Клинков 4. Последний хаосит

Глава 19

— Ну что, — спокойно произнёс я, — понимаете, зачем я вас позвал?

Я сидел в своём рабочем кабинете, с уже остывшей чашкой чая. Напротив меня устроились Серёга с Ирой.

Я внимательно смотрел на них. За последние месяцы они проделали большую работу — да что там, оставить Выкречь за спиной и двинуться в Чернореченск это был смелый выбор с их стороны. Более того, они приняли хаос. Вот только передо мной сидели Сергей и Ира Володины. И мой главный вопрос был: до сих пор Володины или пока что Володины?

Серёга откинулся на спинку стула и выдохнул. Ира перевела взгляд с брата на меня и обратно, её пальцы крепко сжимали подлокотник.

— Да, — выдохнул Серёга.

— Я не давил на вас всё это время, — сказал я прямо, — но сейчас перед вами стоит выбор, и он довольно простой: останетесь ли вы Володиными или станете частью нового Рода. Моего Рода.

— Это не так просто, — пожал плечами Серёга. — Володины мы по рождению. И отец от нас всё же не отрекался.

Ира едва заметно кивнула.

— Согласен, — ответил я. — Вот только дело не в чувствах или его официальной позиции. Он отпустил вас со мной. Понимая, что дома, в Выкречи, ваше присутствие могло вызвать полноценную войну внутри рода. В общем-то, суд вы сами помните.

— Это точно, — выдохнула Ира.

На самом деле, в Володиных у меня сомнений не было. Я знал, что шансы на то, что они согласятся, довольно высокие. Всё-таки они увидели не только большой город — Чернореченск, но теперь ещё и столицу — Беловежск.

Более того, сейчас на ранге Мастера я уже сильнее Ратибора, и думаю, что Серёга с Ирой это тоже понимают. Единственное, что мне было нужно — это услышать от них самих, чего они хотят.

— Макс, мы понимаем, что отец не смог бы защищать нас вечно. Мы всё-таки… — Серёга на миг замялся.

— Бастарды, — спокойно произнёс я.

Лица ребят немного помрачнели. Хоть они особо не показывали этого, но статус «незаконнорожденных детей» явно их не радовал. Да и кто бы хотел быть чужим в собственном доме?

— Поймите вот что. Вы — дети Ратибора и носите его фамилию. Вот только ваш младший братец — законный наследник. Нравится вам это или нет. И противоборства в случае вашего роста, а он уже случился, не избежать.

Серёга постучал пальцами по столу, взглянул на сестру, а затем на меня. Я, чувствуя, что он собирается рассказать что-то серьёзное, повесил на комнату Полог. Мой кабинет и так был защищён несколькими заклинаниями, но лишние предосторожности не помешают.

— Спасибо, — тут же кивнул Серёга, заметив моё заклинание. — В общем, мы и сами понимаем, что дрязги в семье привели бы к единственному варианту. Это особенно чётко, как ты сказал, показал суд над нами.

Серёга многозначительно смотрел на меня.

— И какой же это вариант?

— Макс, ты же сам по…

— Какой вариант? — холодно прервал его я.

Серёга пожал плечами и выпалил:

— Либо убрать жену отца и детей, либо…

— Погибнуть самим, — дополнила Ира. — Но без войны не обошлось бы.

Я удовлетворённо кивнул. Замечательно, что они это понимали. История с бастардами и законными наследниками, а также борьбой за это самое наследство даже при живом главе Рода — это не новая история. Если подумать, то практически в каждом Роду эта борьба происходит раз в поколение, а иногда и несколько. Главное, что ребята правильно всё понимали. Вот только выбор всё равно не простой — именно с точки зрения человеческой привязанности.

Сила на моей стороне. Деньги тоже. Потенциал — тем более. Их развитие в моём Роду будет не просто лучше — оно уже скакнуло вверх благодаря хаосу. Действуем мы теперь в княжестве, на несколько голов выше, чем их родное.

Я же принимаю их в Род, не преследуя каких-то корыстных целей. Да, они потенциальные наследники Володиных, и в теории я мог бы помочь им заявить свои права на это самое наследство.

Если быть честным, то тогда, когда я покидал Выкречь больше года назад, чаша весов у Володиных была тяжелее моей. Ну а сейчас, после того как наш отряд наёмников принесёт присягу и станет Родом, всё изменится. Уже изменилась. Только нужна финальная бюрократическая клякса.

— Я не прошу вас отречься от фамилии. Даже войдя в мой род, вы не перестанете быть детьми Ратибора. Никогда. А он не перестанет быть вашим отцом. Здесь, в Южноуральске, у вас нет старых долгов, интриг, борьбы за наследство. У вас всё началось с чистого листа.

— Почти, — улыбнулся Серёга.

— Почти, — кивнул я.

— Мы сможем сохранить своё имя? — спросила Ира.

— Как хотите, — пожал плечами я. — Я не буду требовать отказа от фамилии. В конце концов, вы всё равно будете членами рода. Ритуал, который я проведу ближникам, обеспечит нам необходимую связь, похожую на родовую. Даже учитывая, что мы все не одной крови, будем троюродными или четвероюродными — на уровне того.

Серёга с Ирой облегчённо выдохнули. Я же лишь слегка покачал головой.

— История запоминает не строки в родословной, а тех, кто за этими строками стоит.

Серёга усмехнулся.

— Всё это звучит как политическая сделка.

— А что в этом мире не политическая сделка? — возразил я. — Я ведь ни разу вас ни к чему не принуждал. С того момента, как мы вместе бились с ящеропсами. Вы ведь мне поверили тогда?

Я внимательно посмотрел на Серёгу, чуть сузив глаза.

Я-то всё ещё помнил, что только Ира, увидев мои навыки владения саблей, не стала задавать вопросов или сомневаться. А Серёга тогда чуть-чуть взбрыкнул.

— Макс, — ответил Серёга, — кто старое помянет, тому глаз долой.

— Верно. Потому выбирайте с умом. Все ближники станут членами рода. Это уже будет не вассальная клятва, а нечто большее.

— Да тут и выбирать нечего, — пробурчала Ира.

Серёга согласно кивнул.

— Славно, — ответил я.

— Ты только скажи мне, — заговорщически сказал Серёга, — для проведения ритуала и принятия в кровь Рода ведь обычно нужен родовой алтарь или храм… В общем, источник силы. Я так слышал, по крайней мере… А у нас ничего подобного нет.

— Я сделаю по-другому, — усмехнулся я. — Знаю я тут один старый вариант. Без всяких родовых алтарей и формальностей.

Я вытянул пальцы вперёд, и на них заблестели тёмные искорки хаоса.

Ритуал — было слишком громкое название. Это скорее был небольшой обряд, основанный на хаосе. В мире, где правила магия, и она была разнообразна, всегда можно было найти лазейку. Для людей, близких если не кровью, то по духу и по той самой магии.

Не было никаких тёмных комнат, чаш с рунами, зачарованных свечей или ритуальных кинжалов. Я принял по очереди всех ближников в кабинете и провёл обряд, соединяя друг с другом нитью хаоса. Важной для связи была клятва, которую я принимал. Как только мои ближники произносили слова, в комнате вспыхивал тёмный свет, а мои нити маны оставляли в ауре отметку.

Это был союз. Магия, основанная на выборе.

Катализатором же для всего обряда послужит признание нас Родом Южноуральским князем. Притом подобный ритуал между людьми не связанными кровью нередок для новообразующихся родовых аристократов.

Следующие пару дней все провели в подготовке к Дню Памяти. Осознание того, что вот-вот случится главный праздник года для предковеров, и мы будем одни из главных действующих лиц, как-то единомоментно пришло ко всем окружающим меня.

Я же с удовольствием наблюдал за суетой Весны и остальных, спорами Ромы с Аскольдом, а также методично выполняющим свои обязанности управляющего Иваном.

Из дворца пришло письмо с уточнением списка гостей. Несмотря на подготовку, тренировки бойцов на площадке не прекращались. В общем, в съёмных домах было шумно.

Когда наступил тот самый день церемонии и праздник, я собрал всех снаружи главного дома. Я стоял у выхода, вокруг меня — остальные. Ира, Сольвейг, Аскольд, Весна, Рома и все-все-все стояли полукругом.

Они были одеты по рангу и немного нервничали, хотя не подавали виду. Это было понятно. Мероприятие с высшей аристократией Южноуральска — событие необычное, а для некоторых, возможно, первое и единственное.

— Значит так, — спокойно произнёс я, обращаясь в основном к морякам. — Мы идём не в трактир, не в логово монстров и даже не в Дом найма. Хуже.

Я выдержал паузу, окинув всех внимательным взглядом.

— Мы идём в человеческий улей. Там будут люди, для которых мы — новинка. Некоторые будут заинтересованы, некоторые — напряжены, а некоторые хотели бы, чтобы нас вовсе не было.

Я шагнул вперёд на полшага.

— Помните: этикет. Не нужно лишних жестов и взглядов. Если не уверены, с кем можно говорить, а с кем нет, то просто общайтесь с теми, кто заговорит с вами первыми.

Я, конечно, напускал немного жути, но суть была правдивой. Это первое появление в свете, и лучше всего его провести спокойно и размеренно.

— И самое главное, — строго посмотрел я на Аскольда, — без драк.

Аскольд едва заметно дёрнул уголками губ, но кивнул.

— Повторяю: без драк, без вспышек, без провокаций и конфликтов Мы сегодня не в бою и не на войне. Мы сегодня на витрине. На нас посмотрят, нас взвесят, на нас сделают ставки. И только от нас зависит, как хорошо мы сыграем.

— А если кто-то очень попросит пару ласковых? — с серьёзным лицом спросил Рома.

За свой вопрос он получил одобрительный взгляд от Аскольда.

— Запомним. И сделаем всё красиво, — спокойно ответил я. — Но не в дворце или торжественном зале.

Я ещё раз обвёл всех присутствующих взглядом.

— Повторяюсь: сегодня без драк. Вы станете людьми с Родом, с титулом, с весом. Учитесь жить с этим.

Возникла небольшая пауза. Все молчали. Я был доволен результатом короткого инструктажа.

— Пора. И да поможет нам Хаос Неделимый.

Дворец Южноуральского князя сегодня сиял. Все это множество магических ламп и заклинаний делали его вовсе не серым и простым — наоборот, он был парадным. На улицах города вовсю шли гуляния. День памяти для людей не был трагедией или трауром, а праздником.

Здесь же, во дворце, собрались десятки, нет сотни представителей знатных Родов. Как я узнал от пропускающих нас стражей, уже с полудня у ворот выстраивались кареты, всадники и маги, прибывающие на одно из самых престижных мероприятий года.

Мы не были исключением, но наши несколько карет пропустили почти без очереди.

— Вот так просто? — шепнула Весна, поправляя причёску.

Она выглядела изумительно, но при этом сдержанно. Чёрное платье обтягивало её стройную фигуру и контрастировало с ожерельем из изумрудных камней.

Она спросила меня, когда мы уже вышли из кареты и прошли короткую проверку документов. Но ещё до того, как мы вообще попали на территорию Верхнего квартала, за нами уже следили. И каждая верста движения кареты сопровождалась той или иной проверкой — будь то магия, ментальные волны или банально зрительное наблюдение. Вдаваться в детали я не стал, да и озадачивать остальных тоже.

— Князь лично дал приглашение, — пожал плечами я. — Так что добро пожаловать.

За моей спиной шёл Аскольд — спокойный, как всегда, с лёгкой тенью насмешки в глазах. За ним приглядывала Сольвейг в облегающем серебристом платье — её суровая красота привлекала взгляды не только местных магов, но и даже стражников на посту. За ней шагал Рома с женой и детьми, а также все остальные ближники.

Все были одеты соответственно статусу: девушки в скромных, но изящных платьях с аксессуарами, мужчины же — в парадных камзолах с гербами ещё официально непризнанного Рода. На гербах красовалось чёрное дерево со сплетёнными спиралью корнями вокруг клинка на тёмно-сером фоне. Я никогда не любил вычурность и излишества, потому старался держать символику простой, но узнаваемой. Да и Чёрное Древо так или иначе символизирует Чернолесье — моё родное княжество. Ну а клинок понятен без слов.

Внутри дворца играла музыка, пахло цветами и травами из небольших тёмно-зелёных сфер, летающих в воздухе.

— Интересно, — тут же обратила внимание на друидское заклинание Весна.

У широких лестниц с рельефами, изображающими древних героев Южноуралья, стояли кучки людей. У некоторых на одежде были гербы, у некоторых — нет. Кто-то был в сопровождении, а кто-то один. Залы и коридоры княжеского дворца были заполнены людьми.

Это не значило, что здесь было не продохнуть, но аристократов и их близких было много. В воздухе висели заклинания-иллюзии, которые превращались в различных животных или настоящие живые картины. Здесь чувствовалась не просто магия, а княжеская власть.

Долго оставаться в общей зоне нам не дали. Меня и остальных «выцепил» уже знакомый мне по первому посещению жрец. Он и проводил нас в более тихую часть дворца.

В просторном зале ожидания мы были одни. Это было интересно и значило, что князь хотел, чтобы новопризнанные Рода пересеклись друг с другом лишь позднее. Здесь была еда и напитки, удобные диванчики и кресла, книги, которые можно было почитать, а также периодически мельтешили слуги, спрашивая, чем они могут быть полезны.

Долго ожидание не продлилось.

— Вам пора, — спокойно произнёс жрец. — Приглашаю вас в Торжественный зал.

Я кивнул, подождал, пока все остальные соберутся, и вошёл в торжественный зал княжеского дворца. Он был полон света. Слева и справа были ложи и балконы, на которых можно было заметить сидящих аристократов.

Здесь, внизу, похоже, были люди поважнее — по крайней мере, я видел и род Железных, и других Магистров из родов поважнее. Насколько я понял, ритуальная часть Дня Памяти уже была окончена — мы были приглашены уже к церемонии.

Это помещение было заполнено магией, которая зачастую невольно сталкивалась друг с другом, словно волны бились о берег. Это означало одно: у многих здесь присутствующих были свои вопросы, претензии или конфликты друг с другом. По крайней мере, об этом пока говорила магия. Как оно обстоит на самом деле, я узнаю позже на приёме.

Я стоял чуть в стороне от трибуны, к которой вели широкие мраморные ступени. За моей спиной — мои люди. Я чувствовал на себе взгляды. Интерес, настороженность, зависть — всё смешалось и превратилось в едва различимую смесь из чувств.

Князь вошёл в зал без объявления. Широкие двери распахнулись, и он вышел на трибуну. Высокий, крепкий, с сединой в висках, он выглядел ровно так же, как и во время аудиенции, разве что одет был богаче — больше золота и драгоценных камней.

Он нёс в себе ту уверенность, которая рождается от многолетнего правления и личной силы. Когда он встал на возвышение, глядя на зал, даже самые оживлённые беседы стихли. Не осталось даже шепотков.

Князь не тянул. Он поприветствовал всех присутствующих и практически сразу перешёл к делу.

— Сегодня мы принимаем в княжество новый род, — произнёс он громко.

Заклинание, словно резонатор, усилило звук, сделав его голос ещё мощнее.

— Род Максима Клинкова из Выкречи. Лидер, ходок, Мастер и алхимик. Он делом доказал свою ценность для княжества.

Князь выдержал паузу, внимательно всматриваясь в ложи.

— Если есть в зале тот, кто противится его присяге — говори.

Я просто смотрел на князя и ждал. В огромном зале сохранялась тишина — не было ни одного голоса и ни единого звука.

— Поднимись по ступеням, Максим Клинков, — обратился ко мне князь. — И прими присягу.

Я шагнул вперёд и поднялся по ступеням, а затем приступил к тому, что требовал древний обряд. Слова клятвенного текста я выучил до автоматизма.

— Перед лицом князя, светлого правителя всего края, перед ликами предков, наблюдающих за мной. Перед теми, кто был до нас, и теми, кто придёт, я, Максим Клинков, клянусь…

Здесь, в Южноуральске, клятва немного отличалась от Чернолесской и включала в себя клятву, в том числе, и собственным предкам. Было необычно произносить эти слова, учитывая, что я и сам, своего рода, предок.

— … стоять за Южноуральскую землю, как за собственную плоть. Чтить порядок, помнить о воле, не забывать старое, создавая новое. Род свой вести по Пути Предков. Врагам быть чумой, а союзникам — опорой. Если придёт пора — сложить голову, но не сойти с пути. Мною сказано — мною будет исполнено.

Вот только, когда ментально-магическая часть клятвы активировалась, мою ауру накрыло прозрачной волной. По коже словно пробежали электрические разряды. Я не просто услышал свой собственный голос, чётко и ясно, но и почувствовал вес слов, произнесённых вслух.

— Да услышат меня предки. Да примет клятву земля. Да запомнит кровь.

Когда мои последние слова затихли, в зале раздались аплодисменты. Кто-то хлопал искренне, кто-то по протоколу, но никто не остался в стороне. В Южноуральском княжестве умели признавать силу.

После церемонии начался приём. Похоже, что мы были последними, а князь между клятвами делал перерыв для того, чтобы подготовиться. В залах под сводами из зачарованного дерева и камня были расставлены столы с едой и напитками. Слуги с подносами то и дело выносили новые блюда. Залы гудели от разговоров.

Среди приглашённых мелькали фигуры Мастеров и Магистров. Где-то в глубине залов я так же чувствовал силу — не только князя, но и ещё одного мага, ненамного слабее него. Это должен быть упомянутый князем Шаховский. Почтил вечер своим присутствием, но пока не вышел в зал.

Часть людей я оставил в небольшом зале вдалеке от шума, гама и политических игр. С ними остался Рома для присмотра. Сам же с остальными решил пройти по залам. Правда, затеряться среди людей не удалось — ко мне тут же обратился худощавый маг средних лет в круглых тонких очках.

— Максим, искренне поздравляю вас.

Он коротко поклонился, но я протянул ему руку, и мужчина ответил мне рукопожатием.

— Спасибо, Никита Николаевич.

С Нестеровыми я даже на приёме был готов общаться полунеформально. Мы провели добрые минут десять, общаясь друг с другом. Я познакомился с женой Никиты Николаевича, он — с остальными членами моего отряда, а теперь уже и Рода.

— В общем, о делах не будем, но если надумаете — у меня для вас есть интересный заказ.

— Конечно, заходите в гости. Весна будет рада показать вам прогресс в лаборатории.

— Договорились, — искренне улыбнулся Нестеров. — Не буду вас задерживать, сегодня ваш день.

Следом за Нестеровым я получил ещё несколько поздравлений от Родов поменьше, встретился с Бронником Фёдоровым — полным мужичком с залысинами на голове. Он был несказанно рад тому, что один из трёх Родов, возникших в Южноуральске, был мой.

На некоторое время знакомые лица закончились, и меня поглотил шелест дорогих тканей, звон бокалов и мягкие приглушённые голоса. В какой-то момент Аскольд отделился, отправившись к столику с закусками, и я взглядом показал Сольвейг, чтобы она приглядывала за ним. Весна осталась с Нестеровым обсуждать последние тренды в зельеварении, и я остался один.

Нет, я не просто аморфно передвигался по залу. Я приглядывался к дворянам, оценивал силы, смотрел за их движениями, жестами, мимикой. Вот — приветствие без поклона, а вот — фальшивая улыбка. Здесь — едва заметный колючий взгляд, брошенный невзначай. Небольшие детали, которые напоминали, что вне зависимости от владения магией, человек оставался человеком.

И что даже несмотря на личные и Родовые противоречия, эти люди были готовы оставить их за порогом в День Памяти. По крайней мере, пока.

Дворец был наполнен до отказа — точно больше пятисот гостей, скорее даже ближе к тысяче. И среди всех этих гостей я «совершенно случайно» и конечно же, без единой капли ментальной магии, заприметил черноволосого, черноглазого волшебника, спокойно пьющего янтарное вино из бокала.

— Ермак.

— Максим. Хотя, судя по сегодняшнему дню, мне в пору называть тебя «ваша светлость».

— «Господин Клинков» будет достаточно, — усмехнулся я.

Я был рад увидеть знакомое лицо, но знал, что Ермак привлёк моё внимание не просто так.

— Ярополк тоже здесь?

— Нет, что ты… Волкодавам не место в дворцах. Тесновато.

Ермак поставил бокал на стол.

— Раз выдалась такая возможность, то хочу представить тебя нескольким людям.

— Я не против, — легко согласился я.

С Велигорскими у меня лично не было какого-то прочного контакта. Пожалуй, кроме нескольких вылазок в Зону, ничего вспомнить и не удастся. Но конкретно с отрядом Ярополка, в который входил и Ермак, я поддерживал связь.

Надо сказать, что Ермак дело своё знал и постепенно знакомил меня с цветом высшего света Беловежска. От кого-то я получал сдержанный приветственный кивок и пару дежурных фраз, кто-то тепло улыбался и прощупывал почву на совершенно разные темы: торговля, алхимия, заклинания, вылазки в Зону или личная жизнь. Последних было, кстати, немало.

Обменялся я парой фраз с Агнией Железных и её отцом.

Похоже, что в Велигорске с Железными дела вели довольно плотно, потому как Ермак пользовался благосклонностью как самой Агнии, так и её отца. Это благосклонность досталось и мне.

— Рада повторному знакомству, — улыбнулась мне Агния.

Её рыжие волосы и насыщенно-багряное платье были похожи на пылающий огонь и выделяли её из плеяды однотонных людей.

— Слышал о ваших успехах, — проговорил её отец. — Ваш род быстро набирает силу.

В его словах были нотки уважения и интереса.

— Благодарю. Мы стараемся внести свой вклад в процветание княжества.

Мои слова оказались верными — седой мужчина кивнул.

— Важно, чтобы новые Рода укрепляли, а не расшатывали устои княжества, — произнёс он.

— Безусловно, — ответил я. — Стабильность — залог развития.

Разговор продолжился ещё немного, а затем мы дружелюбно распрощались. При этом я получил устное приглашение посетить особняк Железных. Оно меня ни к чему особо не обязывало — ведь его можно было расценить как придворную любезность. Но можно не сомневаться, что я не премину воспользоваться приглашением, если это будет в моих интересах.

Когда мы отошли немного в сторону, я почувствовал покалывание в затылке и увидел настойчивый взгляд Ермака. Я немного ослабил ментальную защиту, и в моей голове раздался голос:

— Не думал, что ты консерватор.

Ни один мускул не дрогнул на моём лице. Незачем было показывать эмоции. Думаю, что многие здесь знали, что Ермак — ментальный маг. Поэтому ответил я ему лишь мысленно:

— Консерватор, радикал, новатор… Есть ли разница? Все они хотят одного, только идут разными путями. Я — хаосит.

Я вновь поставил ментальный блок. И судьба, словно на миг заглянув в мои мысли, ответила мне — я почувствовал в одном из залов небольшой, едва заметный всплеск хаоса.

Кровь в жилах тут же закипела, но я быстро успокоил её.

Ермак, заметив мой взгляд, тут же бросил:

— Веди.

Мы пробрались сквозь толпу спокойно и не спеша, периодически кивая и улыбаясь в ответ на приветствия. Но чем ближе мы были к веранде, тем больше закипал хаос внутри меня. Именно оттуда раздавались разговоры на повышенных тонах и доносились блёклые, пока ещё сдерживаемые вспышки аур.

Я покачал головой, когда увидел спину Аскольда меж двух припирающихся дворян за зачарованным стеклом веранды.

К сожалению, словесную стычку видел не только я, но и все, решившие подышать свежим воздухом.

— Я ведь предупреждал… — сквозь зубы процедил я и сделал шаг к дверям веранды.