Книга Хаоса

-- Глава 14. Мир и война

Харокс вздохнул с облегчением. На горизонте вырисовывались очертания парящего острова. Огромный энергетический кристалл служил основанием для плоского каменного плато. Изящные вытянутые дома-башни для экономии места плотно прилегали друг к другу и высились в несколько ярусов. Соединялись между собой аккуратными мостиками и арками. На самом краю города располагалось небольшое пространство свободное от построек. От пропасти беззаботно гуляющих жителей отделяло лишь маленькое перильце. Между крышами домов и над ними через весь город проходили светящиеся магические линии - ориентиры, по которым передвигались парящие платформы.

Зрелище настолько отличалось от привычного устройства имперских поселений, что невольно захватывало дух. Харокс влюбился в этот город с первого взгляда.

Филарис... Магическая столица всего известного Миреала. В детстве, еще в приюте, я часто мечтал побывать в этом волшебном городе. Повзрослев, понял, что для безродного краэла без магического дара тут ничего не светит. Думал, если выгнали из Тристонского университета, то в Филарийский не пустят даже на порог. Сейчас у меня появилась возможность найти свое место в этом городе. Пусть даже не магом, не важно кем, лишь бы остаться. Здесь до меня не доберется ни Тайная Стража, ни энары из Некрополии. А какая здесь должна быть библиотека...

Некоторая неопределенность волновала Харокса. Он обещал передать артефакт Катарине, но загадочная книга пропала где-то там в другом измерении.

Как теперь поступит со мной госпожа архимаг? Зачем я ей без артефакта? Непонятно.

Платформа на которой перевозили Харокса набрала высоту. Сверху город выглядел еще интереснее. На крышах домов располагались площади, парки, фонтаны. Переходы между такими площадями напоминали целые лабиринты. Среди аккуратных закрученных домов-башен выделялись грубые прямоугольные высотки, явно гортийской постройки. Обращали на себя внимание аэлийские дома-деревья. Все жилища отличались друг от друга. Филарийцы украшали свои дома необычными скульптурами, раскрашивали в разные цвета, разводили сады на крышах. Несмотря на плотную застройку нашлось место деревьям, которые росли в специальных углублениях прямо в стенах. Город буквально утопал в зелени.

Магия здесь ощущалась повсюду. Казалось, что на каждый десяток метров приходилось свое уникальное заклятье. Все элементы были четко структурированы и поддавались манипуляциям почти без затраты сил. Эфир выглядел как глина для лепки, готовый инструмент для сотворения заклятий. Просто рай для мага.

Довольно большая часть города принадлежала Филарийскому Университету. Здесь не было столь плотной застройки. Корпуса располагались на приличном удалении друг от друга. Между ними находились парки и обширные магические полигоны - ровные площадки, огороженные столбами.

Платформа приземлилась на балконе одной из башен университета. Помещение внутри походило на рабочий кабинет магессы. Тут царил небольшой беспорядок, стол был завален бумагами.

Катарина посмотрела на стопки, вздохнула, разместилась за своим столом. Хароксу указала на кресло для посетителей. В комнату влетел бесплотный дух. На край стола он поставил пару кружек с ароматным чаем.

- Что ж, Энио, - колдунья взяла кружку, - я готова выслушать твою историю.

- С чего мне начать, госпожа архимаг?

- С самого начала, расскажи о себе, откуда ты, кто были твои родители, это важно. Лучше говори правду, это в твоих же интересах, если будешь лгать, я это увижу.

Харокс понимал, что от этого разговора будет зависеть его дальнейшая судьба. Он решил не врать, а выложить все как есть.

Когда он закончил свой рассказ наступил вечер. Дух успел дважды слетать за новыми порциями чая. Катарина внимательно слушала, а параллельно совершала какие-то сложнейшие магические манипуляции. Харокс чувствовал, как несколько раз изменился окружающий эфир. При этом внешне магесса было абсолютно спокойна, даже расслаблена. Казалось, что заклинания сотворяются сами собой, без участия колдуньи.

- Хм... значит артефакт остался с той стороны барьера... - сказала Архимаг, - может, так даже лучше.

- Я бы хотел спросить, что вы знаете про этот символ?

- Это знак Хаоса - элемент очень древнего и могущественного заклятья.

- Кто наложил его? Зачем?

- На этот вопрос я пока не могу тебе ответить, скажу лишь, что сейчас он не представляет опасности.

По интонации непонятно, почему она не может дать ответ. Потому что не понимает сама или потому что знать такие вещи мне не положено?

- Поговорим о твоем будущем, Харокс, - сменила тему магесса, - из твоего рассказа я поняла, что ты интересуешься магией, тебе даже удалось поступить в имперскую академию.

- Так и есть, госпожа Архимаг.

- Совсем скоро будет открыт новый факультет и нам нужны талантливые маги.

- Вы хотите сказать, что я могу... - не поверил Харокс.

- У тебя будет возможность доказать твою полезность.

- Но у меня нет золота, на оплату обучения, - сказал краэл.

- Если пройдешь вступительные испытания, то я добавлю тебя в бесплатный список.

- Даже не знаю как вас благодарить, госпожа Архимаг.

- Благодарить рано, - улыбнулась магесса, - Как и договаривались, ты можешь оставаться в Филарисе сколько угодно времени, но чтобы поступить в Университет, тебе придется постараться самому.

- Я приложу все силы.

- Это похвально. Что ж, раз ты так любишь книги - университетская библиотека в твоем распоряжении. Я выделю тебе наставника. У секретаря возьмешь обещанную награду. Денег должно хватить на первое время. Все, можешь идти.

Харокс вышел из башни архимага в состоянии, близком к эйфории с чувством невероятного облегчения.

Все позади, теперь я в безопасности под защитой Филарии, есть возможность стать дипломированным магом. В империи о таком мог только мечтать, а здесь передо мной открыты все двери. Уверен, что поступить будет сложно, но такую возможность ни за что нельзя упускать.

- Что скажете, коллеги? - Катарина вопросительно посмотрела на магов.

На собрании в кабинете Архимага, помимо самой магессы присутствовали самые доверенные ей колдуны и колдуньи. Главы всех девяти факультетов.

Маги внимательно изучили образец - разрозненные частицы эфира, заключенные в небольшую прозрачную сферу. Затем, ознакомились с вычислениями Катарины. По всей комнате прямо в воздухе застыли сложные многоуровневые формулы, графики, таблицы.

- Вот здесь очень спорно, Катари, - престарелый профессор Ингвир Черинг указал на одну из формул, - нельзя оперировать такими переменными основываясь на голой теории, нужно ставить эксперименты...

- Как ты себе это представляешь? - перебила Арин Стилерт, остроухая мегесса глава факультета воздушников, - ставить эксперименты с разрозненными частицами эфира - это безумие. Реакция может выйти из под контроля.

- Все риски можно свести к минимуму, - вмешался магистр техномагии Говурд Зер Ваконштундер, - эксперимент - это двигатель прогресса, но тебе Арин, этого не понять.

Аэлийка смерила горта высокомерным взглядом.

Позиции Говурда и Арин различались. Как всегда. Катарина давно привыкла к этому. Она поспешила прекратить еще не начавшийся спор.

- Ни о каких опасных экспериментах речь не идет, - сказала она, - мы еще не готовы, пока вам придется поверить моим наблюдениям и принять все как есть.

- Мы примем, Катари, - отозвался Сарош Фларго, - но, что толку от этого элемента, если его поведение абсолютно непредсказуемо? Согласно твоим же расчетам им невозможно управлять.

- Да, мы пока не можем управлять разрозненным эфиром, - согласилась Архимаг, - но это не значит, что манипуляции с этим элементом в принципе невозможны.

Катарина достала прозрачный сосуд, размером с наперсток. На дне виднелась пара капель алой жидкости.

- Взгляните, пожалуйста, на эту кровь, - с этими словами она протянула сосуд магам.

Верховные по очереди осмотрели образец. Дольше всех сосуд изучала глава биомагов Кетри Анохара. Аэлийка с волосами цвета молодой листы.

- На первый взгляд ничего необычного, - подтвердила она.

Катарина поместила сосуд с кровью внутрь сферы-образца. Разрозненные частицы тут же пришли в движение. Магическая реакция мгновенно замкнула цепь неизвестного древнего заклятья. Система элементов из хаотичного состояния начала выстраиваться единую четкую структуру. Магесса не стала дожидаться конечного этапа. Она перестала поддерживать реакцию, изолировала частицы крови. Система сразу же вошла в фазу угасания и вернулась в первоначальное состояние.

Верховные маги пытались скрыть свое удивление. То, что они увидели не поддавалось разумному объяснению.

- Вы обратили внимание на подчерк, коллеги? - Катарина продолжала говорить как ни в чем не бывало.

- Я попробую воспроизвести фрагменты, - сказал Дорен Кентрудий, глава факультета истории и древней магии. Этот старик обладал уникальной памятью.

Через несколько мгновений в воздухе возникло несколько новых символов и формула.

- Здесь используются те же знаки, что есть на Монолитах, но подчерк... - задумался маг, - составлял явно не человек, не аэл, не горт и не энар... может быть кто-то из древних.

- Или кто-то из демонов, - добавил Сагош.

- Разумные демоны? - усмехнулась аэлийка, - звучит слишком невероятно, Саг!

- Это всего лишь предположение, Арин, - ответил глава огненных магов, - там за барьером может быть все что угодно.

- Чья это кровь, Катари? - поинтересовался Ингвир.

- В древних рукописях я нашла упоминание о хранителе артефакта хаоса, есть все основания полагать, что этот краэл - ни кто иной, как этот хранитель.

- Что еще за артефакт хаоса? - заинтересовался горт.

- Согласно рукописям, артефакт связан с монолитами. С помощью этого инструмента можно управлять аномалиями.

С этими словами Катарина раздала магам копии восстановленных документов. Какое-то время колдуны изучали текст.

- Тут очень серьезное исследование, - заговорил Сагош, - почему раньше ты ничего нам про это не рассказывала?

Архимаг немного помедлила с ответом. Ей не очень-то хотелось говорить правду, но отступать от своего решения было не в ее правилах.

- Потому что я думала, что справлюсь сама, - вздохнула она, - коллеги, вы же понимаете, что этот артефакт очень опасен, я склоняюсь к тому, что именно из-за него в нашем мире начали возникать аномалии. Чем меньше об этом знают - тем лучше.

Квиберт сделала небольшую паузу и продолжила:

- Однако, недавние события показали, что со мной вполне может произойти что-то непредвиденное. На этот случай вы должны быть в курсе дел.

С первыми лучами рассвета Элана выскользнула из под одеяла и принялась одеваться. Ей не терпелось поскорей смыть с себя хумартскую грязь.

- Ты рано, - сказал Акор.

Аэлийка вздрогнула и замерла. Секунду назад она была уверена, что человек спит. Командующий Следящими обладал очень чутким сном.

- Сядь, - приказал хумарт.

Остроухая подчинилась. Акор обнял ее сзади. Элана повернулась и поцеловала своего начальника.

Она не была в восторге от того, что ей приходилось делить постель с человеком, но так уж сложились обстоятельства. Ей нужен влиятельный покровитель, а ему нужно ее тело.

- Для тебя пока нет новых поручений, - Одноглазый поднялся с кровати, наполнил вином пару бокалов.

Элане не хотелось пить, но она сделала несколько глотков.

- Если выйду сейчас, то успею на завтрашний дирижабль до Филариса. Я должна исправить свою ошибку, Акор.

- Судя по отчету первой группы, там не было твоей вины.

- И Маркус согласился с этим?

Акор накинул на обнаженное тело халат, подошел к окну и отдернул занавески. Солнечный диск уже наполовину выкатился из-за горизонта. Утренний свет наполнил просторную спальню богатого особняка.

- А ты смышленая, - усмехнулся глава Следящих, - старый ублюдок был просто в ярости.

- Это плохо...

- Не так все плохо. С ним случился приступ, слег на пару дней, за это время накопилась куча работы, так что сейчас ему не до тебя, уж поверь.

Не секрет, что у Маркуса проблемы со здоровьем, но приступ... Это скверно. Если директор Тайной Стражи сляжет - начнется грызня, полетят головы. Интересно, смог бы Акор занять его место?

- Директор никогда и ничего не забывает... что будет потом?

- Я планировал отправить тебя в отпуск на какое-то время, смотаешься на родину в Коэрхейм, подождешь пока все не утрясется.

- Я предпочла бы отправиться в Филарию и найти Объект.

- Не стану тебя останавливать, - зевнул Акор, - но в случае чего поддержку не обещаю.

- На большее я и не рассчитываю... могу я идти?

Одноглазый махнул рукой. Элана коротко поклонилась, взяла остатки своих вещей, оружие и поспешила к выходу.

Глава Следящих допил вино, зевнул еще раз. Чтобы поскорее проснуться он приоткрыл окно, впустив внутрь комнаты холодный зимний воздух.

После завтрака пришел срочный вызов по шару связи. На связь вышел главный.

- Приветствую вас, господин, - поздоровался Одноглазый.

Казалось, что директор Тайной Стражи за неделю постарел на целый десяток лет. Кожа на лице потемнела и потрескалась. Морщин стало больше. Прямо из шеи торчала пара механических трубок.

- Рад видеть вас в добром здравии, - добавил командир Следящих.

- Оставь любезности для своих шлюх, Акор.

Голос Маркуса тоже изменился, стал более скрипучим, хриплым и злым.

- Завтра утром я вылетаю для проверки четвертой и пятой армий, ты должен быть там раньше и подготовить все.

- Господин, вы желаете присутствовать лично? - удивился Одноглазый.

- Да.

Раньше старик очень редко покидал Тристон. Неужели что-то в его трухлявой голове изменилось после приступа?

- Вам вовсе не обязательно тратить время. Если позволите, я мог бы своими силами...

- Отставить, - перебил директор, - я видел отчеты, ты не справляешься, Акор, пора мне самому навести порядок в этом бардаке, отправь мне досье агентов для внедрения, за генералами необходимо установить более жесткий контроль.

- Как прикажете.

- Горты доставят свои "подарки" на то же место... кха... кхм... подготовь все.

Кашель начальника походил на звук старого гортийского мобиля, срок службы которого уже давно вышел. Но он все еще продолжал работать назло судьбе.

- Так точно.

"Подарки" коротышек. Скорее всего именно из-за этого старик отправляется сам.

- Есть новая информация по ситуации в Некрополисе?

- Работаем, господин, как что-то будет - доложу незамедлительно. Столица клыкастых сейчас похожа на разворошенный улей. Могу я выделить еще агентов на это направление?

- Делай.

- Будет исполнено.

- Конец связи.

В магической столице Миреала царило оживление, как во время большого праздника. Жители города стягивались к дворцовой площади. По обрывкам разговоров Харокс понял, что во время открытия нэссийской аномалии филарийцы натерпелись страха. Небесный город трясло, как при землетрясении, а большой кристалл потерял цвет и лишился энергии. Слава Тристу, все обошлось.

О былой опасности напоминали разве что трещины на домах. Кристалл стабильно разливал волны Силы, а остров летел ровно.

Харокс продвигался к главной площади с основной массой народа, с интересом глазел по сторонам. Маги перемещались по воздушным путям на платформах, по пешеходным улицам двигались в основном представители среднего класса, торговцы, ремесленники, слуги, студенты. Последние выделялись по разноцветным робам. Цвета различались в зависимости от факультетов. В красное облачались те кто имел дело с огненной стихией, в синее - те кто предпочитал элемент воды; воздушники одевали белые робы, а представители факультета твердой материи - коричневые. Биомагов выделяли зеленые цвета. В гардеробе представителей факультета светлой магии преобладал желтый. Техномаги облачались в серое, а самая малочисленная группа специалистов в сфере истории и древней магии - в оранжевое.

Площадь Знаний располагалась прямо перед входом на территорию Университета. Тут же находилась библиотека, королевский дом, консерватория, посольства и различные магические гильдии. Во многих местах синий кристалл выходил на поверхность в виде причудливых фигур.

Харокс подоспел вовремя. Как раз к началу выступления королевы Филарии. Сабрия Нетинхолли выглядела довольно молодо для своей должности. Ее наряд тоже никак нельзя было назвать королевским. Обычное разноцветное платье без вычурных дорогих украшений. Даже положенной по статусу короны видно не было. Лишь маленькая серебряная диадема.

- Са-бри-я! Са-бри-я, - радостно скандировала толпа.

- Здравствуйте, друзья, - начала девушка, - спасибо, что пришли.

Ее голос усиливался магией поэтому каждое слово слышалось хорошо. Жители с восхищением смотрели на эту девушку.

- Все вы видели, что произошло на днях, - продолжила грустным тоном она, - на границе Филарии и Нэссии открылась огромная магическая аномалия. Потоки энергии воздействовали на большой кристалл. Это грозило настоящим бедствием нашему городу, - правительница сделала небольшую паузу и продолжила, - к счастью наши доблестные защитники дали отпор враждебной стихии. Трудно представить что стало бы с Филарисом, если бы не эти герои. Поприветствуем же их. Наши Верховные маги.

Под гром аплодисментов на дворцовый балкон вышли колдуны в нарядных робах цветов своих факультетов. Харокс ожидал увидеть седых стариков, но половина всех магов была примерно его возраста или чуть старше.

Большинство верховных представляли людскую расу, остальные - аэлы, горты и даже энары.

Толпа тепло встретила своих спасителей, но по обрывкам фраз Харокс понял, что многие так же не ожидали увидеть клыкастых. Энаров среди зрителей видно не было.

- От лица всех жителей Филариса позвольте поблагодарить вас, - сказала Сабрия под несмолкающие аплодисменты, - город перед вами в долгу.

Зазвучала торжественная музыка, затем началась церемония награждения героев. Филарийские стражи вручили магам медали. Королева коротко поклонилась спасителям. Вся многочисленная толпа на площади последовала ее примеру.

После этого Сабрия опять взяла слово.

- Друзья, наш мир меняется, мы меняемся вместе с ним. Природа магии хаоса изучена слабо и это представляет серьезную опасность для всего Миреала. Поэтому, сегодня я подписала указ об открытии в нашем Университете девятого факультета, посвященного изучению темных сил. Наши маги совместно с коллегами из Коэрхейма научатся управлять этими силами чтобы обезопасить всех нас.

Жители города поддержали свою королеву. Казалось, что они готовы поддержать любое ее предложение.

- Отпразднуем же это знаменательное событие! Пусть в Филарии всегда царит мир!

- Фи-ла-рис! Фи-ла-рис! - подхватил народ.

Послышались громкие хлопки. Высоко в небе зажглись яркие огни салюта. Затем началось представление иллюзий. Площадь наполнилась яркими красками. В разные стороны разлетелись тысячи разноцветных птиц, бабочек, маленьких драконов.

Вскоре опять зазвучала музыка. Запел хор. Под восторженные крики вся площадь постепенно погрузилась в темноту. Освещался только балкон королевского дома. Сабрия улыбнулась своим подданным и начала петь.

Ее голос казался таким сильным и выразительным, что все кто стоял на площади разом смолкли. Голос был бесподобно прекрасен.

Защемило в груди. Чаще забилось сердце. Харокс понял, за что подданные любят свою королеву. В этот момент он и сам влюбился в эту чистую красоту, свет, воплощение доброты.

Наверняка тут не обошлось без магии. Но какая разница? Не важно...

Это было похоже на одурманенное состояние. Толпа и площадь куда-то исчезли. Харокс остался наедине лицом к лицу с королевой, Жадно внимал чарующему голосу и растворялся в неге. Все заботы казались глупыми и несущественными, время остановилось.

Пришел в себя, вышел из транса только когда закончилась песня. Харокс вместе с толпой скандировал имя королевы, подняв руки вверх. Всеобщая радость и атмосфера праздника ощущалось в каждом вдохе. Краэл находился в городе всего несколько часов, а чувствовал такое единение с филарийцами, будто прожил здесь всю жизнь.

Сабрия Нетинхолли исполнила еще две песни, послала счастливым слушателям воздушный поцелуй и скрылась в своем доме.

Остаток вечера пролетел незаметно. Харокс гулял по городу. Познакомился с компанией молодых хумартов студентов. Ребята попались дружелюбные и общительные. Все были уже навеселе.

Под утро компания разошлась по домам. Харокс добрел до своей комнаты в гостинице, упал на кровать и сразу уснул.

Северная башня Тристонского королевского дворца с широкой плоской крышей как нельзя лучше подходила для встречи. Легкий утренний ветерок покачивал полы черного мундира.

Проклятье, как же хочется курить! Но пока нельзя, еще не восстановился после операции.

Маркус стоял у самого края башни и вертел в руках пустую курительную трубку.

Столица империи только просыпалась. По дорогам уже разъезжали мобили и повозки. Открывались первые магазины, рестораны. Жители спешили на работу.

На горизонте появилась одинокая точка. Шум крутящихся лопастей можно было услышать еще издали. Точка быстро приближалась и вскоре превратилась в большого железного монстра с двумя винтами и хвостом. По форме вертокрыл напоминал огромную наковальню. Конструкция двигалась неестественно плавно. Подруливала малыми крыльями и хвостом.

Если Двонар Сэн Вирокшонтер хотел произвести впечатление - у него получилось. Маркус задумался о том, что в случае военного конфликта эти механизмы оказались бы эффективнее летающих ящеров, пузырей магов и дирижаблей.

Вертокрыл мягко опустился на круглую крышу башни. Открылась боковая дверь, откинулся трап. Из салона показался председатель торгово-промышленной палаты. Старый горт в дорогом сером камзоле и с тростью, инкрустированной драгоценными камнями.

- Проходите, Маркус, - Двонар старался перекричать шум двигателя, лопасти продолжали крутиться, - не будем терять время.

Директор махнул Инви, чтобы та следовала за ним и забрался в конструкцию. Девушка-секретарь в последнее время совмещала свои основные обязанности с работой личного врача.

Внутри просторного салона находился удобный диван, стол с баром. Окон не было, лишь классические гортийские прорези-бойницы.

Машина так же плавно оттолкнулась от крыши башни и начала постепенно набирать высоту. Затем ускорилась и полетела прямо.

- Немного потрясет, - предупредил Двонар.

Инви храбрилась, но в ее глазах читалось волнение. Она летела впервые. Маркусу было все равно. Он прокашлялся, засунул трубку в рот, откинулся на спинку дивана, закрыл глаза.

- Обсудим дела на месте, - подал голос горт, - тут слишком шумно.

Маркус кивнул.

Вертокрыл несколько раз тряхнуло, но потом машина пошла относительно ровно. Двонар достал из бара бутылку дорого коньяка. Разлил на двоих.

- Господин директор, вам нельзя, - вмешалась девушка.

- Все нормально, Инви, я выпью немного.

Директор сделал глоток. Тут же последовал новый приступ кашля.

- Кха... кхм...

Лучше не искушать судьбу, - подумал глава имперской разведки и поставил стакан.

Полет обещает быть долгим.

Хотелось расслабиться и не думать ни о чем, но мысли о работе по старой привычке проникали в сознание.

Я отошел от дел на три дня. На целых три дня! Это много. Вопреки ожиданиям ничего страшного не произошло. Государственная машина работает, распоряжения выполняются. Инквизиция начала действовать слишком поздно, и на этот случай у меня были подготовлены распоряжения. На время моего отсутствия ни одного красного колпака не подпустили ни ко мне, ни к моим делам, ни к Рихарду. Следящие сработали как надо. Заслуга Акора. Впрочем, от такого человека как он тоже можно ждать сюрприза. Кто знает, проваляйся я дольше, возможно, он решился бы на что-то, о чем потом бы пожалел. Часть карающих могла бы поддержать этого одноглазого выскочку, если бы были предоставлены доказательства моей смерти от болезни...

Отставить. Какой смысл думать об этом сейчас? Я пока еще могу жить и быть полезным своей стране. После операции самочувствие улучшилось. Проклятая боль никуда не делась, но теперь хоть приступы не такие частые. Пока еще есть время, надо что-то делать. Покончить с энарийской угрозой. Иначе станет слишком поздно.

Информации, к сожалению, не много. В Некрополисе убили лояльного к нам лорда. Случайность? Провокация? Вряд ли. Скорее всего его раскрыла и устранила лига теней. Но почему тогда в столице клыкастых такой переполох? Хотят показать, что это не их рук дело? Непонятно.

В Кирассии власть захватили мятежники. Тех немногих дворян, кто выжил во время мора отправили на плаху. Уже четверть населения графства пало жертвой чумы.

Какое-то бедствие на границе Нэссии и Филарии. Вандер постарался в этот раз и предоставил более менее полный и понятный отчет. Аномалия была одна из самых больших за последнее время. Катарина лично прилетела закрыть дыру. Верховный друид Нэссии утверждает, что остроухие справились сами, а рыжая бестия только мешалась, но верится в это с трудом. Сам Филарис по докладам тряхнуло хорошенько... Какая-то чертовщина с магией на западе. Необходимо в ближайшее время послать туда исследовательскую группу. Заодно найти Объект. Или то, что от него осталось.

Катарина открыла факультет по изучению темной магии. В парящем городе резко увеличилось количество клыкастых. Плохо. Похоже, что Филария собирается выйти из состава коалиции и сейчас только ищет повод. Посмотрим, что скажет эта рыжая ведьма, когда мы полностью прекратим торговлю с ее городом. Остроухие должны будут поддержать инициативу. Об этом позаботится верховный друид Нэссии.

Полет длился около четырех часов. Машину опять немного потрясло, затем вертокрыл приземлился на поляну, расчищенную от зараженных деревьев. Неподалеку располагалась небольшая крепость.

Чернолесье. Маркус бывал в этих краях больше двадцати лет назад. В этом районе были расквартированы четвертая и пятая армии Его Величества.

Их встречало высшее командование Империи Арк. Пухлые генералы в парадных мундирах нервничали. Несмотря на прохладную погоду, многие вспотели. Никто не осмелился посмотреть директору прямо в глаза.

Одноглазый с несколькими своими агентами был неподалеку. Акор тоже выглядел взволнованно.

- Господин директор, - поприветствовал своего начальника он, - у меня для вас срочный доклад.

- Насколько срочный? - Маркус планировал сначала закончить дела с гортом, потом провести военный совет.

Глава Следящих наклонился к самому уху директора, чтобы больше никто не услышал.

- Боюсь, что у нас чрезвычайная ситуация.

Директор повернулся назад к Двонару и сказал:

- Возникло неотложное дело, вынужден отложить нашу встречу.

- Понимаю, - откликнулся он, - буду ждать вас на берегу возле дирижаблей.

Через несколько минут Маркус и Акор скрылись внутри крепости в кабинете начальника гарнизона. Одноглазый развернул на столе большую карту северо-восточной части миреала.

- Говори, что у тебя, - бросил директор.

- Клыкастые получили лекарство от чумы, разведотряды пятого легиона обнаружены в Кирассии. Значит, скоро возможно наступление.

- Мы должны заполучить это лекарство. Это первоочередная задача для тебя.

- Уже работаю над этим.

- Как обстановка в соседних графствах?

- Поток беженцев увеличился, Остановить всех мы не в состоянии, наши на границе держатся из последних сил, были попытки штурма укреплений.

- Вы не в состоянии? - Маркус посмотрел прямо на своего подчиненного.

Одноглазый выдержал этот взгляд.

- Так точно, мы делаем все возможное, но бойцов не хватает. Графства Макос, Небрассия боятся мятежа и держат свои войска при себе.

- Проклятые трусы! Запугай их, убей кого-нибудь, мне нужны их войска.

- Делаю все возможное, господин, но заболевших становится все больше. Скоро станет известно, что лекарство есть только у энаров. Количество недовольных возрастет. На окраинах уже беспорядки.

- Мы не можем допустить того что произошло в Кирассии! - задумчиво сказал директор.

- Если ничего не предпринять, все к этому идет, господин.

Маркус засыпал в трубку табак, чиркнул зажигалкой. Приятный дым в один миг заполнил легкие. Не покурить в такой ситуации он просто не мог.

Плохо! Очень плохо. Выход один - использовать армию. Пока основные силы успеют подойти, пройдет неделя, не меньше. Похоже, что придется опять просить о помощи инквизицию. Известно, что у колпаков имеются свои виды на графство Вик. Возможно стоит уступить фанатикам эту территорию. Все равно лучше, чем отдавать клыкастым. А там и Кирассия недалеко.

- Пригрози правителям Макос и Небрассии инквизицией, это даст нам немного времени. Вик отдаем колпакам, выводи оттуда наших, ближе к границе с Кирассией. Сюда и сюда, - Маркус показал на карте.

- Будет исполнено.

- Всех свободных Следящих отправляй в графства отступников (*сноска: Маркус имеет ввиду графства лояльные Некрополи). Правителей Данви, Робут надо будет устранить. Можешь рассчитывать на поддержку четвертого отряда Карающих.

- Как прикажете, господин.

- Клыкастые скорее всего ответят... Рядом с каждым из наших правителей должен быть кто-то из твоих людей. Следить за каждым шагом. Охранять. В случае, если переметнется к врагу - шантажировать или убить.

- Будет сделано.

- В Некрополии удалось что-нибудь разузнать?

- Энары сами не знаю, кто убил Гетиха, известно, что было покушение на лордессу клана Хейльмгард - Силин Хог Швентайре. По неподтвержденной информации убийца человек и он уже мертв. Клыкастые ищут заказчика, подозревают нас и друг друга.

А кого же им еще подозревать? Не гортов же, - усмехнулся про себя директор.

- Пусть твои агенты продолжают там работать, может быть выяснится что-то еще, но осторожнее, четвертый отряд Карающих уйдут с этого направления... кха... кхм... На западе что-нибудь выяснили по Объекту?

- Краэла видели на месте аномалии в Нэссии возле Западного Монолита. Там след обрывается. Возможно, верховный друид остроухих что-то знает. Но мы не можем подтвердить эту информацию. По западному направлению работает слишком мало агентов. Почти все были переброшены на восток как вы и приказывали.

- Оставь кого-нибудь в Эллириуме и Филарисе, сюрпризов можно ждать откуда угодно. Про Коэрхейм не забудь. Эти могут что-нибудь выкинуть. Северные аэлы всегда симпатизировали некросам.

- Как скажете, - пожал плечами Одноглазый.

- Пора начинать военный совет, у тебя есть еще что-нибудь важное?

- Срочного больше ничего, господин.

- Тогда выполняй, отчет мне лично по ситуации на востоке каждые двенадцать часов. Подготовь все к приему наших армий в этом регионе.

Акор коротко поклонился и направился к двери.

- Зови этих жирдяев, - крикнул напоследок.

Напуганные генералы все это время ждали в коридоре. В сопровождении Инви и двух Карающих они прошли в кабинет. Карающие словно две огромные статуи остались стоять возле двери. Присутствие на совете этих амбалов было вовсе не обязательно. Устрашающие фигуры агентов службы безопасности должны дополнительно мотивировать генералов выполнять свою роль как следует. Иначе наказание не заставит себя долго ждать.

Маркус посмотрел на собравшихся с нескрываемым презрением. И это командующая элита! Те кто должен вести в бой одну из самых сильных армий всего известного Миреала. Один только лорд Куарто из клыкастых стоит всех этих трусов. Затянувшееся мирное время не самым лучшим образом сказалось на морали командующих.

- Мирное время закончилось, господа, - озвучил свою мысль директор, - обращаю ваше внимание, что в ближайшее время как никогда высока вероятность вооруженного столкновения между Ардом и Некрополией. В моей руке указ, подписанный Императором о полной мобилизации всех десяти армий, - Маркус поднял важный документ, который написал пару минут назад, - нашей стране брошен вызов и мы обязаны на него ответить. Армия Империи защитит наших союзников, отбросит врага. Мне нужны эффективные командиры, способны справиться со своими задачами и которые в полной мере будут осознавать всю ответственность...

Маркус прочистил горло. Сделал еще одну затяжку, медленно выдохнул. Инви хотела напомнить о здоровье директора, но тот жестом остановил ее. Девушка все правильно поняла. Сейчас не время.

- Наши войска имеют численное превосходство, но вы не должны на это рассчитывать. Энары невероятно живучий народ. Их запретная темная магия способна уравнять шансы. Ваша первостепенная задача - сдерживать агрессию Некрополии пока не подтянутся союзники, а затем пойти в наступление. К концу месяца графства Кирассия, Гонеми, Робут, Данви должны быть под нашим контролем. Вопросы?

- В графствах сейчас свирепствует чума, - спросил один из генералов, - что мы можем противопоставить этой напасти?

- Лекарство скоро будет у нас, а пока временную защиту от чумы предоставят клирики инквизиции и гильдия магов.

Совещание продлилось около получаса. Еще полчаса Маркус потратил на подпись необходимых приказов, распоряжений. Провел несколько разговоров по шару связи. Успел сделать только самое необходимое для подготовки военной кампании. Остальное - потом. Сейчас нужно на время забыть о клыкастых и поговорить с Двонаром.

Маркус в сопровождении охраны направился в сторону моря. Там на самом берегу расположились два транспортных дирижабля невообразимо больших размера. Летающие корабли походили на гигантские стальные гробы, прикованные цепями к воздушным шарам. Помимо этих громадин, тут же располагалось несколько броневых мобилей и пара новеньких вертокрылов. Все добро охраняло целое войско коротышек в блестящих доспехах, вооруженное мушкетами и топорами.

- Предвидя ваш вопрос, здесь не все образцы, - сказал Двонар, когда директор оказался рядом, - это всего лишь ширма, думаю, что вы прекрасно понимаете, что сделку такого масштаба не удастся скрыть.

- Я лично должен осмотреть образцы.

- Я не так выразился, Маркус, образцы здесь, но скрыты от посторонних глаз.

Они миновали несколько постов со стражниками и оказались возле одного из дирижаблей. Двонар коснулся углубления в двери своей тростью. Распалась магическая печать. Дверь отъехала в сторону.

Внутри помещение представляло из себя одну большую комнату, напоминающую склад. Вдоль всей длины грузового отсека стояли ровные ряды стальных гортийских изделий. Каждая размером с одноэтажный дом, по форме как утюг. Но самое большое впечатление производила пушка главного орудия. С каждой стороны от броневика располагалось по восемь небольших шаровидных колес.

- Что скажете, Маркус? - спросил горт.

- Нужно обзнакомиться с результатами испытаний, - сказал директор после паузы, - пока нравится.

Двонар явно рассчитывал на другую реакцию.

- Рад слышать, но с этим механизмом есть одна проблема.

- Что за проблема?

- Патент на изобретение принадлежал скоропостижно скончавшемуся Мигронду Вох Сагнадрашкину. Это по сути вся первая партия.

Маркус сразу все понял. Ему было знакомо это имя. Гениальный изобретатель Звонграда по какой-то загадочной причине не обладал врожденной гортийской жадностью, поэтому раздавал секреты своих изобретений направо и налево за бесценок. Драгоценными чертежами уже наверняка обладают все крупные промышленные объединения Подгорья. Среди производственников сейчас скорее всего идет борьба за право выпускать новую продукцию. По закону все имущество члена торгово-промышленной палаты после смерти собственника без наследников переходит к государству. Семья, которой удастся сплавить такую крупную партию сможет получить гранд от правительства и закрепить производство нового изобретения за собой.

Теперь ясно, почему Двонар привез сразу так много механизмов. Вот только у Империи нет денег для того чтобы выкупить всю партию и старый горт об этом знает.

- Сколько в механизмов в первой партии? - поинтересовался директор.

- Двести штук.

- Это слишком много, Двонар, боюсь, что пока мы не можем себе этого позволить.

Маркусу стало душно, он развернулся и пошел к выходу.

- Даже если начнется война?

Внезапный вопрос горта заставил директора остановиться.

Этот бородатый не стал бы просто так выдвигать подобные предположения.

- Вам известно что-то такое, чего не известно мне? - прямо спросил Маркус.

- Вовсе нет, - горт поспешно замахал своей тростью, - всего лишь мысли вслух, только Дор Огниво (*сноска: Дор Огниво - бог огня и войны в пантеоне гортов) знает когда и в какое место ударит молот войны.

- Как вернетесь в Звонград, обязательно зайдите в храм и спросите у него, а после не забудьте сообщить мне.

Двонар для вежливости усмехнулся этой шутке.

Они вышли из транспортника, направились вдоль берега к крепости. Море выглядело неспокойно. То и дело на пристань закатывались высокие волны. Небо налилось свинцовыми тучами. Собирался дождь.

- Буду с вами откровенен, - сказал горт, - если не удастся продать эту партию в течении года, члены палаты найдут другого покупателя.

Маркус прекрасно понимал кто подразумевается под другим покупателем.

- Патент перехватят другие члены палаты, - продолжил бородатый, - они перепишут контракт на постороннюю семью и вывезут машины на север. Я не могу этого допустить, слишком много вложил в ресурсы и производственные мощности...

Двонар далеко не дурак. Маркус работал с ним уже более тридцати лет и за это время успел изучить главного торгового партнера Империи. Предложение походит на отчаянный шаг со стороны горта, но хитрые карлики всегда прагматично подходят к любым сделкам и взвешивают все риски.

Продавать новые разработки некросам подгорцы не решатся. Если подобная сделка состоится, то это сильно испортит отношения не только с Империей, но так же со всей коалицией. Торгово-промышленная палата на это не пойдет. Во всяком случае, пока.

- При всем желании, Двонар, мы не сможем купить у вас сразу всю партию, - вздохнул Маркус, - мы возьмем двадцать образцов и еще пятьдесят через полгода, а дальше будет видно.

Директор приготовился к тому, что горт начнет торговаться, но тот неожиданно быстро сдался.

- Как вам будет угодно, Маркус, - улыбнулся он, - думаю, что смогу убедить членов палаты подождать. Посмотрим как будут развиваться события. Если передумаете, то мы всегда можем продать вам нужное количество машин в долг.

- Благодарю.

- Значит договорились? - бородатый протянул руку.

Директор ответил на рукопожатие.

Проклятые карлики! Двонар знает, что по старым государственным договорам гортийский банк всегда рад предоставить империи экстренный кредит во время войны. Неужели подгорцы как-то замешаны в обострении конфликта между Ардом и Некрополией? С их деньгами это возможно. Но подобные действия не могли не попасть под внимание Тайной Стражи.

Маркус попрощался с Двонаром. Как только горт улетел на своем вертокрыле сразу же связался с Акором.

- Еще одну группу Следящих срочно на гортийское направление. Отчет по работе там за последний месяц завтра мне на стол.

Маркус отбыл обратно в столицу тем же вечером на одном из купленных гортийских вертокрылов. Этот механизм был не таким новым, как у Двонара, поэтому перелет занял всю ночь. За это время директор не сомкнул глаз. Сегодняшнее историческое решение далось ему нелегко. На кон поставлено слишком многое.

Не важно кто начнет первым. Не важно, какие будут официальные причины войны. Медлить нельзя. Если и дальше оттягивать неизбежное, то Некрополия может стать сильнее, а Коалиция - наоборот ослабнет. Совсем скоро придет время расплаты, я поквитаюсь с клыкастыми выродками за все. Савия, дети, вы будете отомщены.

- Уважаемые лорды, моя королева, я могу все объяснить.

На Зорию было жалко смотреть. Она выглядела испуганным котенком. Поза, взгляд выражали готовность к полному сотрудничеству.

Милая, к чему этот цирк? В Верховном Совете не дураки сидят. Единственный, кто был способен купиться на твои уловки - мертв. Его кресло пустует, - Витор не сомневался что лордесса притворяется, - все мы играем свою роль, и если сегодня ты жертва, то я суровый обвинитель.

- Зория Гау Рупертрауссе, - обратился он деловым нейтральным тоном, - я надеюсь, что вы осознаете, что ваши действия могут втянуть нашу страну в долгую кровопролитную войну?

- Если все получится, то мои действия приведут только к укреплению Некрополии. Уже в ближайшее время под влияние клана Бетельгейзе попадут графства Кирассия, Макос, Герассия. У нас есть лекарство, с ним нам нечего бояться, Ардийцы не сунутся на наши земли.

- Вы сказали у НАС есть лекарство, Зория? - прошипел Керинг Хек Церторис, - насколько мне известно, только ваш Бетельгейзе имеет доступ к лекарству.

Глава клана Блэквард очень нервничает. После убийства Гетиха, покушения на Силиин бедняга не находит себе места. Он и раньше боялся своей тени, а сейчас так вообще должен закрыться в своем замка. Удивительно, что он не нашел какую-нибудь причину пропустить Совет. Я думал, что он не решится появиться здесь, в Темной Цитаделе.

- Я как раз собиралась сегодня передать формулу Верховному Совету, мои ученые получили ее совсем недавно.

Надо же. Какое совпадение. Так я тебе и поверил, хитрая лиса.

Кроме места покойного Гетиха, кресло главы клана Дахаат также пустовало. Сагарт был занят подготовкой легионов на границе с графствами. Скоро он пустит их в ход. Витор в этом не сомневался.

- Лекарство - это не ваша работа, Зория.

- Этого не может быть, Витор. Да и какая разница?..

- Ваш ученый-горт, который занимался разработкой лекарства исчез вместе со всей командой.

Лордесса сделала вид, будто удивлена этим фактом.

- Лига теней смогла перехватить их на пути к Подгорью. Они подтвердили мое предположение: лекарство - это гортийская разработка. Продажа секрета формулы ардийцам - всего лишь вопрос времени.

Повисла небольшая пауза. Теперь остается только добить.

- Горты обвели вокруг пальца Империю и Некрополию, развязали войну и остались с выгодными контрактами для обеих сторон. Наша страна...

- Достаточно, лорд Витор, - ледяным тоном перебила Алая Королева.

Ее величество явно недовольно. От ее шепота так и веет холодом. Красные глаза недобро смотрят на Зорию. Жаль ее, конечно... Впрочем, поделом чертовке. Лордесса обхитрила сама себя. Но и я не досмотрел! Не заметил, когда она успела обольстить нашего главнокомандующего.

- Лордесса Зория Гау Рупертрауссе, - продолжила Аргана Кассари, - вы превысили свои полномочия и создали опасную ситуацию для Некрополии. Ваш клан лишится провинции Дэихо в пользу клана Сагиро. Также вы должны будете выплатить штраф в размере двух сотен душ в пользу первого легиона объединенной армии Некрополии.

Зория склонила голову в знак того, что принимает наказание. Витор внутренне ликовал.

Как же ты позволила себя так провести, милая моя? Стареешь...

- Кому-нибудь есть что добавить к приговору? - задала стандартный вопрос королева, - все ли согласны?

Молчание. Разумеется им нечего сказать. Сагарт отсутствует, Гэктору плевать, он думает лишь о себе, а Силиин скажет только то, что захочет Аргана.

- Я прошу о снисхождении к лордессе Зории, - обратился к правительнице Витор, - очевидно, что для Некрополии грядут непростые времена и сейчас как никогда нужно сплотить наши силы против общего врага. Слишком суровое наказание может привести к разобщению среди высших.

Сильно сориться с этой лисой мне не выгодно. Да и не хочется самому.

- Хорошо, - немного подумав согласилась судья. Ее шепот немного потеплел, - штраф можете не выплачивать и у клана Бетельгейзе будет возможность покровительствовать одному из приграничных графств. Конечно, в том случае, если ваша авантюра удастся. Витор, - правительница перевела взгляд на лорда, - я так понимаю, что избежать конфликта мы не сможем?

- Боюсь, что нет, моя Королева, империя мобилизует все свои армии. Основную часть стягивает к границам графства. Маркус и Рихард отказываются выйти на прямой канал связи. В посольстве говорят о скором официальном объявлении войны.

- Ясно, что ж, это все равно когда-нибудь должно было случиться, - как-то отстраненно сказала Аргана, - будем готовиться к войне. Все ваши основные войска должны направиться к границе и поступить в распоряжение командующего легионами лорда Сагарта, - королева повернулась к Гэктору, - повторяю: ВСЕ основные войска. Также нужно увеличить усилия по сближению с нашими потенциальными союзниками и торговыми партнерами. Зория, вы берете на себя Коэрхейм. Витор, на вас - Подгорье и Филария. Надеюсь, небесный город выйдет из состава коалиции до начала боевых действий.

- На фронте нужна будет поддержка гильдии Некромантов, - вставил Витор, - надеюсь, лордесса Силиин сможет заняться этим вопросом.

- Разумное предложение, - поддержала Аргана.

- Я займусь этим, - согласилась глава клана Хейльмгард.

- Если больше вопросов нет, я закрываю это заседание совета.

Правители встали, коротко поклонились своей королеве. Аргана Кассари кивнула в ответ и растаяла в воздухе. Перенеслась в другое место. Лорды разошлись по своим делам.

Витор остался в зале один. Он попытался еще раз выйти на связь с Маркусом. На вызов ответила секретарь. Сообщила, что директор не может сейчас разговаривать. Уже третий раз за сутки.

Гарон с ним! Не хочет по-хорошему - будет по-плохому. Пока у нас есть преимущество - нужно действовать быстро и решительно.

Харгаузенберг отдал распоряжение войскам своего клана выдвинуться к границ, связался с представителем торгово-промышленной палаты Подгорья, согласовал сроки поставки оружия. После решил провести диалог с Катариной. Изложил ситуацию в общих чертах.

- Маркус будет требовать от вас выступить на стороне коалиции. Вам нужно будет принять решение, уважаемый архимаг. Потому как, сами понимаете, никакого сотрудничества с врагом у нас быть не может.

- Я скажу вам то же самое, что ответила Маркусу пару часов назад: Филария будет занимать нейтральную позицию в вашем конфликте.

- Но госпожа архимаг, вы же понимаете, что Ард и Нэссия, не примут вашего решения.

- Думаю, мы сможем пережить их недовольство и справиться с последствиями.

- Даже если вашей стране придется выйти из состава коалиции?

- Филария готова покинуть эту организацию в случае необходимости.

- Смелый шаг, - отметил Витор, - я восхищен вашей решимостью.

- Благодарю.

Если рыжая бестия действительно решится выйти из Коалиции, это будет означать полную экономическую блокаду. Откуда в парящий город будет поступать продовольствие? Неужели Катарине тоже помогут горты? Какие хитрые черти. Значит на их удочку клюнуло сразо три рыбы: Ард, Некрополия и Филария. Это же почти весь Миреал! Не исключено, что и для остроухих они что-то приготовили. Гортийская угроза куда масштабнее, чем я предполагал раньше

Своими мыслями Витор поделился с Катариной. Близился рассвет и лорд поспешил домой. Ночь выдалась тяжелая. Правитель с улыбкой подумал, что Тори, несносная девчонка опять не даст уснуть. Ее биоритм еще не перешел в ночной режим. От хумартских привычек так просто не избавиться. Поэтому несносная девченка будет надоедать со своими вопросами, историями, либо с просьбами рассказать историю.

Зачем я вожусь с ней? Зачем все эти разговоры вечерами у камина? От девчонки уже давно пора избавиться. Просто сплавить какой-нибудь семье из своего клана и дело с концом. Она не моя покойная сестра! Прежде всего, это заложник, которого надо будет убить в том случае, если Жаинерис не справится. А такое вполне возможно, учитывая какой он патриот. Нельзя привязываться к Ториэлле. Это может стать моей слабостью, которой обязательно воспользуются.

Похоже, что среди высших стареет не только лордесса Зория. Еще и я. Только каждый из нас делает это по-своему.