Клинков 4. Последний хаосит

Глава 5

— Поднять щиты! — скомандовал я, используя защитное заклинание.

Над нашей баркой тут же вспыхнуло несколько щитов: изумрудный от Весны, тёмный — мой, и воздушный от Ромы и Ивана. На берегу было не меньше десятка фигур в бело-золотых мантиях. Несколько магов подняли руки к небу, и в сумерках вспыхнул узор печати. Это было выверенное рунное заклинание — один из боевых аспектов солнечников. Луч яркого света сорвался с печати и устремился в сторону барки.

Олег, наш капитан, дёрнул штурвал в сторону. Но наша посудина не была достаточно поворотливой, чтобы резко менять курс. Тем не менее, луч заклинания ударил не по нам. Он приземлился в двух десятках метров от борта и с шипением разрезал поверхность воды, подняв столб пара.

— Ещё один! — разгорячённо выкрикнул Игнат.

— Не расслабляться, — приказал я.

Был шанс, что солнечники все-таки применят что-то более дальнобойное, поэтому я повесил защитное заклинание и на само судно.

По палубе пробежала волна маны, и полупрозрачная пелена замерцала, вбирая в себя энергию.

Следом за первым заклинанием прилетело ещё два. Веер мелких солнечных искр ушёл в небо, а Световой залп рассыпался в воздухе. Лишь их отголоски долетели до наших щитов, обдав нас горячим воздухом и качнув барку.

До нас было слишком далеко. Даже усиленные заклинания уже не могли достать нас. Возможно, будь в ударном отряде сам Рысев или кто-то равный ему по силе, он смог бы нанести урон нашему судну. Но его там не было, а у магов-подмастерьев, хоть и имелись дальнобойные заклинания, но не было возможности бить на бесконечную дистанцию.

— Опоздали, — довольно усмехнулся я.

Берег медленно удалялся.

Солнечники всё ещё что-то кричали. Один из них, закованный в сияющие латы, разъярённо махал руками, раздавая приказы и оплеухи подчинённым. Но заклинания уже просто не могли пробить на такой дистанции — магия рассыпалась и гасла, не достигая наших бортов.

— Погоня всё равно будет, — произнёс Аскольд, сжав зубы. — Они вряд ли остановятся.

Я повернулся к капитану:

— Не сбавлять хода. Когда накопители начнут сдавать, я буду их подзаряжать. Так что пройти должны весь маршрут.

— Кхм… Не ожидал, — проговорил капитан, прочистив горло. — Что за вами солнечники гонятся…

— Это станет проблемой? — спокойно спросил я.

Олег оттянул ворот рубахи. Старый зарубцованный шрам шёл от шеи вниз по груди и явно там не останавливался. Он имел магический характер — либо огонь, либо…

— Свет? — догадался я.

— Он самый, — Олег расплылся в довольном оскале. — Из всех судов, что вы могли найти в Колывани и окрестностях, вы выбрали единственно верное.

Я лишь молча пожал плечами — не стоило говорить капитану, что наш выбор был невелик.

— Но доплатить за тряску придётся, — в глазах Олега сверкнули хитрые огоньки.

Сейчас, у штурвала, он не выглядел так же, как на берегу — уставшим от жизни, опохмеляющимся и замотанным мужиком. Нет, здесь, в воде, он был настоящим капитаном.

— Посмотрим, — кивнул я, затем обратился к остальным. — Ну, чего замерли? Располагайтесь, разбирайте вещи и готовьтесь.

На палубе тут же началась суета. Я же махнул рукой, подзывая Аскольда к себе.

— Проследи со своими, чтобы это судно ненароком не пошло ко дну.

— Обижаешь, — улыбнулся Аскольд.

— И немного позже, как все отдохнут, нужно будет выбрать новый маршрут. Знаю, что хотели заглянуть в Нижнеберезовск, но с солнечниками на хвосте не выйдет. Нам сейчас придется избегать крупных центров и городов.

Аскольд кивнул и принялся за работу.

Я же ещё раз взглянул на берег. Силуэты уже скрывались в сумерках, но я чувствовал на себе злобные взгляды. Я знал: эти точно не отстанут. Попытаются отследить, догнать и арестовать или устранить. А значит, нельзя терять времени. У нас не будет ни единой лишней минуты.

Барка, подпитываемая импровизированными кровавыми кристаллами, шла уверенно, рассекая мутную воду реки. Громоздкая и широкая, она двигалась неспешно. Судно иногда встряхивало словно судорогой, но шло оно без остановок. Река привычно уступала ей путь. На борту стоял слабый гул от зачарованных накопителей.

Сама посудина двигалась за счёт артефактного ядра, вмонтированного в заднюю часть. К нему шли соединительные части — своеобразные «жилы». Цепи, которые связывали сам артефакт с накопителями. На самом деле, наиболее близким сравнением могло быть строение тела волшебника: ядро, магические каналы… В нашем судне было что-то схожее.

Потому магические накопители и гудели — я всю ночь наполнял их собственной маной. Вот и сейчас, ближе к утру, я стоял перед рунным кристаллом, заключённым в металлический каркас.

Поверхность была чем-то похожа на керамику, притом потрескавшуюся, только стального цвета. По размеру магический накопитель был с бочку, только намного уже. Это был уже третий, который я наполнял.

Моей задачей было не наполнить их до конца, а просто влить приблизительно равное количество маны, чтобы барка продолжала движение.

— Нравится? — спросил я у Тимофея.

Старший сын Ромы завороженно смотрел на слегка светящийся накопитель, к которому с моих рук медленно перетекала мана.

— Угу, — кивнул головой он.

Он, конечно, пытался подкрасться незаметно, явно выбравшись на палубу без разрешения родителей. Но я его заметил сразу.

Наше судно толком не имело кают — палуба здесь была одна. Барка вообще больше походила на паром, но в центре была надстройка из зачарованного дерева, в которой было несколько комнат.

Олег, тем не менее, гордо называл их «каютами». Там и расположилась Вера с детьми. Все остальные привычно поставили палатки или отдыхали в спальных мешках прямо на палубе.

— А я смогу так же? — глаза Тимофея блестели, словно отражая мерцание моей магии.

— Наполнить накопитель ты можешь уже сейчас. Хочешь попробовать?

— Нет, — покачал он головой. — Я имею в виду… Как вы. Ну… Как вчера.

Я понял, о чём он.

— Знаешь, в чём заключается сила мага?

— В чём? — заинтересованно спросил он.

— В знаниях.

Я увидел, как лицо Тимофея меняется — интерес в глазах пропал, и он нахмурился.

— Не люблю учиться.

— Никто не любит, — подметил я. — Но сначала маг учит то, что до него узнали другие за сотни и тысячи лет. Затем приходит понимание — знаний становится недостаточно. Хочется их применять, изменять, а не просто накапливать. А уже из этого формируются навыки мага.

— Это долго, — немного разочарованно произнёс Тимофей.

Я перестал заливать ману в накопитель.

— Долго. А оттачивать навыки и накапливать опыт ещё дольше, чем ты думаешь. Десятки тысяч часов, тысячи исписанных страниц, сотни опытов, проб и ошибок. Знаешь, для чего?

Тимофей покачал головой, от чего его спутанные волосы упали на лоб.

Я поднял руку вверх. С кончиков пальцев сорвался вихрь моей маны. Он, словно десятки нитей раскинулся в воздухе, а затем сжимался в единое целое, пока не образовал собой шар.

Затем, заклинание приняло форму бутона и из центра раскрылось полдюжины лепестков. Я сжал кулак — вверх взметнулся луч хаоса. Я не дал ему уйти слишком высоко, вместо этого заставил сверкнуть и разлететься в стороны тёмными снежинками, которые, медленно кружась, начали опускаться на палубу.

Я взглянул на Тимофея. Он прыгал по палубе и заворожённо ловил тёмные снежинки ладонями.

Тут же я услышал шорох и сдавленные ругательства. Я обернулся. Аскольд, заспанный, в одних штанах и расстегнутой рубахе, запутываясь в спальном мешке и спотыкаясь, выскочил на нос барки.

— Командир! Тревога! Кто атакует⁈

Я едва сдержал улыбку. Одноглазый сейчас имел совсем не боевой вид, но явно принял моё заклинание за что-то другое спросонья.

— Всё в порядке, — успокаивающе произнёс я.

Аскольд мотнул головой, стараясь прийти в себя. А после зевнул и протёр глаза.

— Дуй-ка к родителям, — сказал я Тимофею.

Он согласно закивал и резво побежал обратно к себе. Правда, я был уверен, что пацану будет не до сна.

— Кхм-кхм… — прочистил горло Аскольд, наконец-то проснувшись.

Ему, как и убежавшему пацанёнку, сейчас тоже станет не до сна.

— Ну, раз уж ты проснулся, — вздохнул я, — то зови капитана. И давай-ка построим новый маршрут.

Мы с Аскольдом разложили карты и книги с заметками прямо на палубе на носу. Через полчаса к нам присоединился капитан, оставив на штурвале Прохора. А ещё через некоторое время подошёл и Глеб, заинтересованный нашим собранием. Любил он везде сунуть нос. Я даже был рад, что он был «намертво» связан со мной ментальной магией.

В итоге, довольно быстро определились с новым маршрутом. Так, что даже Аскольду с Глебом спорить не пришлось.

От Оби образовалось несколько новых каналов из-за влияния Разломов. К тому же, нам можно было двинуться не на северо-запад от Томска, а южнее, да и в целом забирать больше на юг.

Это означало, что Нижнеберезовск больше не входил в наши планы — заходить в большие города для нас сейчас было нельзя что в Кашкаринском, что в Березовском княжествах. И там, и там власть Солнца была довольно крепка, хотя в последнем, конечно, послабее.

В итоге, решили пройти треть пути по реке, ведь в любом случае это было быстрее, чем по суше, и высадиться в Юдинске. Небольшом городке на озере, куда как раз таки впадал один из ответвляющихся изменённых каналов. Точнее, не в самом городке, а рядом с ним. Место для швартовки нам предстояло определить на месте.

— А в этих новых каналах не опасно? Может, там монстры какие в воде водятся? — спросил Глеб, опасливо подглядывая на капитана.

— Нет, разве что рыба бывает с изменениями, — отмахнулся он. — Больше плавников, иногда крупнее или с лишним глазом. В уху такая рыбка идёт отлично. Ну, это в Оби. А Юдинск… Сами понимаете, на границе с Зоной — там уже и разговор другой.

У нас было достаточно провизии, чтобы выдержать путешествие по реке, а барке для движения ничего не требовалось, кроме маны. Поэтому решили не заходить ни в какие более-менее крупные посёлки и по возможности вообще не останавливаться.

Наша основная задача была не в том, чтобы обогнать преследовавших нас солнечников — нас ведь могли просто-напросто ждать в любом населённом пункте. Именно поэтому мы выбрали маршрут в сторону новой Зоны разлома, располагающейся на границе Кашкаринского и Березовского княжества и уходящей на юг.

Не знаю уж, угадает ли кто из церковников такой маршрут, но выбора было немного. В Зоне монстрам будут всё равно кто кого преследует, кто прав или виноват. Они этическими или идеологическими вопросами не задаются. Только охотятся, убивают и жрут.

Выстроив новый маршрут, заодно и определились с оплатой капитану. Он немного поторговался, но всё оказалось в допустимых пределах. Олегу и самому давно было пора менять привычную заводь, чтобы искать новые заказы и контракты на перевозку. А так как команды у него не было и барка простаивала уже несколько месяцев, мы для него оказались своеобразной спасительной тростинкой.

Несмотря на преследование и угрозу, путешествие на барке оказалось довольно мирным. На борту стоял гул, моряки периодически проверяли накопители. Я или другие маги занимались наполнением маны. Плыли без остановок. Все работали слаженно — все знали своё дело, и каждый новый день не сильно отличался от предыдущего.

На палубе стояли ящики, зачарованные контейнеры и были растянуты палатки. Лошадям, привязанным тут и там, конечно, не хватало простора, но с этим ничего нельзя было поделать. Главное, что у них была еда, вода, а в остальном они попросту отдыхали.

Надо сказать, что Тимофей с первой же ночи проявлял интерес как к самой нашей посудине, так и к магии. А вот Варя с Алексеем сначала больше жались к матери, косясь на закопченные трубы, руны и заклинательные приборы. Но к середине второго дня и дальше уже вовсю носились по палубе, восторженно разглядывая окрестности.

И ведь было на что посмотреть. Река шла сквозь леса и холмы, иногда открывая вид на сторожевые башни, избы, мостки и живые или забытые деревни. В таких местах вода частенько становилась гуще и темнее.

— Пап, а это крепость? — спросил Алексей, указывая на поросшие мхом камни.

Они возвышались на берегу, образуя правильную геометрическую фигуру.

— Когда-то да, — ответил Рома. — Сейчас — место для птиц, мха и сырости.

Я всё время в пути был чем-то занят: наполнял накопители, проверял окрестности на предмет опасностей и смотрел, как капитан с моряками управляются с рунами, артефактами и приборами, от которых зависела скорость судна.

Магия барки с третьего дня иногда работала нестабильно. То один из накопителей снижал выход маны, и мне самому приходилось экстренно подзаряжать его, используя собственную ману. То переход с остатков Кровавого кварца на ману заставил один из накопителей вовсе выйти из строя.

Судно замедлилось, но не остановилось, а мне с моряками пришлось под тихую ругань с их стороны чинить накопитель. Тихой она была от того, что дети иногда подбегали и с интересом смотрели за нашими попытками починить накопитель. Тут было не до грубых слов.

Весна с Верой большую часть времени проводили с детьми или готовили. Набор продуктов у них, конечно, был небольшой, но получалось довольно вкусно. Сольвейг часто вызывалась в караул — она сидела на борту и болтала босыми ногами над тёмной гладью воды.

Серёга с Ирой с интересом расспрашивали Олега о Кашкаринском княжестве, а он был и не против. Рассказывал истории и травил байки. Иногда к нему присоединялся Аскольд, и вместе они походили на двух давних приятелей, опытных морских волков, даже несмотря на то что познакомились совсем недавно.

Починенный мной накопитель не остался без внимания от Олега, поэтому одним утром он достал откуда-то удочки и рыболовные снасти, и отряд принялся ловить рыбу в реке. Это, наверное, был один из самых тихих дней. Я даже решил помочь им и применил на барку заклинание, чтобы она не гудела так громко и не распугивала всю живность в реке.

— Эх, жаль, сетей нет, — вздохнул Аскольд, распутывая леску.

— Я всё-таки не рыбак, — пожал плечами Олег. — А удочки мне так, в удовольствие. Особенно когда заказов нет или застрянешь где.

Взрослые и дети стояли на борту и закидывали удочки в тёмную воду. Варя смеялась каждый раз, когда у кого-то дёргался поплавок. Тимофей с Алексеем спорили, у кого улов больше. Рома приглядывал за ними, пока у Веры появилось несколько спокойных часов.

Я в ловле рыбы не участвовал. Вся эта расслабленность и покой были обманчивыми. Я это хорошо знал, но при этом не собирался мешать остальным получать удовольствие. Я видел улыбки на лицах отряда, слышал смех. Пусть наслаждаются редким спокойным моментом.

Ко мне на нос барки в какой-то момент подошла Весна, и мы вдвоём молча смотрели вперёд — на солнце где-то на горизонте и серые низкие облака.

— Клюёт! — радостно выпалил Глеб, хватаясь за удочку.

— Не спеши!

К нему тут же подскочил Аскольд и принялся помогать. Насколько я помнил, у Глеба за сегодня не было никакого улова.

— Тяни аккуратнее! — прикрикнул Аскольд, внимательно вглядываясь в гладь воды.

Весна вскочила к борту и с интересом смотрела за тем, получится ли вытащить чего у Глеба. Да что там — к нему с присоединилась чуть ли не половина отряда. Даже я повернулся и из интереса смотрел, как Глеб напрягся до красноты и вцепился обеими руками в удочку. Удилище выгнулось дугой, леска дрожала как струна, но Глеб справлялся. Из воды показалась крупная рыбина с бронзовой чешуёй.

— Златопу-у-уз, — уважительно протянул Олег. — Крупный, зараза!

Рыба билась и выворачивалась, но Глеб тянул, стиснув зубы и уперев ноги в край палубы.

— Давай, давай! — поддерживал его Аскольд.

И вот с плеском крючок вытянул рыбу на борт. Она забилась, расплёскивая воду, но её уже прижимал к борту Иван.

— Поймал!

Глеб подпрыгнул на месте, довольный своим уловом, но в следующий же миг испуганно вскрикнул:

— Твою ж мать!

У рыбы, которую он поймал, был третий глаз и несколько лишних плавников.

— Что за монстр⁈

— Говорил же тебе… — напомнил ему Олег, хитро усмехнувшись. — Никаких здесь монстров не водится. А три рыбьих глаза — только лучше. Вкуснее будет.

В итоге, вечером все вместе ели уху. Бульон был ярко-золотого цвета, наваристый и вкусный. А рыба разваренной и нежной. И никакие лишние глаза или плавники не повлияли на вкус.

На шестой день к барке причалила небольшая торговая лодка. Пара купцов, мужики лет сорока, предложили обменять некоторые трофеи, которые мы взяли из Выкречи с собой. Они предлагали копчёное мясо, сушёные ягоды, банки с солеными грибами и прочий провиант.

Несмотря на то, что у нас был свежий улов рыбы, я понимал: если не будем заходить в города и деревни, то лишними запасы не будут.

Аскольд принялся торговаться, притом довольно интересным образом. Он с Серёгой разыграл настоящую сценку, где сам выступал злодеем, который то и дело сбивал цены до абсурдных, а Серёга как благородный дворянин старался, наоборот, привести соратника в чувства. Они своим небольшим спектаклем сбили цены вдвое, и торговцы уже, похоже, пожалели о том, что вообще связались с нами.

В следующие несколько дней река расширилась, а течение стало более вялым. На берегах виднелись густые заросли, в которых порой начали мелькать силуэты зверей. Барка замедлилась. Олег пояснил, что здесь мана становилась нестабильна, и накопители могли перегреться.

Вокруг в основном были холмы и редкие деревья. Мы прошли через несколько таких зон, и с каждым днём обстановка становилась всё напряжённее.

Одним утром наткнулись на обломки судна в воде. Над обломками кружились крупные чайки. В другой день я почувствовал неслабую ауру на берегу.

Барка неспешно шла по воде, оставляя за кормой рябь. Вокруг в основном были холмы и редкие деревья.

Чем ближе мы приближались к Юдинску, тем напряжённее становился сам воздух.

Нам стали встречаться лодки и небольшие суда с наёмниками и ходоками. Я с определённого момента использовал Морок, чтобы скрыть лишнее от чужих глаз.

Барка причалила. Мы немного не успели провести на судне двух недель. Остановились в затоне, где течения практически не было. Здесь, на отшибе Юдинска, вода была мутнее, с желтоватыми пятнами и плавающими остатками водорослей.

Я выбрал это место не случайно. Затон был малозаметен с основных маршрутов, скрыт камышами и береговыми уступами.

Разгрузка началась на рассвете, и заняты были все. Кто-то слаженно спускал зачарованные контейнеры, мешки и ящики, кто-то собирал телеги, кто-то выводил и успокаивал лошадей.

Они были чуткими к смене среды, потому нервно били копытами и фыркали, но Весна использовала природную магию и успокоила их.

Отряд действовал быстро и слаженно. Никто не хотел задерживаться у реки надолго.

— Время пролетело незаметно, — хмыкнул Олег.

Я чувствовал в его голосе незаметную до того сентиментальную нотку.

Он сидел на борту и смотрел в сторону Юдинска, хотя городка отсюда и не было видно.

— Да, пожалуй, — легко согласился я.

Я подошёл к нему и протянул свёрток. В нём были не только деньги, но и небольшой бонус от меня — несколько реагентов и зелий, созданных мной из добытого в Зоне ещё в Выкречи.

Олег удивлённо приподнял брови, но принял оплату. И, самое главное, промолчал. Явно знал цену благодарности и понимал, что наш путь только начинался. Я был уверен, что капитан не выдаст место нашего прибытия солнечникам, даже если те предложат тройную плату.

Когда всё было разгружено, собрано, выведено и распаковано, барка медленно отчалила. Мы стояли на влажной траве на берегу, а посудина, на которой мы провели больше десяти дней, медленно исчезла в утреннем тумане.

Было даже непривычно стоять здесь, на сырой земле, после продолжительного сплава на судне. Но расшаркиваться было некогда. Мы прошли треть пути по реке, немного быстрее, чем планировали. Ну а теперь нам предстояло самое сложное — не просто не быть замеченными солнечниками, но и войти в Зону и добраться до Южноуральского княжества.

— Ну что, бойцы, — довольно усмехнулся я, — поздравляю. Скоро вступим в родные земли Зоны.

Первым делом я обеспечил безопасность семьи Ромы. Они всё-таки не воины — за них мы отвечали головой.

На самом деле, во время сплава по реке я уже успел обсудить с Ромой этот момент — быстро, несколькими словами. Он лучше меня понимал, что я как командир нёс на себе ответственность. Более того, если бы он мне не доверял, то отказался бы ещё в Северске.

Я сделал из одной из телег, накрытых тентом, настоящую движимую крепость — повесил несколько защитных заклинаний, барьеров, Пелену и Морок. Более того, в их телегу были впряжены лошади, на которых тоже были защитные заклинания.

Перед выходом у нас был небольшой общий сбор.

— На этот раз мы идём в Зону не сражаться, — я спокойно начал инструктировать своих. — И не за добычей. Задача проследовать по маршруту до конечной точки самым скорым путём. Разобьёмся вот как… На ударную группу, которую поведу я — мы будем расчищать маршрут. А караван будет под прикрытием оставшихся — конвоя.

Я увидел согласные кивки. Это был простой, но эффективный план, который позволял избежать части угроз в Зоне для каравана. Но это не означало, что не могло быть каких-то неожиданностей.

Притом моей задачей было не только сохранить жизни семьи Ромы, но и сберечь лошадей, артефакты и груз.

— Будем двигаться быстро, насколько возможно, — продолжил говорить я. — И пусть мы не ищем в Зоне бессмысленных боёв, но и избегать угроз не станем. В будущем сопровождение, защита конвоя и многое остальное станет неотъемлемой частью вашей боевой жизни. Будь вы исполнителями или командирами. Но вы это и так знаете.

Я взглянул на свой отряд — на спокойные и собранные лица.

— Если есть что добавить или возразить — слушаю.

Над затоном повисла тишина.

Я видел, как Серёга с Ирой уверенно переглядываются, Аскольд хищно улыбается, Рома крепко сжимает посох.

Не только они, но и все остальные были готовы к тому, что нам предстояло — переход в Зоне среди монстров, хищных растений и ловушек. И всё это в княжестве с влиянием солнечников.

— Отлично, — спокойно сказал я. — Тогда по коням.