Клинков. Последний хаосит 5

Глава 14

Голос Тихона был серьёзным и спокойным. Он отхлебнул остывшего чая и перевёл взгляд на медленно горящее пламя в камине.

— Светские приглашения, официальные визиты, — продолжил говорить он. — Уверен, их уже было немало. Все эти мелочи — это разведка почвы. Южноуральск меньше, чем кажется. Если род молод, амбициозен, при этом живуч и не склонен к самоуничтожению, к нему рано или поздно приходят с предложениями.

— Стандартная политика, — подметил я.

— Не совсем, — покачал головой Тихон. — Ведь я веду речь о союзе.

Я невольно усмехнулся.

В последнее время приглашений на официальные мероприятия и прочей «разведки почвы» было меньше. Возможно, оттого что я отгородился от всего и прорывался к рангу Магистра.

— Зря смеёшься, — пожал плечами Тихон. — Твой род молодой, амбициозный, с уникальным даром…

— Приятный набор, — хмыкнул я.

— Приятный и опасный, — согласился Тихон. — Но именно поэтому на Клинковых так и хочется обратить внимание. Ставка высока, риск тоже, но ни за что не поверю, что ты не заметил, как некоторые рода уже давно приглядываются к тебе. Кто-то осторожно, ну а кто-то и порасторопнее.

Я провёл пальцами по краю фарфоровой чашки.

Замечал ли я? Пожалуй, сложно было не заметить. Например, движение рода Железных. Я, конечно, не был уверен, что они намеревались сосватать мне кого-то из их рода, но как минимум дипломатические отношения у нас были приятельские. Думаю, слухи о первой свадьбе в роду Клинковых уже разошлись по городу. Могли ли их воспринять как намёк? Вполне. Или как призыв к действию.

Слова Тихона были ожидаемы, но всё же слегка неприятны в своей точности.

— Пока мне серьёзных предложений не поступало, — спокойно подметил я.

— Конечно, — улыбнулся Тихон. — У всех свои взгляды на будущее. Но я бы на твоём месте готовился. И в первую очередь морально. Первые визиты, на мой взгляд, — вопрос нескольких дней. Если бы не твоё некоторое…

Тихон сделал паузу, точно подбирая слова.

— … затворничество в последнее время, они бы случились ещё раньше.

Я вздохнул. Магистр редко ошибался в политических делах. Всё-таки Южноуральск для него был родной и знакомой вотчиной.

С одной стороны, разговоры о браке и союзе с другими родами сейчас были немного некстати — они отвлекали от прогресса во взятии ранга. С другой стороны, Тихон был прав: приданое невесты вполне могло обеспечить мне качественный скачок в силе, не говоря о политическом влиянии, связях и многом другом. Всё это зависело, конечно, от рода невесты.

Я взглянул на спокойного и рассудительного Тихона. Если он говорил правду, то вскоре в особняке станет веселее и оживлённее.

— Тогда мне, похоже, стоит привести себя в порядок, — сказал я, оглядывая свой растрёпанный и слегка неряшливый внешний вид.

— Пожалуй, — усмехнулся Тихон.

Мы ещё немного посидели, допивая чай. Сумерки окончательно накрыли Чернореченск, и за окнами главного дома зажглись магические фонари.

А на второй день после разговора с Тихоном в особняк прибыли гости.

Ожидать визита рода Железных было несложно — намёки и предпосылки я понимал и осознавал. Да и в целом купцы, алхимики, старейшины этого рода за пару дней отправили несколько приглашений на совместные ужины, а также договорились о нескольких совместных делах с Ромой и Иваном. Но сегодня намёки кончились.

— Пора, — коротко доложил Иван, появившийся в моём кабинете. — Аристарх Железный, с ним двое старейшин и охрана.

Я кивнул. Делегация была серьёзной, раз Аристарх решил явиться не один, а сразу с двумя старейшинами рода. Впрочем, о визите они сообщили заранее, как и было принято.

Ворота особняка открылись, стража выстроилась, готовясь встречать гостей во дворе. Слуги суетились, я же спокойно спустился по лестнице вниз и вышел во двор, где сдержанно наблюдал за подготовкой. Особняк, ставший крепостью, редко встречал гостей.

Со мной сегодня были Аскольд и Рома. Весна закономерно отказалась, сославшись на работу в лаборатории. Наши отношения в последнее время перешли в более деловое и дружеское русло. Мы оба понимали, что грядущие события были неминуемы. Я нёс ответственность не только за себя, но и за род, более того — за союзников и тех, кто шёл по этому пути вместе с Клинковыми.

Уже звучали первые тревожные новости с востока, из Выкречи. Солнечники не будут ждать, пока я возьму ранг Магистра и ещё больше укреплю свои позиции. Потому личное для меня останется личным, род же всегда будет стоять на первом месте.

В воротах показались всадники. Их было не слишком много. Ровно столько, чтобы подчеркнуть статус, но не оскорбить хозяев чрезмерным напором. Тёмно-серые и чёрные плащи с гербами Железных развевались на ветру. За всадниками двигались повозки.

Во главе каравана был лично Аристарх. Высокий, сухощавый, с холодными стальными глазами. Его лицо было словно вырублено из камня — твёрдое, суровое, основательное. Именно таким был и сам род Железных. Их репутация и роль в городе тянулись ещё со времён основания Чернореченска — сплав упорства, сдержанности и тяжёлого труда. Они не были настолько могущественны, как Архимаги Демидовы или Шаховские, но их влияние игнорировать было бы глупо.

Я шагнул вперёд, когда караван заехал на территорию, и ворота медленно закрылись.

— Господин Железный, — коротко поприветствовал я Аристарха, вежливо кивнув.

Он ловко спрыгнул с лошади. Его движения, несмотря на возраст, были точными и выверенными.

— Господин Клинков, — ответил Аристарх.

Его голос немного дрогнул — было заметно, что он едва сдерживает улыбку. Вся ситуация и правда была немного комичной, потому как мы с ним уже давно общались на «ты» и в целом поддерживали дружеские отношения.

— Рад, что вы нашли время принять нас, — кивнул мне Аристарх.

— Для столь уважаемой семьи у меня всегда найдётся время.

Мы обменялись рукопожатием. Ладонь Аристарха была сухой, крепкой, со застарелыми шрамами и мозолями. Признак человека, который с юности держал в руках не только перо, но и меч.

За его спиной стояли ещё двое: мужчина средних лет с проседью в висках и холодным, цепким взглядом, и женщина чуть помоложе, с уверенной, прямой осанкой. Оба держались спокойно.

Мужчину я узнал. Это был Владлен, один из старейшин Железных, человек с репутацией скряги и сторонника жёсткой дисциплины. Женщину же я видел впервые. Но их присутствие подчёркивало серьёзность намерений Железных.

— Рад приветствовать вас, — кивнул я им. — Чувствуйте себя как дома.

— Полагаю, у вас найдётся место для беседы? — без лишних вступлений поинтересовался Аристарх.

— Конечно, — тут же ответил я. — Прошу.

Надо сказать, что, несмотря на то что мы со стариком были знакомы, мы оба соблюдали этикет и порядок встречи — пусть и слегка упрощённый, без лишних расшаркиваний и лебезения.

Мы проследовали в гостевую часть особняка, подготовленную для официальных встреч. Стража Железных осталась снаружи. Всё происходило чинно, без лишней помпезности.

Внутри нас ждали чай и лёгкие закуски. Я устроился в кресле напротив Аристарха, его спутники расселись чуть поодаль.

Некоторое время мы обсуждали мелочи. Аристарх приехал, как и принято, не с пустыми руками, и мы некоторое время обсуждали подарки. Надо сказать, что он хорошо подготовился и привёз не только неплохие артефакты, но и броню с оружием, а также несколько контрактов с Торговой палатой.

Но так или иначе спокойный и размеренный разговор пришёл в нужное русло.

— Хочу сказать откровенно, — сказал Аристарх, оглядев помещение, некогда принадлежавшее Троицким. — Время нынче неспокойное. Вы знаете это не хуже меня.

Я кивнул. Южноуральск и окрестности гудели слухами и политическими играми, как улей. Всё в основном из-за солнечников, но и моё имя было на слуху.

— Ваш род растёт быстро, рывками. Это вызывает… — Аристарх сделал паузу. — Разные чувства. Кто-то восхищается, кто-то опасается, а кто-то уже начинает действовать.

Я не перебивал, пока он говорил, лишь слушал. Аристарх не тратил слов впустую.

— С ростом приходит и ответственность. Роду, который стремится укрепиться и устоять, без связей никак. Нужны стабильность и надёжные партнёры.

Вот мы и подошли к сути.

Я не стал строить из себя дурака или пытаться вести какие-то подковёрные игры.

— Полагаю, вы как раз предлагаете надёжное партнёрство? — в лоб спросил я.

— Союз, — ровно ответил Аристарх. — Род Железных не бросает слова на ветер. Если мы заключаем союз, то это не просто политическая игра, а стабильное, равное партнёрство.

Я склонил голову набок.

— Речь ведь идёт о браке?

— Именно, — улыбнулся Аристарх. — Более того, невесту вы уже знаете. Моя дочь — Агния Железная.

Мои брови сами собой взметнулись вверх.

— Она умна, образована, — продолжил говорить Аристарх, довольный моей реакцией, — хорошо разбирается в хозяйстве, торговле и магии.

С Агнией я действительно был знаком. Огненная волшебница, Магистр и одна из наследниц рода Железных. Мы пересекались во время моей первой работы в Чернореченске, и впечатление она тогда произвела сильное. Холодный ум, цепкий язык и огонь — в буквальном и переносном смысле. Уверенность, магическая сила и твёрдый характер… Всё это делало из неё женщину, с которой стоит считаться.

— Мы не обещаем золотых гор, — продолжил Аристарх. — Но предоставим то, что действительно ценно.

Он вытянул ладонь, пальцы чуть шевельнулись, отсчитывая:

— Доступ к нашим торговым маршрутам. Металлы, сталь, сырьё — всё то, что нужно развивающемуся роду.

Предложение было серьёзным. Мало того что статус невесты был высок, так ещё и экономический ресурс Железных в Чернореченске был крайне весом — что было на руку моему роду.

— Во-вторых, — продолжил говорить Аристарх, — долю владения нашими кузнями и мастерскими. Кроме этого, мы выделим опытных управляющих и бойцов — порядка двух десятков человек, из которых половина четвёртого и пятого рангов. В конце концов, вы уже видели наших людей в деле.

Аристарх загнул ещё один палец.

— Также артефакты-усилители для новых владений и личные артефакты для рода. Но думаю, что с артефактами проблем не возникнет. В конце концов, род Клинковых сможет получить доступ к закрытым ярмаркам и ремесленным союзам Чернореченска.

Это тоже было очень ценным предложением. Некоторые поставки и сделки заключались только на закрытых мероприятиях. Так или иначе, не все из организаторов были готовы поставить на молодой и развивающийся род. Потому брак с Железными дал бы нам «приглашение» в такие круги.

— Щедро, — признал я.

— И честно, — усмехнулся Аристарх. — Мы не привыкли бросаться словами или обещаниями.

Некоторое время мы молчали. Чай на столе остывал. Я же смотрел на Аристарха, размышляя.

Он был опытным игроком. Союз с Железными дал бы роду Клинковых стабильность. Особенно учитывая, что мы основались именно в Чернореченске, а не в Беловежске или где-то ещё. Мастерские, кузни, поставки металла и стали — это основа военной мощи. Бойцы и управляющие — ускорение в развитии.

Да и Железные, пусть и не Архимаги, но очень уважаемы и влиятельны. Плюсом было то, что невесту я знал, и Магистр в роду лишним точно не будет.

Были, конечно, у предложения Железных свои ограничения. Всё было чётко дозировано, без какой-либо импульсивности. И часть предложенных вещей Клинковы и так смогли бы получить со временем. Не доля владений, конечно, но товары, ресурсы и влияние.

И самое главное — в этом предложении не было ничего, что могло бы ускорить развитие меня и моих людей. Так или иначе, сейчас это было приоритетной задачей.

— Я ценю ваше предложение, — наконец сказал я. — И вашу прямоту.

— Я вас не тороплю, — с полуслова понял меня Аристарх. — В подобных решениях нельзя спешить.

Он поправил ворот кафтана.

— Но и затягивать не советую. Южноуральск меняется, Максим. И вы — часть этих перемен.

Мы оба поднялись. Встреча подходила к концу. Мы вновь обменялись крепким рукопожатием.

— Я не буду затягивать с решением, — заверил я.

— Разумно, — коротко кивнул Аристарх. — Спасибо за гостеприимство. Мы будем на связи.

Когда делегация покинула двор особняка, я остался во дворе с Иваном и Ромой.

Предложение Железных было весомым. И первым.

Но игра только начиналась.

После отъезда делегации Железных в доме вновь стало спокойнее. Во дворе всё ещё были заметны следы копыт на гравии и слегка помятые клумбы. В дверь моего кабинета тихо постучали.

— Входи, — бросил я.

По характерной поступи и ауре я сразу понял, кто это. Тихон Демидов вошёл. Он был, как всегда, сдержанным и спокойным, как будто разговор касался вовсе не политики, а выбора сорта чая к ужину.

— Как прошло? — негромко поинтересовался он, усаживаясь в кресло у стены.

Я не сразу ответил, налил себе воды из кувшина и сделал пару глотков.

— Основательно, — наконец произнёс я. — По-железному.

Тихон хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Не удивительно. Если кто умеет выстраивать фундамент, так это Железные.

Я взглянул на тихо поблёскивающую поверхность стакана.

— Ты ведь знал, что они придут?

Он чуть повёл плечом, не подтверждая и не отрицая мои слова.

— Южноуральск не такая уж и большая песочница, Максим. Слухи расходятся быстро, особенно когда речь идёт о Клинковых.

— Ты нас переоцениваешь, — усмехнулся я.

— Нет, — спокойно ответил Тихон. — Просто подмечаю тенденции. Ты создал род с нуля, пережил нападение Троицких, вылазки в Зону, расширил территорию, укрепил её, взяв под контроль владения врагов. Мне продолжать?

Я улыбнулся.

— Стабильность, ресурсы, люди… Железные знают, чем заманить, — проговорил я, хитро приглядываясь к Тихону. — Вдруг соглашусь?

Он чуть приподнял бровь.

— Железные дают опору и надёжность. Но за ними недостаточно амбиций. Они не те, кто любит играть ва-банк. Развиваются медленно, постепенно, по кирпичику.

— А мне ждать некогда, — коротко подметил я.

Тихон кивнул.

— Потому предлагаю не торопиться с ответом, — сказал он. — Железные — хороший выбор для тех, кто хочет спокойствия и намерен вырастить детей в крепком доме, не ввязываясь в лишние авантюры.

— Но не для тех, кто хочет стать Магистром и закрепиться среди сильнейших, — закончил за него я.

Тихон ничего не ответил, но на его губах появилась лёгкая тень улыбки.

— Когда мне ждать предложения Демидовых? — спросил я, изучая реакцию Тихона.

Он не удивился моему вопросу. Наоборот, улыбнулся, как будто только этого и ждал.

— А с чего ты взял, что оно будет?

Тихон хитро прищурился, и мы оба рассмеялись. Я понимал, что Магистр не остаётся у меня в особняке просто так. Впрочем, я и сам лукавил. На свой вопрос я точно знал ответ.

Почему? Потому что один из Архимагов точно решит сделать рискованную ставку. И второму ничего не останется, кроме как последовать примеру. Иметь не просто в союзниках, а в родственниках род с Архимагом — это ставка, которую я ожидал от сильнейших в княжестве. Иначе они бы не поднялись на те вершины, где находятся сейчас.

Я совершенно точно был намерен использовать свою текущую ситуацию для максимальной выгоды роду Клинковых. Не только я, но мои люди поднимутся выше и выше, пока не достигнут пика. Иначе солнечников не победить. Иначе не отстоять своё по праву. Иначе не найти остатки рода Клинковых, разбросанные по ветру. Потому личное останется личным. В первую очередь я — глава рода Клинковых. Последний Хаосит.

Я взглянул на Тихона, а затем перевёл взгляд на кабинет и медленно осмотрелся… Нет, не так. Я больше не последний. Первый.

И это означало одно: без совета рода принимать решение я не собирался.

Мы с Тихоном ещё немного поговорили. Он покинул меня. Я понимал — он закинул удочку и наблюдал за моей реакцией. У меня же и так не хватало времени.

Я собирался вернуться в комнату для медитации, когда меня остановили Аскольд с Ромой.

— Макс, — окликнул меня одноглазый. — Есть повод отвлечься от высоких дел.

Я остановился и взглянул на соратников.

— Слушаю.

— Помнишь, мы устанавливали слежку за мелкими купцами и аристократами?

Я покопался в памяти и кивнул.

— Они, кажется, приходили к нам с какой-то сделкой?

— Верно, — кивнул Аскольд.

Рома подошёл ближе и протянул мне несколько свёрнутых бумаг с печатями.

— Кажется, мы нашли кое-что интересное, — сказал он. — Очень интересное.

Я принял бумаги с печатями и перебрал их. Это были списки товаров, на которых были печати Торговой палаты. На первый взгляд всё было просто похоже на торговые сделки.

Я взглянул на Рому. Он тут же заговорил.

— Иван проверил эти сделки по архивам Торговой палаты — они никогда не происходили. Все эти бумаги поддельные. Это фарс. Этих товаров никогда не было в Чернореченске.

Я ещё раз глянул на бумаги. Печать Торговой палаты совершенно точно была настоящей.

Не знаю, хотели ли Аскольд с Ромой отвлечь меня от алхимии и развития, или и вправду нашли зацепку к чему-то большему, но они точно смогли меня заинтересовать.

Я задал единственный логичный вопрос:

— Чем же они тогда торгуют?