Клинков 4. Последний хаосит

Глава 12

Первые твари вырвались из логова. Это были те монстры, похожие на птиц. Они закричали, открывая длинные пасти, но магия Магистра даже не пошатнулась.

В воздухе не было ни вязкого тумана, ни запаха гнили — больше не было. Всё это словно выжгло огненным ореолом, возникшим вокруг Агнии. Сначала раздался раскат, хотя на небе не было ни тучки. Затем стало жарко, как в бане. По лбу скатилась одинокая капля пота. Пламя не вырвалось из ядра Агнии, не сорвалось с её рук. Оно просто-напросто разверзлось.

Что представляет обычный человек, когда слышит слово «лавина»? Непоколебимую стену из снега, едва ли оставляющую шансы на спасение.

Воздух завибрировал, и в ущелье обрушилась огненная стихия. Яркая и смертоносная. Она испепеляла всё то, что пряталось в тени, копошилось в гнёздах, выскакивало наружу.

Бойцы, которые стояли к волшебнице ближе всего, отпрянули, заслоняя лица. Даже привычные к магии родовые бойцы затаили дыхание.

— Хаос Неделимый… — прошептал Рома.

Кто-то из наёмников опустился прямо на землю от того, что на них давила аура Агнии. Но хуже всего было монстрам.

Сотни криков. Сотни тел. Кожа монстров трещала, панцири лопались, крылья сгорали в воздухе. Один за другим твари превращались в пепел.

Воздух вокруг Агнии искажался. Пламя не жгло, не обжигало, а уничтожало. Одинаково растворяло как фауну, так и флору внизу. Что панцирные черви, что птицеобразные хищники, что кошаки — все пытались сбежать. Но было просто некуда. От магии Агнии было не спастись. Даже камни накалялись и трещали, а воздух стал маслянистым от жары и маны.

Лавина из огня обрушилась со всех сторон, не оставляя тварям и шанса на спасение. Крылатые монстры, успевшие выскочить наружу, варились заживо на пару и в жаре, исходящем от огня. Это был настоящий мастер-класс. Более того, ущелье было не маленьким, но огонь спускался неумолимо.

И посреди всего этого стояла Агния. С огненными волосами и равнодушной маской на лице. Лишь рубиновый отблеск на щеках и лёгкий изгиб губ выдавали каплю эмоций.

Огненная масса довольно быстро сползла вниз и провалилась в норы, расщелины и кратеры, оставляя после себя лишь почерневший камень и дым. Пламя уходило глубже и глубже в логово, превращая монстров в живые факелы уже там.

— Глаз не оторвать, — честно признался Аскольд.

— Угу, — буркнул Глеб. — Там не то что отрывать — там и хоронить-то уже нечего. Даже не знаю, как это назвать.

— Магистр, — подсказал ему я. — Настоящий магистр.

— Трофеев так совсем не получим, — буркнул Глеб.

— Ну почему? — усмехнулся я. — Уверен, что и для нас найдётся работёнка.

Так и вышло. Я подозревал, что родовые бойцы первыми спустятся в логово после заклинания Агнии. Ведь не зря же они проделали такой путь. Было понятно, что монстры и добыча с них не являлись их первоочередной целью. Что-то явно должно было быть в глубине логова.

Так и вышло, что моряду пришлось немного подождать. В данном случае даже магия от Мастера со специализацией воды или льда не помогла бы. Хотя такой маг был в отряде, запускал ледяные заклинания почти во всех боях. Но с тем, во что превратило ущелье заклинание Агнии, можно было сделать очень мало.

В итоге пришлось ждать. Зато в это время мы получили свои указания.

— Макс! — махнул мне рукой запыхавшийся Ермак.

Именно он оказался посланником к нам.

— Хреново выглядишь, — честно сказал я, глядя на его бледное лицо с тёмными кругами под глазами.

— У каждого своя работа, — развёл он руки в стороны. — Вы, кстати, в третьем отряде будете. Зачищать боковые карманы в пещере и не давать остаткам и особо хитрым тварям разбежаться.

— Добро, — кивнул я.

Стратегия мне была в целом понятна. Несмотря на огненную лавину, в пещере вполне могли быть карманы и рукава, в которых уцелели твари. В том магическом фоне, который остался после колдовства Агнии, я кое-где мог разобрать присутствие монстров — но это было неточно. Ни о какой точности после такого масштабного заклинания речи не шло.

— Ты сам где? — спросил я. — В ударной?

— Нет, что ты, — протянул Ермак. — В поддержке. Но оба отряда будут родовыми.

— Значит, чужаков не берут.

Вот я и получил подтверждение тому, что-то, зачем охотились роды, находилось где-то в глубине. И, кстати, особо магическим фоном не обладало. Ну или нам просто не доверили зачистку пещер. Но это маловероятно — потому как всегда лучше рисковать наёмниками, а не собственными бойцами.

— Вот, держи.

Ермак передал мне свёрток с довольно простыми инструкциями и, на контрасте, довольно подробным описанием туннелей и шахт внутри логова.

— Твоя работа? — поинтересовался я у Ермака.

— Я же сказал, — улыбнулся он. — У каждого она своя.

Обменялись ещё парой фраз, но в целом на этом и распрощались.

Ментальный маг, похоже, последние несколько дней, если не всё время похода, использовал магию — уж больно уставшим он выглядел. Вполне мог залезть в голову монстрам и сильно упростить подготовку к штурму. Не сильнее, чем Агния с площадным заклинанием, но тоже ничего.

Перед спуском проверили экипировку. Весна пробежалась по оберегам и защитным заклинаниям, Аскольд поправлял ремни на юшмане, Рома всё ещё неверяще смотрел вниз, в ущелье. Сольвейг просто сидела с закрытыми глазами.

В любом случае, к спуску вниз все были готовы.

Родовые бойцы бросились вниз, как только магический фон более-менее стабилизировался. Магия, конечно, схлынула, само ущелье заметно опустело, но жар всё ещё поднимался от камней.

— А она даже не вспотела, — пробормотал Рома.

Заклинание и вправду было впечатляющим. Но это не значило, что Магистр должен был без сил рухнуть на камни. Нет. Ранг — это не только большая сила, но запас маны, арсенал и так далее по списку. Потому уверен, что Агния при необходимости могла ещё чем-то удивить. Другое дело, что инструмент в данной ситуации был подобран верный и очень смертоносный.

Пришлось довольно долго прождать перед тем, как мы получили сигнал идти в бой.

Наёмники и ходоки спустились вниз. Воздух был наполнен гарью и кровью. Края туннеля, через который мы входили, почернели и оплавились.

— Ай! — негромко вскрикнул Игнат, на которого капнула расплавленная смола. Или это были останки монстров? Шанс был равный.

Внутри тут и там туннели были освещены блёклым сиянием магии. Группы, прошедшие до нас, поставили метки и ориентиры, которые помогали нам точно следовать по пути.

Поначалу монстров не было совсем. Только пепел, чёрная жижа да камни.

Чуть позже начали встречаться останки монстров — обугленная плоть, обожжённые кости. Некоторые твари были полуживыми, всё ещё дёргались и бились в агонии. Я использовал простые точечные заклинания — Клинки и Серпы. Тому же принципу следовали и Иван с Ромой. Ира изредка запускала стрелы в темноту. Так, не приближаясь, мы добивали монстров тут и там.

Внутри мы двигались параллельно другим группам. Между нами была натянута волшебная нить, которая служила коммуникационным средством на случай тревоги или непредвиденных обстоятельств.

Сбоку из одного из карманов раздался крик. Пришлось немного изменить маршрут и проверить, что случилось. Мы были недалеко. Выяснилось, что один из ходоков умудрился получить удар в бок от твари, выжившей в пламени. Впрочем, маг из их отряда уже вколотил в неё электрический разряд.

Мы проверяли карман за карманом, пещеру за пещерой. В одной из них столкнулись с тремя мерцающими сгустками тьмы. Они отделились от стены и атаковали. Это были старые знакомые — монстры, похожие на больших кошек. Вот только их маскировка сильно ослабла, шкуры были опалены, а из-под них виднелась высушенная плоть.

Я среагировал первым и метнул вперёд Клинок хаоса. Тварь попыталась увернуться, но слишком поздно — лезвие вошло прямо за ухо, войдя в плоть и добравшись до костей. Липкая чёрная кровь полилась на камни.

Сольвейг уже крушила другую тварь. Ира ранила её стрелой в бедро, поэтому Соль смело орудовала двуручным мечом, пробивая шкуру и оставляя глубокие раны. Её прикрывал изумрудный барьер.

А Коля с Прохором, Игнатом и парой моряков загоняли третью тварь. Палаши и сабля очень быстро сделали своё дело — сначала отрубив одну лапу, а затем и голову.

— Трофеи собирать будем? — спросил Глеб, когда мы закончили.

— Не сейчас, — покачал головой я. — Отметь, где и с кем столкнулись, на карте и двигаемся дальше.

С добычей разбираться будем потом. Время терять здесь не хотелось.

Так мы и продолжили работать внутри логова, добивая монстров, до тех пор, пока я не почувствовал в одном из коридоров заметное магическое присутствие.

— А ну-ка…

Я похлопал Сольвейг по плечу, и та отступила в сторону, пропуская меня.

К этому моменту мы уже успели залезть довольно глубоко в логово.

Определить местоположение интересующего меня объекта много времени не заняло. В итоге я оказался перед одной из стен в коридоре и, не раздумывая, проломил её Кулаком хаоса.

За ней оказался спрятанный объект, источающий магический фон. А точнее каменная плита, исписанная рунами. От неё исходило слабое свечение. Мне пришлось выломать её из пола вместе с куском камня — как будто это место не хотело отпускать её.

— Артефакт? — спросил меня Серёга.

— Скорее всего.

Я протёр плиту рукавом. Шрифт на ней я разобрать не мог, но предполагал, что плита могла быть связана с тем, что искали здесь Железные с Велигорскими.

— Разберёмся, что это, как выберемся. Не расслабляйтесь.

Логово простиралось вглубь скального массива аж несколькими уровнями вниз. И монстры, судя по логову, гнездились и жили повсюду, постоянно сталкиваясь друг с другом и пожирая слабых.

В итоге, когда мы добрались до предпоследнего уровня, встретили один из небольших родовых отрядов.

Чем ближе мы подходили к нижнему уровню, сердцу логова, тем отчётливее я чувствовал биение крупной жизни. Всполохи или агонию. И судя по периодическим вспышкам магии внизу, на уровне ниже, шёл бой. Даже несмотря на то, что зачистка пещеры заняла у нас достаточно много времени.

— Дальше хода нет, — предупредил наш отряд волшебник с гербом одного из малых родов.

Спорить с ними я не стал — мне за это не платили. Да и с Магистром во главе родовые точно справятся с любой ожидавшей там угрозой.

— А вот теперь, — усмехнулся я, обращаясь к своим, — можно и трофеи собрать.

Тоннели местами раздваивались, уводя вниз, наверх и в разные стороны. Я решил, что нам достаточно пройтись по участку назад и собрать всё, что обладало достаточной ценностью. Всё-таки магия успела спалить многие трофеи — будь то корни, живо напитанные многовековой магией, или части монстров.

Возвращаясь назад по туннелям, мы потрошили часть тел, выглядящих наиболее ценными, искали всё — от органов до когтей, яда и шкур. Всё, что можно было использовать в алхимии или зачаровании. Весна с Аскольдом сильно помогали в этом. В итоге пришлось сделать даже несколько заходов с привалами — всё-таки вытаскивать ценности и вырезать части монстров было процессом затратным.

— Да тут трофеев на две повозки, — отметил Серёга, заглядывая в контейнер из закалённого стекла, который Весна удерживала перед собой.

— Надо бы ещё смолу попробовать соскрести, — пробормотал Глеб, внимательно рассматривая стены тоннеля.

— Если хочешь — валяй, — на мгновение отвлёкся от разделки я.

— Не позволяй мечтам оставаться мечтами, — весело поддакнул Аскольд. — Преврати их в реальность.

— Ой, да пошёл ты, — отмахнулся от него Глеб.

Тем не менее, он полез за зачарованными инструментами.

К тому моменту, когда мы управились с трофеями, все туннели уже зачистили. Логово было похоже на выжженную рану — камни почернели, кровь засохла и осела повсюду коркой. Мы выбрались наружу.

Воздух в ущелье оказался практически чистым после гари логова. Даже дул ветер, гоняя по небу редкие облака. Над головой уже начинало вечереть — это был явно вечер не того же дня. Ведь в тоннелях мы провели аж несколько дней.

Наверху, на уступе, уже был разбит лагерь — с караванчиками и наёмниками, палатками и кострами. Он возник в первый же день. Наверх магией и верёвками поднимали добычу.

Все работали чётко и слаженно. Было заметно, что никому не хотелось оставаться на Гремящей Гряде дольше необходимого. Возможно, после зачистки это место обретёт новое имя. Может быть, Выжженная Гряда.

Мы поднялись наверх, на уступ. Я заметил, что лица соратников расслабились, в глазах появилось спокойствие. Всё-таки поработали мы на славу.

— Всё, — скомандовал я. — Отдых.

Я сам резво принялся ставить палатку, пока остальные занимались костром, обработкой мелких ранений и приготовлением горячей еды.

В лагере повсюду стояли ящики, мешки и контейнеры. В каждом из них лежали ценности — когти с засохшей кровью, блестящие чешуйки, сгустки редких кристаллов, переживших магию Игнис.

Родовые волшебники оценивали трофеи, записывая что-то в своих свитках.

— Не может панцирь быть дороже кристалла!

— А на что тебе эта каменюка проклятая сдалась?

Два наёмника спорили, что им стоило выбрать в качестве одной из наград для отряда.

— Чешуи на пару комплектов лёгкой брони хватит, — заметил Аскольд.

— Так она ещё и от смолы почернела, — согласился с ним Серёга. — И магией магистра напиталась. Неплохой трофей вышел. Нам и самим фрагменты чешуи не помешают…

— Это всё разойдётся по долям, — предупредил их я. — А вот за артефакт я бы переговорил отдельно. Возможно, он нам самим пригодится.

— Дело твоё, командир, — легко согласился Аскольд и тут же задался более интересным вопросом. — Как думаешь, до драки дойдёт?

— Ставлю рубль, что нет, — ответил Серёга.

— По рукам, — тут же усмехнулся Аскольд.

Надо сказать, что у палаток с родовыми гербами было больше всего коробок, ящиков, контейнеров и мешков. Там вообще, судя по всему, вёлся свой учёт.

Я закончил с палаткой, присел у костра и повернулся туда, где совсем недавно спорили два наёмника. Драки не случилось — разошлись миром.

— Я выиграл, — довольно сказал Серёга.

— В городе будем — тогда выигрыш отдам, — ответил Аскольд. — Мягкие наёмнички стали… Мягкими.

— Не думала, что доберёмся до центра логова так быстро, — подсела ко мне Сольвейг. — Обычно такие места не сдаются без боя несколько недель, а то и месяцев.

— Это и вправду был не бой, — откликнулся Аскольд, — скорее уж демонстрация силы.

Я вытянул руки перед собой и поднёс их поближе к огню.

— Ну и как вам? — спросил я.

— Демонстрация-то, — усмехнулся Аскольд, — была эффектная. И эффективная.

— Заклинания, техника, контроль, — заговорил я. — Я ведь говорил вам смотреть внимательно.

Я смотрел, как в костре медленно потрескивает древесина.

— Надеюсь, что вы не моргали. Потому что-то, что вы видели сегодня — это лишь один из уровней. И мы на нём обязательно взойдём.

К ночи лагерь зажил обычной походной жизнью — костры, лёгкие разговоры, смены на дежурствах. Бойцы были уставшие, некоторые раненые, но живые. И каждый был по-своему доволен.

Я поглядывал на артефакт, который вытащил из логова. Он лежал на самом верху ящика — плита, исписанная полустёртыми рунами, едва заметно мерцала в охватившей её темноте.

Магистр и передовой ударный отряд оставались на нижнем уровне логова на день дольше, чем все остальные. За это время мы успели отдохнуть и восстановить силы. Вниз двинулись практически сразу, без передышки для родовых бойцов и магов.

Напоследок Агния запустила вниз пламя ещё раз — только уже не волной, а столпами.

Многие предвкушали спуск, так как, по идее, он должен был занять меньше времени. Вот только даже после зачистки логова движение по узким тропам и каменистым уступам среди осыпающихся скал требовало осторожности. Более того, трофеи и артефакты, добытые в логове, дополнительной скорости тоже не придавали.

В итоге отряд шёл медленно, сохранялось напряжение — ведь все помнили, что мы в Зоне. И совсем недавно сражались с засадами целых стай монстров. Но спуск не прекращался, даже несмотря на то, что на четвёртый день пошёл дождь. Почти невидимая морось въедалась в одежду. Вода размыла тропы и дороги, по которым тяжело было вести даже зачарованных лошадей.

Один из воинов по соседству поскользнулся на камне и повредил лодыжку — пришлось останавливаться на привал.

— Зато вниз, а не вверх, — буркнул Рома, устраиваясь поудобнее под магическим навесом. — Вверх было хуже.

По пути всё ещё попадались живые твари — мелкие хищники, разные виды охотников и падальщиков. Их не трогали, если они не приближались. А после выброса магии от Агнии эти твари приближаться не спешили.

Шли организованно и вскоре степь уже замаячила на краю горизонта. Мы вышли с гор к холмам. Воздух стал суше, а запах Гряды остался позади. Впереди были холмы, густая трава, низкие кустарники и Зона. Но самое главное — дорога к Чернореченску.

— Нет, ну десятка Магистров в одном Роду у нас быть не может, — проговорил Ермак.

В степи он практически присоединился к нам, рассказывая истории и кое-какие подробности из рейда.

— Я же не говорю, что здесь, в Чернореченске, — оживлённо ответил ему Рома. — Ты в целом представь, сколько же дел они наворотить могут.

— Это ты ещё Архимагов не видел.

Рома на мгновение задумался.

— В Выкречи, говорят, князь — Архимаг.

— Ну, как сказать, — дёрнул уголками губ Ермак. — Может, на бумаге, конечно, и архимаг, но с другими в его ранге потягаться не сможет. Да и Магистры, думаю, числом его контролировать могут.

— А как же он тогда власть держит?

— Не знаю, я к нему в голову не залезал.

Такой ответ ненадолго озадачил Рому.

— Ты лучше скажи, что там внизу-то было, — тут же присоединился к разговору Аскольд.

Ермак обновил барьер от дождя, хлещущего уже которые сутки.

— Вожак был. Что же ещё.

— Живой, что ли?

— Не уверен, можно ли называть пульсирующий сгусток мяса живым. Оплавленный панцирь, горящие безумием глаза… Всё, как частенько бывает у монстров.

— Что-то долго вы со сгустком мяса возились.

В голосе Аскольда прозвучали подозрительные нотки.

Ермак лишь улыбнулся и пожал плечами. Значит, информация была только для ограниченного круга лиц.

Дорога к Чернореченску оказалась достаточно спокойной. Несколько коротких стычек с монстрами, одно дежурство в качестве передового отряда, несколько караулов и вечный, да преследующий нас дождь.

Из-за него я едва заметил показавшиеся вдали башни города. Чернореченск встречал нас хмурым небом и непогодой.