Клинков 4. Последний хаосит

Глава 15

— С Нестеровыми уже пора обновлять договор, — задумчиво проговорила Весна. — У нас с ними несколько контрактов истекают, и хорошо бы ими заняться до того, как выйдет срок.

Совет был в разгаре. Я сделал глоток из железной кружки, затем поставил её перед собой. Бытовые дела мы обсудили довольно быстро, а сейчас перешли к более важным вопросам.

— Согласен, — тут же подхватил Аскольд. — Их зелья восстановления для тренировок незаменимы.

Сольвейг едва заметно кивнула.

— Незаменимо, предположим, это слишком категорично, — ответил я, внимательно глядя на Весну. — У нас и свои эликсиры очень недурны. В остальном вы правы. Род крепкий, деловые контакты у нас установлены.

Род Нестеровых был одним из тех, на кого я вышел в своё время. Именно они, в том числе, помогли Весне прокачаться в алхимическом деле. Более того, мы уже несколько раз брали их людей в вылазки в Зону — не в качестве бойцов, а как собирателей, травников и алхимиков. Хотя у них и есть небольшая ударная сила, без неё-то в мире аристократии никак — сомнут.

— Макс, нам кроме них и Фёдоровы понадобятся, — сказал Аскольд. — Всё-таки у нас вскоре намечается серьёзная заварушка.

Я тут же обратил внимание на Сольвейг, которая только что с ними встречалась.

— Как там наши бронники?

— Недурно, — коротко ответила она. — Говорят, что наша последняя поставка материалов уже подходит к концу.

— Значит, мы будем вовремя, — весело произнёс Аскольд.

— Значит, лично свяжусь и с теми и с другими, — подытожил я.

Я заметил, что Серёга с Ирой не совсем поняли, о чём шла речь, и напряглись. Оно и понятно — «заварушка» могла означать сразу несколько вариантов для нас. Как вылазку в Зону, так и нечто другое. Ведь проблема с церковниками не только не решилась, но и приобрела новый окрас.

— Опять Троицкие где-то напакостили? — спросила Ира.

— Нет, — покачал головой я. — Руки у них в Южноуральском княжестве коротковаты. Мы, в отличие от них, отлично вписались в местную жизнь. И, между прочим, не на птичьих правах.

Это действительно было правдой. В Южноуральском княжестве церковников особо не любили, но Троицкие тем не менее смогли здесь обосноваться, ведя более умеренную политику в сравнении с соседями из Выкречи и других княжеств. Вот только «более умеренно» от церковников для тех, кто следовал Пути Предков, всё равно было зачастую чересчур.

— Более того, — продолжил я, — у меня есть некоторый репутационный рычаг. Не просто же так я продавал боевые заклинания четвертого и пятого ранга.

— Я бы чужакам, — усмехнулся Аскольд, — никаких заклинаний не продавал.

Всё было сделано с контрактами, связывающими получателя. Каждый, кто покупал заклинание, не мог распространить их за пределы собственного Рода. Вот такое вот магическое обязательство, закреплённое как ментальным магом, так и через княжескую печать — не лично, конечно, но через посредников.

При попытке нарушить запрет недобросовестный маг рисковал не просто потерять память о заклинании или формуле, но, того хуже, лишиться части силы или маны полностью. Так ещё и такой Род должен был понести ответственность — как финансовую, так и репутационную. И последнее зачастую имело больший вес, чем деньги.

А продавал я в основном, конечно, боевые, но бывало и поисковые или бытовые заклинания.

— Вот если бы я заклинания свободным родам не продавал, все необходимые для создания рода бумаги были бы подвешены в воздухе на протяжении нескольких месяцев. А то и дольше. А знаешь, сколько походов в ратушу и канцелярию вообще нужно?

— Да я так… — махнул рукой Аскольд. — Поворчать.

В княжестве в целом была интересная ситуация. Южноуральск в принципе был княжеством с хорошим количеством Родов, к тому же специализации у каждого были свои. Вот и выходило, что так или иначе, продавая то, чем я владел, то есть заклинаниями, я заодно упрощал себе путь к следующему статусу. Ещё и Зона помогла — где как не в вылазках налаживать контакты и связи?

— Выходит, заварушка — это вылазка в Зону? — протянул Серёга.

— Верно, — кивнул я. — И не простая.

— Ты сегодня моих бойцов как раз видел, — упомянул Аскольд едва закончившуюся тренировку. — Давно у молодняка руки чешутся в серьёзный бой вступить.

Оно и неудивительно. За прошедший год рядовой состав был обкатан во множестве вылазок, согласно их приблизительному уровню. Вот только в последние несколько недель они в Зону не выбирались, и причины уменьшившихся контрактов и заказов были не только в Троицких.

— Всё по порядку, — ответил я. — И до Троицких доберёмся.

Стены, выложенные серым камнем, отражали мягкий свет зачарованных светильников, создавая в главном зале почти божественную атмосферу. Особенно комично это смотрелось, учитывая, что здесь сидели полдюжины хаоситов. Но сама символичность света при упоминании Троицких прямо бросалась в глаза.

Аскольд почесал щеку.

— Солнечники их явно будут за спиной поддерживать. Всё-таки они здесь единственный оплот их веры.

— Пусть приходят, — уверенно проговорил Серёга. — Чернореченск — это не церковный центр. Здесь религиозные конфликты не любят.

— Но если не усилимся, — вмешался я, окидывая взглядом всех присутствующих, — то они обязательно найдут лазейку. Пока что они притихли, так что на что-то большее, чем перекуп товаров и прочие мелочи, вряд ли рискнут пойти.

Дел в целом было невпроворот. Особенно учитывая, что мне ещё только предстояло стабилизировать ману и поработать с энергетикой, а заодно закрепить несколько свежих заклинаний в ауру. Всё это, в том числе, для того чтобы не просто получить ранг Мастера, но и быть им по праву — по праву сильного.

Но я не расслаблялся. В Южноуральском княжестве — десятки родов и сотни заинтересованных лиц. Едва ли Троицкие были единственным Родом, которому мы так или иначе перешли дорогу.

А ведь мы ещё не разобрали самого главного.

— Допустим, с солнечниками и поставками пока решили, — подвёл я эти темы к концу. — Самое главное у нас на носу. Кто догадается первый?

В комнате повисло короткое молчание, во время которого я сделал ещё один глоток из кружки.

— Ну вы даёте, — усмехнулся я.

Но совет можно было понять. Мы так долго шли к получению титула, что можно было и позабыть детали.

— Всем, кто головой в грядке, напоминаю: через чуть больше недели не только принесение присяги князю, но и День Памяти для всех, кто следует Пути Предков.

В зале тут же начался шорох и гомон.

Сама церемония получения рода была назначена в этот день не случайно. Это был праздник, притом ключевой. В этот день не только аристократия, но и простой люд Южноуральского княжества вспоминал предков — пали ли они в сражениях или умерли от старости.

Те, кто верил в Путь Предков, благодарил хранителей семьи и рода, а ведуны проводили обряды и ритуалы. Это был один из немногих дней, когда в разных храмах, зачастую не связанных между собой, службы проводили жрецы, маги и ведуны. Все вместе. Это был официальный праздник единения и веры.

— Уже решил, кого брать будешь? — спросил меня Аскольд.

— Да, если получится, то всех ближников. Хотя я пока что жду письма с приглашениями. Если вдруг места будут ограничены, то тогда уже буду разбираться по ходу дела. Скорее всего, все Подмастерья и шестизвёздочные воины поедут в столицу.

Выбор был логичный. В каждом княжестве мероприятия по созданию рода были разными. Соответственно, и приглашение могло быть как на три-четыре, так и больше десятка или вовсе человек на двадцать. И именно последний вариант чаще всего встречался на церемониях.

Всё-таки редко когда род создавался исключительно из одной семьи, где все были бы связаны кровью. Но это не значило, что подобную связь нельзя было создать.

Более того, большинство новых родов, возникающих в любом княжестве, чаще всего было создано именно через ритуал. Всё-таки пройденные вместе трудности и колоссальные усилия чаще связывали крепче крови. Так или иначе, все участвующие в обряде, который мне был известен, становились кем-то вроде дальних родственников на магическом и энергетическом уровнях.

— Сколько в этом году Родов будет? — спросил я.

— Я от Велигорских узнала, — ответила мне Весна, — что точно больше одного.

Аскольд присвистнул. Все остальные тоже удивились. Зачастую новый род в любом отдельном княжестве мог появиться не то что раз в год, а даже раз в пять или в десять лет. Для создания рода нужна смесь из силы, репутации, денег и многого другого. Если каждый из пунктов по отдельности у многих отрядов был, все вместе — это уже другой вопрос.

— Хорошо бы, — мечтательно произнёс Рома, — столицу княжества детям показать.

Мне и самому было интересно съездить в столицу. Всё-таки мы большую часть времени, точнее практически всегда, работали именно в Чернореченске и округе. Он для нас стал крепостью и домом, в том числе и из-за того, что находился относительно недалеко от Зоны разлома.

— Тогда давайте так: подготовку к отъезду начнём заранее и собираться будем с запасом, а там уже решим.

На мои слова раздались одобрительные возгласы и кивки.

Мы обсудили прочие насущные дела, и на этом совет был окончен. Наступило время приготовления к поездке в столицу.

На улице крепко держалась южноуральская весна. Солнце набирало яркость каждый день, давая приятное тепло. Последние остатки холода выбивались наружу лишь по утрам и в сумерках.

Готовиться начали прямо со дня нашего совета, и ушла на всё про всё почти неделя. Времени было достаточно, но дел было чуть ли не вдвое больше. Всё-таки день присяги князю, официального признания нового статуса в Южноуральске — это событие не просто редкое и важное, но и единичное как минимум для конкретно моего отряда.

Как только выдалось свободное мгновение, я тут же приступил к медитации — стабилизации маны и энергетики.

Я сидел по-турецки в своей комнате на мягком ковре. Окно было открыто нараспашку, из него тянул свежий воздух, нёсший с собой древесный запах. А вот звуков не было — вернее, они все были какими-то приглушёнными и казались чуждыми, созданными извне.

Передо мной стояла керамическая чашка с серебряной каймой. Внутри было тёмное зелье с фиолетовыми вкрапинками. Оно едва светилось, а от него вверх тянулись облачка пара.

Я потянулся к чашке и выпил содержимое залпом. На вкус оно было как горькая микстура, что для зелья очень недурно. Весна, мне кажется, говорила, что зелье должно помочь выстроить каналы и отсечь любые аномалии при работе с собственной магией. Любая помощь после прорыва не была лишней, даже учитывая мой опыт.

Зелье ударило резко, как первые морозы. По телу прокатилась холодная волна. Магия очищала каналы от всего лишнего, от того, что накопилось — следы битв, остатки заклинаний, небольшие травмы, повреждения и усталость. Всё вытолкнуло наружу.

Я дышал медленно, глубоко и размеренно, глаза были прикрыты — настоящее медитативное состояние. Силой воли и собственной магии я выстраивал каналы и потоки внутри, в спирали, которые вплетались в ауру и проникали в ядро. Переходя на ранг Мастера, маг имел возможность скакнуть в совершенно новую лигу.

А для любых заклинаний, какими бы сильными они ни были, нужна крепкая база. Потому я выстраивал и стабилизировал архитектуру своего магического каркаса, действовал структурно, устойчиво, с точным расчётом.

Работа над собой заняла у меня всю ночь. Когда я приоткрыл глаза, то в лицо ударил яркий утренний свет. Снаружи раздавалось пение птиц и треск насекомых. Я чувствовал усталость, как после интенсивной тренировки или битвы.

Тем не менее, я не остановился и потратил ещё некоторое время, чтобы вплести в ауру новые заклинания, которые теперь мог использовать. Это не значило, что на них я остановлюсь, но иметь под рукой заклинание ранга Мастера лишним не будет.

И хотя среди них были интересные и универсальные заклятия, раскрывать их раньше времени я не собирался. Будет вылазка в Зону или иная необходимость — тогда и использую. Мой магический рост, а также набор заклинаний и так должен был вызвать подозрения. Вот только репутация в Чернореченске позволяла сгладить многие вопросы или вовсе их избежать. Но так не могло продолжаться вечно.

В любом случае, я успешно завершил важную часть перехода на ранг Мастер.

Дальше, в ходе подготовки пришлось ещё несколько раз собирать совет, а также постоянно держать руку на пульсе. В один раз пришло письмо с гербовой печатью князя — приглашение, в котором упоминалось, что пригласить можно до двух дюжин людей. Это было ознаменовано тем, что для меня и них это был особый день, особый праздник, поэтому приглашения были выделены щедро — в порядке исключения и только в этот раз.

В итоге обсудили сам день присяги, узнали точный день официального признания новых родов, а также решили, кто поедет, выбрали маршрут и проработали нюансы этикета. Над ним, кстати, некоторым членам отряда пришлось особенно поработать.

Южноуральское княжество — не Выкречь. Здесь в высших кругах порядок и манеры были просто необходимы. Показать, что ты деревенский дикарь — значит проиграть без всякого боя.

В том числе и поэтому заранее была подготовлена одежда с плетением зачарованных нитей. Я также закончил всю бумажную волокиту.

— Всё-таки удобно, что мы особняк взяли, — проговорил Рома. — Удобно собираться. Никто чужой не подслушает, и подсмотреть не может.

Он посмотрел на мерцающее магическое ограждение вокруг особняка, которое напоминало Полог.

— Все, кому надо, уже и так всё знают, — ответил ему я. — Ты лучше не забудь ничего.

— Да я всё уже давно собрал. Интересно, будут ли в этом году ещё Рода?

— Всё может быть, — пожал плечами я.

Об этом мы могли узнать только одним способом — приехать в столицу и выяснить.

Подготовка закончилась быстро и незаметно. В итоге из Чернореченска вышли загодя и шли караваном. Лошади, гружёные припасами и личными вещами, тянули поклажу медленно, без спешки, а всадники держались компактно, выстраиваясь вокруг повозок. Я ехал впереди, в авангарде, и осматривал горизонт.

— Как будто снова в путь за добычей, — усмехнулся Аскольд, подъезжая ко мне. — Вон как все насторожены.

Он кивнул назад на одну из повозок, где ехал Рома с семьёй.

— Эта поездка будет поважнее вылазок в Зону, — ответил я. — Я хочу, чтобы к столице мы подъехали без суеты и всяких неприятностей.

— Думаешь, кто-то может подготовить сюрприз?

— Всегда лучше быть подготовленным.

Наш маршрут следовал по главному тракту, который был довольно оживлённым в преддверии праздника. Но даже здесь пару раз приходилось обнажать оружие: то из леса вывалится какой-то одиночный монстр, забредший удивительно далеко от Зоны, то небольшая шайка оборванцев решит подъехать слишком близко. Впрочем, и в том, и в другом случае всё обошлось без потерь и практически без боя.

Сменился пейзаж. Неспешно пашни и высокая трава уступили место холмистым пастбищам, а позже на горизонте показались горы.

Как только мы продвинулись дальше по тракту, земли стали более обжитыми и безопасными. Но, помня о паре неприятностей в начале пути, магические щиты на повозках мы не деактивировали, а я лично сканировал округу.

Нам по пути встречались богатые хутора и загородные поместья. Кони шли по качественно вымощенной дороге. Были и разные отряды, и караваны: маги из разных родов, торговцы или просто странники.

Вскоре дорога начала плавно подниматься вверх. Появились укреплённые башни, дозоры и стражи с гербами княжеского рода. Во всех населённых пунктах, что мы проезжали, шла подготовка к празднику. И чем ближе мы приближались к столице, тем больше становилось людей и лошадей, стремившихся именно туда.

Тракт впереди изгибался и выходил на широкую, вымощенную дорогу. Мы как раз ехали по приподнятому участку, когда на горизонте показались очертания города. Сначала это были просто башни с зачарованными огнями, пульсирующими в такт потокам маны, которые словно движимые неведомой силой стремилась попасть именно в столицу Южноуральска.

Затем начали медленно вырисовываться зубцы крепостной стены и весь внешний защитный периметр из белого камня с вкраплениями серебристого кварца. Я узнал материал сразу — он характерно отливался в солнечных лучах.

Стены и купола казались белыми и блестящими. Сам город раскинулся на склоне, он словно разделялся на три уровня: нижний, средний и верхний город. Это было заметно даже отсюда.

— Вау, — сорвался вздох с губ Весны.

Город, залитый солнечными лучами, действительно выглядел волшебно. А ещё он был в несколько раз больше Чернореченска. Что уж говорить о Выкречи…

— Столица, — уважительно прошептала Сольвейг.

Древний, величественный город с каждым часом становился всё ближе. На тракте стало очень оживлённо. Повозки, караваны, одиночные всадники, чиновники и вооружённые стражи в броне с разными гербами — все спешили попасть в город.

В какой-то момент я смог разглядеть на стенах и башнях дозорных, разодетых в цветастые плащи и зачарованные доспехи. Мы медленно, но верно приближались к южным воротам.

Нам пришлось присоединиться к колонне и дождаться своей очереди. Наш караван встречал чиновник в сером камзоле. Рядом с ним стояло двое магов-проверяющих.

— Имя и цель визита, — произнёс один из них, худой маг лет тридцати пяти.

— Максим Клинков, — представился я. — Цель визита — получение статуса Рода и присяга князю. Бумаги и пропуск при мне.

Мои слова привлекли внимание. На нас стало оглядываться больше людей. Они всматривались в наши лица с интересом, иногда переводя взгляд на экипировку и лошадей.

Документы я передал, и проверка прошла быстро, без суеты. Один из магов наложил чары и прошёлся по каравану, проверяя содержимое повозок и поклажи. Второй сверил бумаги, задал пару дежурных вопросов и удостоверился, что никто из членов отряда не числился в розыске и не нёс никаких магических угроз, проклятий или меток.

— Всё в порядке, — наконец закончил все процедуры чиновник и позволил себе улыбнуться. — Добро пожаловать в Беловежск.

— Спасибо.

Ворота распахнулись, и перед нами предстала столица княжества.

Впереди ждали не только праздник и церемония, но и аудиенция с князем.

— Ну что, — обратился я к своим, — готовы вписать своё имя в летопись Южноуральска?