Клинков. Последний хаосит 5

Глава 3

То, что издалека казалось небольшой постройкой на холмах, оказалось настоящей воронкой. И мы сейчас стояли на её краю, там, где когда-то был вход.

Я смотрел на ржавые балки, покрытые плесенью и давно потухшими рунами. Что ж, когда-то здесь соблюдали технику безопасности, но, судя по всему, это было очень давно.

— Что там с магическим фоном? — спросил я.

Несколько магов Нестеровых некоторое время возились над входом, используя артефакт, который выглядел как диск с периодически вспыхивающими символами.

— Судя по всему, местность всё ещё нестабильна, — ответил один из магов в круглых очках. — На верхних уровнях критических угроз нет, но заглянуть на нижние уровни мы не можем.

— То есть нас ждёт неизвестность, — усмехнулся Аскольд.

Наш отряд расположился лагерем вокруг шахты. Спускаться вниз всем составом не представлялось возможным. Нужно было оставить людей здесь, наверху, чтобы они не только ждали возвращения тех, кто отправится в глубины шахты, но и просто-напросто стерегли вход, лошадей и припасы.

Ярополк стоял плечом к плечу с Ермаком, который сканировал шахту на присутствие жизни известным только ему способом.

— Чувствую, что есть жизнь, — пробормотал он.

— Сомневаюсь, что человеческая, — ответил Ярополк.

— Предлагаю вот что, — сказал я. — Возьмём с собой половину людей, можно чуть больше. Но в шахтах всё равно будет не развернуться.

— Могут быть большие пещеры, — возразил Ярополк.

— Могут. Но что точно будет — это монстры и, возможно, какие-то растения или минералы. В общем, ресурсы. Если их придётся добывать, то лучше послать за людьми наверх.

Ярополк согласно кивнул.

— Протянем с помощью магии нить, будем оставлять вехи, чтобы не заблудиться. Возможно, придётся устраивать лагеря на важных местах.

— Тогда захватим группу алхимиков, — предложил Гавриил.

— Это не обсуждается, — поглаживая бороду, проговорил Ярополк.

— Значит, решили. И вот ещё что — обязательно запечатаем периметр.

— А это зачем? — спросил Гавриил.

Я посмотрел на молодого мага серьёзным взглядом. Скорее всего, он спускался в шахту впервые. Да я вообще в глубины, будь то разлом или что-то ещё, потому не знал.

— А это на тот случай, если внизу… — я указал пальцем на землю, — мы столкнёмся с тем, что не сможем победить.

Гавриил тут же помрачнел, но спорить не стал.

— Можно будет использовать Круг возврата, — предложил он.

— Можно. Но его нужно чертить, выводить руны. Малейшая ошибка приведёт к тому, что нас раскидает кусками по окрестностям. И даже если сделать всё правильно, всё равно есть вероятность, что внизу времени на круг нам попросту не хватит.

— Но ты это… Всё равно подготовься, — сказал Ярополк. — Лишним не будет.

Я кивнул.

Нам предстояло спуститься в шахты, и только Хаосу было известно, что ждало внутри. Интереснее было то, что Гавриил не упоминал, что у них подготовлено всё для Круга возврата. Это заклинание высшего уровня, для которого требовалось достаточное количество артефактов и магической энергии.

Круг возврата — это не совсем массовый телепорт, который могли использовать Магистры и Архимаги. Это, как и означает название, заклинание возврата к якорю, который устанавливается в одном месте, от маяка, который устанавливается в другом. В роли маяка обычно служит рунный круг, но тут зависело от мага, исполнителя заклинания.

В итоге начались приготовления. Здесь, наверху, был развёрнут лагерь. Маги Нестеровых тут же начали изучение окрестностей и входа в шахты, одновременно с этим они устанавливали якорь для своего заклинания.

— Интересно, — пробормотала Весна.

Она с любопытством смотрела на появляющиеся каменные столбики с вырезанными на них спиралями и рунами. Они медленно образовывали круг.

В это время остальные мои ближники под чутким руководством Ромы устанавливали сигнальную сеть вокруг. Допустить засаду на лагерь во второй раз я просто не мог. От безопасности поверхности напрямую зависел успех спуска вниз.

Велигорские разбирались со снаряжением. Тащить большую часть придётся на себе.

Когда приготовления подходили к концу, ко мне приблизился Ярополк.

— Давай возьмём на десяток людей больше.

Я задумался. Здесь нужно было соблюсти баланс между силой лагеря наверху и силой отряда внутри.

Вообще, предложение было нормальным. Я взглянул на мешки со снаряжением, которые включали в себя, кроме прочего, крюки-кошки, верёвки, походные рационы, артефакты и многое другое. Это ещё не включая собственных доспехов и оружия.

— Кого взять хочешь?

Ярополк проследил за моим взглядом и улыбнулся:

— Наёмников. В кого же ещё?

А, понятно. Значит, он решил добавить им обязанностей.

— Хорошая идея, — кивнул я.

Я не собирался гнобить наёмников. Они в любых походах были необходимы, и нагружали мы их не оттого, что не любили или ещё что-то. Наоборот, если можно было облегчить ношу родовым бойцам шести-семи звёзд или волшебникам Мастерам, то это освобождало им руки. Буквально и фигурально.

И значило, что бойцы и маги могли эффективнее истреблять всё, что бы там не встретилось внутри. А в то, что в этой шахте были монстры, я не сомневался. Тёмное, влажное место с множеством уровней и карманов… Хаос, да внутри могло быть настоящее гнездо.

Когда, кроме всего прочего, были установлены маяки для связи с поверхностью, с неба начали падать мелкие капли дождя. Солнце заслонили низкие тучи.

— Держи, — бросил мне оберег Ермак.

— Спасибо.

Обереги нужны не только для защиты, но и для связи. Особенно тем, кто не мог пользоваться магией. Был шанс, что говорить, а уж тем более отдавать команды голосом внутри в какие-то моменты не выйдет.

— Ну что? — спросил меня Ярополк.

Я оглядел готовых к спуску бойцов. На них больше не было лат. Наоборот, кожаные доспехи, искусно выделанные из шкур разнообразных монстров, облегчённые кольчуги, короткие клинки и топоры. Взгляды готового отряда как-то сами собой устремились ко мне.

— Долгих речей не будет, — спокойно сказал я. — Давайте спустимся вниз, сделаем дело и вернёмся домой живыми и с добычей.

Повисла тишина. Я усмехнулся.

— Да помогут нам предки!

Бойцы застучали кулаками по груди. Кто-то издал боевой клич. В целом, боевой дух был на высоте. Мне ничего не стоило сказать последнюю фразу — особенно если она помогала предковерам чувствовать себя увереннее.

Мы вошли.

Быстро прошли сквозь воронку и оказались внутри шахты. Сначала спуск напоминал обычную шахту с укреплёнными сводами и металлическими скобами. Кое-где виднелись остатки освещения — удивительно неплохо сохранившиеся артефакты, пусть уже и не работающие.

В качестве освещения мы использовали заклинания, но с собой были и факелы, и лампы с заряженными кристаллами и запасом масла. На всякий случай. Остаться в шахте в темноте никому не хотелось.

Под ногами чавкала грязь, иногда сапоги стучали по железу.

— Воняет, — надвинув на лицо повязку, пробубнил Глеб.

Внутри действительно пахло сыростью, плесенью и металлом. Повсюду, где он встречался, была ржавчина. С каждым пройденным шагом казалось, что воздух густеет, сжимается. Это могло быть от ржавчины, пыли или затхлости, а может от всего вместе.

Шли в основном молча, внимательно осматривая стены и своды. Кое-где балки были сломаны, и приходилось обращать особое внимание на возможность обрушения.

Мы спускались некоторое время, прежде чем достигли большого подъёмника на шестернях. Когда-то он был не просто механическим, ведь в нём ощущались остатки магии. Но сейчас механизм выглядел настолько ненадёжно, насколько возможно: трухлявое дерево и проржавевший металл. Спускаться здесь было смерти подобно.

— Пойдём в обход, — услышал я голос Ярополка, который вёл отряд на первом участке.

Один из магов Нестеровых оставил здесь, у подъёмника, контрольную отметку на камне. Место было подходящим.

Отряд двинулся дальше.

— Чувствуешь? — спросила у меня Весна. — В воздухе как будто появилась мана.

— Я ещё с подъёмника заметил, — ответил я. — Как раз магический фон, о котором говорили волшебники Нестеровых.

Маршрут был выстроен по карте, которая как раз была у Нестеровых, и, даже несмотря на то, что Гавриил потерял компас из-за магической бури, мы спускались довольно уверенно.

Кое-где потолок проседал, и приходилось пригибаться. Наши заклинания света выхватывали стены и окружающий нас камень на десяток шагов вокруг. Можно было использовать магические лампы, но зачем, когда у нас было достаточно маны? А вот если она закончится — уже другой разговор.

Через какое-то время круги света начали медленно сужаться, как будто освещение поглощалось самой породой.

Воины передо мной остановились. Это означало, что у главного отряда что-то случилось. Я протиснулся между бойцов и добрался до Ярополка с Гавриилом.

— Что там?

Оказалось, что мы вышли к развилке. Туннели уходили в две разные стороны.

Ярополк вглядывался в провалы туннелей.

— Из правого затхлостью тянет, — не оборачиваясь сказал он.

— Но по карте там спуск… — возразил Гавриил.

— Я может и не на поверхности, но нюх свой не потерял, — пробасил Ярополк.

Я не сомневался в его навыках, но раз уж Нестеровы были заказчиками, то и решать в большей степени было им. Лично я разницы в двух туннелях не чувствовал. Как и опасности исходящей из них.

— Оставим метку и вернёмся, если что, — предложил я.

Ярополк пожал плечами.

В итоге сделали как я предложил — оставили ещё одну метку, чтобы можно было вернуться, и продолжили спуск.

Мы спускались приблизительно час, может чуть меньше, когда впереди раздался громкий щелчок.

— Стоять! — буквально зарычал Ярополк.

Отряд остановился, и я замер вместе с ним, всматриваясь в слабо освещаемую темноту. Мы находились не так уж и далеко от головы отряда, поэтому я видел, как один из магов запустил в воздух осветительное заклинание. Стрела улетела вперёд, но за спинами я не видел, в чём дело.

В строю раздались шёпотки.

— Максим, вас зовут, — обратился ко мне один из бойцов Велигорских.

— Я сейчас, — коротко бросил я своим и снова протиснулся вперёд.

Когда я оказался в голове отряда, то увидел причину задержки. Прямо перед отрядом камень обваливался вниз и уходил вглубь, в темноту. Свет едва ли выхватывал одну десятую провала, а может, и того меньше.

— На ловушку не похоже, — пробормотал я. — Эхом проверяли?

— Да, — ответил Гавриил. — Это не ловушка, но и не обычный обвал. Там внизу как будто пустота, и магии совсем не чувствуется.

— Я же говорил, — выдохнул Ярополк. — Затхлостью пахнет.

Похоже, что главы отрядов Нестеровых и Велигорских столкнулись, но победителем в этот раз вышел Ярополк. Пусть и верить «затхлости» в шахтах было странно. Меня бы больше озадачила свежесть.

— Обозначить, оградить и двигаемся назад, — обозначил свою позицию я.

Гавриил переводил взгляд с карты на провал.

— Может быть, можно перекинуть мост?

— Ты видишь конец обвала? — спросил Ярополк. — Или дно?

Гавриил молча покачал головой.

— Вот и я нет.

— Слишком рискованно, — согласился с Ярополком я. — Вернёмся и пойдём по другому тоннелю. Лучше потерять время, чем бойцов.

Пришлось разворачиваться и возвращаться. Мы потеряли где-то час, но я нисколько об этом не жалел. Ещё добрые полчаса ушли на то, чтобы перегруппироваться и разобраться с изменённым маршрутом. Наконец-то мы вновь продолжили спуск.

Металлические элементы постепенно пропадали. Нас окружали каменные скаты и вырубленные прямо в породе проходы.

Первая остановка была через четыре часа с момента нахождения развилки, когда передовой отряд нашёл ровное плато сбоку от спуска. Пропускать такую нишу мы не могли, поэтому остановились.

Раздались облегчённые вздохи — всё-таки спускаться вниз, да ещё и с поклажей, было трудоемкой задачей. Маги установили обереги и измеритель вибрации на случай, если стихия решит сыграть с нами злую шутку. Алхимики быстро провели анализ воздуха.

В итоге по артефактам и мнению магов всё было в порядке. Я же лишь смотрел в темноту, окружающую нас на плато практически со всех сторон. Было странно, что мы за всё время спуска не встретили монстров. Не могла же эта шахта быть заброшенной.

— Макс, ты в порядке? — подошла ко мне Сольвейг.

— Пока не знаю. Чувствую, что мы должны быть не одни.

— Скоро выясним, — усмехнулся Аскольд.

— Вот что, ты всегда такой довольный, когда разговор заходит о сражениях и монстрах? — подал голос Глеб, покачав головой.

— Боишься? — подколол Глеба Аскольд.

— Не боюсь, а опасаюсь.

— Зря. У тебя у самого часть кожи как камень, так что ты должен быть как рыба в воде. Ну или…

— Всё, — поморщился Глеб. — Давай без этого.

Он не особо любил вспоминать о результатах окаменения, но они были.

— Всё так всё, — легко отпустил тему Аскольд. — Ты лучше не болтай, а огонь разводи. Что-то я проголодался. Свежий воздух, наверное…

Небольшой перерыв дал бойцам отдохнуть, поесть и восстановить силы. Настроение у всех стало заметно лучше, даже несмотря на окружающую нас тьму. Но долго рассиживаться не вышло, и мы продолжили спуск ниже.

С каждым шагом шахта становилась менее похожа на производство и всё больше на медленно догнивающий механизм. Деревянные лежни, появившиеся под ногами какое-то время назад, были прогнившими. Камень над головой всё чаще оседал, а вокруг постепенно всё больше ощущалась мана. Не наша, чужая, возможно, прорывающаяся из глубин. И самое интересное — вокруг не было ни одного уцелевшего источника драгоценных камней или минералов. Ни одной жилы, если они здесь, конечно, когда-то были.

— Свет гаснет, — проговорил один из магов Велигорских, когда его заклинание потухло, как будто его что-то глушит.

— Или его затягивает в глубь, — ответил ему соратник.

— Разговорчики! — тут же грозно прорычал Ярополк.

Разговор звучал за спиной — всё-таки я с отрядом был сейчас во главе. Мы шли через длинный коридор, когда раздался лёгкий металлический скрежет. Аскольд, шедший впереди вместе с Глебом и проверявший туннель на предмет угроз, замер и поднял вверх кулак.

— Стоять! — скомандовал я.

Глеб сделал осторожный шаг в сторону и осветил участок стены слева. Там в камне показалась железная пластина, покрытая зеленоватым грибком.

Я подошёл к Аскольду.

— Что у вас?

— Лежни здесь целы, — сказал он. — Смотри вперёд.

Я пригляделся к темноте и увидел очертания поворотной платформы или какого-то другого механизма, который, похоже, служил когда-то для выбора направления телег или вагонеток.

— Вижу.

Я подошёл ближе к Глебу.

— Здесь на механизме руны, — пробормотал он. — Потухшие.

Где-то впереди вновь раздался металлический скрежет.

— Целые лежни я вижу… — задумчиво пробормотал Глеб. — А ни одной повозки нет.

— Ну-ка, в сторону.

Я отпихнул Глеба вбок и пригляделся к рунам.

— Видишь? — спросил я его.

— Ага, две палочки и кружочек, — ехидно ответил Глеб.

— Балбес, эти руны означают «двигаться» и «назад». Позови-ка Гавриила.

Вместе с Гавриилом и Ярополком мы ещё раз осмотрели механизм и руны.

— Думаешь, ловушка? — спросил меня Ярополк.

— Либо предупреждение, что ходу нет.

— Предлагаю активировать, — тут же сказал Гавриил.

Мы с Ярополком переглянулись. Вообще, это не самая лучшая идея трогать что-то в заброшенной шахте. С другой стороны, наш отряд был способен справиться с потенциальной угрозой. Более того, если этот механизм просто меняет направление лежней, то задержка выйдет совсем уж глупой.

— Хрен с ним, давай, — махнул рукой Ярополк.

— Только осторожно, — предупредил Гавриила я. — Непонятно, как здесь всё может сработать.

Гавриил кивнул, коснулся плиты и влил немного маны. К моему удивлению, руны начали светиться едва заметным бирюзовым пламенем. В глубине тоннеля что-то затрещало, заскрежетал металл, что-то задвигалось в темноте, и мы приготовились к бою.

Одно мгновение, два, три…

Я услышал скрип и лёгкое постукивание, приближающееся к нам из темноты. В свете появилась причина беспокойства. На нас медленно ехала старая вагонетка. Её потряхивало, но она продолжала двигаться в нашу сторону. Медленно и неестественно.

— Назад! — бросил Ярополк.

Вагонетка остановилась шагах в десяти-пятнадцати от нас. Угрозы от самой вагонетки я не чувствовал, лишь какое-то появившееся словно из ниоткуда внимание — лёгкое, едва заметное. Я просканировал вагонетку, но ничего не обнаружил.

Мы подошли ближе. Внутри была лишь пыль, несколько сломанных трухлявых досок и кости. Или что-то очень похожее на них.

— Нечеловеческие, — пробормотал Ярополк.

Он был прав — они были изогнутые и тонкие.

Весна достала инструменты и приподняла одну из костей с помощью щипцов.

— Это скорее остатки панцири или внутреннего скелета у насекомых. Слишком уж тонкая кость.

— Ставьте метку и идём, — сказал я. — И с этого момента будьте особенно начеку.

Так и поступили. Мы поставили метку и пошли дальше по туннелю, туда, куда вели лежни, терявшиеся в тени. Отряд в режиме повышенной боевой готовности двинулся дальше.

Я шёл впереди и первым увидел полуобвал из мелких кусков камней, вывороченных балок и нескольких покорёженных вагонеток. Но туннель не был полностью завален. Я видел перед собой в свете заклинаний пролом, куда нужно было вскарабкаться по камням. Судя по размеру пролома, внутрь пришлось бы пролезать по одному.

Я дал команду к остановке и осторожно поднялся по камням и скользким кускам балки. Проём в завале был чуть выше моего роста. Я зацепился за торчащий кусок арматуры, подтянулся и аккуратно заглянул внутрь.

За проломом был огромный зал. Балки, удерживающие своды, уходили вверх и скрывались в темноте. Я не видел ни пола, ни потолка, но заметил, что в огромном зале было что-то не то. В отличие от туннеля и шахты, здесь был свет — бледный, в самом дальнем краю зала, туда, куда тянулись тонкие, едва заметные нити. Откуда они шли?

Я остановил взгляд на источнике нитей и замер. Хорошо, что я не использовал магию, чтобы просканировать зал — ведь под потолком висела гигантская тварь. Огромный паук с телом, как мешком мяса, переплетённого с костями, из которого торчали длинные тонкие лапы, защищённые пластинами. Одна из них была оборвана у основания. Не знаю, с кем сражался местный монстр, но он либо победил лбо просто уцелел.

Тёмный хитиновый панцирь едва можно было разглядеть в тени. Тело паука раскачивалось, как маятник, лапы обхватывали тушу. Самое главное — я не видел светящихся во тьме паучьих глаз. Это значило, что он либо находился в стазисе, либо просто-напросто спал.

Я ещё раз осмотрел зал и увидел, что вдалеке, на противоположной стороне зала, в каменной нише между балками светились магические кристаллы — чистые, почти прозрачные. И они освещали спуск: провал в камне, за которым я чётко видел очертания лестницы.

Я медленно отпрянул от пролома и практически не дышал. Медленно, осторожно спустился по камням и подошёл к отряду.

— Максим, — спросил Аскольд, когда я подошёл. — Ну, что там?

— Скальный паук, — ответил я.

— Бывало и хуже, — усмехнулся Ярополк, но, заметив мой холодный взгляд, посерьёзнел.

— Представь ратушу в Беловежске.

— Представил, — осторожно произнёс Ярополк.

— А теперь добавь острые длинные лапы — и получится тварь, что висит за проломом прямо под потолком.

— Твою-то мать! — тут же выругался Ярополк.

Он дураком не был. Скальные пауки обычно не достигали таких размеров. Отчасти из-за других монстров и хищников, отчасти из-за людей, охотящихся на них. Ну и недостаток питания влиял на их рост. А подпитывались они не только людьми и любой другой плотью, но и магией.

— Размер паука означает, что мы на верном пути, — произнёс Гавриил. — Согласно карте, дальше как раз должны быть залежи мана-кристаллов.

— Какой нахрен верный путь? — спросил Ярополк. — Ты хоть понимаешь, насколько сильна эта тварь?

— Понимаю, — невозмутимо ответил Гавриил. — Но нам нужно вниз. Любой ценой.

Я посмотрел на мага и воина, спорящих между собой. На Велигорского и Нестерова.

— Проход вниз там действительно есть, — сказал я.

Мысленно я прикинул приблизительную силу паука. Откормился ублюдок знатно. Вот только там внутри он был приговорён, магические камни у него не были бесконечными. Визитёров здесь, судя по всему, было немного, если вообще были. Рано или поздно он умрёт сам от голода.

Для того чтобы сразиться в паучьем логове с огромным пауком, нужно быть либо невероятно глупым, либо невероятно сильным. Проблема была не только в самом пауке, но и в том, что стены и балки могли попросту обвалиться и похоронить нас всех вместе взятых. С

правиться с этим пауком я мог бы, будучи Архимагом… Ну или, пожалуй, Магистром. И желательно в одиночку. Если схлестнуться с пауком сейчас, то больших жертв не избежать.

Ярополк сложил руки на груди.

— Добровольно соваться в паучье логово — это верная смерть, — произнёс он.

— Обходного пути нет, — коротко ответил Гавриил.

— Ну, вообще-то, технически… — кашлянул Глеб, — есть провал в развилке тоннеля…

Ярополк бросил на Глеба гневный взгляд, и Глеб поспешил спрятаться за спинами соратников. Но он был прав — мы могли либо сунуться в логово паука, либо спуститься в тьму обвала.

— Тогда у нас с вами простой выбор, — невозмутимо произнёс я. — Неизвестность или смерть.