Клинков. Последний хаосит 5

Глава 6

Сверху посыпался камень. Вокруг зазвучала ругань. Мы выстроили боевые линии из магов — из тех, кого могли отозвать и отвлечь от создания Круга возврата. Им в основном были заняты Нестеровы.

В зал забежал Гавриил с контейнером, в котором лежал чудо-корень. Его радость исчезла почти мгновенно, вместе с очередным толчком.

— Быстрее, быстрее, быстрее! — закричал он и сам бросился на помощь своим магам.

Кругу возврата нужно было несколько стабилизаторов. В данном случае Нестеровы устанавливали шесть. К ним были подведены каналы маны. Пять из шести стабилизаторов светились бледно-золотым.

Огромный зал задрожал. Я чувствовал, как что-то огромное скребётся с другой стороны, пробиваясь через камень. Я чувствовал уже знакомую ауру монстра, и у меня не было сомнений: что-то буквально прожигало и пробивала себе путь нам навстречу. И я знал что это.

— Что это за хрень? — нервно спросил один из бойцов Велигорских.

Ярополк, отдающий приказы, бросил на меня короткий взгляд.

— Паук, — хмыкнул я. — Скальный.

— Не может быть, — выдохнул Гавриил, на мгновение отвлёкшись от светящихся стабилизаторов.

— Может, — тут же сказал Ярополк.

Я посмотрел на суетящихся бойцов, вытаскивающих всё возможное из сокровищницы. Я видел коробки, ящики, контейнеры, тележки — всё было набито драгоценностями. Добыча, ценная и необходимая. Но за нашей спиной оставалась добрая половина, а может, и больше из сокровищницы кобольдов.

Мне на глаза как раз попались Глеб и Аскольд. Они дружно, как никогда, тащили ящик с золотыми слитками. Они оба были увешаны артефактами: странное ожерелье с багровыми камнями, позолоченные шлемы, кинжалы и перстни. Они тащили тяжёлый ящик вдвоём, при этом из их карманов сыпались серебряные монеты, звонко ударяясь о каменный пол.

Сейчас они оба были больше похожи на скандинавских налётчиков, чем на Родовых бойцов. Но оно и было понятно, все старались притащить побольше в Круг возврата. План собрать самое ценное, медленно и спокойно выбирая из артефактов и богатств, был забыт, как только раздались первые толчки. У нас не было столько времени на оценку древностей.

Я невольно улыбнулся, глядя, как Глеб и Аскольд работают в команде, хотя обычно были как кошка с собакой.

— Что? — спросил меня Глеб. — В хозяйстве всё пригодится.

Он тяжело дышал, а по его лицу текли капли пота.

— Не болтай, — буркнул Аскольд. — Тащи.

И они потащили сундук дальше.

— Нужно уходить, — сказал Ярополку я. — Как только Круг возврата будет готов, собираемся. Плевать на трофеи — мы забрали достаточно.

Гавриил меня тоже услышал и кивнул. Он-то выполнил свою главную миссию. Впрочем, Нестеровы сейчас были очень заняты. Даже алхимики, которые помогали Гавриилу извлекать чудо-корень, присоединились к магам и старались помочь быстрее активировать Круг возврата.

По потолку в зале пошли тонкие трещины, через которые я видел слабый ядовито-зелёный свет.

Грохот лап паука практически не глушился породой и неотвратимо приближался. Я представлял, во что эволюционировала эта тварь. Но то, что кислота паука сможет прожечь местами магическую породу было это невероятно. Впрочем, монстры, как и люди, были готовы на всё ради выживания, и к Зоне они были адаптированы намного лучше.

— Всё, возвращайтесь! — голосом, усиленным маной, отдал я приказ.

Более того, я повторил его с помощью оберега. Времени на то, чтобы унести больше, не было. Впрочем, в Круге возврата и так лежали целые кучи добычи.

Я на всякий случай рванул в сокровищницу и подогнал задерживающихся бойцов. Я взглянул на оставшееся сокровище за спиной. Сколько мы вынесли? Четверть? Половину? Пожалуй, не больше.

Впрочем, я никогда не страдал особой жадностью. Добычи было достаточно, чтобы с головой покрыть все наши затраты. Теперь оставалось лишь выбраться из этой проклятой шахты, не став закуской пауку.

Я выскочил в главный зал. Почти все бойцы собрались у Круга возврата. Гавриил заканчивал последние приготовления. Тем временем сверху раздавался оглушающий стук — это мало с чем можно было сравнить. Тысяча кирок, пожалуй, не смогла бы стучать так громко.

Камень на потолке вздулся, а из трещин вниз стекала кипящая зеленоватая жидкость.

Все стабилизаторы ярко вспыхнули.

— В круг! — крикнул Гавриил.

Наш отряд занял позицию внутри. Но это было не всё. Круг возврата должен был взять энергию из стабилизаторов и использовать её для нашего перемещения. И сейчас Гавриил вместе с несколькими волшебниками как раз и занимались перекачкой энергии.

Первый стабилизатор потух, и я почувствовал, как Круг напитался магической силой. В этот момент огромный кусок потолка откололся, и каменные глыбы полетели вниз. Аркадий, маг земли, силой толкнул глыбу, и она отлетела в сторону, расколовшись на сотни мелких кусочков.

Второй стабилизатор погас. Круг едва заметно засветился.

— Не успеваем, — сквозь зубы процедил Ярополк.

Он мог лишь молча смотреть на то, как крошится камень над нами.

— Ставьте щиты! Не берегите ману — мертвецам она ни к чему! — приказал я свободным от заклинания магам.

И самым первым влил добрых три четверти оставшегося запаса маны в Щит хаоса над нами, на который тут же закапала кислота. Под ним вспыхнули стихийные щиты свободных волшебников. Их было не так много, но с защитой над нами бойцы в кругу почувствовали себя чуть увереннее.

Это было самое главное. Сейчас всё зависело от Гавриила и того, как быстро он мог привести Круг возврата в действие.

Третий стабилизатор потух, и я буквально ощутил, как воздух нагрелся и немного поплыл.

В этот момент я услышал шипение, смешанное с криком — мерзкое, высокое, надрывающееся. Как будто мутировавший паук чувствовал, что добыча ускользает из его лап.

Трещины на потолке расширились. Камень повалился вниз, и вновь Аркадий использовал ману, чтобы расчистить камни. Всё-таки это была его родная стихия.

Из трещины наружу полетела паутина. Она липла к щитам и защитным заклинаниям.

Четвёртый стабилизатор погас, и Круг возврата стал ещё чуточку сильнее.

В этот момент из камня показалась часть туши паука — тёмная, покрытая пластинами, между которыми сочилась слизь. Было невозможно не заметить его пульсирующие злобные глаза.

Одна из лап паука пробила камень насквозь и по инерции ударила в выставленный мной Хаотический щит. По полотну заклинания побежали трещины. Пальцы мгновенно онемели — я ощутил отдачу от удара всем телом.

Паук дёрнулся, и сверху посыпались огромные куски камня. Они ударились в нашу защиту, разбив мой Хаотический щит. Остались лишь стихийные.

Пятый стабилизатор погас. Пол под ногами треснул, а Круг возврата засветился золотым цветом.

— Хаос неделимый, — прошептал Глеб.

Паук выглянул из разлома на потолке — иначе назвать то было нельзя. Он уткнул свои острые, огромные лапы в камень вокруг и повис прямо над нами.

Огромная тварь просто смотрела на нас.

— Мы не успеваем, — раздался злой голос Ярополка.

Бойцы подняли щиты. Я подготовил последнее заклинание из остатков маны.

Капли кислоты падали на стихийные щиты. Воздух вокруг гудел. Сверху сыпалась каменная крошка и паутина.

Паук напрягся. Его огромные лапы задрожали, и над нами открылась пасть с рядами бритвенно-острых зубов.

Из пасти пошёл ядовитый пар, медленно заполняющий пространство вокруг.

— Сейчас прыгнет, — прошептал Рома.

Я поднял руки вверх, готовя защитное заклинание. Я смотрел твари прямо в глаза.

Паук оттолкнулся лапами от камня и запустил многотонное тело в полёт.

Стихийные щиты рассыпались мелкими осколками и разлетелись, попадая в наших бойцов и прижигая броню. Послышались вскрики боли.

Я сделал пасс руками.

Мир вспыхнул.

Я оказался в невесомости.

А в следующий момент яркий свет сменился восходящим из-за горизонта солнцем. Я вдохнул свежий воздух Зоны и опустил руки.

Я огляделся и увидел оставшихся на поверхности бойцов, встречающих нас.

В ушах звенело, а на языке был привкус железа.

Как же приятно было чувствовать обычную сухую почву с редкой травой под ногами.

— Все на месте? — хрипло спросил я.

— Кажется, да, — ответил Ярополк, помогая подняться одному из своих бойцов. — Есть раненые.

Я огляделся вокруг. Сольвейг, Рома, Иван, Аскольд, Глеб — вроде все на месте.

— Где Весна? — коротко спросил я.

— Здесь, — раздался сдавленный выдох.

Она лежала на траве. Ведьму посекло осколками стихийных щитов. Но над ней уже работал один из лекарей Нестеровых.

Вообще, оставшиеся снаружи бойцы приступили к работе очень быстро, в первую очередь помогая раненым.

Нам потребовалось некоторое время на то, чтобы привести всё в относительный порядок: перевязать и подлечить раненых, восстановить ману магам настолько, насколько это было возможно, разгрести добычу и погрузить её в телеги и обозы. С этим пришлось особенно повозиться.

Я вместе с волшебниками Нестеровых и Велигорских устроил быструю проверку артефактов и предметов. Слитки, свитки, оружие, камни — всё это необходимо было проверить. Даже несмотря на то, что времени у нас не было.

Я проверял предметы на отклик и признаки магического искажения.

— Вот эту пластину — выбрось, — я передал кусок доспеха из мана-кристалла Роме.

Он отбросил повреждённый кусок артефакта в небольшую кучку.

— Камень, возможно, с паразитом.

Я присмотрелся к рубину, внутри которого отчётливо видел небольшие щупальца, похожие на отростки.

К полудню всё было на телегах. Многие из бойцов сидели или лежали у костров. Кто-то ел, кто-то молчал. Разговоры были негромкими и несмелыми. Сегодняшняя победа не ощущалась триумфом, а скорее отложенной проблемой.

На самом деле, даже несмотря на то, что отряду пришлось поспешно покидать шахту, мы вынесли довольно много. Оценка была первичной, но кое-какие выводы сделать было уже можно.

Самое главное — это слитки из жил в шахте, притом не только драгоценные металлы, но и кристаллы сконцентрированной маны. А ещё драгоценные камни — всё это легко продать как большой партией товара, так и понемногу, притом не только в Чернореченске, но и в Беловежске.

Затем артефакты. Среди них было не меньше десятка высокоуровневых, которые точно стоило забрать. Свитки с заклинаниями и рецептами, карты и прочая важная информация — знания всегда в цене, а информацию зачастую можно продать дороже артефактов. Это лишь часть добычи, а ведь ещё были части монстров и алхимические ингредиенты, собранные по пути. В общем, телеги были загружены и скрипели, даже несмотря на то, что они были зачарованными.

Ну и понятно, что Нестеровы были довольны окончанием экспедиции — ведь свою цель они достигли, получили чудо-корень. Вряд ли он был нужен лично им. Вполне вероятно, что они собирались либо перепродать его, что было маловероятно, они же алхимики, либо… Приготовить зелье и продать его заинтересованной стороне, получив при этом не только деньги, но и влияние.

Зелье для перехода на ранг Архимага могло совершенно точно принести и то, и другое. Кто знает, возможно, я чуть позже обращусь к ним — всё-таки изготовление подобного зелья займёт много времени.

Всё это было бы замечательно, если бы не одно «но».

— Мы уже не вернёмся туда, да? — спросила Весна, прервав мои размышления. Она подсела ко мне и слабо улыбнулась.

— Как твои раны? — тут же спросил я.

— Ерунда, — отмахнулась она. — Пара царапин. У Нестеровых отличные лекари.

Это была правда. Несмотря на то что Нестеровы были относительно небольшим родом в Чернореченске, они обладали достаточным влиянием, даже несмотря на отсутствие Магистра в роду.

— Вернёмся или нет… — почесал я щёку и взглянул на медленно восходящее солнце. — Если не мы, то другие. Эта шахта стала настоящим подземельем с высокоуровневым монстром и открытой сокровищницей кобольдов, где все ещё остались ценные трофеи. Более того, до самых нижних уровней мы так и не добрались.

— Хочешь сказать, что кто угодно сможет претендовать на подземелье? — спросила она.

— Не совсем. Оно будет зарегистрировано. Так или иначе, удержать информацию о шахте в секрете не выйдет — сколько здесь родов и сколько здесь наёмников? А там уже кто возьмётся за задание и доберётся первым, а затем убьёт монстра и получит награду.

Всё так и было. Мы своим появлением ускорили адаптацию паука и, возможно, создали новое подземелье. Вот только без этой экспедиции ближайшие к Зоне деревни могли столкнуться с теперь уже летающей тварью. И они были бы совершенно не готовы.

Можно было, конечно, попытаться скрыть информацию о шахте, но единственным, выказавшим интерес в повторном походе сюда, был Ярополк. И то он скорее мыслил как охотник. Не факт, что род Велигорских решит отправиться ещё на одну вылазку сюда.

Я уж тем более не был заинтересован — тех материалов, что мы смогли вынести, хватит не только для того, чтобы укрепить мой молодой Род, но и подготовить качественно новые артефакты и вооружение. Хаос да, нашей доли, если всё просто продать, хватит для безбедного существования роду на пару лет.

— И это будем не мы? — с интересом спросила Весна.

— Может быть, мы, а может, и не мы, — улыбнулся я. — Просто будь готова, что случиться может всякое. Для начала нам следует привезти груз в Чернореченск. Сейчас это первоочередная задача.

Ведьма кивнула и протянула мне флягу. Я сделал глоток горького настоя с ягодной ноткой, который отозвался прохладной успокаивающей волной по всему телу.

Мы провели небольшое совещание ближе к вечеру, сразу после того как Гавриил со своими людьми осмотрел раненых. Решили долго не задерживаться у шахты, чтобы не привлечь чужое внимание — будь то монстры или люди.

— Предлагаю завалить туннель, — сказал Ярополк.

— Идея дельная, — легко согласился я.

Гавриил тоже был не против, поэтому Аркадию вместе с ещё парой магов пришлось поработать внеурочно. Но туннели на входе мы завалили — на всякий случай, чтобы паук не выбрался наружу раньше времени.

На следующее утро, с рассветом, мы готовились двигаться обратно. Некоторые бойцы не могли ехать верхом, потому их погрузили на телеги. В целом это не сказажется на скорости отряда, с гружёными телегами всё равно двигаться будем медленнее.

— Нехорошее у меня предчувствие, — пробормотал Аскольд, затягивая ремни на седле.

— Не ворчи, — мягко проговорила Сольвейг.

Я же молча проверял в списке, кто из наших уцелел, а кто нет. Потери среди моих бойцов были нулевыми, и это меня настораживало больше всего. Слишком уж чисто, слишком чётко и слажено мы отработали. Как в шахте, так и в сокровищнице. В Зоне редко так бывает. Она этого не любит.

— Все готовы? — спросил я, запрыгивая в седло.

— Телеги нагружены, бойцы готовы, маги в середине и в арьергарде, передовая группа разведчиков проинструктирована, — отчитался Рома. — Ермак пока не в лучшей форме, но держится. Ману восполнили.

— Значит, готовы, — кивнул я.

Путь обратно мы выбрали другой, чтобы обойти старый след магической бури. Идти снова через возникшие аномалии желания не было абсолютно никакого. Пусть крюк и займёт больше времени, но так было спокойнее.

Я подскакал к Гавриилу.

— Как корень? — сходу спросил я.

Был один нюанс: чудо-корень реагировал на окружающую его энергетику, так что довести его можно было только в специальном контейнере, стабилизирующем корень. И он у Нестеровых был.

— В порядке. Надеюсь, мана вокруг не будет уж слишком бушевать, — усмехнулся Гавриил.

Мы отправились по маршруту без лишнего шума. Лошади ступали уверенно. Маги внутри колонны проверяли окружающую Зону на предмет опасности. Отряд разведчиков поднимал в воздух пыль где-то впереди. Некоторое время мы шли по собственным следам, а затем взяли на северо-восток.

В первый раз на обратном пути Зона напомнила о себе во время второго перехода. Вблизи русла пересохшей реки, где по карте должна была быть просто ложбина, выросли настоящие белесые травы, похожие на бамбук. Они колыхались в унисон, хотя ветра не было.

— Не трогать, — тут же сказал я. — Это не трава.

— Паразиты, — прищурившись, произнёс Гавриил.

Мы с ним как раз были близко к авангарду.

— Обычно растут там, где есть большое количество мертвечины.

Я внимательно пригляделся к ложбине. Было похоже, что растения выросли здесь совсем недавно.

— Думаю, и здесь успела пройтись магическая буря, — сказал я.

— Возможно, — согласился Гавриил. — Придётся обойти. Скажи своим, чтобы выставили щиты — на всякий случай. Ещё не хватало, чтобы из-за ветра нам бойцов пожгло.

Отряд прошёл вдоль ложбины. В молчании, где был слышен только стук колёс и скрежет брони, и шорохи, как будто трава пыталась протянуть пальцы, но так и не дотянулась до живой плоти.

Мы преодолели ещё несколько вёрст и вышли к полосе холмов, похожих на древние курганы, поросшие мхом. Здесь передовой отряд подал сигнал, и мы перестроились в боевой порядок.

Я взял с собой дюжину бойцов и поспешил вперёд к авангарду. Вовремя. Через два десятка шагов я услышал рёв.

Из-за курганов на нас выскочил небольшой прайд существ, больше похожих на гиен, только броня у них была из слипшейся каменной чешуи. У монстров было по два хвоста, которые, как плети, вихляли в воздухе.

Одна тварь прыгнула неожиданно, когда до наших всадников оставалось ещё добрых пятьдесят-шестьдесят шагов. Её сбил мой Клинок хаоса, а следом в неё прилетел Воздушный серп Ромы. Но вторая тварь уже накрывала собой бойца из Велигорских и рвала его острыми клыками. В неё прилетел Столб воды, который отбросил гиену назад. Тварь протащило по земле, и она вскочила на лапы, как ни в чём не бывало.

Я использовал Кулак хаоса, который прилетел монстру прямо в морду. Даже с расстояния я услышал треск — то ли каменной брони, то ли костей.

Огненный вихрь от мага на фланге сжёг одного из монстров, заставив остальных низко захохотать, как умеют только животные. Впрочем, Рома не отставал и использовал Воздушный молот, чтобы добить ту тварь, в которую я отправил Кулак хаоса.

А дальше в бой вступили воины. Я видел, как один из бойцов Велигорских мощным ударом зачарованного оружия снёс полбашки гиеноподобному монстру. Последнего бойцы загоняли все вместе, стараясь не подставляться под хлёсткие удары раздвоенного хвоста. Последний монстр сражался дико и яростно, ему было нечего терять.

В этом бою были и раненые, и убитые. У раненых бойцов были царапины, порезы, прокушенные конечности. Погиб один из бойцов Велигорских — он расслабился и поплатился за это жизнью.

Мы остановились на привал чуть позднее. Вечером над головами пролетела стая хищных птиц. Они, похоже, чувствовали запах свежеубитой плоти монстров.

Мы развели огонь и дали лошадям отдохнуть. Всё-таки они очередной день тащили потяжелевшие телеги. Маги оставили по округе ловушки и сигнальные заклинания. Ермак, отойдя от допроса старейшины, смог наложить на нас Отвод глаз.

Заклинание, которое не маскировало нас полностью, а заставляло существ пропускать нас мимо незамеченными. Оно, правда, обладало разной степенью эффективности в зависимости от целей: чем разумнее, тем менее эффективно.

Сумерки опустились быстро. У костров зазвучали речь и смех. Все были чем-то заняты.

Меня немного напрягало другое: Зона как будто стала спокойнее. А такое случалось крайне редко. Мог ли это быть эффект от прошедшей магической бури? Вполне. Вот только монстры в Зоне в это время частенько активизируются.

Позднее, ближе к полуночи, когда почти весь лагерь спал, меня разбудили голоса. Я открыл глаза и осмотрелся. Где-то в центре лагеря звучал громкий шёпот.

Это оказались Гавриил с Ярополком и ещё одним бойцом Велигорских. Я приблизился к Ярополку, рядом с которым как раз стоял боец. Он держал что-то в руках.

— Что там? — с ходу спросил я.

Ярополк передал мне клочья ткани.

— Зачарованные. Нашли под скалой недалеко. Там были свежие следы подков и рядом — остатки костра.

Я взял находку в руки, потёр и прогнал свою магию через неё.

— Поглощает магию, — задумчиво проговорил я.

— Да, — сказал Ратибор. — Кто-то наследил совсем недалеко от нас.

— Могли быть ходоки или даже какой-нибудь Род на вылазке.

Ярополк пожал плечами.

— Возможно. Я предлагаю усилить патрули.

— Сделаем, — кивнул я.

В Зоне к каждой мелочи всегда нужно было относиться всерьёз.

Мы прошли ещё один переход, не столкнувшись ни с монстрами, ни с людьми. Дозоры и передовой отряд были усилены, но других следов преследования или чужого присутствия я больше не видел.

Но что-то не давало мне покоя, скребло по черепушке изнутри. Вокруг нас было действительно тихо — всего одно нападение монстров и несколько аномальных мест. Мало. Очень мало. Как будто Зона говорила, что впереди нас ожидает что-то более серьёзное.

Солнце уже успело подняться над бескрайними холмистыми степями. До выхода из Зоны оставался один переход.

— Максим! — позвал меня Ярополк.

Я пришпорил коня и поравнялся с ним.

— Что там?

— Смотри, — ткнул пальцем в горизонт.

Я увидел магические колебания и низкие, как будто заряженные магией, светлые облака.

— Это не может быть та же буря, — уверенно сказал я.

К нам подъехал Гавриил. Он крепко сжимал поводья до побелевших пальцев.

— По карте тут пусто. Мы уже обошли очаг. Остаточные поля были на западе, и они уже рассеялись.

Я внимательно пригляделся к медленно приближающемуся к нам шторму. Воздух был не влажным, а сухим, как перетёртая глина. К нам вместе с облаками приближалась бледно-серая, слегка светящаяся дымка.

Я чувствовал какое-то несоответствие, неточность. Здесь не должно быть магической бури. И точка.

— Мы не можем пройти здесь, — сказал Ярополк. — Если только не хотим…

Он не договорил, потому что туман ожил и зашевелился. И сквозь него пробились яркие лучи магии света. Так напоминающие само солнце.