Киллашандра Crystal Singer - 2

Глава 19

Килашандра проснулась до боя курантов, который не раздавался в её номере, но был слышен из соседних помещений Консерватории. Она проснулась отдохнувшей и совершенно расслабленной и осторожно отодвинулась от распростертого на спине Ларса, чтобы лучше видеть его спящее тело. Она почувствовала странное покровительство, подперев голову рукой и внимательно изучая его профиль. Так, она заметила, что кончики его длинных ресниц обесцвечены, а само веко не такое тёмное, как окружающая кожа. Тонкие линии смеха, или солнечные линии, расходились веером от уголков глаз к виску. Сводка носа едва не казалась слишком высокой или слишком тонкой, уравновешиваясь изящной формой и длиной. На щёках красовалась россыпь веснушек, которых она раньше не замечала. Несколько тёмных волосков бровей выбились из линии, изгибаясь вокруг глазницы. Несколько волосков торчали дыбом по внутреннему краю бровей, которые почти сходились, когда он хмурился.

Больше всего ей нравились его пухлые губы, скорее аристократичные, чем чувственные. Она знала, какое опустошение они могли устроить, когда речь шла о её теле, и считала их, пожалуй, его лучшей чертой. Даже во сне уголки губ слегка приподнимались. Подбородок был гораздо шире, чем можно было заметить, когда он был в движении, но волевая линия подбородка плавно переходила в округлые уши, тоже загорелые, с пятнышком свежего солнечного ожога, вот-вот готовым облезть.

Шея у него была крепкая, а пульс бился в горле. Ей хотелось коснуться её кончиком пальца, и она почти сделала это, прежде чем отдернула руку. Он был по-настоящему её, когда спал, не тронутый стрессом, расслабленный, с едва двигающимися грудными клетками.

Ей нравилась линия его груди, гладкая кожа, обтягивающая гладкие грудные мышцы, и ей снова пришлось подавить желание провести рукой по его фигуре, ощутить тонкие, густые волоски на груди. Он не был волосатым, и это ей тоже очень нравилось: на его ногах и руках росла лишь редкая пудра светлых волосков.

Она видела мужчин и покрасивее, но черты его лица понравились ей больше. Ланжецкий – вот уж точно, она впервые за много дней о нём вспомнила – выглядел более утончённо, да и телосложение у него было покрупнее. Она решила, что ей больше нравится сложение Ларса Даля.

Она вздохнула. Легче было философствовать о Ланжецки. Смирилась бы она с этой потерей так же легко, если бы не встретила Ларса Даля? Она порвала с Ланжецки ради его же блага, но не «потеряла» его, ведь она вернётся в Баллибран. Как только она покинет Оптерию…

На мгновение её эмоции захлестнула новая бездна отчаяния и сожаления. И впервые в жизни ей пришла в голову мысль о том, чтобы родить ребёнка от мужчины. Это было так же невозможно, как и остаться с Ларсом, но это подчёркивало глубину её эмоциональной привязанности к этому мужчине. Возможно, к лучшему, что ребёнок невозможен, что их связь закончится с окончанием этого задания. Она сама себя удивила! Дети – это то, что есть у других. Чувствовать такое желание было невероятно.

Офтерия, несмотря на весь свой консерватизм и мнимую безопасность, таила в себе неожиданные опасности. Не последними из них были её приключения. Она вряд ли могла винить Трага или ругать «Галактическую энциклопедию». У неё были факты. Чего нельзя было предвидеть, так это ошеломляющие трудности, в которые она попала. И удивительные личности.

Но что ещё более удивительно, она слишком живо, с лёгкой долей огорчения, помнила свои тирады, бред и отчаяние, когда покинула Баллибран, пожертвовав собой ради Гильдии ради блага Ланзецкого. Теперь, размышляя о гораздо более глубокой и необратимой утрате, почему она была так спокойна, фаталистически смирилась, даже философствовала? Как странно! Неужели потеря Ланзецкого приучила её к другим? Или она ошибочно приняла свои чувства за Ларса Даля? Нет! Она будет помнить Ларса Даля до конца жизни, даже без возможности восстановления данных.

Второй звон слабо прозвенел по открытому двору за окнами. Слабо, но достаточно, чтобы разбудить Ларса. Он был так же аккуратен при пробуждении, как и во сне. Его глаза открылись, правая рука нащупала ее тело, голова повернулась, и на его лице заиграла улыбка, когда он нашел ее. Затем он потянулся, подняв руки над головой, выгнув спину к ней, вытянув ноги, а затем, выпрямившись, внезапно отстранился, притянув ее к себе, чтобы завершить утренний ритуал, который включал в себя упражнение в их интимных отношениях. Каждый раз они, казалось, открывали что-то новое в себе и своих реакциях. Ей особенно нравилась способность Ларса к изобретательности, стимулирующая доселе неведомую ей оригинальность.

Как обычно, голод вывел их из этих вариаций.

«Здесь завтракают сытнее всех», — бодро сказал Ларс, быстро направляясь к столовой. «Тебе понравится».

Киллашандра увидела, что он оставил глушилку позади, и побежала за ним быстрой рысью, держа устройство высоко, чтобы искажать все, что он мог сказать.

Он рассмеялся. «Лучше бы им что-нибудь дать послушать. Разговор о завтраке должен быть достаточно безобидным».

Киллашандра устроилась на одном из стульев возле пищеблока, размахивая рукой и глядя на маленький глушитель. Если бы только можно было найти способ замаскировать этот минеральный осадок в оптерианцах! Заглушить детектор.

«Знаете, — сказала Киллашандра, когда они ели, дружно устроившись на элегантном диванчике, — я просто не могу понять эту концентрацию на одном инструменте — пусть и мощном, — но они уничтожают более девяноста девяти процентов музыкальных традиций и репертуара FSP, а также подавляют таланты и потенциал. Ведь ваш тенор просто потрясающий!»

Ларс пожал плечами, снисходительно взглянув на неё. «Все поют — по крайней мере, на островах».

«Но ты же умеешь петь».

Ларс приподнял бровь, все еще поддерживая ее, как он чувствовал, чрезмерную увлеченность незначительной способностью.

«Все умеют петь –»

«Я имею в виду не просто открыть рот и кричать, Ларс Даль. Я имею в виду постановку голоса, правильную поддержку дыхания, фразировку музыки, развитие динамической линии.

«Когда я успел все это сделать?»

«Когда мы сделали тот импровизированный дуэт. Когда ты пела на пляже, когда ты исполнила тот великолепный дуэт из „Искателей жемчуга“».

"Я сделал?"

«Конечно. Я десять лет училась вокалу. Я…» Она закрыла рот.

«Тогда почему вы кристально чистый певец, а не один из этих известных вокалистов?»

Всплеск бессильной ярости, за которым последовала волна сожаления, а затем совершенно непостижимая ненависть к Ларсу за то, что он так остро напомнил ей об интервью с маэстро Вальди – моменте, изменившем ее жизнь, – лишили Киллашандру дара речи.

Ларс наблюдал за ней, и его лёгкое любопытство сменилось тревогой, когда он увидел эмоции в её бурных глазах и на лице. Он положил руку на её обнажённое бедро. «Что я такого сказал, что тебя так расстроило?»

«Ничего, Ларс, ты не говорил». Она отбросила всё это. Всё было кончено. «У меня были все требования, чтобы стать Звездой, кроме одного. Голоса».

«А, вот так», — Ларс в негодовании отпрянул.

«Я совершенно серьёзно. В голосе есть один изъян, заметная и неприятная хрипотца, из-за которой я бы играл только второстепенные роли».

Ларс рассмеялся, его белые зубы блеснули на загорелом лице, глаза заблестели. «А ты, моя любимая Санни, — он легко поцеловал её, — никогда не согласилась бы быть второй ни в чём! Значит, ты первая среди кристально чистых певцов?»

«У меня неплохо получается. Я пела на чёрном хрустале, который сложнее всего найти и правильно огранить. В любом случае, среди певцов нет дипломов. Каждый режет, чтобы заработать достаточное количество баллов за то, что ему нужно и хочется». Почему же она не была до конца честна с Ларсом? Почему она не призналась, что единственная цель большинства певцов, исполняющих хрусталь, — это получить достаточное количество баллов, чтобы не петь на хрустале, то есть покинуть Баллибран как можно дольше?

«Я бы не подумал, что кристальные певицы так похожи на островитян», — удивил её Ларс. «Ну, вы рубите то, что вам нужно и хочется, примерно так же, как мы ловим рыбу или сажаем гусей, но всё, что нам действительно нужно, у нас есть».

«С кристаллом всё не совсем то же самое», — медленно проговорила Киллашандра, радуясь, что была не слишком честна. Зачем лишать Ларса иллюзий? В стольких мирах, в стольких умах существовало столько заблуждений о певцах кристаллов, что она и не представляла, каким облегчением стало найти беспристрастный мир — по крайней мере, беспристрастный по отношению к её Гильдии.

«Резка хрусталя кажется опаснее, чем рыбалка», — он погладил её руку со шрамом. «Или изучение языка».

«Ларс, займись рыбалкой. Кристалл опасен для твоего здоровья. А теперь нам лучше заняться выполнением моего контракта Гильдии с этими тупыми болванами. И, может быть, вытряхнуть их из органической колеи!»

Они оделись, и Киллашандра набрала номер, который ей дал Мирбетан. Женщина, казалось, с огромным облегчением приняла звонок и сказала, что Тирол сейчас с ними свяжется.

«Как думаешь, он спал в коридоре?» — пробормотала Киллашандра Ларсу, отвечая на вежливое царапанье в дверь. Ларс яростно покачал головой, затем поднял руку, отключая глушилку и убирая её в карман. «Доброе утро, Тирол. Веди». Она повелительно взмахнула рукой, улыбнувшись Тиролу, и тут же заметила двух крепких мужчин в форме охраны. «Мне они не нужны!» — холодно сказала она.

«А... они не будут вмешиваться, член Гильдии».

«Я позабочусь об этом, Тирол. Мне понадобятся перчатки…»

«Все, что вы заказывали перед вашим трагическим исчезновением, находится в органном хоре».

«Ну, ну, хорошо. Он уже достаточно долго пылился. Вперёд!»

И снова инстинктивное желание ходить на цыпочках и молчать охватило Килашандру, когда они вышли на сцену фестивального зала. Она взглянула на Ларса, чтобы убедиться, что он тоже. Он слегка поморщился, и она заметила, как заметно изменилась его энергичная походка. Она не упустила из виду почти жадный взгляд, с которым он смотрел на закрытый пульт органа. И подумала, что с этим можно сделать! Она была очарована музыкой, которую он играл на двенадцатиструнном инструменте, и ей не терпелось услышать её с усилителем для органа. Или это будет слишком жестоко?

Пока Тирол открывал дверь на чердак ключами, Килашандра размышляла, нет ли среди них ключей, открывающих доступ к подсознательным механизмам. Все три на этом кольце, по-видимому, были нужны для открытия двери на чердак. Или кто-то уровня Тирола вообще знал о таком новшестве? Она предположила, что это доступно только Старейшинам или, может быть, одному-двум Мастерам. Им нужен был кто-то с изрядной долей воображения и энергии, чтобы создавать подсознательные образы. Если только подсознательные образы не отражали негибкость отношения Старейшин ко всему, что тоже было логично: зачем искать шаблон, если сам являешься образцом для подражания?

Необходимое оборудование действительно находилось на чердаке, аккуратно сложенное у одной стороны длинной стены. Ларс, обведя комнату взглядом, сохранял небрежное безразличие. Киллашандра заметила мониторные бутоны, поймала взгляд Ларса и кивнула ему. Она подождала, пока его рука не исчезнет в кармане, а затем склонилась над открытой консолью и сверкающими осколками кристалла.

«Ларс Даль, возьми маску и перчатки и принеси сюда этот контейнер. И маску и перчатки мне. Не хочется вдыхать кристаллическую пыль в таком тесном помещении». Затем она подняла взгляд на здоровенных мужчин, занимавших столько места на чердаке. «Вон!» — махнула она им пальцами. «Вон, вон, вон! Вы занимаете место и воздух».

«Эта комната хорошо проветривается, член Гильдии», — начал Тирол.

«Не в этом дело. Мне не нравятся наблюдатели, следящие за каждым моим шагом. В них нет необходимости. Конечно, никто не может войти или выйти отсюда. Они могут стоять по ту сторону двери и отпугивать нарушителей! На самом деле, Тироль, без обид, твоё отсутствие было бы кстати».

"Но - "

«Ты будешь только висеть. Уверен, у тебя есть дела поважнее, чем висеть! А ты — отвлекающий манёвр. Или ты один из тех, кого я должен научить установке кристаллов?»

Тироль отстранился, оскорбленный этим предложением, и без дальнейших протестов покинул чердак.

«Итак, — начала Киллашандра, даже не глядя на уходящего мужчину, — первым делом нам нужно убрать осколки. Берись за более крупные, Ларс Даль. Моё тело легче переносит порезы, чем твоё. Повесь крышку. Мы положим осколки на неё, прежде чем выбросить их в мусорное ведро. У Кристалла есть отвратительная привычка разбрасывать осколки, когда он отскакивает… Не хотелось бы, чтобы ненужные случайности омрачали эту процедуру».

«Зачем тебе сюда глушилка? Секреты гильдии?» Голос Ларса звучал приглушённо из-за маски.

«Я просто хочу, чтобы они поняли, что слежка без меня не сработает. Я вырос на планете, где уважают частную жизнь, и я не позволю оптерианцам нарушать это право. Ни за какие органы чувств в этом отвратительном мире. К тому же, как ещё мы можем искать доступ? Было бы гораздо страннее, если бы их сканеры внезапно перестали работать, чем если бы они не работали с самого начала. А теперь давайте сделаем то, зачем мы пришли».

Работа шла медленно, особенно после того, как Ларс убрал крупные обломки. Экстрактор можно было использовать только короткими рывками; постоянное всасывание выбрасывало мелкие осколки прямо в мешок. Поэтому мешок приходилось опорожнять и чистить щёткой после каждого рывка.

«С двумя было бы проще, правда?» Когда Киллашандра кивнула, Ларс подошёл к дверной панели, открыл её и передал запрос. Киллашандра услышала тихий ответ. «Сейчас, я сказал! У нас нет времени ждать, пока запрос пройдёт службу безопасности. Во имя первых отцов! Всё должно быть одобрено Амприсом? Шевелись! Сейчас же!»

Киллашандра ухмыльнулась ему. Ларс ответил ему улыбкой чистого удовлетворения.

«Если бы вы знали, как часто мне хотелось накричать на охранника…»

«Честно говоря, я не могу себе представить, чтобы ты делала что-то кроткое…»

«Ты удивишься, узнав, на что я готов пойти ради веской причины». Он бросил на нее необычайно злобный взгляд.

Ящик с экстракторами был доставлен через полчаса офицером, который, как позже рассказал Ларс, был заместителем Блаза, но при этом неплохим парнем. Кастер, как известно, закрывал глаза на студенческие шалости, чего Блаз никогда бы не допустил.

«Член гильдии», начал Кастер, когда Ларс взял у него кейс, «здесь какая-то проблема с системой мониторинга».

«Есть?» — Киллашандра выпрямилась из-за пульта управления, оглядываясь по сторонам.

Кастер указал на угловые узелки.

«Ну, я не хочу, чтобы кто-то отвлекал меня, пока я этим занимаюсь. Ваш ремонт может подождать. Мы точно ничего не повредим!»

«Нет, конечно, нет, член Гильдии».

«Тогда оставь это пока», — она отмахнулась от него и вернулась к утомительной уборке перед его уходом.

«Идеальный слух — не единственный талант, необходимый для пения на хрустальном фоне». Комментарий Ларса заставил Киллашандру вздрогнуть, и она наконец выпрямилась, выгнув спину, чтобы напрячь напряженные мышцы.

"Ой?"

В его выражении лица читалось одновременно уважение и что-то ещё. «У кристального певца полная сосредоточенность и полное отсутствие обычных человеческих потребностей – например, голода!»

Киллашандра повернула запястье, чтобы взглянуть на хронометр, и усмехнулась, прислонившись к нему за спиной. Был уже полдень, и они работали не покладая рук с девяти утра.

«Тебе следовало бы меня подтолкнуть».

«Несколько», — сухо ответил Ларс. «Я говорю об этом только сейчас, потому что ты немного побледнела под загаром. Вот». Он сунул ей грелку. «У меня нет твоей преданности, поэтому я послал за едой».

«Без разрешения?» — Киллашандра сломала печать на супе, понимая, что она очень голодна.

Я понял намёк по твоим манерам и притворился, что у них нет выбора, кроме как подчиниться». Он покачал головой. «Все ли певцы хрустальных песен такие, как ты?»

«Я довольно мягкая», – сказала она, осторожно отпивая уже подогретый суп. Ларс передал ей тарелку с маленькими бутербродами и крекерами. «Я веду себя как червь только тогда, когда того требуют обстоятельства. Особенно с этой кучей идиотов». Она приподняла и повернула одно плечо, чтобы расслабить мышцы спины. Ларс подошёл к ней, оттолкнул её с насеста и начал массировать спину. Его пальцы безошибочно нащупали напряжённый узел, и она пробормотала слова благодарности. «Ненавижу эту часть работы с кристаллом, так что лучше покончу с этим как можно быстрее».

«Насколько важна полная зачистка?»

Киллашандра пропела тихую ноту, и осколки кристалла ответили ей нервирующим диссонансом.

Ларс судорожно задрожал от звука, который, несмотря на свою тишину, затих не сразу. «Ух ты!»

«Белый кристалл активен, улавливает любой звук. Даже мельчайшая частица кристаллической пыли засорит руководство и создаст всевозможные субгармоники в логическом преобразователе. Было бы проще начать с совершенно нового корпуса руководства, но сомневаюсь, что у них найдутся запасные части. Кстати, десять кронштейнов, которые я очистила, все испорчены». Она взяла один, повернув зажимную поверхность так, чтобы царапины отражали свет. «Затяните один из них на новом кристалле, и вы создадите неравномерные напряжения по всей его длинной оси, что приведёт к паразитным пьезоэлектрическим эффектам и, вероятно, к дефекту в кратчайшие сроки».

Ларс взял у неё кронштейн и взвесил его в руке. «Они не проблема. Олвер справится».

Киллашандра инстинктивно подняла взгляд на мониторы, когда Ларс упомянул о своём контакте. Она потянула за ткань рукава Ларса и указала на датчики наблюдения, где таинственным образом появились чёрные следы, образуя ореол вокруг каждого устройства. «И что же это сделало?»

Киллашандра усмехнулась и указала на белый кристалл. «Твое секретное оружие, когда я уйду. Напой о белом кристалле в любой комнате, где ты сейчас находишься, и взорви мониторы». Она потянулась к одному из больших осколков, которые Ларс убрал, и взвесила его. «Мы просто сохраним немного для тебя. Интересно, знают ли в отделе исследований и разработок об этом применении белого цвета?»

Внезапно Ларс обнял её, зарылся лицом в её волосы, прижался губами к её шее. Она почувствовала его напряжение и нежно погладила.

«О, Санни, тебе нужно уйти?»

Она одарила его кривой, печальной улыбкой, смягчив хмурое выражение на его лице нежными пальцами: «Кристал зовёт меня обратно, Ларс Даль. Это не тот зов, который я могу проигнорировать и остаться в живых!»

Он жадно поцеловал ее, и когда она ответила, они оба уловили тихий звук, отворачиваясь друг от друга, когда дверь открылась.

«Ах, старейшина Амприс, — сказала Киллашандра, — ваш приход как нельзя кстати. Покажите ему кронштейн, Ларс Даль», — и, когда Амприс с изумлением окинул взглядом это необычное подношение, «проведите пальцами по зажимному краю… осторожно… и почувствуйте, какой он шершавый. Нам понадобится около двухсот таких, потому что я не собираюсь доверять новый хрусталь старым кронштейнам. Все, что я до сих пор извлекала, были поцарапаны точно так же, как этот. Вы одобрите заказ — и укажите, что он срочный?»

Килашандра снова надела маску и взяла кисть. Потом выругалась.

«Мне бы тоже пригодился какой-нибудь фонарик. Часть этой гадости похожа на порошок».

Старейшина Амприс заглянула внутрь и услышала его прерывистый вздох. Она выпрямилась, равнодушно глядя на него, но увидела суровое обвинение в его глазах.

«Позвольте мне продемонстрировать, старейшина Амприс, необходимость тщательного ухода». Она замурлыкала громче прежнего и с огромным удовольствием заметила, как это подействовало на мужчину. «Извините за это». Она вернулась к работе.

«Я пришел узнать, член Гильдии, как скоро будет завершен ремонт».

«Поскольку этот идиот, разбивший руководство, вложил в разрушение всю душу, ему потребуется гораздо больше времени, чем мне, чтобы извлечь один разбитый кристалл из двигателя крейсера, если ты использовал такое сравнение». Киллашандра вздохнула и с тоской посмотрела на кристаллические руины. «Движение идёт медленно из-за природы кристалла и потому, что, как ты понял, нужно очистить каждую его частичку. Вот и всё, чего мы добились сегодня…»

Старейшина Амприс бросил на Ларса кислый взгляд. «Ещё помощники?»

Киллашандра расхохоталась. «Просто найдите мне пылесос, способный собрать кристаллическую пыль, и мы разберёмся с этим за час. Или дайте мне совершенно новый кейс!» И она пренебрежительно шлёпнула стоявшего перед ней. Кристалл пискнул, Ларс и Амприс поморщились. «Вас это задевает, правда? Что ж, старейшина Амприс, вот в чём дело. Извините, но разговорами о сути не поможешь». Она взяла щётку, но Амприс откашлялся.

«Сегодня вечером для вашего удовольствия устроены ужин и концерт», — сказал он.

«Я ценю вашу любезность, старейшина Амприс, но пока я не закончу это, мне было бы неловко тратить время на развлечения. Если вы пришлёте нам ещё еды…»

«Член гильдии», — прервал его Ларс, — «при всем уважении, старейшина Амприс не... Я имею в виду, это вряд ли входит в его обязанности...»

«Что вы пытаетесь сказать, капитан?»

Амприс, глаза которого заблестели от первого проблеска юмора, который она увидела у него с того давнего приема, поднял руку, избавляя Ларса от необходимости объяснений.

«Если член Гильдии готова пожертвовать удовольствиями ради выполнения своей задачи, я чувствую, что могу выступить в роли посланника для выполнения ее требований».

«Похоже, всё, что мне нужно, в любом случае должно быть одобрено вами. Глупо тратить время на все эти промежуточные этапы». Киллашандра без тени раскаяния ухмыльнулась Ампрису. «Не могли бы вы поговорить с ними там, или с Тиролом? Ускорьте процесс как можно быстрее. Да, и не забудьте, мне нужно двести таких кронштейнов. И фонарик. Ларс, сходи с ним и принеси его, ладно? Фонарь должен быть достаточно маленьким, чтобы не мешать обзору, а я бы предпочёл узкий луч».

Они ушли, и она вернулась к работе. Когда Ларс вернулся с несколькими хэнд-бичами, его глаза лучились юмором.

«Твои желания — его приказы, о могучий член Гильдии, о уборщик белых хрустальных пылинок! Всем ребятам отдан приказ, — и он ткнул большим пальцем в сторону закрытой двери, — что всё, что ты попросишь, должно быть исполнено как можно скорее».

«Хммм. Ларс, посвети-ка сюда, на этот угол, ладно?» Она взмахнула щёткой, и на свету показались крошечные крупинки. «Видишь? Эти гадости такие опасные! Я их всех до последней пылинки соберу!»

Когда некоторое время спустя им привезли роскошный ужин, она поворчала, но перестала работать.

«Кристаллическое пение — это какая-то болезнь?» — спросил Ларс, не задумываясь.

«Вы ходите под парусом. Вы делаете остановку посреди шторма? Вы бросаете рыбалку посреди косяка, чтобы вздремнуть?»

«Это не совсем одно и то же —»

«Это для меня, Ларс. Не унывай. Вынести брекетинг будет относительно легко, и ты можешь мне в этом помочь».

Несмотря на её протесты, Ларс вынес её из хоров незадолго до полуночи. Когда они добрались до её номера, она настояла, чтобы им лучше хорошенько вымыться, чтобы убедиться, что кристаллическая пыль не проникла в одежду. В ванне ему пришлось держать её голову над водой, потому что она постоянно засыпала.

Потребовалось почти четыре дня, чтобы убедиться, что в корпусе не осталось ни единой песчинки кристалла. К тому времени, как они прибывали каждое утро, уже устанавливались новые мониторные датчики. Поэтому первым делом, войдя в органный кабинет, Киллашандра напевала весёлую мелодию, заряжая белые кристаллические осколки, чтобы они выполняли свою задачу и взрывали хрупкие датчики.

На третий день новые кронштейны были доставлены, и Киллашандра поручила Ларсу Далю проверить каждый из них под микроскопом. Четырнадцать были отклонены из-за незначительных дефектов. После визита старейшины Амприса к ним больше не заходили. Тирол каждое утро проводил их на чердак, открывал дверь и спрашивал, что им нужно. В назначенное время доставлялись превосходные обеды. Обеспечивая себе полную конфиденциальность и легко отключаемые мониторы, Ларс мог спокойно и терпеливо осмотреть комнату, пытаясь найти подсознательное оборудование.

На четвёртое утро, когда Тирол вёл их через сцену, Килашандра заметила любопытное несоответствие. Комната на чердаке за пультом органа не простиралась во всю длину сцены. Она молча считала шаги до двери. Когда Тирол закрыл панель, а Ларс активировал глушитель, она прошлась по всей ширине комнаты.

«Интересно», — сказала она, прижавшись носом к дальней стене. «Эта комната всего лишь половина сцены, Ларс. Тебе это о чём-нибудь говорит?»

«Так и есть, но с другой стороны пульта нет соответствующей двери!» Он присоединился к ней в её пристальном изучении безупречной стены. «Сублиминалы должны быть связаны с базами данных главного фрейма. Интересно…»

Она проследила за его осмотром кабелей, украшавших потолок, остановившись там, где они тянулись вдоль стены.

«Одну минутку», — сказал он, широко раскрыв глаза от увиденного, и повернул одну из ванн Impervo так, чтобы она оказалась прямо под кабелями.

Ему пришлось вытянуть шею, наполовину прижавшись к потолку, но он издал тихий торжествующий свист. Спрыгнув, он подхватил Килашандру на руки и закружил её, ликующе крича.

«Стена падает — как, я не знаю, но наверху остаётся крошечная щель, которую никто не станет искать. А сквозь стену проходят три очень тяжёлых кабеля».

Ларс поставил ванну на место, прежде чем приступить к осмотру углового соединения. Он снова ликующе взвизгнул.

«Вся стена должна сдвинуться, Килла, но как?»

Такая большая масса, погружающаяся в пол, может быть немного шумной.

«Если бы мы знали механизм...» Он ощупал угол, затем пол, нажимая и простукивая.

«Это слишком очевидно, Ларс. Глупые они, но это никогда не очевидно. Попробуй найти выдавливание на одном из блоков, под ними, внутри…» Она пробежала пальцами по ближайшему к ней, но не нашла ничего, кроме шероховатости на углу, оставившей вмятину на пальце. «Ах, у меня сейчас нет терпения на такую ерунду. Иди. Я закончу эту последнюю уборку».

К тому времени, как принесли обед, Ларс больше ничего не обнаружил. Все секции, которые можно было открыть, были открыты, но безрезультатно. Ларс весь ужин ворчал и суетился, не в силах решить проблему.

«Какого рода меры безопасности обычно применяются на Оптерии? Бюрократия склонна находить надёжный механизм и придерживаться его», — предположила Киллашандра, уделяя этой части проблемы лишь половину внимания, поскольку она была так близка к тому, чтобы завершить ручную обработку для следующего задания.

«Я могу это выяснить. Не могли бы вы сегодня вечером остаться одни?» Он улыбнулся ей, нежно погладив по руке. «Ты будешь немного заметнее там, куда я хочу пойти».

«И где же это может быть?» — спросила она с лукавым взглядом, полным притворного отвращения.

«Мне нужно купить ещё кое-какую одежду», — и он поправил ткань рубашки, не такой кричащей, как у большинства островитян, но определённо заметной на фоне унылой городской одежды. «Поговори с кем-нибудь. К счастью для нас, приближается время года, когда суфлерские настроения стихают и пробуждается обычный студенческий аппетит. Я, пожалуй, опоздаю, Килла», — он скривился от сожаления. «Мы не так много времени проводим вместе…»

Она поцеловала пульсирующую жилку на его шее. «Когда бы ты ни вернулся. Конечно же, — и ей пришлось добавить лёгкое прикосновение, чтобы снять напряжение в горле, — если тебя пропустят охранники».