Клинков. Последний хаосит 5

Глава 18

Я шёл по коридору дворца чуть позади князя Григория Арсеньевича Демидова, стараясь не сбиваться с его медленного, размеренного шага. Мы уже отошли от основного зала, шумной и живой семьи Демидовых, от светских бесед и звона бокалов, а также приглушённой музыки.

Мы пришли в роскошный кабинет с панорамным окном, выходящим во внутренний дворик. Снаружи был слышен хруст гравия под сапогами стражи, вышагивающей вокруг высоких лип, формирующих живую галерею.

— Садись, — сказал Демидов и указал на удобное кресло с тканой обивкой.

Я опустился, а князь продолжил стоять, лишь прислонившись к широкому дубовому столу. Я огляделся. В кабинете было очень много магических артефактов. Картины были защищены зачарованным стеклом. Под потолком кружились светлячки, которых по ошибке можно было принять за настоящих. На столе лежало механическое перо — бытовые вещи, которые были недоступны многим аристократам, не говоря уже про другие слои общества.

— Максим, — начал говорить князь, — ты ведь знаешь, зачем ты здесь.

Я кивнул.

— На этот раз обойдемся без проверки с помощью рун? — усмехнулся я.

Демидов ответил мне лёгкой улыбкой.

— В этом нет необходимости. Раз уж нам, возможно, предстоит связать кровь, я буду с тобой предельно откровенен и знаю, что от тебя получу то же самое.

Я молча кивнул.

— Я не собираюсь говорить о вещах, которые ты и так знаешь, — продолжил князь. — Кто ты, какой путь прошёл, что у тебя за род. Я скажу только то, чего Шаховские дать тебе не смогут, а мы дадим.

Он сделал паузу, давая словам некоторое время повисеть в воздухе.

— Во-первых, невеста, — сказал князь и взглянул мне в глаза. Я чувствовал в его голосе ироничную снисходительность. — Не внучка рода, а дочь Архимага. Моя кровь. Закончила Петербургскую магическую академию, прошла практику на юге, у северной границы и здесь, в Южноуральске. Девушка боевая, разбирается в политике, экономике, алхимии, артефакторике…

Он сделал паузу, явно заметив перемену в моём лице.

— Она… непроста. С характером. Но не тряпка. Если в тебе увидят не просто жениха, а равного, то станет надёжной женой.

Мне пока сложно было судить о характере Арлетты — разве что он был немного противоречив. Действия расходились друг с другом и были… хаотичны.

— Ты и так младший партнёр княжества. Ну, а породнившись, сможешь рассчитывать на влияние в совете рода.

Князь ненадолго замолчал, а затем взмахнул рукой и спросил:

— Выпьешь чего-нибудь?

— Чаю, — проговорил я. — Спасибо.

Пока волшебным образом чайник нагревался прямо в воздухе, а затем кипящая вода переливалась в чашку с чайными листьями, Григорий Арсеньевич продолжил:

— Мы передадим опытных бойцов и магов в состав твоего рода. Это, естественно, не считая тех подчинённых, кто решит перейти в твой род вместе с невестой. Среди них, скажем, гарантирую одного Магистра. Остальные рангом тоже не подведут.

Я чуть сдвинул брови. Такие бойцы стоили больше золота, особенно Магистры. Некоторые рода в Чернореченске возглавлялись Магистрами, а здесь речь шла о подчинённых.

— Естественно, отозвать я их не смогу. Это будут твои люди. Принесут клятвы.

Князь говорил негромко, но вес его слов ощущался мной в полной мере. Он сделал небольшую паузу, и на небольшой столик передо мной наконец опустилась чашка с дымящимся чаем. Я пригубил жидкость и с удовольствием обнаружил терпкий, слегка вишнёвый вкус.

— Ну и, наконец, с торговой точки зрения мы можем дать инструменты, которые усилят твои активы. — Князь начал загибать пальцы. — Вложение в расширение лаборатории, работников и редкое сырьё с оплатой на год вперёд, доступ к алхимическим ингредиентам из моих запасов, лицензии на добычу, помощь с запуском собственной артефакторной мастерской… Ну, ты видишь.

Он обвёл небрежным движением пространство вокруг. Я видел: артефакты у него были высшего качества. Я не перебивал, пока просто слушал.

— Ну и так, как бонус. В случае согласия получишь доступ в закрытый архив Демидовых.

Я слегка подался вперёд.

— Ты станешь единственным человеком вне рода, кому разрешат туда вход.

То, что он сейчас говорил, противоречило логике. Пускать меня в княжеский архив? Да меня же силой оттуда не вытащишь. Да и вряд ли мне до достижения ранга Архимага был положен вход туда.

— Единоразово, — Демидов улыбнулся, обнажая белоснежные зубы.

Так вот в чём был подвох. Впрочем, мне было что узнать в архиве. Так как за время моих странствий я не смог откопать ни одной строчки, да что там — ни одной буквы о наследии моей семьи и хотя бы об одном живом её наследнике. Если должна быть где-то информация о Клинковых, то в княжеском архиве. В конце концов, Южноуральск окружён солнечниками. Солнечники с давних пор враждуют с нами. Должна же была просочиться хоть какая-то информация. Может, кто-то, подобно мне, отправился сюда после войны.

Я не был удивлён тем, что предлагал мне Демидов. В конце концов, за его спиной были сотни лет, десятки падений и побед. Он чётко понимал, что такое иметь двух союзных Архимагов в княжестве, а уж породниться с одним из них — и подавно.

— И наконец, — спокойно и взвешенно проговорил Демидов, — я дам тебе свободу.

Свободу? — я вопросительно посмотрел на него.

— Понимаешь, мы уже говорили с тобой, что ты младший партнёр и сам выбираешь, как и куда идти. Хочешь — к власти, хочешь — в Зону, а хочешь — в союзники рода Шаховских.

— Так просто? — усмехнулся я.

— Так просто, — князь развёл руки в стороны, словно показывая добрые намерения. — Это твой выбор. Ты свободный человек. Я готов вложить в наш союз силы и время, но если откажешься — дело твоё.

Демидов ненадолго замолчал, явно давая мне время на раздумье. Если когда-то я сказал Аристарху, что его предложение было щедрым, то я соврал. Демидовы переплюнули даже Шаховских. Но это не значило, что выбор был сделан, хотя чаша весов точно качнулась в сторону Демидовых.

— Ну, теперь твоя очередь.

Князь оттолкнулся от стола, подошёл к дивану напротив и сел, закинув ногу на ногу.

— Что тебе нужно на самом деле?

Это был интересный подход. Пожалуй, самый честный из всех. Григорий Арсеньевич был первым, кто прямо спросил, что я хочу получить. Я посмотрел в панорамное окно на темноту, поглотившую освещаемые магией деревья.

Всё, что предлагают мне Демидовы, появилось у его рода не просто так. Уверен, когда-то они бились, сражались и росли. И Григорий Арсеньевич был на острие. В этом мире сильные жрут слабых — не только в Зоне, везде.

И нет ничего надёжнее, чем личная сила.

— Мне нужно что-то, что сдвинет мою границу в развитии, — честно признался я. — Алхимический ингредиент, растение, артефакт… что-то, что поможет совершить качественный рывок.

— Силы желаешь… — задумчиво произнёс князь. Он постучал пальцем по подбородку.

Он ответил не сразу, лишь задумчиво глядел поверх моей головы. Но потом усмехнулся, как будто вспоминая что-то.

— Знаешь, у меня есть одна такая вещица. Пылится уже лет… не помню сколько. Дочь притащила, когда в караванах играла в вольную торговлю.

Я внимательно слушал.

— Какая-то дрянь из Зоны. Хаоситская, то ли полу расколотая, то ли повреждённая. Вроде бы алхимия шестого ранга, но я не придал особого значения тогда. Может и артефакт.

— Я полагаю, что могу рассчитывать на него? — напрямую поинтересовался я.

Раз уж мы с князем говорили откровенно, то не было смысла скрывать свои намерения.

— Думаю, — ответил Демидов, — что не могу дать прямого ответа.

Я поднял бровь.

— Тебе придётся поговорить с дочерью, — вежливо улыбнулся князь.

— Я так понимаю… — начал догадываться я. — Что речь про Арлетту?

В глазах князя заиграли озорные огоньки.

— Конечно. У неё, как у отца, нюх на редкости. А у тебя, как у хаосита, жажда.

— И хранится этот ингредиент, я полагаю, у неё?

— Конечно же, — уточнил Архимаг. — В личной коллекции. Но думаю, после свадьбы будет в вашей общей.

Я не сдержался и рассмеялся.

Князь умел вести дела. Впрочем, всё было честно. Думаю, что даже если у княжны этого алхимического ингредиента ещё не было, то вскоре он у неё появится.

Князь поднялся.

— Выбор за тобой, Максим. Ну а если вдруг захочешь поподробнее узнать, что же там хранится у Арлетты, то ты всегда желанный гость у нас.

А хитро он это придумал. Впрочем, если князь мог решить две моих больших задачи одним браком, то почему бы и нет?

— Ещё чаю? — дружелюбно и как-то по-отцовски поинтересовался князь.

После разговора с князем мы вместе появились из полумрака боковых коридоров и вновь присоединились к весёлому вечеру. Играла музыка, звенели бокалы, а один из Демидовых — пожилой дворянин, которого я спас от непрекращающегося потока слов князя, благодарно кивнул мне.

Я вернулся к столу, взял бокал с вином и пригубил. Багряный напиток — терпкий, изысканный, с лёгкой перчинкой. Мой взгляд скользнул по залу, аккуратному, вырезанному и сияющему, но в этом сиянии не было ни снежных волос, ни бело-золотистого платья.

В принципе, на сегодня я закончил как с официальной, так и с неофициальной деловой частью и мог позволить себе расслабиться, даже если потенциальная невеста предпочитала не появляться на людях. Я осушил бокал, подозвал слугу, который подлил мне вина, и присоединился к беседе Аскольда и Даниила Демидова, которые обсуждали корабли и дальние плавания.

Вечер начал лететь быстрее. Блюда менялись, беседа за столом уже потеряла всю официозность. Старейшины Демидовых рассуждали об отдыхе на юге — странно было слышать это от южноуральского рода. Один из офицеров в мундире рассказывал боевую историю, больше похожую на анекдот.

Музыка менялась: иногда играла быстрее, иногда медленнее. Были и марши, и полька, и полонез.

Арлетту я заметил только один раз — мельком у балконной арки, где она негромко разговаривала с матерью. Голоса были тихими, а жесты резковатыми. Лицо княжны почти не выражало эмоций, только в какой-то момент она вдруг резко взмахнула рукой, так, как будто отсекала спор на самом корню. Её мать нахмурилась, что-то коротко произнесла, но девушка развернулась и удалилась, не глядя ни на кого.

Я уже был навеселе, потому не стал вмешиваться — слишком уж хорошо знал выражение лица человека, который не хотел ни с кем разговаривать. В конце концов, каждый выбирал, как провести свой вечер, сам.

— У неё сложный характер, — заметил Тихон, подобравшись словно из ниоткуда. — Слишком похожа на мать.

В этот момент заиграла медленная музыка, и кавалеры принялись приглашать дам. Я оглядел зал — краем глаза заметил, как Весна выскальзывает на веранду, но не придал этому значения.

— Кстати, о ней… — задумчиво проговорил я и нашёл взглядом мать Арлетты.

Волшебница стояла с бокалом вина и грустно поглядывала в сторону арки, где только что говорила с дочерью. В молодости частенько не ценишь мнение родителей, лишь позже понимая, что они были правы. Как правило — слишком поздно.

— Максим, я бы предложил тебе быть… — начал говорить Тихон тихо, но я уже поставил бокал на стол и двинулся в сторону княгини.

В конце концов, должен же я отомстить князю за его ход с артефактом Арлетты.

Я подошёл к княгине. Она заметила меня ещё из центра зала, теперь же внимательно смотрела на меня грустными серыми глазами. Её волосы были убраны в аккуратную причёску, а платье обтягивало стройную фигуру. Красотой Арлетта явно пошла в мать. Характером тоже. Что же тогда досталось от князя?

— Княгиня, — я поклонился не слишком низко, но уважительно. — Не составите ли мне пару?

Она немного помолчала, словно размышляя над моим предложением, бросила быстрый взгляд в сторону князя, который был занят разговором, и выдохнула:

— Почему бы и нет.

Надо сказать, что танцевала княгиня лучше, чем дочь. Скорее всего, потому что Арлетта не особенно любила ужины и балы. Флёр — а именно так звали княгиню — двигалась изящно, грациозно и в целом была очень гибкой и опытной.

— Вы хорошо танцуете, — похвалила она меня, когда музыка заиграла чуть громче.

— Благодарю, — коротко ответил я.

Между нами не было никакого напряжения, намёков или флирта — просто два взрослых человека танцевали на приёме. Но признаюсь честно: вести Флёр было одно удовольствие. Я понимал, почему князь выбрал француженку. Да, имя Арлетта звучало логично — думаю, что княгиня настояла.

Танец закончился. Мы поклонились друг другу и разошлись. Флёр больше не хмурилась и иногда поправляла причёску, высматривая мужа среди гостей.

До конца вечера я ещё один раз танцевал с Весной, которая вынырнула с веранды И что им там всем мёдом намазано? А также успел дать множество обещаний — погостить, приехать и обязательно увидеться. Наслушался комплиментов о «молодом, перспективном, талантливом» и, в общем-то, чувствовал себя среди Демидовых довольно уютно.

Вечер закончился быстро. Вроде бы мы только-только прибыли на ужин, меня окружили Демидовы, а вот уже немного растрёпанные и весёлые аристократы прощаются и разъезжаются из дворца.

Надо сказать, что ужин вправду получился довольно неформальным, так как здесь присутствовала только семья и редкие гости. Тихон в основном молчал, но я видел по его сияющему выражению лица, что он был доволен — ему и вправду нравились такие мероприятия намного больше, чем официальные приёмы. Как он и сказал на свадьбе Аскольда и Сольвейг.

Мы покинули дворец так же, как и появились здесь. Попрощались со всеми, и вот нас окутала вспышка телепорта. Нас встретил двор особняка Клинковых в Чернореченске. Этот день закончился, и нам предстоял новый, где мне предстояло выбрать: Железные, Шаховские или Демидовы.

Веранда княжеского дворца в Беловежске

Во время ужина у Демидовых

Ночь уже давно опустилась на Беловежск, как тяжёлая бархатная штора столичного театра.

Магические фонари, расставленные вдоль дорожек в саду, горели зачарованным мягким, чуть золотистым светом. Воздух был влажным, но свежим.

На веранде, что выходила в княжеский сад, состоящий из переплетений тихих аллей, стояли две фигуры. Свет от фонарей освещал их со стороны, отчего лица оставались в мягкой полутени.

Весна вышла сюда не случайно. Она давно заметила, что Арлетта почти не возвращалась в зал с тех самых пор, как станцевала с Максимом. Арлетта не сидела за главным столом, не принимала тостов и не пыталась изображать радость или вообще всяческую заинтересованность в бракосочетании. Да что там — в этом вечере вовсе.

Это было честнее, чем приторная светская вежливость, которую Весна, как и любая волшебница, но в первую очередь — женщина, могла умело изображать, но не особенно любила.

Ей, если быть до конца откровенной, нравился подход Арлетты, пусть Весна и поглядывала на неё оценивающе и с личным интересом.

Княжеская же дочь стояла и глядела вдаль. Её белоснежное платье с золотистым отблеском казалось сотканным из лунного света. Волосы были распущены — никаких сложных причёсок. Несколько прядей выбились и обрамляли лицо. Она даже не обернулась, когда Весна приблизилась.

— Ваша светлость, — сдержанно поприветствовала Арлетту Весна, останавливаясь в нескольких шагах от неё. — Вас ищет вся верхушка вечера.

Сначала ответа не последовало, и могло показаться, что Арлетта и вовсе проигнорирует ведьму. Но нет.

— Значит, ты их передовой отряд, — сухо отозвалась княжна, даже не оборачиваясь.

— Не совсем, — Весна изобразила на лице вежливую улыбку. — Скорее, разведка.

На этих словах Арлетта чуть повернула голову. Едва заметно. Красноватые глаза сверкнули в тусклом свете магического фонаря. Она бросила на собеседницу быстрый взгляд — не враждебный, но и не особенно приветливый.

— Редкое имя, — с ощутимым сарказмом в голосе подметила она. — Разведка…

Весна улыбнулась, на этот раз почти искренне.

— Что вы, ваша светлость. Меня зовут Весна.

Ведьма сделала книксен, отчего полы платья собрали ночную влагу с веранды.

Арлетта слегка поджала губы. Было неприятно признавать, что имя у черноволосой девушки было и вправду редкое и удивительно красивое.

— Звучит… тепло, — с зимним холодом в голосе произнесла Арлетта.

— Благодарю, — спокойно ответила Весна. — У вас тоже редкое имя. Напоминает о севере.

Наступила короткая пауза. Вполне ожидаемая, но отнюдь не неловкая.

Девушки стояли в тишине, которую нарушал лишь шелест листвы.

— Ваша Светлость… Я бы хотела поговорить, — осторожно сказала Весна.

В конце концов, она оказалась на веранде не просто так. Она, в отличие от Арлетты, не пряталась здесь от надоедливых глаз и очередного кандидата в женихи.

Арлетта же недоумевала. В последнее время отец вбил себе в голову, что ей необходимо выйти замуж, чтобы «успокоиться и остепениться».

Но разве можно обуздать зимнюю вьюгу или снежный шторм? Только пережить. И никак иначе.

— Что тебе от меня нужно? — тут же сухо спросила Арлетта, резко поворачиваясь всем телом.

Она привыкла, что люди приходили к ней с просьбами и одолжениями. Потому высокомерие и холод стали для неё второй шкурой. И мало кто когда-либо добирался до первой.

— Я бы удивилась, если бы ты пришла ко мне просто так.

Весна кивнула, нисколько не удивившись реакции собеседницы.

— Я хочу поговорить о Максиме Клинкове.

На этих словах Арлетта заметно замерла. Руки, лежащие на перилах, чуть сжались.

— Обычно ко мне приходят просить за себя, — в её голосе звучало привычное высокомерие. — Не за третьих лиц.

— Я не они.

И вновь на веранде повисла тишина. На этот раз — чуть более гнетущая, чем раньше. Весна не давила — просто стояла рядом. И ждала.

— Вы не слишком рады браку? — негромко спросила она спустя минуту.

— Чему? — выдохнула Арлетта. — Что отец снова играет в шахматы родами? Или что меня вновь ставят в позицию ферзя без моего согласия?

— Я думала, вы умнее, — неожиданно резко произнесла Весна.

Она пришла сюда вовсе не с объявлением войны. Но и не с предложением мира — по крайней мере, пока.

Арлетта повернула к ней голову. Её взгляд стал ледяным.

— Простите?

Весна пожала плечами — небрежно, почти равнодушно.

— Максим достигнет высот, о которых остальные мечтают.

Арлетта чуть не рассмеялась в лицо наглой ведьме.

— Это был бы особенный случай, — ответила Арлетта. — Он же… почти простолюдин. С даром мага. С улицы. Хаосит.

На самом деле Арлетта вовсе не испытывала негативных чувств к Максиму Клинкову. Ведь в танце она первой заговорила с ним. Такого не припомнит даже Тихон — переживший не одного несчастного кандидат в женихи. А уж того, кто выжил после того, как настолько нагло кружил княжну по залу — и вовсе. Впрочем, и на ужины в кругу семьи никого из них не приглашали.

И, как ни странно, Арлетта не использовала магию. Почти не использовала.

Весна же затеяла весь этот разговор, потому что была реалисткой. Всегда. И на болотах под Выкречью, и в лаборатории в Чернореченске, и в банкетном зале во дворце Беловежска. Она знала: женой Максима ей не стать. Возможно, вначале она испытывала иллюзии. Но очень вскоре всё поняла.

Особенно — когда Максим и вправду начал быстро и резко расти. Побеждая и побеждая. И рос не только в силе, но и в социальном положении.

К сожалению, это — одна из тех вещей, которая была для Весны закрыта. Она ведьма с болот, не тайная принцесса.

Максим же с первого взгляда был… особенным. Его долг. Его ответственность. Его сила. Если она попросит его отказаться от всего этого ради неё — он может согласиться. Она не смела просить о таком Слишком уж она его…

А, впрочем, это не важно.

Важно другое. Ночная кукушка дневную перекукует. И разве не должна свободная птица бороться за своё счастье?

— Неужели Его светлость организовывал ужин в кругу семьи хотя бы для одного из кандидатов в женихи? — неожиданно произнесла Весна.

— Какая разница, — парировала Арлетта, — Они приходили и уходили. Так же будет и с этим.

— Неужели хоть один из них становился Мастером за полтора года?

Арлетта замерла, затем нахмурилась. Открыла рот, чтобы возразить, но не стала. Пожалуй, такую перемену настроения в ней можно было увидеть редко.

— Ты врёшь, — выдохнула она наконец облегченно, поняв, что её смущало.

— Как скажете, — невозмутимо ответила Весна. — Тогда предположим другое. Что будет, если Мастер возьмёт ранг Магистра… скажем, за полгода?

— Это невозможно, — покачала головой Арлетта.

Весна заметила небольшие перемены в княжне.

Сегодня она не собиралась убеждать её ни в чём — лишь посадить аккуратное, маленькое семечко сомнения.

Которое будет прорастать внутри.

Более того — Весна не врала. Максим мог очень скоро стать Магистром.

Вот только как ведьма ни старалась, она не могла создать ни одного алхимического рецепта, который дал бы ему необходимый толчок. Один маленький, но важный рывок.

Кто-нибудь скажет: это надежда на чудо. Ну а где искать чудесные ингредиенты, как не в княжеских закромах?

— Я уверена, что тот, кто станет Магистром за полгода, — это он. А дальше можешь представить сама.

Слова Весны били кузнечным молотом, гремели и разносились из самого сердца.

— И вы можете быть рядом с ним.

Ревность Весна уже пережила с Сольвейг. Но Максим не сблизился с ней. Время ревности прошло. Сейчас вопрос стоял о реальности.

— А можете смотреть со стороны.

Весна развернулась, не дожидаясь ответа княжны, и зашагала прочь. Кто-кто, а она точно не собиралась быть простым наблюдателем.

Пусть и придётся принять тяжёлый компромисс. Но не зря же её частенько называли ведьмой.