представителю первого отряда Следящих.

Вскоре Элана обнаружила место стоянки. Лагерь разбивали дня три или четыре назад. С первого взгляда стало ясно, что здесь проходил бой. Затем случился пожар. К счастью, зараженные деревья плохо горят и большого огня не получилось. Следящая нашла кровь, но тел нигде не было. То ли растащили падальщики, то ли кто-то другой постарался. На месте, где, судя по всему, располагался походный шатер, Элана увидела разбросанные детали каких-то техномагических устройств, по всей видимости, оружия. У обочины лежал разбитый ящик с пыльницей. Свежий след от повозки уводил дальше на север в сторону Подгорья. В той же стороне, только ближе, совсем недавно открылась очередная аномалия.

Девушка достала шар связи и попыталась наладить контакт. Не получилось. Магический фон слишком нестабилен, к тому же эфир Чернолесья мешал прямому прохождению нужных энергетических потоков.

Судя по карте, тут одна дорога. Если здесь шла повозка, никуда свернуть она не могла. Скорее всего, Объект уже в Подгорье. Что ж, нужно двигаться дальше.

Не успела девушка проехать и ста метров, как обнаружилась ловушка. Между деревьев была натянута тонкая леска приблизительно на уровне шеи среднего человека. Несомненно, очень острая. Удалось пригнуться в последний момент. Если бы не принятые эликсиры Элана вполне могла бы лишиться головы.

Несмотря на опасность она пришпорила своего скакуна, чтобы тот гнал еще быстрее. Поблизости вполне могли находиться враги. И точно! Через несколько секунд откуда-то сбоку вылетел арбалетный болт. Прошел мимо, совсем рядом с головой. Нападавший выстрелил еще раз и еще. Четвертый болт угодил в круп коня. Животное громко заржало, запнулось и повалилось, ломая себе ноги. Следящая вовремя оттолкнулась от седла, успела сгруппироваться в полете. Удачно приземлилась на землю и тут же прыгнула в кусты возле обочины. Покатилась кубарем вниз с небольшого склона. Упала на спину. Ударом выбило весь воздух из легких и Элана закашлялась. Поспешила отползти в сторону. Спряталась за деревом.

Переломов вроде бы нет, слава Великим Духам.

Поднялся ветер. Зашумела серая листва. Аэлийка осторожно выглянула из-за дерева. По склону спускалась одинокая фигура в темном плаще. Некросы! Что за невезение! Чертовы клыкастые опять на шаг впереди!

Основная часть оружия потерялась при падении, как и сумка с боевыми стимуляторами. Остался только короткий кинжал и десяток метательных клинков. Не много. Пока преимущество на стороне врага. Энар достал короткий меч. Многозарядный арбалет, приделанный к руке, держал наготове.

Клыкастый замер, словно статуя, старательно прислушивался и втягивал носом воздух. Шум сухой листвы помешает чувствительному слуху энара. А вот по запаху он очень быстро сможет найти меня. Сколько до него? Метров семь. Должна достать. Пока он стоит спиной! Сейчас!

Тщательно прицелившись, Элана метнула пару ножей в противника. Не дожидаясь пока клинки достигнут цели, она выпрыгнула из своего укрытия и понеслась в сторону врага. На дальней дистанции у нее не было шансов против скорострельного арбалета. А вблизи с кинжалом еще неизвестно, кто победит.

Клыкастый уклонился от первой пары ножей, но прицелиться и выстрелить не успел. В него уже летела вторая пара. Пришлось опять уклоняться. Этой секунды Следящей как раз хватило, что бы приблизиться практически в упор.

Атаку в ближнем бою энар отбил мечем, но Элана успела ударить ногой в пах противнику, да так сильно, что тот отшатнулся и на какое-то время потерял равновесие. Такую возможность нельзя было упускать. Аэлийка поставила подножку заваливающемуся противнику, ударила пяткой прямо по колену. Послышался хруст ломающегося сустава. Враг вскрикнул от боли. Он в падении наотмашь рубанул мечем и выстрелил пару раз из арбалета. Благодаря своему очень гибкому телу Элана уклонилась, но с большим трудом.

Послышался хлопок и пространство вокруг заволокло густым туманом. Скорее всего какая-то энарская магия. Следящая вынуждена была отступить. Подпрыгнула на пару метров вверх из колдовского облака. Оттолкнулась от ствола черного дерева, затем - от другого. В следующее мгновенье воительница оказалась на большой ветке. Почувствовав под собой надежную опору, она метнула в туман следующую пару ножей. Осталось всего четыре.

Магическое облако рассеялось так же быстро, как возникло. Энар куда-то исчез, а вместо него в метре над землей появилась уродливая летучая мышь довольно больших размеров. Она принялась кружить между деревьями с невероятной скоростью. Затем начала постепенно набирать высоту. Элана прыгнула на соседнюю ветку, потом - на следующую.

Нельзя отпускать этого клыкастого. Если он приведет подмогу, одной мне не справиться.

Еще два метательных орудия прошли мимо. Попасть в постоянно маневрирующую между деревьями летучую тварь было ощутимо сложнее.

Остались последние два ножа! Энар почти скрылся в густых серых кронах. Элана, как белка перепрыгивала с одной ветки на другую. Лишь бы не упустить из вида врага. Оттолкнулась от очередной опоры. Метнула ножи немного на опережение, чуть впереди того места куда должна была направиться летучая мышь. Один клинок прошел мимо, зато другой - достиг цели. Поверженный противник камнем рухнул вниз.

Когда Следящая опустилась на землю, энар шипел, метался и дергался лежа на спине. Он уже принял свою первоначальную форму. Как у людей и аэлов, только бледнее и с более острыми клыками. В груди у него зияла огромная рана. Хоть одно легкое было пробито, второе работало. Процесс регенерации начался сразу же. Поврежденные ткани сращивались прямо на глазах. Не дожидаясь пока враг восстановится, Элана быстрым движением перерезала ему горло. Брызнула темная кровь. Дыхание сразу же прекратилось. Регенерация замедлилась. Это должно дать немного времени.

Аэлийка тяжело вздохнула, вытерла пот со лба, перевела дух. Пришлось побороть навязчивое желание отрубить голову врага. Хотелось уже наверняка прикончить клыкастого выродка.

Элана направилась искать свои разбросанные неподалеку вещи. Во время боя адреналин давал силы для сражения, но сейчас остроухая чувствовала себя полностью вымотанной и ослабевшей. Вернулась тошнота и головокружение от принятых эликсиров, захотелось спать.

- Спать нельзя, - сразу же запретила она сама себе, - и убивать этого ублюдка тоже пока не стоит. Еще пригодится. Правда, на пытки совсем нет времени. Не исключено, что дружки его уже ищут.

А что если... Хм, должно сработать.

Минут через двадцать Элана вернулась к телу энара со своей сумкой. У клыкастого уже начал появляться слабый пульс. Времени мало.

Пришлось внимательнее осмотреть некроса. На вид парень приблизительно двадцати лет. Возможно, новообращенный. Сколько этому клыкастому на самом деле сказать трудно, но, будь он хоть немного опытнее, бой мог бы пройти вовсе не так удачно.

Элана приподняла голову энара и повернула ее на бок. Нашла особую точку между затылком и ухом. Тщательно прицелилась. Вонзила в точку стальную спицу. Быстро вытащила инструмент и заткнула рану. Главное, чтобы удалось повредить нужный отдел мозга, другие должны остаться целыми.

Очень хорошо! Теперь, когда этот крысеныш очнется, он не будет помнить, что с ним происходило последние пару часов. Как только проснется - попробую за ним проследить. Он наверняка выведет к своим друзьям из Лиги Убийц, а там, кто знает, возможно, удастся выйти и на Объект. Но это если повезет, а пока еще есть немного времени нужно замести следы и отправить сообщение в Тристон магической почтой. Получат его не сразу, но главное, что получат.

Часы на главной башне Тристонского дворца пробили одиннадцать часов вечера.

Пора закругляться и немного поспать. Необходимо позволить уже немолодому организму отдохнуть хотя бы несколько часов.

Но какой уж тут сон. Чума в графстве Кирассия угрожает перекинуться на соседние территории. Пришлось выставить блокаду на подконтрольных нам областях. Некросы со своей стороны так же не пускают беженцев. Ситуация там на месте чрезвычайная, но местные правители еще как-то держатся, несмотря на голодные бунты.

Новая магическая аномалия в Чернолесье. Значит, вероятно, в ту сторону направился Объект. Сейчас, скорее всего, он уже пересек границу с государством гортов. Придется усилить охрану юго-западной границы. Из разлома наверняка полезут демоны. А присутствие дополнительной военной силы в регионе нужно согласовать с Подгорьем. Возможно, предстоит еще одно столкновение с агентами Царства Теней...

Так, все! Стоп! На сегодня хватит!

Директор Тайной Стажи оторвался от документов и подошел к окну. Отсюда открывался великолепный вид на ночную столицу империи. Улицы ярко освещались фонарями. На вывесках многих заведений горели магические надписи. Повсюду можно было увидеть стражников из почетного караула. Несмотря на поздний, час по главной дороге частенько проезжали богатые экипажи и мобили. Широкий разводной мост, ведущий на территорию дворца, уже подняли. Справа от моста большим прямоугольным столбом возвышалась часовая башня. Огромное стеклянное поле, на котором стрелки показывали точное время, подсвечивалось изнутри.

Как же быстро летит время. Сколько прошло лет? Десять? Уже пятнадцать. Все это время я работаю, как чертов голем. Лишь бы забыть то, что произошло тогда.

Повинуясь мимолетному порыву, Маркус открыл старинный сейф у стола, сдвинул в стороны некоторые очень важные документы и артефакты. Достал пожелтевшую от времени, смятую фотографию.

Директор разгладил края и внимательно посмотрел на нее. Женщина на фото была уже очень давно мертва. После того, как оба ребенка скончались от неизвестной болезни, супруга не захотела жить. Маркус остался совсем один, но он справился. А главное - нашел смысл жить дальше, посвящая всего себя работе.

И боль постепенно ушла. Сейчас он наверняка уже забыл бы, как выглядела жена, если бы не это фото - единственное, что связывало директора с прошлым.

По одной из версий дети заболели не случайно. Скорее всего к трагедии приложили руку агенты Некрополии. Прямых доказательств этому найти не удалось, но Маркус чувствовал, что это они виноваты в смерти близких. Чувствовал или очень хотел, чтобы так было. Сейчас уже не важно. Ненависть к энарам настолько сильно поселилась в его сознании, что он попросту не мог думать иначе.

На большом дубовом столе мигнула зеленая кнопка. Маркус отвлекся от грустных мыслей, сложил фото. Убрал подальше в сейф. Только после этого подошел к своему рабочему месту.

- Что случилось? - директор знал, что в такое позднее время его не будут отвлекать по мелочам.

- К вам господин Акор Шерингор, - раздался голос Инви из динамика.

Главный расследователь пожаловал. Интересно, что у командира Следящих для меня.

Маркус снял с кресла мундир, накинул его на плечи и вышел из кабинета. У входа, помимо стражи и девушки-секретаря стоял невысокий мужчина в черной походной одежде с нашивками Следящих высшего ранга. Длинные волосы прикрывали повязку на левом глазу и узкий шрам в пол-лица.

- Расскажешь по дороге, - бросил директор без всякого приветствия, - надеюсь, что новости хорошие.

Тот факт, что Акор пришел с докладом лично да еще и в такое время говорил об исключительной важности послания.

Они в молчании прошли через несколько богатых коридоров. Затем оказались в длинном переходе с высоким потолком. Слева за сплошным окном во всю стену виднелись верхушки деревьев, что росли в дворцовом парке. Здесь можно было говорить, не опасаясь, что кто-то может подслушать.

- Один из высших лордов готов сотрудничать, - сообщил командир Следящих.

- Замечательно, - Маркус позволил себе улыбнуться, новость действительно была очень хорошей, - и кто же оказал нам честь?

На самом деле Маркус уже знал ответ.

- Гетих Роу Тонари, господин, - подтвердил догадку Акор.

Разумеется. Больше не кому. Из всей шестерки правителей Некрополии Маркус сделал ставку именно на этого горбатого проныру и не прогадал. Все остальные слишком преданы своей стране и слишком ненавидят империю. Они ни за что не пошли бы на контакт и последние события это только подтвердили.

- Чего он хочет?

- Сотню душ в качестве задатка.

- Он их получит, - сразу же сказал директор.

Ради возможности завербовать главу одного из правящих кланов Маркус готов был пожертвовать куда большим количеством людей.

- Свяжись с работорговцами в подполье, - распорядился он, - отправь кого-нибудь к северным племенам варваров, сделай запросы начальникам тюрем. Уже на следующей неделе мне нужны эти сто душ.

- Будет исполнено, господин.

- Как найдешь сотню, отправляй их небольшими партиями на восток к графству Ардрия. По транспортировке: ресурсы гильдии магов в твоем распоряжении. Подумай, как это лучше будет сделать.

- Как прикажете.

- Продолжай соблюдать полную секретность, отчеты либо лично, либо через доверенных агентов. Никакой почты, никаких магических сообщений.

- Слушаюсь.

- Есть еще новости?

- Да, подтвердилась информация о том, что Объект находится в Подгорье.

- Мне нужно знать, где именно.

- Мы работаем над этим, удалось обнаружить некросов в Чернолесье. У Следящей получилось установить слежку за одним из них.

- Имя агента.

- Элана Ханари, подразделение "Черный Махаон".

- Аэлийка, наемница Коэрхейма, - вспомнил Маркус и с сомнением покачал головой.

- За ее лояльность я могу поручиться.

- В таком случае, лично будешь нести ответственность за ее действия.

- Как вам будет угодно.

- Завтра я свяжусь с послом в Подгорье, Объект объявят в розыск. Это должно помочь в поисках. Артефакт ни в коем случае не должен попасть в руки некросов.

- Возможно, моим агентам понадобится поддержка там.

Маркус на минутку задумался.

- Из Тарка в Подгорье выдвинется четвертый отряд Карающих. Ты можешь рассчитывать на их помощь, - решил он, - это все?

- Да, господин.

- Тогда можешь идти, завтра с утра тебе доставят разрешающие документы.

Акор поклонился и направился в противоположную сторону к выходу. Маркус дождался пока фигура главного расследователя скроется из виду. Шумно прокашлялся, схватившись за горло. Достал из кармана свою любимую трубку и поднес к губам. Повертел в руках зажигалку, но прикуривать не стал.

Надо хоть немного поберечься. Думаю, что можно позволить себе поспать часа четыре-пять.

В приподнятом настроении директор шагнул в свои спальные покои. Он не заметил, как в дальнем темном углу от края картины отцепилась маленькая летающая ящерица. Полупрозрачная, словно призрак. Существо не слышало весь разговор полностью. Долетали только обрывки фраз и то, лишь в первые минуты. После этого люди отошли слишком далеко. Но даже в таком виде информация представляла крайнюю степень важности для Хозяина.

Призванное магическое создание скользнуло в вентиляцию, затем, пролетело по лабиринту труб и оказалось над парком.

Вокруг всего дворцового комплекса ясно чувствовалась сильнейшая магическая защита. Второй раз пройти через этот барьер, не поднимая тревоги будет сложно. Вся надежда на хороший разгон и скорость крыльев. Информация во что бы то ни стало должна дойти до Хозяина.

На горизонте показалась одинокая точка. Издалека она была похожа на мигающую звезду, только располагалась слишком низко.

Дом... Наконец-то.

Вечерний Филарис встретил свою главную магессу множеством огней. Катарина сама проектировала город-государство и позаботилась о том, чтобы все здания хорошо освещались в ночное время. Управляющие парящими платформами и леветирующие маги должны видеть здания, чтобы ненароком не врезаться. Архимаг долго размышляла, как можно упорядочить воздушное движение над городом. В итоге было принято решение обозначить основные пути сообщения мигающими линиями. Снизу эти магические конструкции едва различимы, зато сверху их сложно не заметить. Все участники воздушного движения обязаны были следовать по линиям. За порядком на путях следили городские стражи - все боевые маги с отличием окончившие Филарийский Университет. Нарушителей строго наказывали, вплоть до запрета на полеты.

Впрочем, Катарина, пользуясь служебным положением, эти правила не соблюдала. Она набрала высоту и опустилась на балкон своих покоев в главной университетской башне. Это здание за сотню лет ни разу не перестраивалось. Располагалось в центре города. Фундаментом для конструкции служил гигантский энергетический кристалл. Тот самый камень, который магесса доставила из иномирья в своем знаменитом походе.

Катарина спрыгнула с платформы, прошла в комнату, опустилась на кровать и закрыла глаза. Несмотря на магическое истощение после долгого перелета, спать не хотелось. К тому же ее еще ждали дела.

С чего бы начать? Первым делом нужно написать срочное письмо Сириэль Джалернаса - королеве Нэссии. Скорее всего правительница послушает и примет меры в отношении этого дурака верховного друида. Глупо надеяться, что старик не использует инцидент с открывшейся аномалией в свою пользу. Он уже направил к монолиту всю свиту придворных друидов и полторы сотни аэлийских лучников. По словам Киатрисс, миссию возглавил Хакконен Вельринг собственной персоной.

Разумеется, Катарина могла спокойно продолжить исследования не подпуская это войско к себе. Но, в таком случае, не обошлось бы без жертв. А начинать войну с Нэссией не входило в планы магессы.

Пришлось уступить и покинуть место исследования. Не дожидаться же, пока старик обвинит во всех бедах меня.

В какой-то степени, это даже правильно. Сама я еще не скоро согласилась бы оставить такой интересный объект исследования, - успокаивала себя магесса, - А сейчас, можно сказать, что основная работа там закончена и появилось время заняться поисками Хранителя. Дальше Киа сама в состоянии справиться. Она продолжит поддержку заклинания. Надеюсь, Хакконену хватит мозгов не трогать мою заплатку иначе все жертвы будут на его совести... Старик не посмеет. Каким бы злопамятным бараном он не был, аэл не станет рисковать жизнями своих подчиненных ради мести.

Магесса подошла к расписному зеркалу у стены, привела себя в порядок после путешествия. Затем открыла ежедневник, взглянула на список дел.

Так, этим займусь завтра. Этим тоже. Это дело можно перепоручить...

Самое важное сейчас - найти Хранителя, кем бы он ни был. Последние несколько дней ни некросы, ни ардийцы не упоминали об артефакте по магической связи. Эх, Витор, клыкастая ты сволочь! Рассказал Маркусу о том, что я могу слышать защищенные каналы и теперь глава Тайной Стражи начал действовать осторожнее.

В раздумьях Катарина смотрела на свое отражение. В голову ничего не приходило. В подобных ситуациях магесса обычно шла в библиотеку. Там ей всегда лучше думалось. В этот раз она решила поступить так же.

Колдунья вышла в соседнюю комнату. Здесь на стене висел подробный план территории университета. Посреди комнаты располагалась позолоченная кабина в человеческий рост. Правительница дотронулась рукой до изображения нужного зала и шагнула в магический лифт. Перенос занял несколько секунд. Внутри кабины что-то вспыхнуло и Катарина оказалась возле входа на территорию библиотеки. Так же как главная башня, это здание являлось одним из старейших построек парящего острова.

Здесь было очень уютно. Повсюду стояли мягкие кресла и диваны, горели камины. Помещение хорошо освещалось немигающими сферами. Залы библиотеки довольно сильно отличались друг от друга в зависимости от того, к каким колдовским дисциплинам относились книги. Например, интерьер раздела стихийной магии был окрашен в цвета первоэлементов. В огненном зале преобладал красный и рыжий мрамор; в водном - синий и голубой; в зале земли все полки и кресла состояли из дерева, а на стенах висели зеленые полотна; в воздушном - огромное окно и прозрачный пол создавали ощущение, будто находишься на облаке. Разделы с литературой по светлой, темной магии тоже отличались соответствующей атрибутикой, как и остальные залы.

Стеллажи с книгами уходили вверх на несколько этажей. Чтобы найти нужную рукопись студентам часто приходилось пользоваться услугами смотрителей, которые чувствовали себя в этом море знаний, словно рыбы в воде. Маги старших курсов и преподаватели имели право пользоваться магической системой каталогов. Новички такой привилегии были лишены, поскольку могли случайно (или намерено) нарушить систему. Это правило действовало не только в Филарии, но и во всех остальных крупных библиотеках Миреала.

За стойкой возле входа сидел пожилой аэл Гимбер Стеос - главный смотритель, занимающий этот пост еще со дня открытия. За последнюю сотню лет он сильно постарел. Магические силы уже практически покинули его, но разум оставался ясным.

- Приветствую вас, маленькая госпожа.

Старик улыбнулся сквозь густую ухоженную бороду. Он знал Катарину еще с детства.

- И тебе привет, Гимби, - махнула магесса.

Посетители в столь поздний час здесь не появлялись, другие смотрители разошлись по домам. Соблюдать формальные правила этикета для давно знакомых друзей не было никакой нужды.

- Давно ты вернулась?

- Только что.

- Удалось что-нибудь выяснить про монолиты? Сюда доходили слухи о новой аномалии...

- По монолитам пока ничего. Аномалия действительно была, но ничего такого, с чем я не могла бы справиться.

- Ты разберешься, всегда так делаешь, - улыбнулся старик.

- Как твои дела?

- У меня тут все как обычно, студенты толпами ходят, сессия не за горами, вот не успеваю из-за них некоторую работу доделать, - кивнул он на стопку исписанных листов.

- Передохни немного, пойдем, угостишь меня своим чаем.

Они расположились в удобных мягких креслах за одним из читальных столиков. От большого камина исходило приятное тепло. Смотритель сходил за чайником и наполнил миниатюрные чашки с эмблемой университета. По залу сразу же разнесся аромат яблок и корицы.

Гимбер задал еще несколько вопросов, но Катарина уклонилась от ответов. Ее голова была занята совсем другими мыслями.

- Мне не дает покоя одна проблема, - сменила тему она, - Гимби, нужен твой совет.

- Я всегда к твоим услугам, девочка.

- Вот представь: ты живешь в империи, тебе в руки попадает очень ценный артефакт, внезапно появляются агенты Тайной Стражи, слуги Некрополии и открывают на тебя охоту. Как ты поступишь в такой ситуации?

- Буду спасаться, прятаться - сразу же ответил смотритель.

- Ну это же очевидно, Гимби, - вздохнула магесса, - любой бы так решил. Предположим, тебе удалось сбежать от ищеек в Подгорье. Какие твои дальнейшие действия?

- Хм... не знаю даже. Попробовал бы продать артефакт или как-то по-другому избавился бы от него. Зависит от магических характеристик предмета. Нужно больше информации.

- Это книга. Очень старая и опасная. Такой товар не востребован на черном рынке. Во всем Миреале есть всего несколько человек способных ее читать.

- Книга? Скажи название и автора, сейчас я гляну по каталогу и соображу...

- Ты не понял, Гимби, ее нет ни в одном каталоге.

Смотритель призадумался, почесал затылок.

- Ну хоть какое-то упоминание в наших архивах должно быть.

- У нас - возможно, в архивах Подгорья - не знаю.

- Я бы поискал там, в Травграде есть весьма неплохая библиотека...

- А ведь ты прав, - задумчиво сказала Катарина через пару минут, - спасибо.

- За что?

Колдунья не ответила. Она поставила на стол недопитую чашку и направилась в соседний коридор.

- Я к каталогу, не ходи за мной, - бросила она и скрылась за поворотом.

Посередине тесной овальной комнаты прямо в воздухе висел прозрачный куб. Архимаг прикоснулась к нему пальцами. Каталог активировался. По внутренним сторонам куба побежали тысячи названий и порядковых номеров.

Давно известный факт - система сохраняет наиболее частые запросы, чтобы смотрителям было легче ориентироваться в будущем. Значит, в теории, возможно отследить один конкретный запрос на определенную книгу. Придется написать отдельную формулу для этого. Благо, что гибкая система каталогов позволяет вплетать в магическую структуру сложнейшие заклятья.

Катарина взяла стопку листов, ручку и принялась за работу. Хорошо бы закончить до утра. Послу Филарии в Подгорье предстоит весьма сложная миссия.

Задумка может и не сработать, но, если есть хоть малейшая возможность добраться до Хранителя раньше имперских агентов и некросов, нужно эту возможность использовать.