Казачий повар. Том 2

Глава 9

За пленными отправились сразу после того, как старейшина дал слово. Травин не рискнул отпускать меня одного, так как всякое могло случиться по дороге. В отряд собралось человек двадцать: казаки да несколько орочей, вызвавшихся помочь своим. Семен Иванович, иркутский фельдшер, тоже седлал коня, чтобы помочь раненым и следить, как бы им по дороге хуже не стало.

Я знал его мельком. Он всегда держался с иркутскими, а я со своими, и до сих пор не выпало случая поговорить. Я запомнил его в тот день, когда Артамонов отравил нас. Семен Иванович тогда нашел противоядие, отбил нас с Гришкой от смерти. С того дня так и не говорили, все в суматохе, в делах…

— Семен Иванович, — окликнул я, когда он подтягивал подпругу.

Он поднял голову, глянул из-под насупленных бровей.

— Чего?

— Благодарить хотел. Еще тогда, после Артамонова. Вы нас спасли.

— Дело мое. Клятву давал, — буркнул тот.

— Все равно спасибо.

Он ничего не ответил, только поправил седельную сумку, туго набитую склянками и бинтами.

Дорога до нанайского стойбища заняла почти полдня. Тропа шла среди кедрового стланика по берегу замерзшей протоки, виляющей между сопками. Снег выпал недавно, но уже успел слежаться. Лошади шли тяжело, проваливаясь в сугробы. Мороз крепчал с каждым часом, дыхание вылетало клубами белого пара и оставалось инеем на воротниках тулупов.

У входа в стойбище нас встретили молчаливые фигуры с луками. Нанайцы стояли в тени деревьев, не выходя на открытое место, но я чувствовал на собственной коже их настороженные взгляды. Когда я подъехал ближе, тот, что встречал нас в прошлый раз, шагнул вперед, положил руку на лук, но стрелу не вынул.

— Казак, имя у тебя сильное. Духи слушаются, — сказал он тихо, и в голосе его слышалось уважение, смешанное со страхом.

— Я пришел за теми, кого обещал забрать.

Он кивнул, что-то сказал своим. Нанайцы опустили луки, но не расходились, переглядывались. Старейшина не вышел. Пленных вывели без него: женщины и дети, несколько раненых мужчин, одного из них товарищи несли на руках.

Семен Иванович сразу подошел к нему и осмотрел рану на ноге. Охнул, покачал головой:

— Гниет… Надо сейчас резать. По пути растрясет, совсем скверно будет, — сказал лекарь, осматривая повязку.

Подогнали нарты, на него уложили ороча. Фельдшер наскоро сполоснул руки водой из бурдюка.

Мы отошли в сторону. Он работал быстро, пальцы с инструментом мелькали над раной: разрез, желтоватый гной, швы. Я держал фонарь и старался не вдыхать исходящий смрад.

— Где вы учились? — спросил я, чтобы отвлечься.

— В Петербурге, в академии. Потом на Кавказе, в госпиталях. А сюда… Травин выписал, когда отряд собирали. Фельдшер нужен, а вольных в Сибири с дипломом не так много, — говорил лекарь, не поднимая головы.

Он замолчал, затягивая последний узел. Раненый открыл глаза и посмотрел на нас с благодарностью.

— Выходим, — отдал команду Семен Иванович.

Я подал ему воду, он смыл кровь с рук, протер и убрал инструменты. Глянул на мою сумку с припасами.

— А вы, Жданов, говорят, чудно готовите. Не только походный кулеш, а так, чтобы человеку легче стало.

— Бывает, — я не стал увиливать.

— Это хорошо. В нашем деле без такого не обойтись, — он одобрительно хлопнул меня по плечу.

Дорога назад тянулась дольше, тащили раненых, нарты, плелись усталые лошади. К вечеру мы въехали в лагерь.

Тревожные голоса у ворот подняли меня, когда я уже собирался ложиться спать. Я вышел и увидел, как к Травину подводили троих людей. Не орочи. Одежда из грубого сукна, меховые шапки с выцветшими лентами, лица узкие, темные от копоти и ветра, с острыми скулами. Эвенки. С верховий, судя по говору.

Старший из них держался за бок, на одежде пятна крови. Женщина поддерживала подростка с обожженным лицом.

— Кто такие? — спросил Травин.

Дянгу, опираясь на палку, вышел из землянки, перекинулся с эвенком парой слов.

— Эвенки. Их стойбище сожгли. Люди пришли с ружьями, золото искали. Мужчин убили, женщин… — он не договорил. Или не хотел договаривать.

— Богдойцы?

Дянгу снова спросил у эвенка, тот ответил. Старик повернулся к сотнику.

— Говорит, не похожи. Одеты как попало и ружья хорошие. А с ними другие люди. Белые, не китайцы. Говорят громко и громко смеются.

— Англичане? — я переглянулся с Травиным.

— Может быть. Эвенки не знают, они из леса стреляли.

— Значит, не далама. Какие-то дураки решили золота намыть. Перемирие — оно же для солдат. А для таких… какие законы?..

— Мандарин может и не знать. Или знает, но ждет. Покажут золото, сразу пришлют войска. Не покажут — ну и какой с него спрос? Лихие ходят, безобразничают… — добавил Дянгу.

Травин распорядился разместить и накормить эвенков.

— Иркутских завтра пошлю на разведку. Узнаем, сколько их, где стоят, — Травин поделился мыслями.

Он посмотрел на небо. Звезды высыпали ярко, значит, мороз будет крепким.

— А если буран? — спросил я.

— Не каркай, — буркнул Травин и ушёл к себе.

Отправили иркутских на разведку затемно. Травин сам их собирал, проверял припасы. Семен Иванович, фельдшер, тоже пошел, настоял, что в дороге может пригодиться. Сотник не спорил.

— К вечеру жду. Не придете — сам пойду искать, — сказал он, глядя, как всадники один за другим исчезают в предрассветной мгле.

Он постоял у ворот, докурил трубку, потом ушел в избу. День тянулся. Подросший тигренок все утро крутился под ногами, грызя то какую-то ветку, то голенище сапога. На лобастой голове все яснее проглядывали темные полоски. Умка выгнала его на улицу, но он сидел за порогом и скулил, пришлось выходить за ним. Я потрепал его по загривку, и зверь потрусил за мной, оставляя на снегу неглубокие следы.

К обеду я заглянул к Гришке. Он сидел у себя в землянке, чистил и смазывал разобранный штуцер. Тряпка с маслом лежала рядом, пахло порохом и ружейным салом.

— Занят? — спросил я.

— А чего? А, опять зверя притащи, — глянул он на тигренка.

— Привыкай. Я к тебе с просьбой. Чола просил почитать ему вслух. Говорит, чудное это дело, когда тебе читают.

Гришка отложил тряпку, полез в сундук, достал стопку потрепанных брошюр. Еще до того как мы пошли вверх по Амуру, на привале к нашему костру подошел петербургский штабс-капитан Алексей Алексеевич. Долго он смотрел, как Гришка перебирает вещи, а потом спросил: «Грамотный?» Гришка кивнул. Алексей Алексеевич сходил за сумкой и отдал целую пачку журналов — «Современник», «Московские ведомости» да еще пару дешевых книжек. «Возьми. Казаку полезно знать, что в мире делается». Гришка удивился подарку, но взял и не бросил в дороге.

— Думаешь, ему интересно будет? — спросил Гришка, перебирая страницы. — Тут про науки, про путешествия. Есть про Петербург, про то, как железную дорогу строят.

— Ему все интересно. Он слепой, Гриш. Ему неоткуда больше узнавать про мир.

Гришка помолчал, потом достал потрепанный номер «Современника» с засаленными страницами и пожелтевшей бумагой.

— Вот этот. Тут рассказ есть. Тургенева. «Два приятеля». Я его уже читал, когда скучно было. Про одного барина, который в деревню вернулся, и про его соседа. Хороший рассказ.

— Прочтешь ему?

— Ладно, пошли.

Тигренок, почуяв, что мы уходим, поднялся, потрусил следом.

Чола сидел на лавке у землянки и грел руки над плошкой с углями. Услышав шаги, старик повернул голову.

— Казак? Не один?

— С другом. С Григорием. Он вам почитает.

Чола кивнул, подвинулся, освобождая место. Гришка сел, достал журнал, развернул.

— Тут рассказ Тургенева, «Два приятеля». Про то, как один барин в деревню приехал и с соседом подружился.

— Тугреня? Смешное имя. Как птица. У нас таких имен нет.

— У нас по-разному называют, — Гришка решил не поправлять.

— Начинай.

Гришка читал хорошо. Слова слетали с языка без запинки, будто сам рассказывает, а не читает, водя пальцем по строчкам. Я знал, что он грамотный, но такого не ожидал. Умный он был, наш Гришка, может поэтому всегда мрачный, а сейчас выступила в нем другая сторона, скрытая.

Чола слушал, не перебивая, только вздыхал с присвистом…

Рассказ был про Вязовнина, который вернулся в свое имение и нашел дом в запустении. Он навел порядок, а потом заскучал, пока не познакомился с соседом Крупицыным. Тот был необразован, неопрятен, ел все подряд, но оказался человеком добрым и верным. Они подружились, вместе ездили, обедали. Потом Вязовнин женился на работящей и тихой девушке Верочке. Казалось, жизнь у него совсем наладилась. Но Вязовнина одолела скука, уехал в Париж, там его вызвали на дуэль из-за пустяка…

— Дуэль? Это когда из-за чести стреляются? — перебил Чола.

— Да, — ответил я.

— У нас так не решают. У нас кровь за кровь. За дело, а не за слово. А этот… из-за чего убить решил?

— Офицер наступил ему на ногу и не извинился. Вот и вызвал.

Чола грустно усмехнулся.

— Странные вы, русские. Живете как в бреду. То железные дороги строите, то из-за ноги убиваете.

— Не все. Это у господ так. А мы, казаки, проще, — возразил Гришка.

— Знаю. Вы проще. Читай дальше.

Гришка дочитал. Вязовнин умер, Крупицын женился на Верочке, и они жили тихо, спокойно.

— И были счастливы. Потому что другой счастливой жизни не бывает, — добавил Гришка.

Чола долго молчал. Тигренок, уснувший у его ног, вздрогнул во сне, перевернулся на другой бок.

— А что это за Париж? Город? Большой?

— Большой. Столица французская.

— Французская… Они тоже стреляются из-за ног?

— У них еще и не такое бывает, — Гришка усмехнулся.

— Странная честь. У нас честь — когда ты гостя накормил, когда своих в беде не бросил, когда слово сдержал. А из-за ноги стрелять… Какая ж это честь…

Он повернул голову к Гришке.

— А ты, казак, стрелялся бы из-за такого?

— Нет. Я за землю стреляюсь, за товарищей. А за ногу у нас по-другому отвечают.

— Как?

— Морду набьют и дело с концом. А если извиниться, то и бить не станут.

Чола засмеялся редким хриплым смехом, будто сухие ветки затрещали.

— Хорошо. Значит, казаки умнее господ. Я за вас рад.

Он протянул руку, нащупал мою, потом Гришкину.

— Спасибо вам. Я теперь знаю, как у вас люди живут. И не только в тайге. Я теперь умру спокойнее.

— Не торопись умирать. Мы тебе еще про железную дорогу почитаем. И про паровозы.

— Прочитайте. Только помедленнее. Я старый, соображаю медленно, — Чола устало улыбался.

Мы посидели еще немного. Стемнело, на небе высыпали звезды. Иркутские должны были вернуться к вечеру, но их все не было. Ветер завывал в трубах. Где-то далеко в белой мгле собирался буран, но здесь, у землянки Чолы, было на редкость спокойно. Тигренок спал, старик грел руки над углями, а Гришка сидел, положив журнал на колени, и никто не хотел уходить.

Небо стало чистым, над сопками еще высыпали ледяные грозди звезд. Снегопад прекратился, но поднятая бураном поземка прижалась к земле и змеилась между сугробами. Казалось, что по земле текут белые реки. Мороз ударил такой, что деревья трещали.

Травин стоял у ворот, смотрел вдаль. Трубка давно погасла, но он держал ее в зубах, не замечая.

— Не вернулись, — сказал он.

— Я пойду, — вызвался я.

— Я с тобой, — Гришка вышел из темноты, лицо замотано тряпьем, только глаза щурятся.

— И я, — Федька шагнул вперед.

Гришка посмотрел на него, потом на меня, потом снова на Федьку. Вздохнул.

— Оставайся. Агафья хоть и дура, что тебя выбрала, но дуру вдовой оставлять вдвойне грешно.

Федька открыл рот, хотел что-то высказать, но Гришка уже отвернулся, начал проверять подпругу.

— Вернитесь, — сказал тихо, но твердо Федька.

— Куда мы денемся, — буркнул Гришка, даже не глядя в его сторону.

К нам подъехал Гаврила Семенович. Он был в тяжелом тулупе, шапка надвинута на глаза, лицо также замотано. В руке у него был длинный шест с железным наконечником.

— Ну что, орлы, за мной. И глядите, без трюков. В таком морозе все быстро кончится.

Мы выехали за ворота, и холодный ветер вцепился сразу, будто окунул в ледяную воду. Кони мотали головами, шли тяжело, несколько раз проваливались в сугробы по самое брюхо. Снег скрипел под копытами, и в тишине этот скрип разносился далеко, будто кто-то рвал холстину.

— Гаврила Семенович, долго еще? — крикнул я, не выдержав затяжного молчания.

— Долго. Ты лучше по сторонам смотри. Тут овраги, промоины. Все снегом занесло. Чуть в сторону — и конец.

Он вел нас не по прямой, а петляя, то и дело тыкал шестом перед собой, искал твердое дно. Местами снег лежал ровно, а под ним пустота, и если бы не урядник, мы бы были похоронены заживо под снегом. В одном месте шест ушел вглубь почти на аршин, и Гаврила Семенович остановился, объехал опасное место по широкой дуге.

— Вот так. А вы говорите — долго, — сказал он, вытирая пот со лба, который тут же замерзал на рукавице.

Через час езды кони начали выбиваться из сил. Мой жеребец споткнулся, встал, тяжело дыша. Гришкин вообще лег в снег, и Гришка еле успел соскочить, чтобы не придавило.

— Все. Мой дальше не пойдет, — удрученно заявил Гришка.

Гаврила Семенович огляделся. Впереди угадывалась гряда валунов, торчащих из снега, как зубы.

— Туда. За камни.

За валунами ветер был чуть тише. Мы спешились. Снег здесь лежал не так глубоко — камни держали его, не давали надуть сугробы.

— Копайте стенку снежную, чтобы от ветра закрыться. Гришка, лапник тащи. Жданов, ты чего встал? Лопату бери!

— Лопаты нет, — сказал Гришка.

— А ты руками копай. Или хочешь до весны тут стоять? — рявкнул урядник.

Мы работали быстро. Снег был плотный, мерзлый, но я знал, что нужно делать. В прошлой жизни читал про такие бураны, про то, как в тайге люди выживали, если рыли снежные траншеи. Я начал рыть, показывая остальным, как утрамбовать стены, чтобы они не обвалились.

— Откуда знаешь? — спросил Гаврила Семенович, когда мы отрыли углубление и натащили лапника.

— В книгах читал, — ответил я.

— Хорошие книги, — буркнул урядник, забиваясь в укрытие. — Только они тебя от пули не спасут. От бурана схоронились и ладно.

Кони, прижавшись друг к другу, затихли. Гришка развел огонь, высек искру из трута, раздул, подложил сухих веток. Пламя вспыхнуло, осветило наши усталые лица с запекшимися от ветра губами.

— Сейчас согреемся. Сбитень сварю, — я достал котелок.

— Сбитень сваришь? И в трактир отнесешь, казаков угощать? — усмехнулся Гришка.

— В трактире пусть свой сбитень пьют.

Я набил котелок снегом, повесил над огнем. Снег в котелке осел, я добавил еще, потом еще. В мешке предусмотрительно лежал берестяной туесок с медом. Мед на морозе превратился в плотную янтарную массу. Я отколол кусок ножом, бросил в котелок. Умка сунула перед выходом, положила сушеную бруснику, а еще нашлись остатки китайских приправ.

— Мед, имбирь, корица, — перечислил Гаврила Семенович, придвигаясь ближе. — Ты, Жданов, не казак, а аптекарь. Где только такого добра набрал?

— В бою. У богдойцев.

— Правильно. Воевать так с пользой.

Вода закипела, я бросил ягоды, имбирь, корицу, помешал деревянной ложкой. Сладкий и приятный запах поплыл по траншее. Гришка принюхался и облизнул потрескавшиеся губы.

— Хорошо пахнет.

Сбитень сварился быстро. Я разлил его по кружкам.

— Пейте. Не торопитесь, горячо.

Пили медленно, тепло разливалось по груди, спускалось в руки и в ноги. Гаврила Семенович выдохнул, отставил кружку.

— И впрямь греет. Дед мой такой чай делал, когда я в детстве кашлял. Только он еще малину добавлял.

Лошади задремали, только изредка вздрагивали. Мы сидели в темноте, слушая, как за снежной стеной воет ветер. Гаврила Семенович достал трубку, набил табаком, прикурил от уголька.

— Как думаете, успели иркутские укрыться?

— Должны были. Они мужики бывалые.

— Бывалые-то бывалые. А буран такой, что бывалые тоже пропадают. Я в молодости, на Камчатке, видел… — он замолчал, махнул рукой.

Когда ветер начал стихать, Гаврила Семенович поднялся первым.

— Пора.

Мы вылезли из траншеи. Кони, отдохнувшие, шли бодрее, но мороз все так же кусал лицо. Гаврила Семенович вел нас по каким-то только ему ведомым приметам, сворачивая в стороны, временами останавливаясь и вглядываясь в темноту.

— Слышите? — спросил он вдруг.

Я прислушался. Сначала ничего, только ветер в вершинах. Потом едва различимый звук вдалеке. Кричал человек.

— Там! — Гришка показал рукой.

Мы пришпорили коней. За деревьями, под корнями вывороченной лиственницы, чернел вход под землю. Оттуда пахло дымом, и в темноте мерцал слабый огонек.

— Эй! Есть кто живой?

Из пещеры высунулась голова. Иркутский казак, молодой, с заиндевевшими усами, глаза красные, воспаленные.

— Живы. Все живы. Только поморозило наших. И у фельдшера рука того… — он оглянулся на пещеру.

Мы спешились, протиснулись внутрь. Это была не берлога, а пещера, но очень низкая, взрослый человек мог стоять только на четвереньках. Трое иркутских сидели у стенки, прижавшись друг к другу, двое совсем плохих лежали на шкурах. Семен Иванович был среди сидящих. Лицо нездоровой красноты, губы с полосками засохшей крови, но взгляд тот же. Пальцы на правой руке побелели и неестественно выгнулись.

— Эх, Семен Иванович, как же ты так? — сказал Гаврила Семенович, присаживаясь рядом.

— А как все. Буран, холод. Рукавицы продуло, пока с пострадавшим возился. Теперь вот никак.

— Я помогу. Скажите, что делать.

Семен Иванович поднял на меня глаза, кивнул.

— Воду теплую согрей, туда руку положи и аккуратно разминай. Только не дави, круговыми движениями. Как кожа потеплеет, остановись. Потом тряпицей сухой вытри, тоже осторожно. И заверни в сухое.

— А может сбитня? Твой сбитень любой холод перешибет, — подал голос Гаврила Семенович.

— Можно.

Я подошел к лежачему парню и начал делать все медленно, стараясь не навредить. Семен Иванович покрикивал, когда я сильно давил:

— Легче, легче! Ты ему кожу сдерешь. Вот так, молодец.

Пальцы у казака были красные, с синюшными пятнами. Я тер их круговыми движениями, и постепенно кожа начинала возвращать обычный цвет. Парень застонал.

— Терпи. Терпи, сынок. Руки — штука нужная.

Настал черед и собственное мастерство показать. Сбитень варился быстро, запах разошелся по пещере, и изможденные, усталые лица людей начали оживать.

— Готово, — сказал я, разливая по кружкам.

Первым я подал Семену Ивановичу. Он взял кружку здоровой рукой, отпил, прикрыл глаза.

— Хорошо. Травок не пожалел. Молодец.

Потом мы напоили обмороженного парня. Тот пил медленно, все равно обжигался, но я видел, как возвращается к нему жизнь: глаза становились более ясные, дыхание стало глубже.

— Живой, — сказал он, опуская кружку.

Сбитень раздали остальным. Кто-то пил молча, кто-то крякал, кто-то просил добавки. Гаврила Семенович сидел у входа, курил трубку, смотрел на лес.

— Отдохните. Скоро пойдем.

Я сел рядом с Гришкой. Он молча смотрел на огонь, но я видел, что он спокоен: плечи опустились, пальцы разжались.

— Живы, — сказал он.

Семен Иванович возился с обмороженным, заново перематывая мою повязку. Когда иркутские немного оклемались, Гаврила Семенович велел собираться.

— Через час стемнеет. Надо успеть, — он выглядывал из пещеры.

Раненых подняли, усадили на коней. Семен Иванович, несмотря на пострадавшую руку, сам забрался в седло, стиснув зубы. Я тем временем затоптал костерок и раскидал угли.

Вышли. Снег скрипел под ногами, мороз хватал щеки. Гаврила Семенович вел, я за ним, Гришка с иркутскими замыкали. В темном молчаливом лесу только ветер иногда вздыхал в вершинах.

— Стой, — вдруг сказал урядник, поднимая руку.

Я замер. Впереди, между стволами, мелькнула тень. Еще одна. Потом еще.

Они выходили из-за деревьев молча, без угроз. Я оглянулся. Сзади те же фигуры, бесшумные, темные. Слева камни, справа обрыв, присыпанный снегом.

Гаврила Семенович выругался сквозь зубы, положил руку на шашку, но не вытащил. Гришка стоял рядом, сжав кулаки, лицо белое, злое.

— Что делать-то? — прошептал я.

Я смотрел на нанайцев. Они не спешили, ждали. Их старший, тот, что встречал нас в прошлый раз, шагнул вперед, сообщил требовательно:

— Казаки. У нас останетесь.

Я перевел взгляд на Гаврилу Семеновича. Урядник сидел в седле прямой, как свеча.

Нанайцы сомкнули кольцо. Стрелы смотрели нам в грудь, в лица, в лошадей. Кони храпели, водили ушами, но не рвались, чуяли опасность.

Семен Иванович сплюнул в снег, поправил здоровой рукой повязку на раненом.

Ружья и шашки у нас не отняли, но и выбора отказаться от «приглашения» не оставили. Дальше нам пришлось продолжить путь в направлении, указанном нанайцами. И в плотном оцеплении их воинов.