Клинков 4. Последний хаосит

Глава 21

Проехав через северные ворота Чернореченска, караван замедлился. Город не встречал нас торжественно, как это было в Беловежске, но всё же приём был другим, уже не как у незнакомцев или наёмников, а как у знатного Рода. Гвардейцы на заставе не задавали лишних вопросов, лишь бегло глянули на документы, узнали знамя рода Клинковых и молча посторонились.

Мирная городская суета в это время суток превратилась в неспешную картину. Торговцы убирали прилавки, маги закрывали лавки. Пахло печёной рыбой и горячим хлебом. Где-то всё ещё звучали музыкальные инструменты. Здесь, в Чернореченске, тоже праздновали День памяти, но по-своему. Без великой магии, столкновений родов и политических игр. Только жизнь — привычная и настоящая.

Мы возвращались в особняк, который следовало сделать настоящим родовым фортом в этом бурлящем торговом городе.

Когда мы свернули на улицу, ведущую к особняку, я увидел выстроившихся в ряд воинов в цветах рода Клинковых. Они стояли как парадная стража, встречая нас, вернувшихся домой. Бойцы, нанятые раньше, и те, кто не входил в ближний круг, стояли по струнке, вытянувшись и спокойно встречая главу Рода и ближников.

Я въехал за ворота и первым соскочил с лошади.

— Вольно, — махнул я рукой солдатам.

Здесь, на территории, нас встречали маги, алхимики, слуги и мастеровые — все те, кто работал не покладая рук в тени. Особняк, пусть не самый роскошный в Чернореченске, уже давно не выглядел случайным домом.

Но если, будучи наёмниками, мы могли его только арендовать, то теперь обладали правом купить собственную землю или иные владения, с правом сбора налогов или оброка с жителей. Это могло быть малое поместье, гарнизон или форпост, где можно было размахнуться и обустроить собственное владение.

В каждом княжестве на этот счёт были свои условия. В некоторых князья даровали землю вместе с крестьянами. Здесь, в Южноуральске, в регионе, где на севере раскинулись Уральские горы, а южнее Зона разлома, земли знатным родам просто так не выдавались. Впрочем, я на это и не рассчитывал. Нам рановато перебираться из этого особняка — нужно подкопить денег и сил.

— Мы дома, — довольно выдохнула Сольвейг из-за спины. Я обернулся — она потягивалась, разминая шею после долгой поездки.

Во дворе стоял стук копыт, лай собак и гул голосов. Я оглядел творящуюся здесь суету и усмехнулся. Что ж, возможно, перебраться на новое место придётся раньше, чем позже, если наш Род хотел расширяться и расти.

Я шагнул на крыльцо особняка. Для меня управлять родом было не впервой. Для всех же остальных это должно было стать испытанием. И начиналось оно прямо сейчас.

Я вошёл в кабинет, снял плащ, скинул перчатки, порылся в полках и ящиках стола. На массивный стол легли список должников, потенциальных клиентов и контрактов из Дома найма. Пока они не были обновлены, но соглашаться на них я не собирался — ведь на приёме в Беловежске я получил наводку от Нестеровых.

В кабинет просунулся Аскольд.

— Как думаешь, должны начаться визиты? — спросил он.

Он прошёл большой путь — от Северного моря до Выкречи, а теперь до южного Урала и он знал, как работают аристократические рода.

— Думаю, да. Но и нам не следует засиживаться на месте. Завтра заглянем к Нестеровым, потом к Велигорским. Нужно будет обязательно обсудить условия поставки доспехов с Фёдоровыми и найти толковых оружейников. Кстати…

Я начал перебирать бумаги на столе и в итоге нашёл интересующий меня документ — несколько заказов на редкие материалы с монстров из Зоны.

— Можно будет взяться. И тебе завтра нужно посетить Дом найма. Захвати с собой кого-нибудь и разберитесь с новыми заказами. Они должны обновиться.

— Уже думаешь о новом заказе? — усмехнулся Аскольд.

— А ты разве нет? Ещё совсем недавно тебя едва ли можно было удержать в четырёх стенах. Совсем размяк за последние месяцы?

Аскольд усмехнулся и поправил повязку на глазу.

— Ты же знаешь, командир, я всегда готов к новым сражениям.

— Знаю. И знаю, что ты сделаешь так, чтобы и воины под твоим командованием тоже были готовы.

Я говорил правду. Из всех присоединившихся ко мне воинов Аскольд был одним из самых полезных. Возможно, по силе он где-то мог уступить Сольвейг, но лидерские качества, отвага и чуточка сумасшествия делали из него отличного лидера.

— Кхм, — кашлянул Аскольд. — Там слуги подготовили небольшой ужин. Оставим сражения на завтра?

— Пожалуй, — кивнул я.

Роль маленького человека в роду ни в коем случае нельзя обесценивать. Более того, сейчас, во время его зарождения. Хотя в моём случае это, конечно, восстановление, но, об этом миру знать пока рано…

За ужином в доме собрались все — ближний круг, семья, даже несколько учеников-алхимиков. Говорили громко, смеялись, спорили. К своему удивлению, я обнаружил, что алхимики ничуть не уступали в задоре воинам — спорили о том, можно ли использовать кислоту, производимую ими, в качестве одного из элементов для барьеров.

Кто-то вспоминал приём и делился впечатлениями. Серёга пытался обыграть Аскольда в кости, но безбожно проигрывал одноглазому, которому даже не приходилось использовать трюки или магию.

Я же сидел в углу, держа чашку с горячим отваром, и молча смотрел на новую знать.

— У тебя взгляд, как будто ты собираешься на войну, — заметила Весна.

Она села на подлокотник.

— Скоро мы ввяжемся в неё — хотим того или нет. Посмотри на наших.

Я обвёл зал ладонью.

— Ещё недавно мы были ходоками. Серёга проиграл Аскольду в тренировочном поединке. Глеба сожрал Змей. А ты варила зелья и микстуры для аристократов в болотной глуши.

— Эй, — игриво улыбнулась Весна и легонько стукнула меня кулаком по груди.

— Приём и этот вечер — это один короткий выдох. Если я помню то, что случилось, включая сиринов, химер и многое другое, то церковники уж и подавно… Один короткий выдох, Весна. Не более.

— Ну и хорошо, — усмехнулась она. — Я поговорила с алхимиками.

— И?

— Мы можем расширить ассортимент зелий и эликсиров. Уже двое моих учеников достаточно опытны, чтобы работать над простыми рецептами без меня.

Я с интересом посмотрел в её изумрудные глаза.

— Что, — фыркнула Весна, — думаешь, что я собираюсь сместить Нестеровых?

— А ты собираешься?

Весна накрутила локон тёмных волос на палец.

— Конечно нет. Я говорила с Никитой Николаевичем. Их род часто берёт большие заказы, и спрос на качественные изделия только растёт. Если часть из заказов будет закрываться с нашей помощью, то мы сможем получить часть прибыли.

— Раз рынок сбыта у тебя есть — начинай производство. Но в ближайшее время будем работать не на продажу, а на то, чтобы обеспечить всем необходимым род. Особенно к ближайшим вылазкам.

— Хорошо. Так и сделаю.

Весна провела пальцами мне по плечу.

— Если надоест сидеть здесь с кружкой, то я буду ждать наверху.

Она поднялась, не дождавшись моего ответа, и зашагала в сторону выхода, покачивая бёдрами.

Я поставил кружку на стол и быстро оглядел зал. Похоже, что всем было чем заняться и без меня. Потому я встал и вышел из зала, оставляя за спиной шум и гомон.

Вот только на нижних ступеньках лестницы, ведущей к моей спальне, я нашёл небольшой сюрприз — чёрную ленту, явно принадлежавшую Весне. Несколькими ступенями выше — перчатка. А ещё выше— туфли.

Я двинулся по слабо освещённому коридору, находя части её гардероба: тонкий пояс платья, подвязки и, наконец, у самих дверей спальни, само платье. Лёгкое, воздушное, сброшенное, словно ненужная оболочка.

Я толкнул дверь. Весна стояла у окна, обнажённая. Её тело вычерчивали серебристые блики. В руках она держала несколько писем.

— Письмо от рода Матвеевых. Ещё одно — от Куприных. Похоже, что в ближайшее время ты будешь очень-очень занят…

Я запер дверь и в миг оказался рядом с обнажённой ведьмой. Руки скользнули по её талии, ощущая тепло и упругость кожи. Весна слегка задрожала. Письма рассыпались на пол. Я подхватил её на руки, бросил на кровать. В эту ночь я действительно оказался очень занят.

К счастью или к сожалению, в течение следующих нескольких дней моя занятость увеличилась колоссально — в основном в связи с административной и межродовой работой. Церемонии и приёмы остались позади, а переговоры и встречи лишь тянулись вперёд.

Вот и сегодня я стоял перед Ратушей, где должно было пройти заседание Городского совета. В моём кармане лежала печать рода, отлитая из серебра и вставленная в обсидиановую оправу. Весила она совсем ничего, а вот значение имела колоссальное.

Со мной пришли Весна, Аскольд и Рома. Все были в более официальной одежде, чем обычно, и не только потому, что сегодня было официальное мероприятие, но и потому что теперь они были членами рода Клинковых.

— И всё-таки это странно, — пробормотал Рома, когда мы зашли внутрь и остановились у парадной лестницы. — Нас тут ещё месяц назад из кабинета в кабинет гоняли. Здания те же, чиновники те же, бумаги те же… Теперь чуть ли не стелются: «Чем вам угодить, господин Клинков?»

— Так мы теперь аристократы, — отозвался с усмешкой Аскольд. — Есть печать, знамя и привилегии.

Я улыбнулся краешком губ.

— И обязанности. Внимательно смотрите и слушайте сегодня.

— Да-да, — хмыкнул Аскольд. — Куда же без этого.

Аскольда я брал с собой потому, что он выделялся не только поведением, но и внешностью. Обычно на переговорах это помогало — при необходимости отвлечь, сделать акцент, а иногда даже немножко пригрозить собеседнику. Впрочем, последнее нужно было делать тонко и умело. И точно не в Городском совете Чернореченска.

Сегодня было первое заседание Городского совета, на которое меня пригласили. Я до конца не знал, с чем могло быть связано приглашение, но подозревал, что это была формальность для новоиспеченного рода.

Нас без всяких проблем и проволочек пропустили в высокое, вытянутое здание с арками, украшенными гербами старейших родов Чернореченска. Здесь решались внутренние вопросы города: распределение магических ресурсов, регулирование торговли, пошлины, налоги, допуск к Зоне и прочие стратегические вопросы.

Формальность или нет, но присутствовать здесь мог не каждый род. Так что я собирался воспользоваться этой ситуацией и посмотреть на структуру изнутри.

Мы вошли в зал, где я был лишь пару раз. Здесь, в большом холле с мягкими коврами, магическими светильниками и большим скоплением людей в изысканной дорогой одежде с гербами, оформлялись родовые торговые контракты. Вокруг в основном были богатые купцы и дворяне. Раньше мне можно было попасть сюда только после нескольких недель согласований с посредником и по рекомендации знатного рода. Сейчас же нас пропустили внутрь с печатью рода, которую проверил дежурный маг на входе.

Он передал нас из рук в руки мелкому служащему, который провёл нас в переговорную, где предстояло ожидать заседание городского совета. Причём в отдельную переговорную — без других Родов.

— Желаете ли чего-нибудь? Чай, кофе, закуски? — служащий был молодым, лет двадцати, но уже был Учеником по рангу.

— Нет, спасибо. Оставьте нас, — коротко ответил я.

Мы остались одни. Я накрыл нас Пологом.

— Быстро пропустили, — усмехнулся Аскольд.

— Да, — кивнул я. — Теперь сможем вести сделки с родами напрямую, без посредничества Дома найма или других аристократов. Сможем сэкономить на каждом заказе.

Весна кивнула.

— Даже немного жаль, что у нас договор с Нестеровыми. Могли бы продавать зелья напрямую скупщикам.

Я пожал плечами.

— Договор есть договор. Незачем искать сиюмиминутную выгоду там, где можно построить долгие отношения. Да, на тот момент у нас не было доступа к Торговой палате, где в основном Нестеровы и берут крупные узкоспециализированные заказы.

— Ты всё ещё думаешь взять их заказ? — спросил Аскольд.

— Не помешает их выслушать. Переговорщики придут на днях, а мы никуда не спешим. Городской совет, Торговая палата, оформление сниженных пошлин… Так или иначе, на ближайшей неделе придётся формировать из нашего особняка административный центр. Но об этом давайте не здесь.

Аскольд усмехнулся. Весна с Ромой согласно кивнули. В этот момент в комнату вошел посыльный, и я снял Полог.

Нас пригласили на очередное заседание родов, где собирались обсуждать городские вопросы.

Я посмотрел на остальных, поднялся.

— Ну что, вперёд. Посмотрим, чем там живёт Чернореченск.

В зале уже шло бурное обсуждение. За длинным столом из красного дерева я насчитал представителей семи родов — каждый со своим гербом, аурой, подчинёнными и амбициями.

Во главе стола я заметил знакомое лицо — это был Аристарх Железных, отец Агнии. Он бросил на меня быстрый взгляд, кивнул и тут же вернулся к обсуждению. Теперь было понятно, почему меня пригласили на заседание Городского совета.

Вот только среди присутствующих я заметил не только род Железных, но и Станислава Троицкого. Именно Станислав, крупный русоволосый мужчина в тёмно-зелёной мантии, сейчас говорил и потому не заметил моего появления.

Я сел за стол, а мои сопровождающие на скамьи в зале за моей спиной.

— … не можем допустить, чтобы Фёдоровы получили контроль над транспортной гильдией. Они и так уже держат половину кузниц и арсеналов города. Это в конце концов подрывает баланс.

— И вы предлагаете что? — холодно откликнулась статная женщина в серебристом одеянии с эмблемой рода Фёдоровых.

Я с ней не был знаком лично.

— Напоминаю, что ваш род с зимы саботирует поставки трав в алхимический квартал. С зимы! Или Троицкие не способны выполнить взятый заказ?

— Каким образом собственность связана с заказом, взятым в Торговой палате?

Статная женщина лишь фыркнула и повернулась ко мне. За её движениями проследил и Троицкий. Увидев меня, он поднял уголки губ, изображая улыбку.

— Рад видеть род Клинковых в этом зале, — произнёс он так, будто мы с ним были закадычными друзьями. — Ваше имя стало звучать в городе всё чаще. Даже странно, что я вас сразу не заметил.

— Уверен, что моё присутствие на сегодняшнем заседании будет полезно, — спокойно ответил я и кивнул представительнице рода Фёдоровых.

Но Троицкий не успокаивался.

— Конечно. Новой аристократии всегда полезно присутствовать на подобных заседаниях. Здесь можно многому научиться и многое услышать. Например, о том, что ваша алхимическая сеть активно переманивает поставщиков у Нестеровых.

Здесь Троицкий вбрасывал совсем уж непроверенную информацию. Я слегка поднял бровь.

— Род Клинковых сам выбирает, с кем и как работать и вести переговоры.

— Тем не менее, — подал голос один из дворян с офицерскими усами и зализанными назад рыжими волосами, — баланс нарушать нельзя. Особенно после церемонии принятия новых родов.

— И конечно же в преддверии назначения в княжеский совет, — ехидно добавила Фёдорова.

Вот оно что — вся суть вылезла наружу. Похоже, что князь вместе с принятием новой крови в ряды знати так или иначе занялся перераспределением власти в собственном совете. Это значило, что и на должностях поменьше могли произойти перемены. Значит, каждое перемещение товара, каждая новая сделка и даже каждый слух имели значение.

— Порядок!

Аристарх Железных решительно прервал бурное обсуждение.

— Предлагаю перейти к голосованию.

Аристократы замолчали, лишь бросая друг на друга испепеляющие взгляды. Досталось и мне — Троицкий чуть ли не святым пламенем меня обжигал из глаз.

— Те, кто за то, чтобы сделка по транспортной гильдии была одобрена, поднимите руки.

Неудивительно, что моя рука оказалась в воздухе вместе с Фёдоровыми и ещё одним аристократом. Но голосов нам не хватило, и Троицкий, довольный как удав, победоносно откинулся в кресле.

Для меня это голосование, как и заседание, служили лишь для того, чтобы оценить внутреннюю кухню в городе и заявить о себе. Потому результат этой сделки или других вопросов не был для меня критическим. Да и представительница рода Фёдоровых всё равно благодарно мне улыбнулась.

Не считая одного голосования, в остальном в основном поднимались вопросы по благоустройству города, некоторым перестройкам и небольшим сделкам. Это означало, что Аристарх и род Железных дали мне возможность комфортно влиться в политическую жизнь города на довольно стандартном заседании городского совета — без каких-либо критических или жизненно важных тем.

Заседание шло своим чередом. Троицкий с Фёдоровой тут и там сталкивались лбами. Я же в основном молчал и наблюдал. Надо сказать, что сегодня среди участвующих родов не было жёстких коалиций — голоса улетали то «за», то «против», то в «воздержаться».

Когда заседание закончилось, я направился в Торговую палату вместе с Аскольдом, Ромой и Весной. Однако меня нагнал Аристарх. Я, заметив его, тут же кивнул своим:

— Идите, я вас догоню.

Мы с Аристархом расположились под одной из арок.

— Ты же понимаешь, что теперь на виду.

— С самого первого дня, — усмехнулся я.

— И Троицкие тебя в покое не оставят…

— Но напрямую пока вряд ли выступят — силёнок не хватит. Да и поддержкой среди предковеров солнечники не пользуются. Идти против меня сейчас — значит обернуть против себя общественное мнение ещё больше.

Железных лишь покачал головой.

— Всегда держи оборону, — серьёзно произнёс он, и по-наставнически добавил. — Ну а если пойдёшь в наступление — делай это безжалостно. В большой политике не прощают ошибок и не дают второго шанса. Слишком много тех, кто выжидает, пока ты отступишься.

Я согласно кивнул.

— Спасибо, буду иметь в виду.

Аристарх улыбнулся.

— Вот и славно. В любом случае — добро пожаловать в городской совет.

— Спасибо за приглашение.

Мне совершенно ничего не стоило поблагодарить Аристарха за полезный опыт. В любом случае, моим подопечным было полезно взглянуть на то, как действует политическая система изнутри.

— Не стоит. Если захотите вернуть должок — заглядывайте как-нибудь к нам. Приглашение всё ещё в силе.

Мы попрощались и разошлись.

Я заглянул в торговую палату, где меня уже ждали мои.

— Ну как? — спросил Рома.

— Налаживаем контакты, — спокойно ответил я. — У нас достаточно рабочих связей с несколькими родами. Но Троицкие будут пытаться нас подсидеть. Открыто, конечно, не пойдут, но слухи, интриги, саботаж…

— Не нравится мне эта вся закулисная игра, — сморщился Аскольд. — Если этот Станислав имеет что-то против тебя, пусть вызывает на поединок. Вот это по-мужски! А то бросает слова на ветер.

— Ты так говоришь просто потому, что уверен, что я выиграю, — усмехнулся я.

— Ну а как же иначе?

Дальше я проверил торговую палату на предмет контрактов и заказов, но ничего интереснее, чем предложение Нестеровых, не нашёл. Теперь моя душа была спокойна, и можно было договариваться о маршруте, условиях и долях.

Более того, совместное предприятие не только с Нестеровыми, но и с Велигорскими было моему роду как никогда на руку. Можно было рассчитывать на то, что ударный кулак Велигорских будет не слабее нашего. Правда, это не значит, что я не собирался нанимать ходоков или других наёмников. Родовое положение позволяло сделать заказ в Доме найма, и нужно было этим пользоваться. В любом случае, рейды лучше приберечь своих бойцов до тех пор, пока они не станут необходимостью. Вот тут-то как раз и пригодятся наёмники.

Среди привилегий аристократии также была своеобразная юридическая автономия. Члены знатных родов подлежали не общему суду, а суду знати или, если дело было особенно важным, княжескому суду. Это означало, что попросту схватить и судить члена рода без соответствующих процедур было невозможно. Можно было сказать, что это защитило бы Серёгу с Ирой от того, что с ними случилось, но в их случае дело было внутриродовым, семейным, так что там это правило бы не распространялось. Зато в случае с Троицкими — запросто. Ещё можно было и претензию подать.

Подготовка к рейду началась на следующее утро, когда после краткого совещания с ближним кругом я отправил гонцов Нестеровым и Велигорским. Двор особняка зашумел. Слуги занялись инвентаризацией, алхимики под чутким руководством Весны варили зелья, а новобранцы и ветераны отрабатывали взаимодействие под надзором Аскольда и Сольвейг. Ближе к полудню приехал Гавриил Нестеров, представитель рода и один из старших сыновей Нестеровых.

Встретились мы в моём кабинете.

— Максим, — поприветствовал меня он.

Мы пожали руки и обсудили маршрут и основные препятствия на пути. У Гавриила была довольно подробная карта, с которой мы и работали. Сам маршрут уходил на юго-запад, и на стадии планирования никаких вопросов у меня не возникло.

— Понимаешь, мы хотим не только поучаствовать в рейде, — поделился со мной Гавриил, — но ещё и показать, что наш союз работает не только на бумаге, но и на деле.

Интересно он это развернул. Особенно учитывая, что Нестеровы, хоть и имели кое-какую дружину, ведь без неё существовать роду было невозможно, но родом были не боевым, и без нас и Велигорских спускаться в забытые шахты, куда мы и собирались, для них было бы смерти подобно.

— Тогда, кроме алхимиков, придётся выделить и бойцов.

— С алхимиками будет защитный маг земли уровня Мастера, — ответил Гавриил.

— Для того чтобы показать, что наш союз работает, нужно вместе сражаться. Алхимики и защитный маг — это замечательно, но в бою они себя не покажут.

Я не собирался просто так отпускать Нестерова. Они и так, как заказчики, брали в вылазку не только нас, Клинковых, но и Велигорских — пусть меня это и устраивало, но Гавриилу об этом знать было не обязательно.

— Хорошо, — протянул он. — Тогда выделим группу арбалетчиков и разведчиков, дополним ваше ядро вспомогательными бойцами.

А вот это было уже совсем другое предложение, которое позволяло не распыляться по пути. Можно было сказать, что в шахтах арбалетчики не пригодятся — вот только это было далеко не так. Мало ли что там крылось внутри? В местах скопления магии, в Зоне, никогда нельзя было знать ничего наверняка.

— Устраивает, — кивнул я. — С боевым ядром, кстати, определимся вместе с Велигорскими, если их, конечно, устроят условия.

— Мудро, — ответил Гавриил.

— Ну что, тогда разберёмся с добычей, — предложил я.

По итогам переговоров я был доволен. Нестеровых интересовал один конкретный предмет в шахтах, и со всей остальной добычей на протяжении всего пути они готовы были расстаться практически задаром. Это было на руку как мне, так и Велигорским, с которыми я, кстати, тоже провёл успешные переговоры.

Дальнейшая подготовка началась не с оружия и брони, а с пергаментов и печатей. Статус открывал двери, но за этими дверями шла бумажная война: разрешения, координация, распределение долей и полномочий. Вылазка в Зону теперь шла не просто от группы наёмников или энтузиастов. Это была операция, где участвовали признанные Рода — с интересами, политикой и обязательствами.

В итоге, пока шли визиты, переговоры, а также бумажная волокита с понижением налогов и пошлин, двор особняка начал напоминать военный лагерь. Мало того что утром и днём я был постоянно занят, так ещё и вечером мы с Аскольдом и Глебом разбирали маршрут, добавляя пометки к уже существующим.

— Вот здесь, — показал Глеб пальцем на область, где контур Зоны превращался в синюю кляксу, — магическая буря. Стоит быть осторожнее. Отряд ходоков, вернувшихся неделю назад, поделился со мной…

— Магические бури вроде не смертельны, — неуверенно предположил Глеб. — Можно попробовать и тропу проложить.

— Нет, — покачал головой я, а затем обвёл пальцем радиус, в три раза превышающий тёмно-синюю кляксу. — Бури — только в крайнем случае. Более того, всю область вот здесь можно считать аномальной. Весна, собери подходящий набор зелий на крайний случай.

— Сделаю набор противоядий и зелья, повышающие устойчивость к изменённой мане, — ответила ведьма.

Финальные версии контрактов были составлены, заверены княжеской печатью, а также ментальным магом и подписями глав участвующих родов.

Следующие пару недель мы занимались логистикой: повозки, зелья, зачарованные латы, контейнеры для артефактов, амулеты, арбалетные болты с особыми наконечниками на все случаи жизни и далее по списку. Более того, мы докупили нескольких зачарованных скакунов.

Я чуть не пропустил тот день, когда все приготовления были завершены. Время пролетело незаметно, и на южной площади у ворот, где обычно собирались торговые обозы и небольшие караваны, готовился к выступлению не просто отряд, а настоящая боеспособная экспедиция.

Шла последняя подготовка перед выходом: загружались повозки, маги проверяли защитные печати и контейнеры, а боевые скакуны нетерпеливо фыркали и стучали копытами. Над площадью стоял гул голосов и скрежет металла.

Я был доволен. Велигорские выставили шесть магов-Подмастерьев, нескольких Мастеров, включая уже знакомого мне Ермака, дюжину шести- и семизвёздочных воинов-ветеранов, а также ещё несколько ударных групп. Итого три десятка человек, экипированных в едином стиле: надёжные щиты и простая прочная броня без лишнего выпендрёжа.

У Нестеровых всё было скромнее, да и выглядели они более разношёрстно: полдюжины алхимиков, столько же лекарей, обещанный маг земли ранга Мастера, группа арбалетчиков и разведчиков. Они не играли в бойцов, зато с точки зрения трав, лечения и ритуалов у них был полный порядок.

Ну и мой отряд. В первую вылазку рода вышли не только все ближники, что включало магов-Подмастерьев, но и бойцов: Аскольд, Сольвейг, Ира, Серёга и остальные. Слаженные, проверенные, с высоким боевым духом. Я нисколько не сомневался в своих людях. Более того, в этом походе Аскольд и Сольвейг становились десятниками и командовали своими собственными небольшими группами из набранных за год бойцов. Для Аскольда это было дело привычное, но и Сольвейг нужно было учиться командовать.

Я видел знакомые лица: Ярополк, Ермак и даже Гавриил Нестеров. Здесь сегодня собрались по-настоящему талантливые и сильные маги и бойцы.

Я смотрел на развивающиеся знамёна и блестящие доспехи. Не только у союзных родов, но и у моих бойцов и магов. Этот поход, первый в новом качестве, определит многое. Разведчики, кавалерия, зачарованные повозки, прикрытые защитными заклинаниями…

Я посмотрел на лица своих соратников. Кто-то из них прошёл со мной сквозь осаду Выкречи, кто-то влился позже. Но все, кто отправлялся в этот поход стал частью Рода. Пусть не по крови, но по выбору. А это куда важнее.

Я поймал взгляд Ярополка. Он кивнул мне, показывая, что его люди готовы выдвигаться. Гавриил тоже отдал сигнал. Это значило лишь одно — пора.

— Вперёд! — скомандовал я.

Караван пришёл в движение.

Первый рейд рода Клинковых официально начался.

Продолжение здесь: https://author.today/reader/455007/4233013