Клинков. Последний хаосит 5

Глава 15

Рома пожал плечами, но его взгляд был серьёзен:

— Это мы и пытаемся выяснить. Всё, что на бумагах — фикция. Но деньги ходят реальные. Причём немалые.

— И кто именно за этим стоит? — уточнил я.

— Начнём с мелочей, — заговорил Рома. — Когда к нам заявились эти торговцы и перекупщики, ты правильно взял их в наблюдение. Я приставил к ним толковых магов. Поначалу всё это казалось рутиной, но в последние несколько недель они начали сбывать странные партии товаров.

Я ещё раз взглянул на бумаги. Они были чистые, настоящие.

— Вот только товаров никто в городе не видел.

— Значит, они хорошо замели следы, — задумчиво произнёс я.

— Очень, — подтвердил Аскольд. — Но есть нюанс. Мы плотно следили за несколькими из них. Они работали не только с маленькими родами и купцами, но и с игроками покрупнее. С теми же Нестеровыми. Вот для них они должны были доставить редкие травы… Ну, это теоретически.

Я тут же вспомнил слова Станислава Троицкого, который во время городского совета всячески отнекивался от проваленных поставок.

— Та-а-ак, — протянул я.

— А на деле ящик ушёл за черту города в сторону пригородных ферм и курганов, где его перегрузили в повозку без опознавательных знаков и отправили дальше.

Я аккуратно сложил бумаги и отдал Роме.

— Куда именно?

— Здесь всё сложно, — сказал Рома. — Мы потеряли след на южном тракте. Но по городу уже пошли слухи, что кто-то скупает артефакты, редкие ингредиенты и оружие в княжестве.

— Я так понимаю, что речь не про нас? — на всякий случай спросил я.

— Нет, — покачал головой Рома.

Я задумался. Всё это дело могло оказаться обычными махинациями с оплатой податей, возможно, какими-нибудь взятками или подковёрными играми. Но эти люди сами пришли ко мне, как только мы обустроились в поместье Троицких. Возможно, будь я наёмником или если бы они не заявились на моём пороге, я бы не сунулся в эти дела. Теперь же подобная информация стала делом принципа.

Я взглянул на Рому и Аскольда, которые буквально сияли.

— Вот ведь чертяки, — беззлобно произнёс я. — Знали, чем заинтересовать.

На что оба соратника только улыбнулись.

Если выяснится, что в Чернореченске кто-то не просто мухлюет с бумагами, а вывозит редкие товары, магические предметы… То это уже было серьёзно. И как аристократ, я не мог закрыть на это глаза. Да и в таких сделках всегда было чем поживиться.

— Что нам делать дальше? — спросил Аскольд.

— Копайте, — серьёзно произнёс я. — Найдите людей, на которых можно нажать или подкупить. Если хотите выйти на источник, то потребуется время и осторожность. Найдите Ивана, пусть подпишет вам бумаги и выделит средства. Я всё заверю.

— Спасибо, — тут же ответил Рома.

Похоже, что именно он в основном занимался слежкой и работой с магами, и в этом явно преуспел.

— Постарайтесь работать деликатно. Если потребуется, привлеките ментата. У нас как раз есть один на примете, — усмехнулся я.

Я, конечно же, имел в виду Ермака. Думаю, что он будет не против подзаработать.

— Сделаем, — серьёзно кивнул Аскольд.

На следующие дни я снова погрузился в тренировки, но на этот раз уже без фанатизма. На смену изнуряющему спринту, который я устроил в последнее время, пришла осознанность. Ну и чего уж утаивать — Весна с Аскольдом добились своего. Я стал чётче контролировать дозировки алхимии, а также добавил к медитации тренировки и боевые занятия. Простые, но эффективные. Контроль над хаосом, укрепление каналов, работа с ядром… Всё шло чуть медленнее, и немного тормозило путь к Магистру, но позволяло не сорваться раньше времени.

Главное, что я ощущал прогресс. Но с каждым днём всё больше понимал, что добраться до ранга Магистра без сторонней помощи в краткие сроки не получится. Это не те ступени магии, на которые можно просто зайти. Здесь нужно прыгнуть выше головы. Так что слова Тихона Демидова про союз с сильным родом всё больше складывались в моей голове в пазл.

Не зря этот хитрец завёл со мной подобный разговор. Я, конечно, ожидал, что Демидовы сделают своё предложение скорее раньше, чем позже, но с каждым днём убеждался, что они умели играть в долгую. И ведь не боялись, что я просто дам согласие Железным.

Тем не менее мысли постоянно возвращались к словам Ромы и Аскольда. Что-то в истории с бумагами и Торговой палатой было неправильно. Лавочники и купцы не смогли бы так всё грамотно замаскировать сами. За ними явно стоял кто-то. Кто-то умный и готовый потратить немалое состояние… Чтобы что? В этом-то и заключался вопрос, на который должны были ответить Рома с Аскольдом.

Мне теперь, как главе рода, не приходилось самому бегать по каждому поручению, выполнять каждое задание. Были люди, которым всё это можно было передать — верные и профессиональные. А то как-то странно смотрелся бы хаосит, который устанавливает подслушивающие заклинания и чары слежения на простых купцов или горожан.

Через неделю Аскольд и Рома вернулись с новостями. Мы встретились у меня в кабинете. Они заранее передали мне карты, бумаги и отчёты.

— Готовы докладывать? — спросил я, отпив из кружки клюквенный отвар.

Сегодня я не принимал никаких зелий или алхимии, лишь провёл короткую физическую тренировку.

Рома с Аскольдом расположились в стульях и заговорщически переглянулись. По глазам видел — что-то откопали.

— Кое-что нашли, — подтвердил Рома. — Мы искали выход на более крупных игроков.

Он сделал небольшую паузу. Я кивнул, и Рома продолжил:

— И нашли. Через тех же лавочников. Сами они мелкие сошки, а вот их контакты… Оба члена Торговой палаты. И оба… Официально чисты.

Я почесал щёку. Чего-то подобного я ожидал. Но инстинкт подсказывал мне, что Рома и Аскольд не сидели бы довольные передо мной, если бы на этом всё и закончилось.

— Но? — подтолкнул я их.

— Но мы нашли людей на складах, где готовят партии товаров для вывоза. И, как ты сказал… — Рома замялся.

— Надавили, — хищно оскалился Аскольд.

— Мне потом не придётся разбираться с оскорблёнными родами? — на всякий случай спросил я.

— Нет, — твёрдо ответил Аскольд.

— Следы ведут за город, — продолжил говорить Рома. — И туда уходят не просто товары, а артефакты, реагенты и зачарованные металлы. Естественно, никаких трав или алхимических ингредиентов Нестеровы и прочие заказчики так и не получили.

— Торговая палата вполне может просто закрывать глаза, — задумчиво проговорил я. — Только вот в чём дело… Я с вами согласен, но нам нужны конкретные доказательства того, что эти торговцы вывозят из города что-то нелегальное или запретное. Несостыковка в бумагах — это недостаточно. Даже если их обвинить, могут отнекиваться. Я хоть сейчас придумаю с полдюжины отговорок. А пока мы будем ждать до официальной проверки, все успеют подчистить.

— Так мы сегодня не просто так пришли, — улыбнулся Аскольд и кивнул на бумаги на столе.

Я перебрал документы. Здесь были списки, схемы маршрутов, имена, даже карта, на которой были аккуратно выведены поля, фермы и тракты.

— Допустим… — протянул я и прищурился.

— Смотри, — указал Рома на рисунки на карте. — Они используют несколько караванных путей, но в основном все приходят вот сюда.

Его палец ткнулся в точку в нескольких днях пути от Чернореченска.

— Здесь, в Каменке, есть старая усадьба. Она в трёх днях пути от города. И судя по всему, здесь главный перевалочный пункт. Именно здесь через неделю произойдёт очередная сделка.

— И кто участвует?

Рома пожал плечами.

— Кроме лавочников и контрабандистов, я точно сказать не могу. Подробностей мало. Но место глухое. Усадьба заброшена ещё со времён прошлого прорыва монстров здесь, в Южноуральске.

Я медленно, но верно складывал в голове все факты в чёткую картину. Время поджимало. Но был ещё один нюанс. Всё выглядело как хорошая, чётко спланированная ловушка. Могли ли нас просто-напросто выманивать из защищённых стен Чернореченска и нашего особняка? Вполне. Стали бы это делать через мелких купцов? Возможно.

— Следы церковников заметили? — уточнил я.

— Нет, — покачал головой Аскольд. — И купцы в Торговой палате с Троицкими никак не связаны. Даже наоборот.

Я откинулся в кресле, раздумывая. Нужно было подготовить отряд, план и маршрут. Нельзя было действовать вслепую, особенно в том случае, если нас действительно пытались выманить. Впрочем, весь мой опыт во главе рода говорил только об одном: без риска не бывает побед. Раз уж Рома с Аскольдом смогли выйти на предстоящую сделку, оставалось только одно — рисковать.

Я встал.

— Готовьте информацию для совета, — распорядился я. — Вечером соберёмся. Обсудим и решим, как действовать. Заодно разберёмся с предложением Железных.

Рома и Аскольд кивнули и отправились на выход.

Аскольд дал Роме выйти и задержался в дверях.

— Командир, — обратился он ко мне. — Такую женщину упускаешь.

В его словах не было осуждения или обиды, он просто озвучивал понятный факт.

— Знаю, — вздохнул я. — Но в первую очередь — Род.

Аскольд пожал плечами и грустно улыбнулся.

— Так и знал, что ты так ответишь.

— Иди, купидон несчастный… — усмехнулся я.

Уже вечером я сидел в просторном зале совета. За последние месяцы мы обустроили его как следует. Здесь был большой дубовый стол, массивные кресла, прошитые дорогой тканью, карты на стенах, мраморные колонны, зачарованные светильники. Всё дышало деловым настроем и безопасностью. По левую руку от меня сидели Аскольд, Сольвейг и Серёга с Ирой, по правую — Весна, Иван и Рома. В зале также находилась охрана и доверенные бойцы.

Здесь собрались те, чей голос и мнение могли повлиять на будущее рода. На столе уже лежали бумаги, карты, отчёты, которые принесли с собой Рома и Аскольд. До того как мы перешли к обсуждению главной операции, мы разобрали некоторые вопросы, связанные с внутренними и внешними делами рода: торговлю, контракты, вылазки в Зону. В итоге, когда Рома и Аскольд заговорили о деле, все уже успели взбодриться и были в деловом расположении духа.

Аскольд с Ромой чётко и без лишних слов изложили всю суть: поддельные сделки, фальшивые товарные документы, прикрытие через нескольких мелких чиновников в Торговой палате, а также вывоз редких товаров и артефактов на юг. И самое главное — крупную сделку в заброшенной усадьбе через неделю.

Пока они говорили, я наблюдал за остальными. Весна хмурилась, явно прокручивая в голове возможные варианты этой истории. Иван, сосредоточенный, листал бумаги, выискивая детали. Сольвейг сдержанно слушала, изредка перекидывая взгляды на Аскольда.

— Если информация точна, — резюмировал Рома, — мы сможем не только прервать сделку, но и, возможно, выйти на тех, кто стоит за этим предприятием.

Иван положил бумаги на стол и взглянул на меня.

— Вопрос в другом, — заговорил он. — Насколько эта информация надёжна? Пока звучит как повод выманить кого-то из нас из Чернореченска.

— Возможно, — спокойно ответил Аскольд. — Точной гарантии у нас нет. Это вполне может быть провокацией.

Я несколько раз стукнул пальцами по столу.

— Всё может быть. Но сидеть сложа руки — значит упустить возможность.

Повисла короткая пауза. Все взгляды устремились ко мне.

Весна безразлично пожала плечами.

— Тогда… — заговорщически протянул Аскольд.

— Будем готовить засаду? — предположила Сольвейг.

Эти двое, похоже, научились читать мысли друг друга.

— Да, — подтвердил я. — Составим план, соберём группу и экипируемся как следует. Иван, займёшься логистикой. Аскольд, твои люди — костяк отряда. Сольвейг тебе поможет. Весна подготовит зелья и артефакты для прикрытия.

— Сколько человек берём? — уточнил Иван.

Я ненадолго задумался.

— Большую группу незаметно не провести. так что не больше двух десятков, — ответил я. — Нельзя выдвигаться полноценным рейдом, но людей возьмём самых сильных — и магов, и бойцов. Артефактов у нас полно, зачарованной брони и оружия тоже.

Я сделал небольшую паузу, затем продолжил:

— Но перед всем этим сделаем несколько разведывательных вылазок — небольшими группами по пять-семь человек. Можно даже замаскироваться под бродячих торговцев или ещё кого.

— Хорошая идея, — кивнул Иван.

— Реализация на тебе и Роме, — добавил я.

Следом мы детально обсудили путь, состав группы, точки наблюдения. Затем разложили карты, прикинули, сколько времени уйдёт на дорогу, где можно организовать наблюдательные посты и так далее. Когда мы обсудили основные детали, заговорила Весна:

— Что с предложением Железных?

Все замолчали. Вопрос повис в воздухе.

— Пока ждём, — спокойно произнёс я. — Нужно дождаться развития событий и посмотреть на реакцию Демидовых.

— Ты уверен, что будут другие предложения? — спросила Весна, чуть сдвинув брови.

Я кивнул.

— Уверен. Иначе Тихон не задерживался бы здесь настолько долго.

Весна вновь пожала плечами, и совет продолжился.

Мы сидели до поздней ночи: утвердили финальный план, расписали роли, проверили бумаги. По завершению я видел в глазах всех окружающих меня соратников решимость. Они понимали, что небольшой случай мог превратиться в выгодное дело. Более того, как знать мы не имели права закрывать глаза на контрабанду и подобные сделки.

Следующие дни в поместье стали очень занятыми. Все подготавливались к первому походу после долгого простоя. Однако, собрать людей и подготовить их оказалось даже легче, чем я ожидал. Все, включая новых бойцов, привыкли к тому, что слова «вылазка» или «дело» у нас почти всегда означали что-то рискованное. Лишних вопросов никто не задавал, хотя по взглядам и напряжённым лицам было понятно — дело серьёзное.

Несколько раз возвращались разведывательные группы. Рома, Серёга, Иван и Аскольд вплотную занимались разведкой местности. Без тщательной подготовки никакая операция невозможна.

В итоге накануне сделки мы внесли коррективы в финальный план.

— Вот усадьба, — я надавил пальцем на центр схемы, расположенной на стене.

Меня слушали все причастные. Весна стояла в дверях и спокойно смотрела на всех собравшихся.

— Двор, главный дом, конюшни, хозяйственные постройки. С юга у нас тракт, с востока — лесополоса.

Я провёл линию от леса к усадьбе.

— Мы подойдём отсюда, через посадки, под прикрытием Полога и других скрывающих заклинаний. Здесь пункты наблюдения. Серёга, Ира и Рома займут их и будут следить за передвижением внутри и вокруг. Если что — подадут сигнал.

Серёга кивнул. Он как всегда был сдержан и сосредоточен.

— Что с отходом? — поинтересовалась Сольвейг.

Я провёл ещё одну линию.

— Если всё пройдёт по плану, то зачистим периметр и уйдём через холмы. Там нас будут ждать лошади под заклинанием тишины и сокрытия.

— А если нет? — спросил Рома, скрестив руки на груди.

Я поднял взгляд.

— Ну а если всё пойдёт не по плану, — усмехнулся я, — то будем действовать по обстоятельствам. Главное — не терять людей и взять нескольких языков.

План был довольно простым, оттого и надёжным. Согласно разведке, в заброшенной усадьбе были расставлены заклинания по периметру. Впрочем, они ни мне, ни даже Роме или Ивану не могли предоставить никаких сложностей.

Мы закончили обсуждение плана, распределили роли и отправились спать пораньше. Вылазка за город началась ночью.

За стенами Чернореченска нас встретила непривычная пустота: редкие дозоры, следы от копыт караванов и почти полное отсутствие людей. Мы выдвинулись без знамён и опознавательных знаков. Сегодня мы ехали не в Зону — на юг. Мы двигались по вытоптанным дорогам и тракту.

Путь до Каменского занял несколько дней. Мы двигались скрытно, избегая больших дорог, но стараясь не тормозить без надобности. Отряд состоял из двух десятков воинов: мои привычные ближники, исключая тех, кто был занят в поместье, и крепкие воины, отобранные Сольвейг и Аскольдом.

Большую часть пути мы почти не говорили. Пробирались через кусты, деревья и вязкую землю. Мы добрались до границы усадьбы. Воздух здесь был другим — стоячим и чем-то напоминающим болотный, как будто сама земля не хотела, чтобы здесь кто-то жил.

— Проклятое место, — тихо сказал Серёга, оглядывая полуразрушенные дома вдалеке.

— Или забытое, — возразил Рома.

Мы не стали углубляться сразу. Сначала заняли наблюдательные посты вокруг. Пока ветхие дома перед нами, разрушенные крыши и заросшие тропинки выглядели опустевшими. Похоже, даже звери избегали этих мест. Вот только нам нельзя было расслабляться.

Мы остановились в укрытии под покровом деревьев. Я внимательно вглядывался в руины перед нами, особенно обращая внимание на большой каменный дом, некогда возвышавшийся над другими. Теперь он выглядел заброшенным и мрачным. Повсюду в кладке зияли провалы.

— Всё слишком тихо, — пробормотал я. — Ни зверья, ни случайных путников. Как будто их здесь никогда и не было.

— Значит, кто-то здесь всё заранее почистил, — тихо произнёс Аскольд.

— Я чувствую едва заметное присутствие, — обозначил я.

Аскольд отдал несколько коротких команд.

Сделка, судя по присутствию магии, действительно была серьёзной. Мы отправили разведчиков, и когда они вернулись, сомнений не осталось.

— Там почти всё готово, — доложил Серёга.

Именно он возглавлял одну из разведывательных групп.

— По периметру есть охрана. Наёмники, крепкие, с хорошими доспехами и оружием. Каравана пока нет. Они, похоже, ждут.

Я прищурился, вглядываясь сквозь листву.

— Что ещё? — уточнил я.

— Чувствую магию, — тихо произнёс Серёга. — Но точнее разобрать не могу.

Я кивнул.

— Тогда ждём, пока появятся наши клиенты. Я дам сигнал.

Мы находились в густом подлеске, укрывшись между стволами. Ветки цеплялись за плечи, а трава шуршала под сапогами. Но всё это не имело значения. Мой взгляд был прикован к усадьбе — именно туда должна прийти наша добыча.

Ждать долго не пришлось. Солнце ещё не успело войти в зенит, когда я почувствовал приближение каравана.

Слева от меня Аскольд держал в руках подзорную трубу и молча наблюдал за происходящим у полуразрушенных ворот. Чуть позади были Рома, крепко сжимающий пальцами посох, и внимательная и собранная Сольвейг. По периметру сосредоточились остальные бойцы.

— Караван, — негромко подтвердил Аскольд, не отводя взгляда.

По дороге к усадьбе двигались повозки. Тяжёлые железные колеса глухо стучали по редким камням и вязли в земле. Груз был накрыт брезентом. Вокруг повозок двигались всадники в тёмных плащах. Всё как полагалось: никто не шумел и не переговаривался. Охрана держалась чуть поодаль, но смотрела в оба.

Мы были прикрыты мощными заклинаниями ранга Мастера, потому заметить нас было почти невозможно. Повозки медленно въехали во двор заброшенной усадьбы. Я прикрыл глаза, концентрируясь. Тонкое, едва заметное присутствие магии манило меня. Нити хаоса, словно живые существа, потянулись от меня к усадьбе.

Я использовал Морок, точнее его усовершенствованную версию, которая позволяла улавливать звуки и иногда даже видения на короткой дистанции. Голоса зазвучали почти сразу.

— Только не тяни, — глухо бурчал кто-то. — Заказчик ждать не любит.

— А ты видел, сколько он платит? — с нажимом переспросил второй голос, явно нервный. — Я за такое золото и собственную мать бы продал.

Я скривился.

Я усилил заклинание и попробовал подключиться к зрению. Техника была старой и почти забытой. Передо мной засветились силуэты, и на мгновение я ослеп. Но через несколько мгновений я уже смотрел вокруг, как сквозь замочную скважину.

Я видел двор, контрабандистов, купцов и охрану. Вроде ничего нового. Но потом я заметил повозку. С неё аккуратно сняли брезент. Под ним был массивный, зачарованный ящик. Двое бугаёв из охраны принялись открывать его. Ткань сдёрнули, крышка поднялась. Я замер.

Внутри, на бархатной подложке, лежал артефакт — тяжёлый, покрытый ржавчиной и старыми, почти стёртыми рунами. С первого взгляда было ясно: вещь древняя. Магия пропитала его до костей. Я прищурился, всматриваясь. На поверхности металла темнели символы. Незнакомые большинству магов, но не мне. Старые, искажённые… В них угадывались руны хаоситов. Стиль, структура — всё указывало, что артефакт имел прямое отношение к моей родной стихии.

Вот только я почувствовал, как меня обжигает другая стихия. Я чуть не дёрнулся от неожиданности. Я почувствовал неприятное, узнаваемое присутствие света. И не простого, а света солнечников.

Я едва не выругался вслух.

Тонкие нити света были заметны в переплетении чар на артефакте. Их нельзя было спутать ни с чем. Похоже, что артефакт не просто попал в чужие руки — он был осквернён.

Я сжал кулаки. Это меняло всё. Более того, подтверждало косвенные улики о связях с солнечниками. Оставлять подобную сделку без вмешательства было бы глупостью. Продавать подобные вещи на сторону — непозволительная угроза.

Я прервал заклинание и проморгался.

Сделка, похоже, только начиналась. Купцы и контрабандисты явно что-то обсуждали и перетаскивали ящики. Охрана по периметру была выставлена и держалась настороже, но немного расслабленно. Никто не ждал нападения. И это была их ошибка.

Я глубоко вдохнул прохладный воздух. Сжал пальцы на амулете связи. Внутри знакомо запульсировала энергия хаоса, готовая вырваться наружу. Я посмотрел на Аскольда, затем на остальных. И медленно и отчётливо произнёс:

— В бой.