Клинков. Последний хаосит 5

Глава 2

— Магическая буря! — снова рявкнул я, как только увидел очередной всполох фиолетовой молнии в небе. — К повозкам, немедленно!

Тучи над головой сгущалась прямо на глазах. С каждой секундой они опускались всё ниже и ниже. Раздались голоса других лидеров. Ярополк подгонял своих, Гавриил возился в телеге и отдавал приказы алхимикам.

— Зелья, сейчас же! — скомандовал я Весне.

Она поняла меня ещё до того, как я закончил говорить. Вскочила на скакуна и рванула к нашей телеге. Если сейчас же не раздать зелья, то пережить последствия магической бури у нас не получится. Изменённая мана да ещё и в её непосредственном источнике — это, без надлежащей защиты, верная смерть.

Совсем близко к нам в землю ударили магические разряды. Рваные, искажённые, будто сама реальность рвалась на куски. Плотная, вязкая мана бурлила в воздухе. Хуже всего, что от удара стихии загорелась трава, поднимая в воздух чёрный дым.

Даже с повреждённым слухом я ощущал, как вибрация от беснующейся стихии медленно приближается и заставляет всё вокруг дрожать.

Землю тряхнуло в третий раз. Я чуть не повалился ниц, но смог удержать баланс. Затем использовал Прыжок и оказался совсем рядом с моим скакуном. Вскочил в седло и пришпорил коня. Солдаты и наёмники бросились к каравану.

Крики и команды сливались с рёвом нарастающей стихии, но я не обращал на них внимания. Я подхватил одного из раненых воинов Велегорских, силой забросив его в седло за спину. В мгновение ока мы оказались у каравана, который постепенно превращался из колонны в круг.

Лошадей и телеги сгоняли, сталкивали вместе без разбору. Не было разницы между людьми и лошадьми. Повозки скрипели, лошади ржали. Некоторых воинов после столкновения с чернорогом буквально тащили, а кого-то просто подталкивали. Паники не было. Бойцы слушали команды командиров, но это не значило, что не было суматохи. Человеческие голоса и стихия смешались воедино.

— Маги, ко мне!

Мой голос, усиленный магией, разнёсся над степью раскатом грома.

— Ко мне! — повторил я.

В считанные минуты я собрал вокруг себя десяток магов. И, самое главное, среди них был Мастер из рода Нестеровых, молчаливый коренастый мужик с бледной кожей и короткой бородой.

— Аркадий, прикрой нас!

Короткой команды хватило, чтобы он понял, что от него требуется. Защитный маг земли знал, что без стержня из плотных стен никакое укрытие не выстоит под ударом Магической бури. Какие бы магические заклинания мы ни накладывали сверху, самым главным оставалась прочная сердцевина.

Аркадий уверенно кивнул и поднял ладони вверх. Я почувствовал, как мана из самой земли пртходит в движение, будто он черпал силу даже из самой бури.

— Десять… двенадцать… шестнадцать… — я считал головы своего отряда.

Аскольд раздавал Зелья устойчивости, которые разработала Весна. Сольвейг подгоняла пинками и подзатыльниками задерживающихся бойцов.

Воздух вокруг уже наэлектризовался. Волосы встали дыбом от макушки до пят.

Рядом со мной собрались все Мастера.

Но проблема была не в защите. Мы не успевали раздать зелья, так необходимые людям, чтобы не получить магические повреждения после удара бури. А ещё ведь скакуны…

— Весна! — крикнул я.

Ведьма услышала мой голос и повернулась.

— Доставай этот чёртов ящик целиком!

Она схватилась за края деревянного ящика, где хранили зелья. Рома помог ей, и вместе они вытащили его из повозки.

— Отпускай! — крикнул я.

И тут же использовал заклинание. Ящик поднялся в воздух, как только пальцы моих магов отпустили его. Дерево затрещало, стекло лопнуло, но осколки не посыпались вниз. Я отбросил их, медленно собирая содержимое в один тёмно-зелёный шар. Времени на то, чтобы напоить каждого, не было. Но можно было поступить и по-другому. В воздухе раздался громкий хлопок… Но не стихии, а моей магии. И на землю полились тёмно-зелёные капли дождя из защитного зелья.

Это всё, что я успевал сделать.

— Аркадий, давай!

Он тут же привёл в действие своё заклинание. Словно по велению древнего духа, из земли один за другим, как стены, поднялись вверх толстые пласты. Земля, камни, кости и корни больше не подчинялись законам природы — они подчинялись закону магии. Земля бугрилась, вспучивалась и медленно, но верно поднималась дугой над всем караваном. Лошади испугались, некоторые встали на дыбы, но их тут же успокоила друидская магия Весны.

Я видел, как несколько наёмников, которые впервые видели Мастера земляной магии в деле, с ужасом и распахнутыми ртами смотрели на смыкающийся низкий земляной купол. Но Аркадий не спешил закрывать купол, давая возможность магам выставить дополнительные слои защиты поверх земли.

— Поднять щиты! Все, что есть!

Я больше не тратил воздух. Маги знали, что делать. Сразу за магией земли Аркадия в дело вступили все остальные стихии: огонь, вода, воздух, хаос. Щиты, Барьеры, Пологи — весь защитный арсенал клетчатым пледом накрыл земляной вал над нами. Аркадий ждал. Ждал, пока маги потратят ману и воздвигнут слои защиты один за другим.

Каждый усиливал купол на своём участке так, как мог. Где-то это была вязкая водная пелена с отблеском серебра, где-то тёмные хаотические щиты, а где-то и вовсе огненные нити, стягивающие магию вместе. Я видел, как бойцы едва слышно бормочут себе что-то под нос. Скорее всего, просят предков о помощи. Но все, кто мог нам помочь, находились внутри защитных барьеров.

Снаружи вспыхнуло фиолетовое пламя, и Аркадий резко схлопнул над нами земляную защиту. Всего мгновение назад вокруг гремела стихия, а сейчас она защищала нас, как курган или общий склеп.

Больше сотни живых душ оказались внутри, пока снаружи гремела стихия.

Все молчали. Внутри не произносилось ни слова, лишь горели небольшие магические светильники. Источники света, чтобы и лошадям, и людям было спокойнее. Мы молча ждали.

Через какое-то время стало душно. Пот стекал по лбу и спине так, что одежда под доспехом прилипала, и постоянно приходилось протирать глаза.

Я прикрыл глаза. В бушующей снаружи стихии было сложно разобрать хоть что-то. Но я вслушивался, старался почувствовать и понимал, что прямо сейчас наши магические щиты сминает и разрывает огромное количество изменённой маны, бушующей снаружи.

Маги, и так напряжённые донельзя, один за другим опускали руки и тяжело выдыхали. Некоторые опускались на землю, и всё оттого, что грохот стихии ломал поддерживаемую ими защиту. Один за другим лопались щиты. Воздушники, водники, огневики — это было не важно.

Я смотрел вверх. По земляному кургану пошли прожилки трещин.

— Твою мать… — прошептал Аскольд.

— Спокойно, — ответил я.

В какой-то момент над головой отчётливо раздался треск. Вот сейчас следовало ругаться. Это была основная плита купола — одна из тех, что поднял Аркадий. Сам маг земли стоял в центре, с поднятыми вверх руками, словно держа на себе всю тяжесть накрывающей нас земли.

Маги поддержки Нестеровых подпитывали его всеми силами, что могли, но этого не хватало. Он опустился на одно колено. Кровь текла из носа, а его губы неслышно шептали что-то.

Ермак медленно, но верно пробрался меж бойцов и оказался рядом с Аркадием. Он тяжело вздохнул и использовал ментальную магию, чтобы усилить земляного мага.

Сверху посыпались сухие комья земли и песок.

— Макс, если рухнет… — шепнул Глеб. — Нас всех раздавит.

— Не рухнет.

Я выпустил хаос наружу, укрепляя структуру купола изнутри. Вряд ли эта защита могла удержать бурю, но выиграть несколько секунд — вполне.

Вновь раздался треск. Вторая плита. По потолку медленно расползались новые трещины. Люди молились, молчали, ждали своей участи — стоя, сидя или даже лёжа. Кто-то не выдержал давление бури и потерял сознание, кого-то рвало. Лошади мелко дрожали.

Внутри стало практически нечем дышать. Было жарко, как в бане.

По куполу пришёлся один мощный удар. Словно молотом, проверяя его на прочность в последний раз. В следующий миг всё стихло.

Аркадий уже даже не мог сидеть. Его поддерживали два Подмастерья из Нестеровых.

Я смахнул с лица капли пота, облизал пересохшие губы и посмотрел на Ярополка. Он лишь пожал плечами.

Я чувствовал, что снаружи было скопление изменённой маны, но бури больше не было. Лишь глухой гул.

Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент я понял: ждать больше нельзя.

— Открываем купол, — скомандовал я.

Аркадий взмахнул руками и бессильно обмяк в руках соратников. Купол начал медленно расползаться.

Внутрь пахнуло свежим воздухом и запахом озона, маны и горелой травы. Я всё ещё поддерживал Хаотический щит на тот случай, если снаружи всё ещё было небезопасно. Но через несколько мгновений стало ясно: Буря ушла, оставив за собой фиолетовое небо с бирюзовыми вихрями и целое скопление магических аномалий.

Земля медленно отступила и осыпалась вокруг. Над потрескавшейся землёй клубились сгустки нестабильной энергии. Где-то в воздухе скапливались жидкие, горячие капли, как плавленое стекло. Некоторые участки травы остались невредимы, в то время как другие сгорели до черноты.

Воины и маги вздохнули с облегчением, но лишь на короткий момент.

— Гавриил! — позвал я. — Гавриил!

Старший сын рода Нестеровых нашёлся довольно быстро. С тускло светящимся компасом в руках.

— Да?

Я полагал, что волшебник использовал компас как раз для обнаружения магических аномалий.

— Пойдёшь со мной.

Я быстро сформировал отряд из своих людей и вместе с Гавриилом двинулся.

За мной пошли все ближники — Аскольд, Сольвейг, Рома, Весна и остальные.

А за нами и весь караван. Караван вновь вытягивался, превращаясь из круга в колонну.

Лошади слушались слабо. Иногда приходилось силой тащить их за собой.

— Налево, — сказал Гавриил, бросая быстрый взгляд на компас.

Я бросил небольшой камешек в противоположную сторону, и он буквально растворился в воздухе, словно в кислоте.

У Гавриила получалось обнаруживать часть ловушек и стихийных аномалий там, где подводило чутьё и инстинкты.

Что ж, когда-нибудь артефакты могли заменить человека. Но только не сегодня.

Шаг за шагом, рывок за рывком мы двигались через скопления изменённой маны, через настоящие поля, которые больше не подчинялись привычным законам.

Сзади раздался короткий вскрик. Один из Нестеровых получил ожог — задел плечом летающий в воздухе вихрь из мелкого пуха. Его быстро вытащили и перевязали.

Несколько наёмников потеряли сознание от ментального давления, которое непрерывно ощущалось с самого момента попадания в магическую бурю. Их просто закинули в телеги и продолжили путь.

Где-то приходилось идти, где-то бежать. Иногда мы возвращались, иногда петляли и теряли путь. В какой-то момент люди начали появляться иллюзии. Они особенно сильно сказывались на лошадях — местами они просто отказывались идти вперёд. Приходилось надевать шоры и использовать успокаивающие заклинания и ментальные чары.

Но никто не останавливался. Караван следовал за мной и Гавриилом.

Когда за последним вихрем маны показалась кривая, но целая гряда камней, я услышал вздох. Настоящий, живой. Экспедиция медленно выбралась из аномальной зоны. Это значило одно: мы пережили магическую бурю.

— Не останавливаться, — произнёс я.

Мы отошли так далеко, насколько позволили силы.

Но здесь, снаружи бури, уже наступила ночь, а двигаться в темноте долго было опасно. Мы остановились у каменистых холмов. Прохладный ветер развевал полы плаща и предательски забирался под мокрую, прилипшую одежду.

— Выставить периметр, — скомандовал я. — И не расслабляться.

Были организованы дозоры. Люди начали распрягать коней. Повозки медленно остановились и опустились на землю.

Ярополк, весь в пыли и грязи, подошёл ко мне и молча кивнул.

— Ночуем здесь, — сказал я.

— Уверен? — спросил Ярополк. — Можно ещё немного отъехать.

Он с опаской оглянулся назад, туда, где за спиной остались следы магической бури.

— Все на пределе. Так что остановимся здесь.

Я подошёл к своим. Аскольд сидел на земле, Глеб смотрел вникуда, Весна в отдалении помогала магам своими заклинаниями и зельями. Я слышал, как кто-то из них молился.

— Выжили… — неверяще выдохнул Рома.

— Рано тебе в могилу, — усмехнулся я. — Вера потом меня убьёт.

— Да уж, — устало улыбнулся он. — Она может.

Вокруг, несмотря на позднюю ночь, было шумно. Маги пили зелья, лекари проверяли раны. В темноте ночью загорались огни костров. Я посмотрел вверх. Над нашими головами раскинулось звёздное небо — без вихрей, молний и цветных туч. Обычное чёрное небо.

Мы расположились на ночёвку. Обязанности были распределены. Всем удалось кое-как отмыться. Кто-то, например Глеб, сразу задремал, даже толком не поев. Аскольд проверял снаряжение. Весна сидела у потрескивающего огня, завернувшись в одеяло.

— Жаль, с чернорога шкуру не сняли, — тяжело вздохнул Аскольд.

Я ел горячую похлёбку из миски. Воздух вокруг был тяжёлый и влажный. Впервые за весь наш путь, словно насмехаясь над нами, ночью настала прохладная пора. Земля вокруг словно сама испаряла остатки бури.

— Жаль рога, а не шкуру, — зевнув, пробормотал Глеб.

— Ты же спать лёг, — ехидно ответил ему Аскольд.

— А я уже выспался.

Я осмотрел раскинувшийся вокруг лагерь. Вокруг нашего костра стояли палатки Нестеровых и шатры Велигорских, а чуть в стороне ночевали наёмники. Особенно усталые и недовольные после прошедшей бури. Но они были полезны. Например, сегодня часть из них была выставлена в дозор.

Где-то вдалеке слышались мягкие шаги. Вокруг лагеря стояли ловушки и магия обнаружения.

Вот только, несмотря на всё это, я почувствовал стороннее присутствие и тут же повернулся и вгляделся в темноту.

— Максим? — обеспокоенно спросила Весна.

— Что-то не так, — прошептал я.

Я пригляделся. Лошади начали мотать головами. Одна из них била копытом землю. Воздух на самом краю моего восприятия чуть задрожал.

Я поднялся на ноги и зашагал к южной части лагеря.

— Подъём, — коротко бросил я своим. — Что-то не так.

— Здесь всегда что-то не так, — пробубнил Глеб, но вылез из спального мешка.

Я успел пройти десяток метров, может быть чуть больше, когда услышал человеческие вскрики, а следом за ними — топот и хруст. Дозорный закричал, но голос оборвался на полуслове.

— Тревога! — крикнул я и сразу подготовил несколько заклинаний.

Я рванул туда, где чувствовал чужое присутствие. Навстречу мне, скрежеща когтями по каменистому склону холма, бросился одинокий силуэт. Он не рычал, не ревел — просто прыгнул.

Я рубанул перед собой Клинком хаоса, и низкий зверь моментально разлетелся пополам. В воздух взметнулись клочья грязной бурой шерсти.

По земле из вспученных мешков по всему телу твари растеклась мутная жидкость.

— Гнилокрысы, — сквозь зубы процедил я.

Лагерь, уставший и вымотанный дневными испытаниями, пришёл в движение. Я использовал Прыжок и оказался совсем близко к передовому дозору. То, что я увидел, мне не понравилось.

Гнилокрысов было много, несколько десятков. Бурые туши, покрытые язвами, с вытянутыми мордами, ползли, прыгали и скользили в траве и по холму. Наёмники не справлялись. Уже трое лежали, истекая кровью. Ещё один гнилокрыс рвал мелкими острыми зубами орущего наёмника на куски.

Бить площадными заклинаниями я не мог, поэтому использовал Кулак хаоса, чтобы прибить сразу несколько оторвавшихся тварей, и Воздушный серп, чтобы снести тварь с бедного наёмника.

Ко мне уже подоспел Аскольд и Сольвейг. Они бросились на помощь наёмникам, ловко орудуя зачарованной сталью и хаосом. Рома поддерживал их точечными воздушными атаками. Подоспели Серёга с Ирой и другие бойцы.

Я же орудовал посохом, посылая вперёд смертельные заклинания, которые раз за разом убивали тварей. Без промаха. Без ошибки. Без жалости. Хвосты, усы и лапы взлетали в воздух под волнами Клинков и Стрел хаоса.

Я бы использовал и Воронку, но был шанс задеть своих. На соседнем участке волшебники Велигорских ударили по монстрам стихийными заклинаниями, и те начали взрываться отвратительным месивом.

Монстры лезли, как будто из-под земли. Было непонятно, как наёмники прошляпили это нападение, но за это им ещё предстояло ответить.

Сольвейг рубила двуручным мечом, и каждый удар находил цель. Аскольд крутился как юла, помогая рядовым бойцам там, где было необходимо, и расшвыривая мерзких тварей.

Наёмники, которых оттащили назад, всё ещё вопили, что только привлекало внимание монстров. Очередная крыса прыгнула и ударилась башкой об Изумрудный щит, который лопнул от воздействия.

Крысы понеслись к наёмникам сквозь клубы маны и вспышки заклинаний. Я взмахнул посохом и воздух разорвала Цепь хаоса. Она прошила сразу трёх тварей, порубив их в фарш, и улетела в темноту. Из пастей некоторых крыс вырывались брызги кислоты, но зачарованная броня бойцов ближнего боя справлялась.

За спиной засвистела тетива, и смертоносные стрелы обрушились на крыс. Одна из крыс попыталась напасть на Сольвейг с фланга, но её тут же пригвоздило к земле.

Медленно мы перемалывали тварей, оставляя за собой ковёр из мёртвых туш. Мы справились с монстрами и помогли Велигорским на соседнем участке.

Вскоре всё было кончено. Гнилокрысы оставили за собой порванные останки нескольких наёмников и с полдюжины раненых. Остальные уцелели.

Лекари Нестеровых тут же бросились перевязывать раненых.

Было непонятно, как гнилокрысы подобрались к лагерю так близко. Могли ли холмы быть их логовом? Вряд ли. Повлияла ли на них магическая буря? Вероятнее всего, она скрыла их присутствие. Маги не всесильны, когда рядом последствия бури — сложнее заметить ауры небольших монстров.

В воздухе пахло гнилью и кровью.

Ещё одно напоминание о том, что в Зоне никогда нельзя расслабляться.

До утра все были на взводе и практически не отдохнули. Да и первые лучи солнца не принесли никакого облегчения.

На рассвете я шёл между палаток. Из-под сапогов в разные стороны разлетались мелкие камешки. Повозки стояли ровно, но запряженные лошади и мулы выглядели уставшими, как и люди. В них чувствовалось внутреннее напряжение. Я заметил, что некоторые маги пытались успокоиться наложением чар.

По периметру лагеря проходила перекличка. Ярополк отчитывал наёмников и гонял тех, кто не получил ранений, с ночи до самого утра. Их оплошность чуть не стоила большого количества жизней. Впрочем, наёмники заплатили своими. Кстати, часть оплаты они за этот косяк точно потеряют. Скорее всего, проценты из доли.

Гавриил сидел на деревянном ящике и снова смотрел на компас, как будто от него зависела его жизнь. Впрочем, этот артефакт нам нехило помог во время магической бури.

Я подошёл к краю холма. На небольшом пятачке внизу наёмники закапывали мёртвые тела. Один из них хмуро посмотрел на меня. Я кивнул ему и посмотрел туда, откуда ночью пришли крысы. Земля оказалась обычной и ничем не примечательной.

Нам пришлось простоять в лагере у холмов ещё два дня, чтобы дать всем отдохнуть и восстановиться от ран. Усталость всегда имела свойство накапливаться — не только физическая, но и магическая, и ментальная.

На третий день после магической бури мы выдвинулись. Солнце снова беспощадно жарило. Особенно тяжело приходилось бойцам Велигорских, закованным в латы.

Если есть выражение «затишье перед бурей», то, пожалуй, у нашего отряда наблюдалось обратное. Затишье после бури. Мы двигались в сторону шахты и не встречали каких-либо препятствий. Иногда в воздухе мы замечали летающих монстров или обычных птиц, летящих в противоположную сторону от нашего пути следования, но кроме них — ничего.

Час за часом. День за днём.

Я скакал в авангарде вместе с Гавриилом и несколькими воинами из рода Нестеровых, когда вдалеке показались ржавые балки и неровный склон, обвалившийся внутрь.

— Это и есть та самая шахта? — спросил я, прищурившись.

— Странно, — пробормотал Гавриил, перебрасывая компас из правой ладони в левую. — Ничего не понимаю.

Он повторил своё движение, вглядываясь в стекло со стрелкой. Артефакт начал пульсировать тусклым светом.

— Что за чертовщина? — пробормотал Гавриил. Он несколько раз встряхнул компас.

Я же пришпорил коня и оказался рядом с ним. Рывком выхватил компас и со всей силы бросил его вперёд.

— Ты что творишь⁈ — выкрикнул Гавриил.

Компас ударился о землю и покатился по земле. Вот только в следующий миг артефакт вспыхнул и взорвался, разлетевшись на мелкие осколки.

— Всегда пожалуйста, — сказал я.

— Чёртова магическая буря, — выругался Гавриил.

Я ещё раз огляделся, всматриваясь в очертания на горизонте.

— Ну так что, это и есть ваша шахта?

— Должна быть… — как-то недостаточно уверенно ответил Гавриил.

Впрочем, заказ у нас был. Шахта перед глазами. Теперь лишь предстояло посмотреть, что скрывалось в туннелях внутри и ради чего род Нестеровых готов был идти сквозь смертоносных монстров и магические бури.