Клинков 4. Последний хаосит

Глава 7

— Здесь Морок! — выпалил я, указывая перед собой.

От Полога расходилась пелена, скрывающая не только тех, кто находился внутри, но и охватывающий местность вокруг. Мы на всех парах неслись в зону, наполненную волшебством.

Это явно была не просто изменённая местность в Зоне разлома, а именно колдовство. Притом от сильного волшебника — ранга Мастера, на пике. Но останавливаться было уже нельзя — лошади неслись галопом, а позади нас нагоняли солнечники. Я не только чувствовал их, но и уже вовсю слышал стук копыт и приглушённые вскрики и приказы.

— Догоняют! — выкрикнул Аскольд.

Его лицо было напряжено и сосредоточено.

Я чувствовал, что даже мой зачарованный конь гнал из последних сил. Сердце животного бешено колотилось, а от шерсти валил едва заметный сизый пар. Останавливаться было нельзя.

Поэтому караван со всего маха заскочил под Полог.

Воздух впереди задрожал, заискрился. Я словно проткнул тонкую магическую плёнку и влетел внутрь со всего хода. Мир вокруг изменился мгновенно.

Трава под ногами стала гуще, воздух не был сухим, как снаружи, а наоборот, дул лёгкий бриз, словно тоже вызванный магией.

Я повесил на себя Доспех хаоса и Укрепление тела. Я был готов броситься в бой на острие отряда. Вот только перед нами были вовсе не солнечники.

Перед нами был большой конный отряд с незнакомыми стягами. Их герб — древо с переплетающимися корнями. Тёмные цвета как доспехов, так и одежды, и даже оружия и лошадей сразу же бросались в глаза и говорили об одном: это точно не солнечники.

Притом отряд был большим — человек тридцать, не меньше. В шлемах с плоскими ободьями и украшенными рунами, в кольчугах и ламеллярных доспехах, укреплённых зачарованной сталью. Все как один — в плащах и накидках из плотной ткани. Притом на доспехах и щитах чем-то похожим на мел был нарисован герб рода — дуб с переплетёнными корнями.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: среди этих людей не меньше трёх–четырёх Мастеров, притом далеко не самых слабых. Судя по тому Пологу и маскировке, которые они раскинули в округе. А уж сильных воинов в авангарде отряда и подавно было достаточно. Столкнуться с такой силой в лоб для нас сейчас было просто невозможно, тем более на их территории.

Агрессии, даже несмотря на то, что мы бесцеремонно влетели в их заклинание, со стороны воинов не было — лишь хмурые и настороженные взгляды. Я махнул рукой, давая команду сбавить темп, и мы перешли на рысь, а затем и вовсе замедлились.

— Кто таков? — пророкотал подавшийся вперёд высокий воин.

Его лицо под шлемом было испещрено шрамами, а серые глаза холодно смотрели на наш отряд.

На некоторых лошадях из-за незнакомого отряда висели тела волков, псов и монстров поменьше. Доспехи были в пыли и крови — было видно, что они пришли в Зону поохотиться.

Я остановил коня, оставив между нами шагов пятнадцать.

— Ходоки, — ответил я коротко. — Идём к Южноуральскому княжеству.

Ответ повис в потяжелевшем воздухе. Я махнул рукой своим, чтобы караван отошёл чуть дальше и не попал под удар солнечников, если они влетят под Полог нашим следам.

Боец молча смотрел на это из-под шлема.

Я оценивающе пробежался по рядам воинов напротив. Явно Родовой ударный отряд. Только чей непонятно.

Ауры бойцов передо мной говорили о том, что звёзд там было немеренно.

Если нам сейчас придётся сражаться, то окажемся между молотом и наковальней.

— Что ж, — произнёс боец в шрамах, — вы уже больше дня находитесь на нашей территории…

Он хотел продолжить, но сзади раздался хлопок, и под купол, лихо с раскрасневшимися лицами и оружием наголо, влетели солнечники.

Эти дуралеи что-то кричали и пришпоривали коней. На лицах улыбки, а в глазах азарт, который при виде родового отряда, как рукой, сняло. Запал превратился в озадаченность. Солнечники рывком остановили коней, увидев стоящую перед ними стену из родовых бойцов.

Надо сказать, что всё их внимание тут же переключилось с нас на солнечников. Если на нас смотрели с подозрением и недоверием, то на них — и вовсе со слабо скрываемой неприязнью. Глава отряда, боец в шрамах, заиграл желваками и сплюнул на землю.

Он молча махнул рукой вперёд, и его конница приблизилась к ворвавшимся под купол солнечникам.

Вперёд от солнечников выехало трое всадников, во главе с белобрысым командиром в сияющих латах. Именно его я видел в отдалении, когда мы начали сплавляться по реке. Кажется, он запускал в нас одно из заклинаний, но так и не попал.

— Эти люди преступники! Хватайте их! — нагло выкрикнул он.

Родовые воины потянулись к оружию, маги начали потихоньку приводить ману в действие, явно готовясь к столкновению.

— Ты кто такой будешь? — спокойно произнёс их командир.

Обстановка медленно накалялась. С одной стороны — разгорячённые от погони солнечники, с другой — вышедший на охоту в Зону родовой отряд. Если сравнивать по силе, то родовой отряд на голову впереди: их было на полтора десятка больше, да и качество воинов было выше.

— А кто спрашивает? — дерзко выпалил белобрысый.

К моему удивлению, родовой командир был довольно терпелив. Он лишь цокнул языком и разочарованно покачал головой.

— Ты что, стягов не видишь? — спросил он, кивая на знамёна.

— Так может, вы не Велигорские, а самозванцы, раз с преступниками якшаетесь?

Белобрысый запоздало узнал стяг и искал достойную причину, чтобы не потерять лицо. Вот только у меня было предположение, что если он продолжит разговаривать с Велигорскими вот так, то потеряет лицо в прямом смысле слова, а не в переносном.

— Ну, допустим, — усмехнулся бородач.

И просто снял шлем.

Оказалось, что на голове у воина было не меньше шрамов, чем на лице. Только сейчас я понял, насколько серьёзными они были. Белые зарубцеванные раны у уха и на челюсти — словно кто-то пытался отгрызть ему пол лица. Как вообще выжил?

За ухом кривые следы от когтей. На лбу несколько свежих полосок и всякая мелочь, едва скрываемая короткими чёрными волосами.

Все его шрамы были похожи на оставленные волками или собаками: когти, укусы, царапины.

— Волкодав… — послышались негромкие шёпотки со стороны солнечников.

Белобрысый главарь, кажется, тоже узнал это прозвище, потому что даже из-под шлема было заметно, как он побледнел. Глаза тут же забегали из стороны в сторону, цепляясь за других членов отряда Волкодава. И с каждым взглядом, с каждой увиденной деталью главарь солнечников становился всё бледнее.

— Смотрю, некоторые из вас меня узнали, — ухмыльнулся Волкодав. — Для остальных: я — Ярополк из Велигорских, и вы у нас дома.

Он замолчал, лишь спокойно смотрел прямо в глаза белобрысому солнечнику.

Солнечник явно переосмыслил ситуацию и скомандовал своим:

— Отбой!

Затем он спрятал клинок в ножны.

— Это беглецы, — кивнул он на нас. — Не просто нарушители веры, а хуже. Хаоситы.

Белобрысый пытался правильно подобрать слова, но Ярополк прервал его:

— И что?

— Выдай их нам, — поморщился белобрысый. — Они целый отряд ни за что ни про что положили. Закон в нашем княжестве нарушили и должны нести ответственность.

Ярополк, услышав о том, что мы уничтожили отряд солнечников, бросил на меня короткий взгляд. Я лишь слегка пожал плечами и кивнул. Было и было, а раз уж две силы не в ладах, то можно и использовать момент.

— Здесь, в Южноуральском княжестве, действует один закон, — холодно произнёс Ярополк. — Закон предков. Если кто-то заявляет, что отряд ходоков, вступивший на нашу землю, нарушил что-то в другой вотчине, то мы обязательно сделаем запрос и выясним, так это было или нет. И со всем обязательно разберёмся. Сами.

— Церковь щедро вознаградит за содействие в поимке беглых преступников!

Белобрысый попытался хоть как-то выкрутиться, но козырей у него не было.

Ярополк нахмурился, словно осмысливая услышанное, затем рассмеялся. Его смех был похож на раскаты грома. Бойцы и маги за его спиной не выдержали и тоже заулыбались.

Правда, он быстро отсмеялся и посерьёзнел.

— С Урала выдачи нет.

Солнечники бросали гневные взгляды. Белобрысый расстроенно покачал головой, но никто не собирался вступать в бой с отрядом Ярополка на их территории. Это было глупо даже для фанатиков.

— Я подам жалобу в Центральный храм, — вздохнул белобрысый. — Верховные жрецы это так не оставят.

— Подавай, — безразлично произнёс Ярополк. — Только отсюда до вашего солнца не достучаться.

Он обернулся к своим и сделал короткий жест рукой.

— Поэтому выделю вам сопровождение обратно до вашей территории, чтоб связываться со жрецами удобнее было и дурь всякая по пути в голову не лезла.

Из рядов Велигорских отделилась половина — крепкие бойцы и высокоранговые маги. Даже половины вполне хватило бы для того, чтобы справиться с солнечниками.

Солнечники, скрипя зубами и бросая грозные взгляды на нас и на Велигорских, развернули коней и с явной неохотой рысью двинули обратно в туман Полога. За ними последовало сопровождение.

Угроза солнечников для нас на время устранилась, но это не значило, что ситуация была решена.

Ярополк посмотрел на меня. Я спокойно выдержал его взгляд.

— Теперь ваша очередь, — холодно произнёс он. — То, что вы враги солнцу, я уже понял. Расскажите-ка подробнее, почему.

Сталкиваться лбами с Велигорскими у меня смысла не было, а вот обзавестись кое-какими связями по прибытии в княжество — возможность редкая. Да и опаска с недоверием на лицах родовой стражи поубавилась.

Но ещё до того, как я начал говорить, я почувствовал небольшое, мягкое касание моего разума. Словно ловкие пальцы пытались залезть мне в голову под магическую защиту. Не в воспоминания или мысли, а скорее в эмоции. Очень поверхностно.

Я проследил за ниточками, которые тянулись ко мне. В рядах Велигорских был высокий, худощавый маг в тёмно-серых робах, с тёмными длинными волосами и чёрными глазами — странное сочетание.

Он, пожалуй, был один из самых сильных магов в их отряде. Я заметил, как его брови чуть приподнялись от удивления. Явно от того, что я смог отследить его. Было бы чему удивляться: если часто взаимодействуешь с ментальной магией, ты начинаешь её чувствовать подсознательно. Многие не могут с ней справиться оттого, что нет опыта. Но у меня его в прошлой жизни было навалом, а в этой и вовсе успел этот опыт вспомнить в битве с сиринами.

— Как я уже сказал, мы — отряд ходоков. В последние пару месяцев располагались и работали в Выкречи, на самом рубеже той зоны разлома, — начал говорить я.

Я не забывал, что лишних деталей упоминать не нужно. От меня здесь не требовалось изливать душу или давать всю подноготную — простой рассказ по фактам, как всё было.

— С солнечниками пересеклись во время осады Выкречи. Волна была большая не только у нас, но и в соседних городах по всей границе Зоны. Тогда они впервые обратили внимание на наш отряд, и хаос им ой как не понравился.

Ярополк впервые прервал меня:

— Хаос ты один используешь?

— Не только я, но и мои бойцы, — легко ответил я. — Оттого этим церковникам и не нравимся. Мы для них как кость в горле. История противостояния хаоситов и солнечников давнишняя, и в определённых кругах известная.

Ярополк едва заметно кивнул головой, подтверждая мои слова.

— Вот после битвы, когда мы с опасностью из Зоны разобрались, и начались к нам претензии и вопросы. А мы небольшую крепостцу по уровню то уже переросли, потому решили двинуться на запад. По пути столкнулись с отрядом с Инквизитором… Ну и, как солнечники сказали, прихлопнули их.

Я заметил в глазах Ярополка едва заметный блеск при упоминании побеждённого Инквизитора. Он повернулся к черноволосому магу, на что тот едва заметно кивнул.

— Достаточно, — проговорил Ярополк. — Людей на алтари не таскаешь, хаосит?

— Нет, — покачал головой я.

— Хорошо.

И тут мне в голову пришла отличная идея: а почему бы не использовать этот вопрос как шанс лучше обжиться в этом княжество? Судя по упоминанию предков, Ярополк и население здесь в вере с солнечниками не сходилось.

Да и заодно немного осветить вопрос с химерами. Я — хаосит, а не чернокнижник или кровавый маг. Пусть Кречетов и ответил за содеянное жизнью, но Астахов вполне мог сохранить свою позицию, да и Рысев явно никуда не денется.

— Но знаю, кто таскает, — проговорил я.

Ярополк нахмурился.

— В Выкречи случилась недобрая история. Комендант местный людей похищал — для защиты города. Притом вместе с главой одного из местных родов. И все этот факт практически не скрывали. И всё под покровительством солнечников.

Я почувствовал, как ментальная магия сжалась на мне чуть сильнее, но проигнорировал её. Давить на меня слишком сильно не пытались, а подтверждение слов с помощью мага-менталиста — это самое надёжное средство. И самое быстрое.

— Весь этот церковный и управленческий подряд использовал магию для того, чтобы этими монстрами забить брешь в обороне. Откуда она образовалась в крепости на рубеже Зоны — вопрос другой, но не менее интересный. И там и там без церковников явно не обошлось.

Ярополк внимательно меня слушал, не перебивая. Когда я закончил говорить, он немного помолчал, раздумывая о чём-то.

— Информация и вправду ценная, — многозначительно произнёс он. — И даже выходит, что свидетели у преступления есть…

Я молча кивнул.

— И свидетели получается будут готовы клятву перед предками дать, что так оно и было?

— Да, — коротко ответил я.

Я понимал, что для Велигорских моё слово и магическая клятва могли стать достаточным основанием не только для расследования, но и получения немалой выгоды из всего дела. Я же лично тоже получу свою выгоду.

Я в этом деле никаких моральных или прочих обязательств по отношению к солнечникам и прочим власть имущим ублюдкам, что думают, что им всё дозволено, не испытывал. Из княжества солнечники гнали нас до самого Южноуральска.

Если бы не сплав по реке, который выиграл нам кучу времени, то неизвестно, где бы они нас нагнали. А уж про отряд во главе с инквизитором я вовсе молчу — останься мы в Выкречи, неизвестно, в каких застенках бы очутились.

— Хорошо, — вновь повторил Ярополк, а затем спросил. — Как звать?

— Максим Клинков.

— Буду честен с тобой, Максим, раз уж ты честен со мной. Мы заметили твой отряд где-то день назад. Есть у нас свои методы, да и разве ж на своей земле чужаков не заметишь? Пусть то теперь и Зона.

Ярополк усмехнулся каким-то своим воспоминаниям.

— Если бы за вами гнался кто угодно, кроме солнечников, то мы вас даже в Купол не пустили, не то что лясы точить. Без обид.

— Да ладно, — махнул я рукой. — Какие тут обиды?

Я и так понимал, что лучшего времени для появления в Южноуральске для нас выбрать было нельзя. Череда решений и использованных шансов, вырванных с боем у судьбы, позволила нам достигнуть своей цели.

— Но эти уродцы очень много себе позволяют в последнее время. Слишком много. Враг моего врага, как известно…

Ярополк ещё раз оглянулся на черноволосого мага, затем спросил:

— Вы путь куда держите?

— В Орск хотели, — ответил я не раздумывая.

— Поближе к Зоне, значит, — многозначительно протянул Ярополк. — Что ж, крепость неплохая, но от вашей Выкречи отличается едва ли. Кто у вас там в телеге?

Я не был удивлён. Похоже, что ментальный маг успел просканировать моих бойцов да и вообще окрестности.

— Семья моего бойца, — качнул я головой в сторону Ромы.

— Тогда предлагаю следующее, — спокойно произнёс Ярополк. — Орск — это замечательно, но вы с виду отряд наёмников крепкий, потому можете прижиться и в городе покрупнее. А мы как раз возвращаемся из вылазки обратно, в Чернореченск. Да, до Зоны оттуда дальше, зато сам город крупный. Заказов будет море, да и мы вас туда сопроводим.

Я взглянул на Аскольда — он неопределенно качнул головой.

— Ну, раз уж вы и вправду своим отрядом справились с Инквизитором, то и результаты нашего рейда вам, возможно, подкинут работёнки, — Ярополк хищно усмехнулся.

Значит, они выбирались в Зону на разведку и что-то нашли.

Не скажу, что ожидал сразу столкнуться с одним из сильных местных Родов и уж тем более получить возможность подзаработать и успешно устроиться в новом городе. Но предложение Ярополка звучало заманчиво.

— Черноречье, значит… — задумчиво протянул я.

Я взглянул на свой отряд.

Загнанные лошади, уставшие бойцы. Долгий переход, а потом марш-бросок по Зоне явно успел утомить как людей, так и лошадей. А уж про семью Ромы, путешествующую в повозке больше месяца, и говорить не стоило. Предложение Ярополка было заманчивым. Даже если в итоге нам не удастся получить заказ, можно узнать побольше информации о княжестве из первых уст.

— По рукам, — согласился я.

Я пожал руку Ярополка и заметил, что его и мой отряд приободрились, услышав мой ответ. Наш караван влился в ряды Велигорских и легко двинулся вперёд привычным построением. Только теперь всадников стало в два раза больше.

Мы вышли из-под Полога и направились прочь из Зоны.

Выйти за её пределы у нас получилось меньше чем за сутки. Настоящие дороги Южноуральского княжества встретили нас пылью, крапивой и редкими васильками на обочине. Тракт вёл нас через холмы, поросшие сухой травой, и пересохшие ручьи.

Через некоторое время нам начали встречаться маленькие, полусонные деревушки с деревянными избами и пасущимся тут и там скотом.

Шли довольно быстро, почти не останавливаясь. День сменялся вечером, степной ветер уносил прочь любые остатки изменённой маны из Зоны.

Всё время все в основном молчали. Я лишь изредка обменивался фразами с Аскольдом и Глебом по поводу маршрута, Володиными по их впечатлениям, и несколько раз проверял, как переживает поездку Вера с детьми.

Тимофей и Лёша, к моему удивлению, оба были в полном восторге. Пацаны с интересом смотрели как на окружающую нас природу, так и на зачарованные доспехи, оружие и артефакты бойцов Велигорских.

Особенно часто они бросали взгляд именно на артефакты. У Велигорских они были интересными. Например, черноволосый ментат носил на шее, поверх робы, осколок янтарного цвета, вплавленный в металлическую окантовку.

— Ермак, почему ты выбрал боевой отряд? — спросил я его. — Всё-таки ментальных магов Рода разбирают как горячие пирожки. И обычно в бой не отправляют.

— Всё просто, — пожал плечами Ермак. — Я хочу стать Ведуном. Могу, конечно, зарабатывать неплохие деньги в Доме найма или Имперском банке, но для меня это не главное. А сидеть в четырёх стенах и проводить ритуалы просто-напросто скучно.

— А кто такие Ведуны? — спросил из телеги немного осмелевший Тимофей.

Ермак повернулся к нему.

— Ведуны — это такие хранители, которые очень близки к духам предков. Они проводят обряды, таинства и праздники, в трудные времена дают защиту роду. А ещё они единственные могут очищать тех, кто оступился с Пути Предков. И самое главное — они слышат голоса предков во снах и видениях.

— У вас из-за этого такие чёрные глаза? — без раздумий выпалил Тимофей.

Вера тут же схватила его за ухо.

— Простите!

— Ничего, — отмахнулся Ермак. — Любопытство для мага — необходимая черта.

Он прочистил горло и продолжил, заговорив таинственным, нагоняющим мрачности тоном:

— Когда я был совсем юным, лет на пять старше тебя, я должен был выполнить обет для посвящения в зрелость. И вот однажды чёрной-чёрной ночью, в чёрной-чёрной избе, когда на небе светила чёрная-чёрная луна, в меня вселился дух предков и…

Ермак сделал короткую паузу, а затем резко поднял руки в воздух и воскликнул:

— Бу!

Все трое детей, с интересом слушавшие захватывающую историю, тут же испуганно дёрнулись и спрятались обратно в телегу. Ермак же тихонько рассмеялся.

— Нечестно! — возразил Тимофей.

Варя же прижалась к маме.

— Всё, хватит вопросов, — отрезала Вера, погладив Варю по голове.

В каждой сказке есть доля правды. Вот и янтарь на груди Ермака, когда он рассказывал о своём обете, на один короткий миг мигнул чёрным. Едва заметно.

Через некоторое время мы выехали к череде курганов. Они были не прямо на тракте, а чуть вдалеке. Возвышались небольшими каменистыми холмами, укрытыми редкой степной травой. У одного из них, окружённого кольцом из камней с рунами, стояло полдюжины людей: простая одежда, строгие лица и тяжёлые взгляды.

Они не обратили внимания на наш караван, словно мир вокруг для них перестал существовать. У основания кургана лежало полдесятка слабо связанных между собой предметов: деревянный меч, бочонок, несколько книг, бурая шкура поверженного монстра. Наверху кургана горел небольшой огонь, от которого в стороны расходился густой белый дым, покрывающий траву словно туман.

Мы проехали мимо молча. Казалось, что даже лошади старались не фыркать и не шуметь.

— Прощаются, — коротко объяснил нам Ермак. — Кто-то ушёл к предкам.

Расспрашивать его подробнее я пока не стал, лишь делал себе мысленные пометки об обрядах и в целом о вере в Южноуральске.

А потом на тракте стало оживлённее, и немая сцена осталась лишь фрагментом в памяти. Нам начали попадаться торговцы, боевые отряды, ходоки, наёмники и просто путешественники.

И днём, когда дорога поднялась на очередной холм, я увидел вдалеке город, раскинувшийся на обоих берегах реки, которая отсюда даже днём отчего-то казалась чёрной.