Казачий повар. Том 2

Глава 13

— Сотни три, не меньше. Саранча, — глухо процедил Федор, глядя вниз через прорезь прицела своего штуцера. — Пройдут частокол — и кранты нашим. Сметут числом.

И откуда они взялись здесь сейчас? Видимо, на излете зимы место для новой стоянки искали — и на острог наткнулись.

Я лежал рядом с ним на подтаявшем снегу, оценивая обстановку. Хунхузы далеки от армейской дисциплины, их лагерь лежит хаотично, как цыганский табор, но в этой дикости крылась страшная сила. Они явно ждали момента, чтобы пойти на штурм.

— Напролом никак не пройдем, Федя. Да и с Гришкой на волокуше нас перехватят на подходах, — сказал я, отползая от края сопки.

Мы перетащили спящего Григория в неглубокую сухую расщелину, надежно укрыв его лапником. Дыхание у Гриши было ровным, но такая кровопотеря опасна для жизни. Тянуть его дальше было никак нельзя.

— И что ты предлагаешь? Сидеть тут и смотреть, как наших режут? — Федька сжал кулаки до хруста костяшек.

— Нет. Я предлагаю накормить хунхузов, — мрачно ответил я, расстегивая свою заветную сумку с припасами.

Федор уставился на меня как на умалишенного. Но я уже потрошил свои запасы. Китайские специи, выигранные в ма-дяо: бадьян, гвоздика, сычуаньский перец. Но главное — ниже. Туго свернутый пучок сухих старых корешков которые мне подарил сумасшедший шаман Хэнгэки перед уходом. «Корень черного духа,» — вспомнил я его шепот. «Если человек на ночь съест, он увидит то, чего боится больше всего. Свои самые страшные сны».

— Федя, слушай внимательно, — я переложил ружье британца с лестничным прицелом и запасом пуль Минье, к нему на колени. С таким штуцером не промахнешься. — Как стемнеет, я спущусь вниз.

— Митя, это верная смерть.

— Их много всяких, одеты в как попало. Каждый каждого в лицо не знают. Я доберусь до котлов — а как только начнется суета и крики, — ты ищи в прицел тех, кто громче всех орет и размахивает руками. Бей главарей. Мы панику посеем, а Травин не сплохует, из острога ударит.

Федор долго смотрел на меня, тяжело вздохнул и перекрестил.

— Упаси тебя Бог, Жданов. Если не вернешься, я с этой сопки не уйду, пока патроны не кончатся.

Ночная тайга встретила меня привычным холодом. Я спускался бесшумно, как учил Дянгу: перенося вес с носка на пятку. Мой тулуп наизнанку сделает меня похожим на отчаянного эвенка, которые наверняка прибивались к хунхузам.

Лагерь пиратов гудел. Они пили вонючую китайскую ханьши, копошились у шалашей и точили свои изогнутые дао. Я пробирался между костров, низко надвинув шапку. Пару раз меня толкали плечом, а потом обругали по-маньчжурски и оттолкнули в сторону, но я лишь поклонился и двинулся дальше.

Наконец, в самом центре табора, с наветренной стороны, я нашел, что искал: полевую кухню. Пять огромных чугунных котлов, в которых булькала густая похлебка из чумизы с мясом. Распаренные у костров повара щедро шлепали еду по мискам, в перерывах прикладываясь к тыквенной фляге.

Я дождался момента, когда двое кашеваров отошли к повозке. В несколько шагов добрался до крайнего кипящего котла.

Коренья Хэнгэки раздавлены руками до трухи. Мысленно я обращался к той древней силе что спала здесь до прихода людей:

«Я не хочу вас лечить, — думал я, закрыв глаза и сжимая пыльцу в кулаке. Мое сердце билось в такт бурлящему вареву. — Пусть в вашей крови проснется ужас. Пусть тени этой тайги обретут для вас плоть, а братья по оружию покажутся зверьми».

Я высыпал сухой корень в три главных котла, из которых кормилась бóльшая часть оравы. Затем тут же, не экономя, бросил добрую горсть бадьяна и перца, чтобы намертво перебить любую горечь страшного подарка шамана.

Похлебка на мгновение пошла густыми пузырями, а затем снова стала обычной. Разбойники все так же неспешной струйкой шли к котлам.

Задерживаться дальше было опасно. Смешавшись с толпой, я отполз к периметру лагеря и спрятался под елью. Теперь только ждать.

Прошло от силы с полчаса. Я видел, как хунхузы, то сосредоточенно, то быстро и давясь, уплетают паек у палаток и совсем уж наспех выкопанных землянок.

Все началось с дикого, нечеловеческого визга далеко справа.

Один из китайцев отшвырнул миску, схватился за саблю и с выкатившимися из орбит глазами рубанул сидевшего рядом человека.

— Демоны! Лисы-оборотни! — вопил он не своим голосом, отмахиваясь от пустого места.

Дурман расползался быстрее лесного пожара. Шаманский корень Хэнгэки да мое кулинарное колдовство ударили им в головы. У костров, за кострами началась страшная резня. Хунхузы увидели друг в друге чудовищ из легенд. Пики вонзались в спины, сабли звенели, рассекая плоть. Люди кричали, бежали в разные стороны, падали в костры и рвали друг друга зубами.

Табор сам стал адским котлом с бурлящим мясом и кровью.

Из большой юрты выскочил предводитель хунхузов — здоровенный маньчжур в богатой красной рубахе.

— Стоять! Собаки! До костей пороть буду! — зарычал он, размахивая палашом и пытаясь сдержать безумную толпу. Вокруг него встали телохранители и офицеры, которым повезло не поесть. Они вовсю орудовали древками пик, пытаясь ударами привести в чувство своих подчиненных.

Но тут с вершины сопки раздался громкий звук.

Английское оружие и казацкая рука, как десницей Господней, сразили маньчжурского бандита. Его отбросило на три шага назад, и в снег он упал уже мертвым.

Федор не стал останавливаться.

Бах! Телохранитель рухнул лицом в костер. Бах! Другой командир, пытавшийся собрать вокруг себя людей, схватился за шею, из-под ладоней текла кровь.

Смерть предводителя и нескольких командиров окончательно сломила те остатки разума, которые были в лагере хунхузов. Оставшиеся в живых бросали оружие и бежали: кто в тайгу, кто по реке, кто, не разобрав дороги, к частоколу — на верную смерть.

А в следующее мгновение над долиной Амура понесся звон нашего медного колокола.

Деревянные ворота острога с грохотом распахнулись. Из них с гиканьем и свистом вырвалась казачья лава. Впереди, на своем вороном коне, летел сам Травин, за ним — Гаврила Семенович, Иван Терентьев и еще два десятка сабель. Старообрядцы, кто умел, высыпали на стены с мушкетами, стреляя по отступающим хунхузам.

Казаки вонзились в остатки пиратского лагеря как штык в соломенное чучело. Шашки сверкали в свете костров, рубя разбойников направо и налево. Бой превратился в избиение. Не прошло и четверти часа, как все было кончено.

Я выполз из своего укрытия и спокойно побрел навстречу нашим всадникам. Гаврила Семенович, тяжело дыша и вытирая окровавленную шашку тряпицей, придержал коня, когда увидел меня.

— Жданов? Ты откуда вынырнул, леший? — урядник выпучил глаза. — А мы думали, вас волки сгрызли! Там с сопки кто-то стрелял так, что чертям тошно было!

— Это Федя, — устало улыбнулся я. — А Гришка ранен. Там за сопками, в расщелине. Руку ему серый шатун порвал.

Травин, подъехавший следом все смотрел на побоище: безумных хунхузов и перебитых вожаков. Он перевел взгляд на меня, на мою измазанную сажей физиономию, и все понял.

— Опять твоя поварская ворожба, Митя? — покачал головой сотник.

— Чего в котел упало, то и сварилось, господин сотник, — пожал я плечами.

На лошадях поднялись за нашими. Федя с ввалившимися глазами, но донельзя гордый, держал наготове разряженный штуцер. Гришку мы с величайшей осторожностью доставили в лагерь, где Семен Иванович сразу же принялся за его штопку.

Когда мы вносили носилки с Григорием в госпитальную избу, навстречу нам выбежала бледная Агафья. Девушка всплеснула руками и, забыв про все запреты и нагоняи Архипа, бросилась к носилкам.

— Гриша… Живой ли? — запричитала она, хватая его за здоровую руку.

Федька остановился. Лицо его дернулось, но потом он лишь слабо улыбнулся, отступая на шаг назад и давая ей дорогу.

Гришка мутным взглядом обвел мутным взглядом Агафью и Федора.

— Живой, глупая, — прошептал Григорий, бессильно пытаясь улыбаться. — Только ты не ко мне… Федька меня на горбу двое суток пер, как конь. Женись на нем, Агафья… пока я его сам не прибил.

Федор зарделся кумачом, Агафья от волнения расплакалась, а я, оставив их в сердечных делах, наконец-то пошел к своей землянке.

У порога меня ждала Умка. А со стороны реки, ломая зимнюю спячку, с торжествующим грохотом начинался амурский ледоход — шуга. Зима была побеждена. Мы выжили. Теперь наш острог полноправно стоял на этой непреклонной земле.

Весна на Амур пришла не ласковым щебетом птиц и теплым ветерком. Она ворвалась речной канонадой! Грязно-белые льдины размером с казачью избу громоздились друг на друга и лезли на берега, сминая деревья как траву.

Земля оттаивала сверху, но в глубине оставалась твердой. Вода не могла уйти — и все превращалось в месиво из грязи, прелой листвы и грязной воды. Досталось и нашему поселению, несмотря на рвы и настеленные в самых важных местах доски. Сырость шла отовсюду.

Но вместе с тем приходила и жизнь. Первая черемша — чуть ли не из-под снега — сделалась для нас слаще меда. Рыбаки чудом подловили на вскрывшейся протоке здоровенную калугу — амурского осетра — в человеческий рост длинной. Везунчиков носили на руках!

Варить царскую уху в душной землянке стало бы кощунством. Я устроил «полевую» кухню под навесом прямо на улице. В огромном чугунном котле томились куски жирной рыбы. Я щедро кидал туда нарубленной молодой черемши, перемешанной с перцем и, уже отмеряя, крупную соль. Рыбный бульон пах волшебно и без всякого волшебства. У жителей окрестных изб и дневальных на вышках уже, должно быть, сводило желудки.

Умка сидела рядом на перевернутом чурбаке и перевязывала рыбную сеть. Подросший Барс, перегнав размером крупную собаку, лениво вылизывал испачканную в грязи лапу, смотря на мои действия желтыми совершенно разумными глазами.

Вдруг он замер, не окончив движения. Шерсть на хвосте встала дыбом, но вместо рычания Барс издал какой-то тихий мяукающий звук и попятился за Умку.

В следующее мгновения все собаки в лагере начали лай, перешедший в вой.

Я схватился за револьвер, но тут из влажного лесного тумана вынырнула фигура.

Он шел по набросанным шатким доскам неестественной легкостью. Железные бляхи тихо звякали в такт шагам. На голове все та же самая корона с четырьмя железными рогами. Как караульные его пропустили? — то ли оцепенели, то ли шаман отвел им глаза.

— Катадэ-катадэ… — пропел Хэнгэки своим обманчиво-ласковым голосом, подходя к нашему навесу. — Вкусно варишь, олененок. Духи леса слюней напустили, чуя, что в котле кипит.

— Аси, Хэнгэки, — я убрал руку от оружия и улыбнулся. Безумного шамана трудно понимать, но врагом он мне точно не был. — Садись. Гостем будешь.

Умка коротко кивнула ему и продолжала латать сеть, старательно не смотря на нас. Барс и вовсе затек под лавку. Хэнгэки плавным движением опустился на землю, поджав под себя ноги, не обращая внимания на сырость.

Я взял со стола самую большую миску и налил туда густой ухи, добавил увесистый шмат осетрины и протянул шаману. Хэнгэки ел обжигаясь, без ложки и вилки, руками закидывая куски рыбы в рот. Он выхлебал бульон до дна, шумно выдохнул и утер маслянистые губы рукавом своего кафтана из лосиной кожи.

— Хорошая рыба. Как живая, — шаман прикрыл глаза, покачиваясь из стороны в сторону. — Твоя третья душа, эгге, даже в котелок умеет дышать. Это редкость, олененок.

Он вдруг резко открыл глаза и уставился на меня немигающим взглядом. Вся его безумная дурашливость моментально испарилась.

— Старейшина приходил ко мне, — тихо произнес Хэнгэки, имея в виду, конечно же старейшину нанайцев.

Я перестал помешивать уху. Упоминание сына слепого Чолы повисло в воздухе тяжелой тучей.

— Когда? — спросил я, присаживаясь напротив.

— Три ночи назад. Пришел тайно, как линялая росомаха. Без своих людей.

Хэнгэки затараторил.

— Он принес золото. Много золота. Монеты белых людей с женским профилем и желтый песок в кожаных мешочках. То золото, оленята, за которое вы друг другу рога ломаете, а потом глотки рвете. Вывалил его передо мной на шкуру. Оно блестит, а внутри — кровь.

— Что он просил?

— Тебя, — шаман ткнул пальцем мне в живот. — Он просил навести на тебя порчу, самую злую: чтобы глаза ослепли, чтобы печень разбухла, чтобы духи обозлились и душу сгрызли. Он сказал: «Казак мою силу отнял. Охотники смотрят — не видят меня, по-своему делают. Он мое мертвое узнал, он Амбу убил. Прогони его, Хэнгэки, из этого мира — и все твоим будет».

Умка продолжала плести, но руки ее то и дело сжались в кулаки.

— И что ты ему ответил? — ровно спросил я, хотя внутри все сжалось.

— Правду ответил, — оскалился шаман. — Я сказал: «Поглупел ты, старик! Желтые камни? Разве я могу скормить их реке? Разве они укроют меня от бурана? Золото нужно только тем, чья душа уже пуста». Я те монеты в грязь бросил.

Железные рога угрожающе качнулись.

— Я сказал ему: «Пойдешь на того казака, и ты собственного яда напьешься. Твои черные духи зубы об него сломают». И послал его прочь.

— Значит, он ушел ни с чем, — выдохнул я.

— Олененок, ты слова слушаешь, а между слов не слышишь, — с досадой цокнул языком Хэнгэки. — Старейшина теперь как невыспавшийся медведь. Раньше он был страшным вождем, который имя свое съел. Теперь он — затравленный зверь. Народ отворачивается, охотники шепчутся, старики, — те, кто помнят, — ему вслед плюют. Забыл он все, кроме отчаяния и злобы к тебе.

Шаман поднялся на ноги. Из-под полы его кафтана упал туго перевязанный конским волосом берестяной сверток.

— Духи теперь его не послушают, — продолжил Хэнгэки, глядя на реку. — Но дорог у старейшины много. Он любую подлость сотворит, чтобы смыть свой позор. Он будет бить оттуда, откуда вовсе не ждешь. Как крыса, что в железном котле ждёт и зубы точит.

— Я буду готов к встрече, Хэнгэки, — я снова положил руку на рукоять револьвера. Капканы, лесные пожары — чего я только не видел.

— Крысу нельзя руками ловить, олененок, — покачал головой шаман. — Вон, послушай, как воет река. Старейшина как эта талая вода. Он найдет место. Береги то, что тебе дорого.

Хэнгэки повернулся к Умке, посмотрел в ее расширившиеся глаза, развернулся перед тигренком, который так и сидел под лавкой, и плавно шагнул обратно в густой туман.

Через мгновение он растворился в белесой мгле, словно ничего не было. Лишь жирная плошка из-под ухи доказывала, что это мне не привиделось.

Я подобрал берестяной сверток, оставленный шаманом. Внутри оказался маленький острый медвежий коготь и щепотка сухой земли. Странный символ грядущей схватки.

— Железный человек… — тихо позвала Умка, обхватывая себя за плечи. — Старейшина не пойдет на штурм. У него больше нет верных воинов.

— Знаю, — ответил я, глядя в туман леса. — Он будет искать, где слабее всего. Нужно предупредить Травина и Игната Васильевича. Весна выйдет грязной.

Я вертел в пальцах берестяной сверток с медвежьим когтем.

— Идем к сотнику, — бросил я Умке, засовывая послание шамана за пазуху. Девушка кивнула, отложила сеть и молча пошла следом. Все еще тревожащийся Барс вылез из-под лавки и мягко переступал рядом, водя ушами во все стороны.

Травин выслушал меня не перебивая. Гаврила Семенович, волей случая оказавшийся в избе сотника с утренним докладом, только ругнулся и раздраженно почесал в затылке.

— Значит, золото британцев ему нутро жжет, — процедил урядник. — И силенок у него не осталось, коли пытался порчу за деньги купить. Изгой он теперь для тайги.

— Изгой — зверь самый страшный. Ему терять нечего, — отрезал Травин. — Охрану усилить вдвое. На воду и пищевые склады поставить проверенных людей из забайкальских. Никто из чужаков к припасам подходить не должен. Старейшина хочет ударить исподтишка.

Мы думали про осаду, про испорченные припасы или воду, к тайным поджогам. Мы ждали подлости извне. Но Батой, долгие годы бывший правителем, оказался куда хитрее. Он знал, цельный частокол так просто не разломаешь. А внутри нашего частокола уже было гнилое бревно — разлад между казаками и старообрядцами.

Ранним туманным утром, когда лагерь просыпался под перекличку петухов, тишину всколыхнул истошный бабий крик со стороны изб староверов.

Я выскочил из землянки, на ходу натягивая сапоги. С других сторон туда уже бежали люди.

У крыльца вдовы Татиной, где жила Агафья, толпились бородатые мужики в поддевках. У завалинки на коленях стояла сама вдова, прижимая руки к лицу и голося на одной ноте. Рядом валялись разорванные тушки ее единственного богатства — пяти несушек, которых она чудом сберегла зимой.

Но убитые куры были только началом. На крыше избы лежал вырезанный из дерева восьмиконечный крест. Грязный, обмазанный куриной кровью и золотым песком. И прямо поверх креста, крест-накрест, лежали два знакомых мне предмета: шелковый платок тонкой работы с золотой нитью и серебряный эфес сломанной шашки.

Дурное предчувствие скрутило желудок узлом. Шелковый платок — тот самый, что Гришка дарил Агафье. А сломанный эфес я лично бросил в угол кузницы с неделю тому назад.

— Осквернили! Дьявольское племя, никониане проклятые! — Архип бесцеремонно расталкивал толпу своими широченными плечами. Лицо старосты стало пунцовым от гнева. — Вот она, ваша казачья благодарность! Кровью святой крест мазать, иудино племя!

Толпа собиралась. Гаврила Семенович с ходу попытался навести порядок, что-то втолковывая староверам, но Архип угрожающе поднял над головой тяжелый плотницкий топор.

— Не подходи, ирод! — закричал он, указывая на окровавленный крест топорищем. — Ваших рук дело! Безбожники, думаете, раз мы вас в церковь не пустили, так нужно глумиться над нами да птицу резать⁈

Он пнул сапогом шелковый платок.

— Это Гришки вашего подарок! Он к девке-сироте клинья подбивал, а как от ворот поворот получил, так решил с ней и со всеми нами поквитаться! Выходи, Григорий, коль не трусишь!

Гришка вышел вперед. Лицо у него было белое, как скатерть. Правая рука, все еще забинтованная после чудовищного укуса, висела на перевязи.

— Ты чего мелешь, борода⁈ Я этот платок Агафье подарил, когда церковь только закладывать начали! А кровью мазать и птиц душить — я что, баба полоумная или шаман⁈

— Брешешь, щепотник! Твой платок, твой эфес — ваши казачьи проделки! Мы живыми не дадимся!

Напряжение росло до небес. Кто-то из старообрядцев стал вынимать колья из оград, казаки машинально потянулись к поясам, где висела сталь. Я метнулся в центр, вставая между Архипом и взведенным Гришкой.

— Стойте! Это козни вражьи! — крикнул я, пытаясь пересилить гвалт. — Архип, очнись! Вы же видите, что это лицедейство чье-то! Зачем Григорию приметный платок оставлять, если все остальное втемную сделано⁈ А золото откуда взялось? Казаки его с осени не мыли!

— Да почем мне знать, где вы это золото взяли⁈ Может от англичан, а теперь за нас взялись, чтоб все себе забрать! — рычал староста, не слыша голос разума.

— Это старейшина нанайцев! — крикнул я. — Он козни строит, чтобы мы друг с другом бились!

Но меня уже не слушали. Толпа гудела, перебрасываясь ругательствами. Федька, выскочивший на крыльцо дома, отгородил собой Агафью от разъяренных единоверцев. Один из старообрядцев попытался его схватить, но Федька огрызнулся, ударив мужика кулаком в скулу.

Началась потасовка. Не похожая на злую, но честную драку один на один, как у Гришки с Федей. Это была бессмысленная и жестокая свалка, в которой смешались тулупы, женские крики и уже всеми забытые трупики куриц.

Я отбил чей-то неумелый удар сбоку, перебросил через спину молодого старовера, готового кинуться на не до конца поправившегося Гришку. Травин второй или третий раз стрелял из револьвера в воздух, но это потонуло в реве толпы.

И тут ветер принес запах дыма.

— Амбары! — не своим голосом закричал кто-то с вышки. — Продовольственные амбары горят!

Драка в тот же миг прекратилась. Все, забыв про обиды и удары, поспешили к краю лагеря.

Действительно, у высоко частокола, где мы хранили запасы муки и вяленого мяса, в небо поднимался черный столб.

Пока мы сворачивали друг другу носы в центре лагеря, кто-то подошел к складам с тыла.

— Ведра! Снег! Воду! — завопил Гаврила Семенович, первым бросаясь к колодцу. Вражда ушла перед опасностью голодной смерти. Староверы, побросав оружие кинулись за водой вместе с казаками.