Клинков 4. Последний хаосит

Глава 10

Мы выдвинулись в поход к Зоне вдоль реки. В течение дня было спокойно. По реке сплавлялись на лодках и барках купцы, ремесленники и рыбаки. Шли несколькими группами: родовые воины впереди, затем наёмники и ходоки. Все в полной боевой готовности.

— По реке до переправы, а потом степью к подножью гряды, — пробурчал Аскольд, сверяясь с картой.

— Да, — кивнул я. — Дня три-четыре лёгкого пути, а там войдём в Зону.

— Как думаешь, монстры другие будут или как в Выкречи?

Аскольд впервые столкнулся с Зоной в Выкречи, поэтому вопрос был логичным.

— По-разному бывает, — сказал я. — Иногда могут быть такие же, например, изменённые животные. А иногда встречаешь что-то совершенно другое, незнакомое.

Я знал, что в Зоне никогда нельзя расслабляться.

— Поэтому как только войдём — держите ухо востро. Кто бы ни шёл впереди, сражаться придётся всем.

Аскольд на мои слова понимающе кивнул.

Колонна большого отряда шла уверенно, и первые несколько дней прошли спокойно. Мы проходили мимо деревень покрупнее и поменьше, обгоняли караваны на тракте и пару раз встречались с возвращающимися из Зоны отрядами.

Вперёд отряда уехала группа разведчиков, а во главе движения сменялись воины Железных и Велигорских, проверявшие местность магией чуть ли не на каждом шагу — даже задолго до того, как мы подошли к границе Зоны.

Я видел и чувствовал, как Мастера чертили в воздухе руны, которые растворялись в пространстве. Иногда среди воинов попадались огненные волосы, которые нельзя было не заметить. Вокруг Магистра всегда были воины с гербом молота и наковальни.

Первые несколько дней были простым движением вперёд с редкими привалами, ничего особенного. Отряд, ведомый Железными, явно не спешил.

Лишь берега реки и дорога постепенно менялись: выложенный камнем тракт сменялся густыми зарослями, а вода реки приобретала всё более тёмный отлив, как свидетельство того, что Зона приближалась.

С первой угрозой столкнулись на четвёртый день. Я почувствовал их издалека — впрочем, похоже, что и шедший в авангарде отряд Велигорских тоже. Большие мерцающие фигуры волкоподобных тварей пытались обойти караван сбоку в высокой траве.

Велигорские не дали им этого сделать — встретили ударной магией. Притом сначала волков накрыла ментальная волна, отчего раздался жалобный вой. Лишь затем по ним прилетели стихийные заклинания.

Твари горели огнём и падали, сражённые воздушными ударами и ледяными стрелами. Волки бросались в атаку и отступали, старались разорвать дистанцию, но у них это не получалось — маги были точнее, быстрее и внимательнее.

— Играются, — покачал головой Рома.

Так и было — слишком уж крупным был отряд для небольшой стаи волков, которая явно забралась в человеческие земли от голода.

Даже если бы волки смогли пройти сквозь непрерывающийся поток заклинаний, то столкнулись бы со сталью воинов, которые были наготове.

Когда с угрозой было покончено, караван спокойно двинулся дальше, даже не собирая никаких трофеев и добычи. Явно хотели двигаться налегке.

К вечеру я почувствовал, как в воздухе собиралось всё больше и больше изменённой маны. Местность потихоньку менялась — было заметно, что скоро мы войдём в Зону. Было неудивительно, что авангард остановился и раздался короткий возглас:

— Привал!

Мы остановились в низменности между холмами. Земля была твёрдой, с налётом пепельной пыли. Несмотря на то что мы были укрыты холмами, вокруг свистел ветер. Холодный, пробирающийся под броню и одежду.

Развели костры, установили Полог.

— Если ветер не стихнет, то, наверное, маршрут немного изменится, — проговорил Борис.

Мы ужинали вместе с его отрядом. Да, как и говорил Мастер из Велигорских, их люди были недалеко от расположения нашего отряда. Вот только лично мы были знакомы с Ермаком да ещё парой человек — и всё. Да и наёмники как-то сами собой держались ближе друг к другу, так как двигались в одной секции.

— Ветер как ветер, — пожал плечами Аскольд, уплетая кусок сушёного мяса.

Ужин был скромным — никакой готовки, только еда из запасов провизии.

— Недобрый знак, — покачал головой Борис. — Лучше нам не сталкиваться лишний раз с Зоной где попало. Если она сама знаки даёт… И так к Гремящей Гряде идём.

— Вы же до неё ни разу не доходили? — подметил я, вглядываясь в вечерние сумерки.

— Не доходили, — легко согласился Борис. — Но и на тропах разных тварей хватило.

— Верно, — поддакнул один из людей Бориса. — Если полезут шипастые уроды или твари с каменной кожей — хрен отобьёмся.

— С Магистром-то справимся, — не согласился Аскольд.

Все невольно повернули голову в сторону отряда Железных, но они были накрыты собственным куполом, который скрывал их от посторонних глаз.

— Она небось вмешиваться до последнего не будет, — поморщился Борис, явно вспоминая своё взаимодействие с другими магами.

— А зачем ей до серьёзных угроз вмешиваться? — спросил я, внимательно глядя на Бориса.

— Ну как… — немного стушевался он. — Быстрее дошли бы до Зоны. Ну и там бы раз-два всё прошли по-быстрому.

— По-быстрому? Ты когда гвоздь забить хочешь — ты что берёшь? Молоток или боевой двуручный молот?

— Нет, ну что это за вопрос?

Боря всплеснул руками.

— А ты ответь.

— Понятное дело — молоток. Кто ж молотом гвозди забивает?

— Во-о-от, — протянул я. — И я бы выбрал молоток.

— То есть ты имеешь в виду, что Магистр — это, мол, боевой молот, и им с бытовыми мелочами бороться не положено?

— Нет, — улыбнулся я. — Не совсем. Мысль верная, но не до конца. Каждый инструмент, будь то магия или ещё что, следует применять по назначению. Вот и ты не стал бы забивать гвоздь боевым молотом. Вот только Магистр — это в данном случае не боевой молот. —

Я сделал небольшую паузу.

— Заклинание Камнепад видел когда-нибудь?

— Конечно, — ответил Борис.

— Так вот, Магистр — это десятки булыжников из Камнепада, которые сотрут в ничто и гвоздь, и молоток, и стену, и сам дом, и тебя вместе с ним.

Некоторое время мы молча жевали — каждый думал о чём-то своём.

— Ну вообще логично, — наконец произнёс Борис. — С волками Магистру не по чину бороться.

Мы закончили трапезу.

Ночью наш отряд был распределён в один из дозоров, в который отправился я, чтобы остальные могли спокойно отдохнуть. Со мной пошёл Рома.

— Я перед боем всё равно плохо сплю, — сказал он мне, слабо улыбнувшись.

А утром, проснувшись и собравшись, мы двинулись дальше и ступили на землю Зоны.

Река свернула на запад. Воздух стал суше, а жёлтая трава тянулась до самого горизонта. Над головой начали кружить птицы. Не все из них были обычными: некоторые были со слишком широкими крыльями, другие с несколькими головами.

— Что-то мне это не нравится, — проворчал Глеб, осматривая небо. — Больно низко летят.

— Ага, за тобой следят, — поддел его Аскольд.

Одна из стай птиц действительно спустилась ниже, совсем близко к воде. Именно в тот момент из тёмных глубин вынырнули сразу несколько длинных тел с болотно-зелёной чешуёй с тёмным отливом.

Полурыбы-полурептилии схватили сразу несколько птиц. Пасти, полные игольчатых острых зубов схлопнулись и во все стороны полетели перья. Птицы бились, стараясь вырваться, но их безжалостно утаскивали под воду.

— Что за хрень⁈ — выпалил Глеб.

Через несколько минут всё было кончено.

Часть стаи птиц взлетела вверх, в небо, спасаясь от острых зубов и быстрых лап. Полдюжины птиц оказались погребены под тёмной поверхностью воды.

Мутировавшие твари, молниеносно атаковавшие птиц, утащили на дно достаточно добычи. По воде шли круги, но вскоре они стихли — как будто ничего здесь и не произошло.

— «Что за хрень», говоришь? — протянул я. — Это Зона.

— Никогда не подойду к этой чёртовой реке, — ответил Глеб, всматриваясь в тёмную гладь воды.

Передовые отряды начали меняться. Теперь среди них были и простые Рода и отряды наёмников. Железные же и Велигорские шли прямо за ними.

— Умно, — усмехнулся аскольд.

В этот же день, когда мы проходили обломки сторожевой башни, от которой осталось лишь одно основание, из оврага на передовой отряд напали панцирные чудовища с клешнями.

Пасть у них была длинная и полная острых зубов — из неё они били сгустками жара. Первым среагировал один из Мастеров. Немного запоздало, но начертил в воздухе заклинание Гравитационного захвата, и одна тварь просто сжалась в комок под колоссальным давлением.

Вторую расстреляли из арбалетов.

Несколько сгустков жара ударили по передовому отряду, но они попали лишь в вовремя поднятые магические щиты. Стая монстров обладала довольно хорошей защитой — их пробивали только зачарованные арбалетные болты или сильные заклинания.

Поэтому передовой отряд из небольшого Рода возился долго. До тех пор, пока из-под земли не рвануло кольцо нестабильной маны, сбивая тварей с ног и разъедая их броню кислотной дымкой.

Монстры заорали нечеловеческим воплем, который напоминал смесь свиста и шипения одновременно. В итоге их панцири из-за кислоты обнажили мягкую плоть, куда начали прилетать точечные заклинания.

Полдюжины тварей добралось до нашего авангарда — и в дело вступили воины. Меньше чем через полчаса всё было кончено.

— Как они могли их не заметить? — удивлённо произнесла Весна.

— Хороший вопрос, — сказал я.

Я сделал себе мысленную пометку, запомнив цвета небольшого Рода, что шёл впереди. Такие оплошности допускать было нельзя. И это очно аукнется этому Роду после вылазки.

Путешествие по степи заняло где-то неделю. За это время передовой отряд менялся ежедневно, лишь небольшая группа разведчиков оставалась одной и той же.

Впрочем, у меня были сомнения о том, что они проверяли наш путь, потому как они то и дело пропадали на сутки, а то и больше, и возвращались назад, когда мы уже стояли лагерем на привале.

Небольшие стычки с монстрами продолжались несколько дней. Передовой отряд менялся — кто-то справлялся лучше, кто-то хуже, но в целом всё не выбивалось из рамок нормы. В степи было довольно легко заметить монстров среди холмов и кустарников — по крайней мере, мне.

Но местность начала постепенно меняться. Степные просторы с сухой травой, кустарниками и холмами медленно отступали. Трава становилась редкой, появлялись низкорослые корявые деревца, а взвесь в воздухе лезла в горло. Зона давала о себе знать — аномальная энергетика здесь сжималась и плотно ложилась на кожу.

Гряда, к которой мы шли, не появилась внезапно. Сначала линия горизонта просто стала неровной. Сама земля изменилась: редкая трава полегла, стала грубее, а местами была выжжена до серого налёта.

Воздух стал горьковатым — смесь полынного дыма и чего-то сырого, кисловатого.

— Пахнет вином, — хмыкнул себе под нос Аскольд.

Глеб не смог пропустить этот комментарий мимо ушей и тут же отреагировал:

— Забродившей кислятиной. Всё, как ты любишь.

Аскольд пропустил его подкол мимо ушей, всматриваясь в горизонт. Там, в серо-синей дымке, вырастали силуэты Гремящей Гряды. Они не были такими же высокими, как настоящие горы, но выглядели тяжело, давяще.

Гряда была похожа на позвонки древнего зверя, застывшего во времени. Постепенно можно было различить всё больше и больше: одиночные зубцы из обломков скал, причудливые изогнутые выступы и холмы с чернеющими разломами между ними. По ним мы и ехали, приближаясь к гряде.

Здесь стих даже ветер, который всю дорогу свистел и не давал покоя. Кусты перестали шелестеть, даже птицы исчезли, и лишь редкие полосы дымки стелились между камней.

Но степь не отпустила нас просто так — она решила преподнести небольшой сюрприз на прощание.

Тишину нарушили звуки: сначала шорохи, а затем скрежет, как будто кто-то царапал когтями каменные склоны. А потом туман ожил.

Из него вынырнули формы — полупрозрачные звери, похожие на гигантских кошек с кожей из дыма и пепла. Глаза их пылали багровым светом, а при движении они не издавали ни звука, лишь изредка скрежетали длинными, как кинжалы, когтями о камни и землю.

Передовой отряд мгновенно скинул защитный купол. Воздух задрожал от заклинаний. Кошки напали молниеносно: несколько попытались забраться во фланг, но здесь их встретил барраж из заклинаний.

Монстров было немного — едва ли десяток, но они были быстры, умны и хорошо скоординированы. Они атаковали, отступали и ускользали от заклинаний.

Да, получали ранения, но периодически мерцали, словно пропадая из поля зрения, что позволяло им сохранить жизни. Со всех сторон рванули заклинания: огненные клинки, ледяные копья, каменные глыбы. Я же дал своим знак, чтобы они сохранили позицию и не вступали в бой.

Меня что-то настораживало в этих кошках. Они не пытались нас убить.

— Разведка боем, — коротко произнёс я.

На что Аскольд лишь понимающе кивнул:

— Умные твари. Думаешь, кто-то их послал?

Тем временем маги отстрелялись, а кошки, оставив за собой несколько трупов, исчезли так же незаметно и молниеносно, как и появились. Просто растворились в дымке среди разломов.

— Скоро узнаем, — ответил я.

Ведь именно нам предстояло быть следующими в передовом отряде. Ночью один из магов Велигорских сверил с нами карты и дал точные ориентиры и финальную отметку на день.

И на следующий день мы вели за собой отряд из Мастеров, многозвёздочных воинов и одного Магистра.

— Будьте внимательнее, что-то не так, — произнёс я, обращаясь к отряду.

С самого утра я замечал какое-то неестественное движение и присутствие. Под ногами будто что-то промелькнуло. Весна наклонилась и, касаясь пальцами земли, нахмурилась.

Мы как раз пересекали расщелину, когда с противоположного склона сорвалась лавина мелких камней. Вот только никаких толчков не было, и причины для камнепада тоже.

— Приготовиться к бою! — скомандовал я.

Вовремя. Из облака пыли вынырнули серо-коричневые черви. Они были длиной с человека, с хитиновыми кольцами на спине, сверкающими металлическим отблеском. И самое паскудное было то, что эти кольца скрывали их присутствие.

Один из них бросился с невероятной скоростью, извиваясь и поднимая облако пыли. Я ударил в него Клинком хаоса, вложив чуть больше магии, чем обычно. И не прогадал. Даже моя атака Хаосом с трудом пробила панцирь, разрезая тварь на две части. В следующий миг корни из-под земли обхватили две извивающиеся половинки. Весна добавила Хаоса, и бешеного извивающегося червя выжгло изнутри.

Мне даже не пришлось отдавать дополнительные приказы. За мгновения мой отряд выстроился в две линии: на передней — воины-хаоситы во главе с Аскольдом и Сольвейг. Оружие, напитанное Хаосом, наизготовку. А за ними — остальные отряда во главе со мной и Ирой.

Раздался свистящий звук, и несколько стрел сорвалось с её лука. Они ударили в скопление камней, отчего те посыпались вниз. Раздался взрыв и визг червей. Вслед за огнём по сторонам разлетелась звуковая волна. Похоже, часть наконечников была начинена смешанными стихиями огня и воздуха.

Со склонов и из расщелины полезли ещё черви. Вот только в первую очередь бросились они не на нас, а в сторону раздавшегося взрыва. Лишь потом, когда первые особи вгрызлись в землю там, куда прилетели стрелы Иры, они сменили вектор атаки.

— Они ориентируются на звук, — тут же предупредил я своих.

К сожалению, человек издавал множество звуков, чуждых горам. Сердцебиение и дыхание были лишь несколькими из них. Но стрелы Иры заставили червей скопиться в одной точке, чем я и воспользовался.

Я использовал Воронку Хаоса. Вихрь нестабильной энергии возник в метрах семидесяти от нас. Само сердце заклинания начало медленно, с нарастающим гудением, засасывать всё находящееся вокруг в себя.

Сразу несколько десятков червей оказались в зоне поражения. Сначала их защита смогла выдержать вихрь из чёрных спиралей — панцири трещали, но держались. Извивающиеся тела засасывало внутрь воронки медленно, но верно.

В следующий же миг в зоне действия заклинания начали возникать случайные стихийные воздействия: огонь, лёд, электрические всполохи.

Черви горели, их рвало на части и жгло электричеством. Но стая была крупной — новые твари выбивались из-под земли и бросались вперёд, на ряды людей, ступивших на их землю.

Весна подняла перед бойцами ближнего боя изумрудный щит. Я использовал Дар Хаоса, давая им больше сил, энергии и скорости. Аура бойцов замерцала, несколько клинков засветились случайными стихийными элементами в дополнение к Хаосу.

Ещё до того, как твари достигли изумрудного щита, со всех сторон рванули заклинания. Весна опускала на них частокол из смеси природной и хаотической маны. Рома орудовал воздушными дисками — с визгом и хрустом разрезающими панцири червей.

Иногда он, словно накапливая побольше маны, отправлял в червей воздушные шары, с грохотом разрывающиеся и разбрасывающие червей по сторонам. Иван использовал Воздушные клинки и Вихри. Ира чётко отслеживала заклинания воздушников и, когда туши червей поднимались в воздух, метко разила их стрелами.

С моего посоха сорвалась Цепь Хаоса и прошила насквозь сразу полдюжины червей. Мы бились в полном молчании — слышны были только удары заклинаний, взрывы, визг червей и тяжёлое дыхание магов.

Стая червей была большой. Десятки тварей гибли от заклинаний и лишь единицы смогли достичь первых рядов. Но они бессильно ударились в изумрудный щит. Понятно, что просто так его было не пройти. Черви вскочили на него и начали бурить, и зарываясь спиралью стараясь прогрызть слой защиты.

Я выпустил сгустки хаоса, которые сбили их и прервали тщетную попытку. Громыхал камень, гремела магия, воздух наэлектризовался от используемой маны, а земля под ногами дрожала от заклинаний.

Сольвейг присоединилась к бою, использовав перья с крыльев как дальнобойные режущие снаряды. Мы работали слаженно, как часовой механизм, и меньше чем через полчаса всё закончилось.

Больше полусотни червей остались лежать перед всё ещё сияющим изумрудным щитом в виде ошмёток плоти и кусков хитина. Они так и не добрались до наших бойцов ближнего боя.

Аскольд вышел за щит и пнул безжизненное тело одного из червей, а затем обернулся ко мне.

— Командир, — раздался его расстроенный голос. — Это нечестно! Жадность до добра не доведёт.

— Ты зря к ним подходишь, — изобразил я серьёзную мину. — Вдруг черви паразитические?

— Не смешно, — покачал головой Аскольд. — Вот ни капельки! Столько готовились, в строй встали, а вы…

— Маги, — подлил масла в огонь улыбающийся Прохор. — Что с них взять?

Он с удовольствием наблюдал, как Аскольд крутит головой по сторонам, стараясь найти хоть одного выжившего монстра.

— Ну хоть бы одного оставили… малюсенького монстрика… Эх…

— Не расстраивайся, — улыбнулся я. — Будут тебе ещё монстры. Это же Зона.

Но в этот день больше сражений на долю отряда не выпало. Было ли это из-за того, что давление маны от наших заклинаний отпугнуло тварей, или из-за нескольких недавних нападений — неизвестно.

Мы остановились к ночи, когда сумерки накрыли подножия гряды. Расположились на небольшой каменистой площадке, окружённой с трёх сторон выступами скал. Четвёртая сторона позволяла взглянуть на выжженную степь, по которой мы сюда пришли.

Большой отряд привычно разбился на группки. Были выставлены дозоры. Сегодня из-за того, что мы шли в авангарде, мы избежали ночных дежурств. Зажглись костры. Мы уже привычно расположились вместе с отрядом Бориса, который восхищённо расспрашивал о прошедшей битве.

— Ну вы даёте! Я даже не ожидал, честно признаюсь.

Что Боря, что его люди начали как-то по-другому смотреть на нас — с большим уважением, что ли. Не то чтобы его не было до этого.

Я и так знал: единственное, что универсально уважают как крестьяне, так и дворяне, как воины, так и маги — это сила.

Борис продолжал заливаться соловьём, выспрашивая, каким было то или иное заклинание и как мы их использовали.

Огни горели в углублениях, защищенные от ветра скалами Весна готовила похлёбку. Ей «помогал» Иван, постоянно стараясь снять пробу. Весна же хитро щурилась, подозрительно смотря на голодного мага.

— Вань, оставь ты её в покое! — крикнул я.

— А чего? — развёл он руки в стороны. — Я ей не особо-то и докучаю. Так, помочь решил.

— Я не про Весну — я про похлёбку. Даже если ты будешь стоять рядом и раздувать огонь, раньше она не сварится.

Иван почесал затылок, а затем произнёс:

— И то верно.

Весна бросила на меня короткий колкий взгляд, наполненный озорными огоньками.

Кто-то из отряда болтал с Борисом и его людьми, кто-то уже играл с ними в кости. Чисто на символические суммы и иногда на щелбаны или пинки, которые сопровождались громкими взрывами заразительного хохота.

Аскольд сидел на плоском валуне и осторожно точил лезвие клинка методичными выверенными движениями.

— Не нравятся мне эти скалы, — пробурчал он.

— Это от того, что тебе сегодня днём червей не досталось, — усмехнулся я.

— Не только, — возразил Аскольд. — Тихо здесь. Очень. А гряда называется Гремящей.

— Пока гремит здесь только хохот, — присоединилась к разговору Сольвейг, садясь рядом со мной. Её светлые волосы были собраны в хвост, а на лице была редкая для неё улыбка.

Я видел, как она тихонько уходила взглянуть на степной пейзаж. Я сам взглянул между скал туда, откуда должен открываться вид на степи. Вот только вместо красивого вида заметил небольшую группу из рода Железных во главе с Мастером, приближающуюся к нам.

Они прошли по лагерю, собирая быстрые взгляды со стороны ходоков и наёмников, а затем подошли прямиком ко мне. Возглавлял шествие маг лет сорока с завитыми усами и козлиной бородкой.

— Максим, — кивнул он мне, приблизившись, — вас приглашают к ужину.

Обратился он ко мне тк, будто мы сто лет знакомы.

Я спокойно осмотрел магов из Рода Железных.

— Спасибо, — дежурно улыбнулся я, — но мы уже готовимся к ужину здесь.

— Боюсь, что не смогу принять ваш отказ, — невозмутимо ответил маг. — Меня настоятельно просила пригласить вас лично Магистр.

Он сделал ударение на последних двух словах.

— Тогда другое дело.

Я поднялся с земли и отряхнул пыль с одежды.

— Ведите.