Клинков 4. Последний хаосит

Глава 9

Я поднялся со скамейки, зашёл в дом, а затем прошёл к дверям, выходящим на речную сторону. На пороге стоял Ермак. В простой чёрной одежде с серебристой вышивкой и в лёгком сером пальто. Пожалуй, если бы я не мог чувствовать магию, то не заподозрил бы, что этот человек ментальный маг ранга Мастер.

— Проходи, — пригласил его внутрь я и кивнул Весне. — В ногах правды нет.

Он зашёл внутрь, и мы вместе проследовали в гостиный зал на первом этаже. Я понимал, что Ермак сюда пришёл по делу, а не просто поболтать.

— За стол сядем? — спросил я.

— Я бы выбрал кресло, — улыбнулся Ермак. — Но я несколько дней на ногах. Боюсь, что в нём и усну.

Пока мы располагались за столом, Весна принесла чай, а я щёлкнул пальцами и зажёг камин.

— Неплохо вы обжились, — озираясь по сторонам, проговорил Ермак.

Это действительно было так.

За несколько недель Весна вместе с остальными девчонками успела по-хозяйски обустроить весь дом. Часть мебели им помогли переставить маги-воздушники, а вещи поменьше были расположены согласно внутреннему вкусу Весны и остальных.

На подоконнике были выставлены аккуратные горшки с разными цветами. Да и весь дом казался удивительно уютным. Было сложно выделить что-то одно — скорее, просто набор мелочей.

— Вышло в копеечку, — усмехнулся я, вспоминая торги с владелицей дома.

— Зато западный берег, — ответил Ермак. — Элитная часть города. Ты разве не слышал?

Мы успели допить терпкий чёрный чай с травяными нотками. Лишь тогда Ермак перешёл к делу.

— Намечается поход в Зону. Большой и потенциально очень прибыльный. Самое главное — будет он довольно скоро.

Я пока хранил молчание. Я понимал, что собирается предложить Ермак, но хотелось услышать больше деталей.

Вот только Ермак не спешил говорить, лишь пристально смотрел на меня чёрными глазами. А затем положил на стол толстый конверт, перевязанный шёлковой лентой с печатью Дома Найма.

— Я так понимаю, что это официальное приглашение?

— Верно, — кивнул Ермак.

Я потянулся к конверту, но Ермак остановил меня взмахом руки.

— Погоди. Если откроешь конверт, то отказаться уже не сможешь.

А вот это было интересно. Практически настолько же, насколько и печать на конверте. Ведь она была не родовой Велигорских, а от Дома Найма.

— Кто поведёт отряд в зону?

Ермак едва заметно кивнул.

— Правильный вопрос. Мы, Велигорские, участвуем, но официально поход поведёт другой Род, во главе с Магистром.

Поход во главе с Магистром — это интересно. Я чувствовал, что здесь пахло не просто деньгами, а большими деньгами и шансом зарекомендовать себя. Особенно учитывая, что работа была официальной через Дом Найма, а не, например, личным контрактом.

Был только один нюанс, который меня интересовал. Я и сам чувствовал, что вправе задавать вопросы — ведь бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Судя по главе рейда в виде Магистра, остальные участники тоже будут как на подбор?

Ермак согласно кивнул.

— Тогда зачем в этой вылазке мы?

Я примерно представлял силу своего отряда и наше положение в новом городе. Я понимал, что, пусть по факту мы сильнее, чем на бумаге, но в Чернореченске всё ещё были на уровне крепкого наёмного отряда. Три Подмастерья, два воина шестой звезды, крепкий костяк из четырёхзвёздочных воинов и адепта. Да ещё и сила хаоса. Я-то был уверен в том, что мы можем прыгнуть выше головы, а вот местные Рода — нет.

Для города в триста тысяч душ вполне нормально организовывать вылазки во главе с Магистром, всё-таки это не Выкречь, где население было раз в шесть-семь меньше.

— Ярополк пробил по своим каналам о том, что случилось в Выкречи, — честно сказал Ермак. — Он решил поручиться за вас.

Вот это была хорошая новость. Значит, наших заслуг в приграничном сибирском городке, одного убитого инквизитора и разъяренных солнечников хватило для того, чтобы выбить себе место в этом рейде.

Ермак постучал пальцем по столу.

— Но участвовать в вылазке вы будете как обычный отряд наёмников. Никаких привилегий или поблажек не будет.

Я хорошо понимал, что он имел в виду. Место в вылазке мы заслужили, а остальное было в наших руках. Мне нравился такой подход. Очень нравился. Даже несмотря на то, что на наш отряд точно ляжет добрая доля черновой работы в походе.

Впрочем, для нас это вряд ли было новью. И уж тем более я не собирался отказываться от контракта на вылазку во главе с Магистром из-за подобных мелочей.

— Я так понимаю, что здесь, — я стукнул ногтем по бумаге конверта, — договор?

— Не совсем. Там предварительные условия, которые нужно будет официально заверить в Доме Найма. Без личного присутствия здесь никак не обойтись.

Ага. Значит, Ермак зашёл к нам не просто так. Если конверт я не возьму, то был высокий шанс, что он двинется ещё в какой-нибудь группе наёмников и предложит им то же самое. Вряд ли у Велигорских на примете были только мы.

Я без слов притянул конверт к себе.

— Давай посмотрим что там.

Ермак сразу повеселел и привёл в действие ментальную магию. Через несколько моментов я почувствовал, как в моей ауре, с моего, естественно, согласия, возникла ментальная печать, подтверждающая, что я согласился на вылазку. Я

тут же разорвал ленту, срывая печать Дома Найма, и достал из конверта несколько листов бумаги. У меня на прочтение ушло минут пять-семь.

Местом вылазки, согласно бумагам, была горная гряда на юго-западе от Чернореченска. Оплата стандартная — с частью деньгами, а частью добычей, причём процент был неплохим. Были ещё другие моменты: денежная компенсация при гибели во время вылазки и прочие нюансы. Но кое-чего я не видел.

— Здесь не указана цель похода.

— Верно, — улыбнулся Ермак. — А ещё там нет точного места. Вот только даже ориентировочная зона, куда мы направляемся, пока разглашаться не будет. Во избежание утечки.

Я ещё раз взглянул на бумагу. В контрактах для наёмников в подобных походах это был стандартный ход. На самом деле это даже не означало, что вылазка в зону была чем-то сверхъестественно опасным или полезным.

Просто задача наёмников была в другом — сопровождение, убийство монстров и так далее. А детали по маршруту и цели незнакомым или не испытанным в деле отрядам могли и не говорить, чтобы не слили на сторону, конкурентам.

Вот и выходило, что за всей секретностью скорее всего стояла довольно рядовая для Рода уровня Чернореченска вылазка, которая тем не менее в рамках моего отряда вполне была крупной. Мне ещё предстояло увидеть состав, оценить масштабы, но я осознанно открывал конверт, зная, что подобные шансы упускать нельзя.

— Добро. Засиделись мы на новом месте — чем быстрее вольёмся в работу, тем лучше.

— Ну и замечательно, — улыбнулся Ермак. — Тогда давай сегодня подпишем финальный договор в Доме Найма.

— Я сначала скажу своим, а потом двинем.

Я поднялся из-за стола.

— Ещё чаю?

— Давай.

Я подлил Ермаку подостывшего чая из небольшого чайника, а затем вышел во двор.

— Ну что, хаоситы и хаоситки, — весело произнёс я. — Я нашёл нам работу. Так что готовьтесь — вернусь и обсудим детали.

Аскольд тут же вскочил со скамьи, словно он вовсе не беззаботно дремал меньше получаса назад.

— О, наконец-то!

В его голосе явно чувствовался азарт.

Серёга с Ирой обменялись спокойными взглядами. Рома подхватил пацанов и под их смех начал раскручивать их в воздухе.

В общем, реакции были боевые. И это было замечательно. Рабочий настрой перед боем — это половина дела.

Мы почти сразу отправились в Дом Найма. Бумаги уже ждали. Контракт был кратким, чётким, с несколькими печатями: участие в рейде, следование дисциплине, распределение трофеев согласно описанным в предварительной бумаге долям, условия на случай неприятностей и так далее.

Бумаги мы подписали и заверили на втором этаже в отдельном кабинете. Я дополнительно уточнил кое-какие детали.

— Ну, раз мы всё подписали и заверили, теперь могу рассказать чуть больше, — сказал Ермак. — Мы пойдём в Гремящую Гряду — это горный массив на юго-западе, где частенько бывают землетрясения из-за расположенного в недрах источника изменённой маны.

— Нам бы карту местности. Не бесплатно, естественно. И чего нам вообще там ещё стоит опасаться?

— Карту… — протянул Ермак. — Можно. Пришлю вам. А то вы в городе недавно и можете не успеть достать что-то толковое. А чего ожидать… Местами там видимость хромает, есть твари, которые чувствуют магию. Ну и, естественно, от ударных волн что-нибудь. На это обратите особое внимание.

Я коротко кивнул.

— Цели будет две: поиск и уничтожение. Но это для отряда. А для вас — сопровождение и охота на монстров. Большего глобально не требуется. Но как получится на деле…

Ермак развёл руки в стороны.

— Понимаю, — ответил я.

На том мы и разошлись. Я вернулся домой и собрал всех на заднем дворе. Детей, естественно, отправили к себе.

— Значит так, — произнёс я. — У нас будет три дня на подготовку. Всё должно быть готово до последнего бинта.

Мои молодцы внимательно слушали, рассевшись вокруг — кто на скамейке, а кто прямо на земле.

— Иван, ты с Ромой будешь ответственен за снаряжение. Отправляемся в горы, потому нужно подготовиться к местности. Еда, верёвки, по возможности, снаряжение для скалолазания. В общем, подумайте и купите всё необходимое.

— Сделаю, — пробасил Иван.

— Алхимия будет с меня. Я тут пробежался по рынку — можно будет докупить необходимые ингредиенты и сделать зелья на уровень выше. Весна…

Я посмотрел на ведьму, которая внимательно следила за мной изумрудными глазами.

— Поможешь мне? Иначе в сроки не уложимся.

— Конечно, — легко согласилась она, мотнув головой.

Я перевёл взгляд на Аскольда. Он сидел, облокотившись на дерево, и улыбался.

— Зря лыбу давишь, — усмехнулся я.

— Это почему, командир? — заинтересованно спросил одноглазый.

— А это потому, — многозначительно поднял палец вверх я, — что ты будешь работать с Глебом.

— Ай, — поморщился Аскольд. — Может, не надо, командир? Я один справлюсь.

Я посмотрел на Глеба, который тяжело вздохнул и закатил глаза. Несмотря на то, что оба реагировали именно так, они довольно неплохо сработались и сильно помогли, когда пришлось перестраивать маршрут до Южноуральска на ходу.

— Надо, Аскольд, надо. К завтрашнему дню Ермак обещал подогнать карту, деньги я ему уже со счёта в Имперском банке перевёл. Вам нужно будет её проверить, а также найти в городе толковых проводников или недавно вернувшихся ходоков. Точного маршрута у нас не будет до последней минуты, но направление есть — идём к Гремящей Гряде. С этим уже можно работать.

Делегируя задачи вот так, я понял, что отряд собрался сбалансированный — каждый мог выполнять сразу ряд необходимых задач. Мне же нужно было только грамотно подбирать исполнителей.

— Сольвейг, бери с собой Серёгу и Иру. С вас — амулеты против ментального воздействия, артефакты для рассеивания тумана, зачарованные стрелы и прочие подручные предметы, которые могут пригодиться.

Я осмотрел в миг оживившихся соратников. Было заметно, что у кого-то, например, у Глеба и немного у Игната, был лёгкий мандраж.

Другие же — Аскольд, Сольвейг и Весна, наоборот, были спокойны.

— У нас на всё про всё три дня. Покажем местным Родам, на что способны хаоситы.

Началась планомерная работа.

Иван с Ромой носились по рынкам и лавкам. При этом торговались они даже за пригоршню сушёных ягод и умудрились достать крюки-кошки, зачарованные канаты и множество других полезных для похода вещей.

Я вместе с Весной от заката до рассвета колдовал в небольшой алхимической лаборатории неподалёку от дома. Настойки и эликсиры, зелья и противоядия заполняли сначала полки в лаборатории, а потом ящики дома. Все склянки были готовы к тому, чтобы быть расфасованными в вещевые мешки и на пояса.

Сольвейг вместе с Володиными ходила по складам и лавкам, заставляя местных купцов и ремесленников сдувать пыль с артефактов и проверять каждую трещинку на экипировке. Ира благодаря неожиданно проснувшейся дотошности Сольвейг смогла подобрать себе отличный набор стрел с двустихийными зачарованными наконечниками — при взаимодействии с целью срабатывал определённый эффект, усиленный сочетающимся с основной стихией взаимодействием.

Дети Ромы тоже включились в работу. Старший, Тимофей, сортировал стрелы, младшие разбирали бинты и прочие медицинские запасы.

Я же в перерывах между зельеварением тестировал зачарованные предметы, устраивал тренировки-спарринги для того, чтобы проверить остроту реакции и боевую готовность хаоситов перед походом, и напитывал свой волшебный доспех и посох из чёрного дуба собственной маной.

Каждый элемент, каждая деталь, каждая мелочь должна была быть учтена. Никаких «первых блинов комом». Если браться за контракт — то делать его как надо.

Когда последний день подготовки клонился к вечеру, отряд был не просто готов, а собран в кулак. Настрой, дисциплина, запасы, цель.

Вечер перед походом мы провели в гостином зале за ужином, притом на улице всё ещё было светло.

Длинный деревянный стол был заставлен простыми, но сытными блюдами: тушёное мясо, печёные корнеплоды, соленья, хлеб, медовуха. В воздухе витал запах еды, пряностей и древесины. Камин изредка потрескивал.

Долго не засиживались, потому как выходить нужно было с самого утра.

И с самого утра мы направились к точке сбора. Всё было готово. Клинки наточены, доспехи проверены, амулеты на шеях, стрелы в колчанах, а на лицах суровая сосредоточенность.

Дом остался на Варе с детьми. Они провожали Рому сдержанно, даже привычно, но с беспокойством и волнением в глазах.

— Вернёмся так быстро, — сказал им я, — что оглянуться не успеете.

Раннее утро в Чернореченске было прохладным. Небо заволокло сизыми облаками, пришедшими откуда-то с юго-запада. Словно сама зона заранее говорила: лёгкого пути не будет. Оттуда же тянулся прохладный, сырой ветер.

Несмотря на то, что Чернореченск только просыпался, по улицам уже бродили местные. Кто-то шел с мешками и баулами, кто-то тащил тележку, а кто-то просто прогуливался.

По реке сплавлялась одинокая лодка, в которой мужик в простом кафтане ритмично греб вёслами. На мостках его обругали за то, что спугнул рыбу, но он и глазом не повёл и продолжил свой сплав.

На одной из улиц вблизи ворот мы встретились с отрядом наёмников, вывалившимся боевой толпой из трактира. Мы замерли друг напротив друга. Я смотрел на их главаря — в кольчуге, с двуручным мечом и со шлемом-бармицей на голове.

— Сбор на южных воротах? — спросил я.

— Ага, — кивнул мне главарь отряда.

Мужик лет сорока на вид был крепким воином шестой звезды.

— Мы туда же.

— Свои, выходит, — раздался весёлый голос откуда-то из-за его спины.

— Борис, — представился мне глава наёмников.

— Максим.

В итоге оставшуюся часть пути прошли вместе. Я заодно узнал чуть больше информации о предстоящем рейде.

— Нам, так-то, тоже особо ничего не сказали, — пожал плечами Борис. — Но вроде ничего необычного. Дело в том, что нам как наёмникам знать-то особо многого и не положено.

За моей спиной тоже начались разговоры. Оба отряда как-то немного расслабились, что было полезно перед выходом. Надо быть за стенами города, а не внутри.

— До Гремящей Гряды мы, конечно, ещё не доходили. Так, на тропах рядом были. Ну, мы и сами-то по местным меркам ещё не доросли до дальних вылазок.

— И часто магистры в Чернореченске вылазки лично возглавляют?

Мы уже подходили к южным воротам.

— Бывает, — ответил Борис. — Город ведь не только в торговле живёт, но и вылазками в Зону. Это, конечно, значит, что цель серьёзная и вложения были крупные. Нам вон наперёд половину заплатили. Это тоже дело нередкое. Всё-таки в Чернореченске сразу несколько крупных Родов с магистрами. К тому же они частенько самостоятельно всякие операции затевают.

Приближаясь к воротам, я уже чувствовал исходящую оттуда магическую силу. Скопление крепких боевых магов, но пока без Магистра. Его бы я почувствовал сразу.

Всё-таки магистр всего на одну ступень ниже Архимага. Если Мастер мог творить такие заклинания, что выжигали десятки и сотни метров земли, то Магистр — это совершенно иной уровень.

Мы вышли к воротам, и нас тут же взял в оборот невысокий интендант с родовой нашивкой в виде молота и наковальни.

Ворота были распахнуты. По обе стороны от них кипела подготовка: выстраивались колонны и обозы с припасами. Повсюду гудели голоса и вибрировала мана.

Нас быстро опросил интендант, а маг-мастер с такой же нашивкой определил место в построении рядом с другими наёмниками.

Вот мы спокойно и разместились у фасада одного из домов, ожидая выхода. Притом с отрядом Бориса случилось то же самое — в мгновение ока им было выделено место и объяснены обязанности.

— Даже не знаю, что меня больше озадачивает, — пробормотал Аскольд, поправляя наплечник. — Чёткость инструкций и дисциплина или то, что они считают это обычным походом.

Мой взгляд скользил по рядам воинов и магов. Здесь были не просто бойцы, а настоящая сила.

Основу составляли бойцы из рода Железных. Пяток Мастеров, каждый из которых источал плотную и хорошо контролируемую ауру. Я чувствовал их присутствие даже спиной.

В голове даже проскочила мысль, что хорошо было бы схлестнуться с кем-нибудь из них, чтобы узнать, как они в деле. Всё-таки дуэль с Кречетовым показательной не была. Впрочем, время даст мне возможность оценить их навыки.

Среди голов я издали заметил черноволосого Ермака, а потом и Ярополка, который отдавал приказы своим бойцам. Кроме Ермака с Велигорскими был ещё и седоволосый волшебник. То есть, выходило ещё два Мастера. Да ещё Подмастерья разной степени силы из Родов поменьше, наёмники и ходоки.

Были и крепкие воины. Костяк Рода Железных был из бойцов на уровне приблизительно шестой-седьмой звёзды — в этом диапазоне.

Уверенные, хорошо вооружённые, они наносили на щиты и пластины брони родовой герб и руны зачарованной краской. Так они готовились к предстоящему походу. Их броня светилась тусклым светом.

Я поймал себя на мысли, что даже самый сильный из союзников из Выкречи — тот же Ратибор, Астахов или Рысев, не имели бы такого же положения здесь. Нет, Мастера, понятное дело, ценились.

Вот только главой Рода или целого города они стали бы вряд ли. Были бы заметными фигурами, но не главными. Здесь всё-таки уровень был другой. Это было понятно почти сразу — даже по тому же Дому Найма, на порядок более организованному и построенному в разы богаче.

— Ты уже видел Магистра? — спросила Весна, подойдя ближе.

Я покачал головой.

— Говорят, огонь, — проговорил Аскольд, всё ещё находясь в раздумьях.

На что Весна лишь слегка приподняла брови, уставившись на одноглазого.

— Подозреваю, что он про магию…

Я толкнул Аскольда, чтобы тот пришёл в себя.

— Верно?

— Да. А ты, командир, о чём подумал?

Мимо проходил высокий мужчина с эмблемой Велигорских. Он и прервал наш разговор. Он остановился и посмотрел на нас внимательно.

— Это же вы из Сибири пришли? Из Выкречи? — спросил он. — Ярополк говорил, что у вас был опыт с солнечниками.

— Был, — кивнул я.

— Если вас распределили с другими наёмниками, то держитесь ближе к третьей секции. Там недалеко будут наши.

— Так и сделаем.

Воин ушёл, а в воздухе появилось едва уловимое давление, которое с каждой секунды возрастало. Присутствие, аура… Это можно было назвать как угодно, но я сразу же посмотрел в ту сторону, откуда оно исходило.

И заметил Магистра. Сразу. Статная, с рыжими, спадающими на кожу доспеха пылающими кудрями, и аристократичными чертами лица. Её взгляд скользил по отрядам неторопливо, уверенно, как у хищной кошки, которой некуда было спешить.

Она шла мягкой и беззвучной походкой среди колонны Родовых воинов.

— И вправду огонь, — сказал Рома, глядя на неё с уважением. — У нас в Северске родовые маги и рядом не стояли.

Даже Чернореченские представители меньших Родов, ходоки и наёмники действительно терялись на её фоне. Но на то она и достигла ранга Магистра. На эту вершину случайно не взбирались.

Снаряжение у них тоже было попроще, не было сильных зачарований, дорогих амулетов и покрытых защитными куполами обозов.

— Грамотно всё делают, — одобрительно сказал Аскольд. — И снабжение, и зачистка, и разведка. И нам, значит, работёнка будет.

Вообще весь отряд, несмотря на своеобразную сборную солянку, был действительно довольно чётко разделён. У ворот сновали туда-сюда егеря в легких доспехах. В строю недалеко стояло полдюжины арбалетчиков. Были и легковооружённые бойцы, и маги разных стихий, и тяжёлая пехота.

— Будет, — согласился я. — Обязательно будет.

Было заметно, что приготовления подходили к концу и нам предстояло отбытие.

— А пока давайте-ка найдём третью секцию.

Нам предстояла долгая вылазка в Зону.