Казачий повар. Том 2

Глава 4

Умка снова потянулась ко мне. Я взглянул на девушку. Её голубые глаза блестели каким-то лихорадочным пламенем. Девушка облизнула потрескавшиеся губы, и словно бы не своим голосом сказала:

— Ты должен с ним встретиться, железный человек. Один.

— Чего? — не понял Григорий.

— Духи хотят проверить его доблесть, — Умка говорила так спокойно, будто о погоде. — Тигр не просто зверь. Ороч прав, это амба. Злой дух, в обличье тигра. Если железный человек победит, то духи примут его и откроют ваше золото.

— Ты с ума сошла, девка? — Григорий аж задохнулся от возмущения. — Ты ему предлагаешь с тигром шашкой махать⁈

— Он пусть шашкой, амба когтями, — Умка пожала плечами.

Фёдор только головой покачал. Дянгу молчал, глядя куда-то в сторону.

Мне вспомнились слова Хэнгэки о духах, мирах и о самой Умке. Шаманы меня ещё ни разу не обманывали.

— Ладно, — сказал я, а потом качнул головой в сторону Умки и Дянгу. — Гриш, Федь, уведите их.

— Чего⁈ — Григорий шагнул ко мне. — Совсем рехнулся⁈

— Уводи, Гриша. Я вернусь.

— Да ты…

— Вернусь, — повторил я твёрдо. — За меня не нужно беспокоиться, я догоню.

Фёдор хотел что-то добавить, но осекся, глянув на Умку. А та вдруг подошла ко мне, взяла за грудки, притянула к себе и поцеловала. Голубые глаза её блестели, но безумный огонёк уже затухал.

— Вернёшься, — улыбнулась она.

Девушка отошла к Дянгу, не обращая внимания на опешивших казаков.

— Вы это видели? — наконец растерянно спросил Григорий. — Она его целует, а он на тигра собрался! Тут баба рехнулась, там казак… Федь, скажи ему!

Фёдор молчал. Смотрел то на меня, то на растерзанное тело. А потом тигриный рык раздался в третий раз, совсем близко от нас.

— К тигру поворачиваться спиной нельзя, — устало сказал я. — Отступать надо, но осторожно. Я останусь, прикрою. Всё со мной хорошо будет.

— Мы останемся, — задумчиво произнёс Федя. — Сядем за те камни, штуцера зарядим. Если что, успеем на подмогу.

— Не надо, — ответил я.

— Надо, — отрезал Фёдор. — Мы тебя одного не бросим. Даже если ты сам решил дурака свалять.

Григорий плюнул, выругался, но полез за патронами.

— Шаманские твои штучки, Жданов, — буркнул он. — Добром это не кончится. Вот помяни моё слово.

Я не ответил. Вытащил шашку из ножен, взмахнул ей разок. Револьвер оставил в кобуре. Что-то мне подсказывало, что если тигр и впрямь «амба», пуля его разве что разозлит.

Не прощаясь с друзьями, я пошёл в лес. Сверкнула впереди пара желтых глаз, потом донёсся не рык даже. Скорее довольный хищный рёв.

Тигр не двигался. Словно статуя, он стоял, оперев передние лапы на поваленный ствол дерева. Желтые глаза горели в полумраке, как два фонаря. Я подошёл шагов на двадцать и остановился. Между нами было несколько здоровенных валунов, что могли сойти за укрытия.

— Ну давай, — сказал я вслух. — Нападай, если смелый.

Тигр лениво зевнул. Это был огромный зверь, с тяжёлыми лапами и мощной грудью. В холке он был мне по пояс, а в длину добрых три метра. И тут я заметил на его широченной груди рану, уже поджившую, но ещё заметную. След от пули. Тот бедолага, что лежал у речки, метил в сердце, но тигра всё равно не убил.

— Людоед, значит, — прошептал я. — Ну, посмотрим.

Плавно, почти не касаясь земли, тигр шагнул вперёд. Я сделал шаг в сторону, выбирая позицию. Пара камней заскользила под ногами, но я удержал равновесие.

Тогда зверь прыгнул.

Я едва успел откатиться в сторону. Огромная туша пронеслась мимо, и я почувствовал на лице ветер от удара. Тигр приземлился, развернулся и снова пошёл на меня. Без спешки, с холодной расчетливостью старого убийцы.

Тигр попытался ударить меня когтями. Я качнулся в сторону, и тут же когти высекли искры из стоящего за моей спиной камня. Ещё немного — и они пропороли бы мне бок.

Я ответил шашкой, целя в морду. Лезвие полоснуло по носу, тигр дернулся, зарычал. Из рассечённой ноздри брызнула кровь. Но зверя это разве что раззадорило.

Игры явно кончились. Тигр напрыгнул на меня, на этот раз явно намереваясь добраться клыками до горла. Я упал на спину, выставив шашку перед собой, и лезвие вошло тигру в грудь. Неглубоко — кожа у зверя толстая, но достаточно, чтобы он отскочил, взвыв от боли.

Я вскочил, перехватил шашку поудобнее. Тигр стоял в трёх шагах, тяжело дыша, из ран текла кровь, но глаза горели всё так же яростно. Он припал к земле, готовясь к последнему броску. Но всё же, кровь у него текла.

— Вот будет обидно, если ты самый обыкновенный тигр, и я правда зря жизнью рискую, — усмехнулся я, левой рукой вынимая револьвер из кобуры. С такого-то расстояния я бы точно попал зверю в глаз.

Тигр замер. Он смотрел на оружие, будто понимал, что это такое. В его глазах мелькнуло что-то… страх? Или разочарование? Зверь медленно попятился, не сводя с меня взгляда.

— Уходи, — сказал я тихо. — Уходи, пока я добрый.

Тигр рыкнул, мотнул головой, разбрызгивая кровь из рассечённой морды, и вдруг развернулся и скрылся в кустах. Только ветки затрещали, а потом всё стихло.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел в ту сторону, куда ушёл зверь. Свалял, конечно, дурака. Потом медленно, стараясь не делать резких движений, я опустил револьвер и огляделся.

Вокруг было тихо. Только ветер шумел в ветвях, да где-то далеко кричала птица.

Я повернулся и пошел назад, туда, где за камнями ждали друзья. Шашку убрал в ножны, револьвер спрятал в кобуру. Гриша и Фёдор стояли за валунами, держа штуцеры наготове. Умка и Дянгу держались чуть позади, и о чём-то спокойно болтали.

— Живой! — крикнул Григорий и рванул ко мне. — Черт бы тебя побрал, Жданов! Мы уж думали… Ты как⁈

— Ничего, — я попытался улыбнуться, а потом махнул в сторону разодранного тела. — Но кто тигра прогнал, того и ружье.

Умка подошла молча, взяла мою руку, глянула на ссадины, потом подняла глаза. Улыбнулась так, будто бы я за грибами ходил.

— Зря ты револьвер достал, железный человек.

— Ты как это увидела⁈ — опешил я.

— Сама не знаю, — пожала плечами девушка. — Но амба тебя запомнил и больше не сунется. Ты его хорошо испугал.

Григорий с Фёдором переглянулись, но ничего не сказали. Потратили ещё полчаса на осмотр реки. Гриша, явно хорошо понимающий, что делает, пару раз зачёрпывал рукой воду. Пару минут я просто стоял рядом и временами поглядывал на растерзанного бедолагу.

По одежде уже было не понять, кем он был. Но ружьё то было стоящим. Пока Федя и Гриша проводили свои геологические исследования, мы с Дянгу и Умкой уложили останки поодаль. Я снял с беднягу поясную сумку. Камней вокруг было много, так что какое-никакое захоронение организовали.

Я взял ружьё в руки. До своего попаданчества я бы не отличил одно ружьё от другого, но сейчас я уже прекрасно понимал: такой штуки мне в руках держать не доводилось. Нарезной ствол, как у моего штуцера, но калибр точно поменьше. Найденное ружье было ещё и длиннее, на добрый десяток сантиметров.

Но больше всего меня удивил прицел — это был уже настоящий лестничный прицел, как у музейной мосинки. На железной ложе были насечки: сто, двести, триста. Вряд ли метров. Чутьё подсказывало, что ружье было британским и насечки обозначали ярды. Пули, найденные в сумке, тоже оказались необычными. Конической формы, как пули для штуцера, но полые внутри. Ещё и с тремя желобками.

— Золото! — отвлек меня радостный крик Григория.

Я повернулся на звук. Казак держал в ладонях не золотую пыль. Там был небольшой самородок.

— Надо срочно Травину доложить, — кивнул Фёдор.

Мы двинулись назад, к лагерю. Умка шла рядом, держа меня за руку, и молчала. Григорий уже выбросил из головы тигра и радостно что-то насвистывал. Фёдор только посмеивался. Дянгу курил трубку и поглядывал на небо.

В лагерь вернулись под вечер. Солнце уже садилось за сопки, и воздух наполнился той особой прозрачностью, какая бывает перед заморозками.

На воротах уже стоял Травин. Казалось, что с каждым днём здесь сотник стареет на год. Под глазами залегли мешки, морщин будто стало больше, да и седины в висках прибавилось. Он спустился к нам с барбакана и попросил шёпотом доложить. Мы рассказали и о золоте, и о тигре. Сотник строго-настрого запретил болтать об этом в лагере.

— Не дай Бог, кому в голову придёт покинуть поселение, — шёпотом объяснил он. — Нам каждая пара рук нужна, чтобы к зиме подготовиться.

В лагере нас встретил Игнат Васильевич. Он ненадолго оставил своих ненаглядных лошадок, чтобы руководить строительством первых деревянных изб. Всё-таки хороший казак он на все руки мастер.

Старик глянул на меня, на Умку, на осунувшиеся лица Григория с Фёдором и ничего не спросил. Только рукой махнул в сторону поляны за землянками.

Я пошёл туда и сразу увидел. Там, где ещё утром был пустой пятачок среди лиственниц, теперь темнел остов свежего сруба. Нас в лагере не было едва ли часов двенадцать, а тот был достроен почти наполовину.

Брёвна лежали плотно, а углы рубили «в обло», с остатком. Это когда конец бревна выходит за угол вершка на три, а в нём выбирается округлый паз, куда ложится верхнее бревно. Каждое бревно пригнано так, что лезвие ножа между ними не просунуть. Лучшее средство от холодного речного ветра, который, кажется, может пробраться через любую щель.

Пошедший с нами Игнат Васильевич с гордостью объяснил, что лиственницу для нижних венцов брали самую смолистую — она в земле не гниёт, хоть сто лет простоит.

Между венцами уже был проложен сухой, бурый мох.

— Его сверху потом глиной замажут, и никакой ветер не продует, — пояснил Игнат Васильевич. — И тепло держит, и влагу отводит, и не гниет годами.

Я провёл рукой по бревну. Местами на коре еще виднелись капли застывшей смолы.

Рядом с избой уже готовили место под печь. Два казака таскали из реки круглые гладкие камни. Их укладывали прямо на землю, без фундамента, потому что печь-каменка весу большого не даёт. Глину месили тут же, в яме, затопленной водой. Глина получалась жирная, с песочком.

Один из казаков, пожилой, с обветренным лицом, орудовал теслом — топором с поперечным лезвием. Выбирал пазы в верхних бревнах под потолочные балки. Заметив, что я наблюдаю за его работой, казак усмехнулся. Кажется, это был кто-то из читинских. Но всех лиц я до сих пор не запомнил, всё держался со своими.

— Дело тонкое, глазомер нужен точный, — шепнул мне Игнат Васильевич. — Чуть ошибешься, и вся крыша поведёт.

Ещё пара казаков — в них я без труда опознал наших — в стороне тесали тёс для крыши. Длинные лиственничные плахи, вытесанные топором до гладкости, складывали в штабеля. К ним уже готовили огромные пласты вываренной и высушенной бересты. Их будут стелить в несколько слоёв под тёс, чтоб вода не текла.

Я обошел избу кругом. С другой стороны уже начинали прикидывать, где ставить волоковое окно. Маленькое такое, задвижное, чтобы выпускать через него дым, пока печь топится. А для света прорежут потом косящатое окно. Стекла у нас не было, конечно, бычий пузырь натянут или слюдой закроют. Смотря что удастся раздобыть.

— Жуткая штука, — сказала она наконец.

— Почему? — не понял я.

— Для мертвецов такие дома строят. Крыша круглой должна быть, и чтобы свет проникал сверху, а не с боков.

— Не накаркай, — с улыбкой ответил я и приобнял девушку.

Мы постояли ещё немного. Строительство к вечеру начало стихать. Темнело быстро, а работать с огнем было несподручно. Казаки собирали инструмент, укладывали его в кожаные мешки. Вокруг нас один за одним распускались алыми цветами костры. Кто-то затянул песню, кто-то ставил котелок с водой для похлебки.

Костер горел ровно, угли светились багровым, и по краям уже седела зола. Мы с Умкой сидели на чурбаках, придвинувшись друг к другу поближе — холодно становилось, зябко.

— Расскажешь? — спросил я тихо.

— О чём?

— О Хэнгэки. Ты тогда, в землянке, обещала рассказать.

Умка усмехнулась, поправила сползающий с плеча тулуп.

— Хитрый казак. Всё помнишь.

Она помолчала, подбросила в костер сухую ветку. Та затрещала, вспыхнула ярко и быстро прогорела.

— Хэнгэки… он не такой страшный, каким кажется. Он помог мне. Сказал, что моя первая душа потерялась. Самая главная душа, ханя. Я думала, что я всегда была дочерью морского народа. Анкальын. А оказалось, что у меня была другая жизнь.

— Другая жизнь? — с замиранием сердца переспросил я.

— Да. — Она повернулась ко мне. — Хэнгэки сказал, что моя ханя — старая душа. Она много раз приходила на землю. Та бабушка, что помогала мне советом, это она. И что она тебя искала.

У меня перехватило дыхание.

— Таня? — выдохнул я.

— Ты знаешь это имя, — кивнула Умка. — Твоя эгге всё мне рассказала. Она много говорила. Про школу, про пожар, про какого-то Пашу…

Она замолчала, глядя на меня в упор.

— Это ты, железный человек? Ты был тем стариком?

Я не знал, что ответить. Слова застревали в горле.

— Таня, — прошептал я.

— Не-а, — Умка вдруг улыбнулась, и в этой улыбке было столько тепла, что я забыл о холоде. Я не помню ту жизнь. Только иногда во сне приходит старушка. Хэнгэки сказал, что это моя первая душа со мной говорит. Она просила беречь тебя. Говорила, что ты хороший, только с этой…

Умка насупилась, пытаясь вспомнить незнакомые и непонятные ей слова.

— Склонностью к альтруистическому суициду! — наконец сообразила Умка.

Я обнял её, прижал к себе. Она уткнулась носом мне в плечо и замерла. Так мы и сидели, пока последний уголек в костерке не погас.

Утро ворвалось в лагерь вместе с морозцем и стуком топоров. Едва рассвело, а казаки уже были на ногах. Избу ещё предстояло достроить. Крыша ещё не готова, окна не прорезаны, печь только начали класть. В общем, работы хватало всем.

Игнат Васильевич командовал как заправский урядник, хотя никогда в этом чине и не бывал. Его хриплый голос разносился по всему лагерю:

— Эй, ребята! Тащи мох, да не тот, что сверху, а который в низине сушили! Там ядрёный! А вы, чего встали? Брёвна подкатывайте! Нужно ещё напилить.

Строительство кипело. Казаки, разбившись на ватажки, таскали брёвна, конопатили пазы, да укладывали бересту на крышу. Игнат Васильевич носился меж ними, как молодой, и всё покрикивал. Где и сам топор в руки брал и показывал, как надо.

Мы с Григорием и Фёдором впряглись в общую работу. Гриша, хоть и ворчал, что «не казачье это дело — стены городить», но брёвна таскал наравне со всеми. Фёдор больше по мелочи помогал. Подтыкал мох, глину месил. Я же ошивался рядом с печниками, приглядывался, как они камень к камню подгоняют. Мне ж потом на этой печи готовить.

Умка с Дянгу сидели в сторонке, у небольшого костерка. Старый ороч курил свою трубку, а девушка чинила его разодранный в лесу халат. Костяную иголку с продернутой в неё жилой она держала ловко. Пальцы мелькали быстро, стежок ложился к стежку.

— Хорошая жена будет, — подмигнул мне Игнат Васильевич, пробегая мимо с рубанком.

О пленном британце мы как-то позабыли. Привязанный за ногу к вбитому в землю колу, он сидел под навесом у частокола. Терентьев пару раз наведывался, таскал ему похлёбку и воду. Британец поначалу рычал, плевался, но потом угомонился.

Я как раз проходил мимо навеса, где сидел пленный. Заметил краем глаза, как он вдруг дернулся, вытянул шею, уставившись на моё плечо.

Я нёс найденное у реки ружьё. Примотал его ремнями к походной сумке, чтоб не болталось, и всё хотел поймать Травина или Гаврилу Семёновича, чтобы показать. В общем, кого-то, кто с британцами успел повстречаться в Крыму. Но как назло, сотник вместе со всеми урядниками куда-то запропастились. Скорее всего, держали совет, что делать с информацией о золоте в реке.

Британец словно подавился воздухом. Лицо его, и без того бледное, вдруг стало серым.

— Bloody hell! — выдохнул он. — What the devil is that? Where did you get that rifle?

Я остановился и обернулся к нему. Пленник смотрел на ружье не отрываясь, в глазах его плескалась злость.

— Терентьев! — крикнул я. — Иди-ка сюда, переводчик нужен.

Иван подошёл не спеша, вытирая руки о штаны. Несмотря на приведенную в лагерь невесту, своих обязанностей он не бросал. И со строительством помогал, и готовил регулярно на своих.

— Чего он? — спросил Терентьев.

— Его и спроси. Он снова что-то про свои бладихелы заладил. И на ружьё моё смотрит.

Терентьев повернулся к пленному, почесал затылок.

— Э-э… вот ю вонт? Вай ю лук эт… э-э… райфл?

Британец сверкнул глазами и медленно, будто дураку объясняя, процедил сквозь зубы:

— That rifle belonged to a friend of mine. An Englishman. A scientist. Where is he? What happened to him?

Терентьев слушал и морщил лоб, выхватывая знакомые слова.

— Ружьё, говорит, друга его. Англичанина. Учёный, кажись. Спрашивает, где он и что с ним.

— Передай, что помер его друг. В лесу нашли, у реки. Тигр задрал.

Терентьев перевёл, как умел. Британец замер. На секунду в его глазах мелькнуло что-то похожее на боль, но он тут же подавил её, сжав зубы. Потом разразился таким потоком ругательства, что мы с Терентьевым даже переглянулись.

— God damn it! The stupid, sentimental fool! I told him! I told him not to go with those yellow bastards! But no, he wanted to see his precious tigers, his flowers, his birds! And now look! Look what's become of him! Bloody waste! A first-rate mind, and for what? To end up as cat food in this godforsaken wilderness!

— Ну он снова ругается, — развёл руками Терентьев. — Знаешь, мне кажется, мы ему отчего-то не нравимся.

Я усмехнулся.

— Странно даже, с чего бы?

Британец перевёл дух, снова уставился на меня. Его холодный надменный взгляд был полон презрения.

— And where did you leave him? His body, I mean. I hope you didn't just throw him to the wolves.

— Спрашивает, что с покойничком сделали. Боится, что мы его зверям отдали.

— Похоронили, — махнул рукой я.

Терентьев перевёл. Британец сжал губы и уставился в сторону реки.

— Вы его не допрашивали с Травиным? — спросил я у Ивана. Тот качнул головой.

— Да всё не до того было. Хотя, можем сейчас попытаться, раз Михаил Глебович с урядниками занят.

Я кивнул. Мы уселись рядом с британцем. Иван сперва спросил, что британец здесь забыл. В ответ нас обозвали крестьянами. Ваня не удержался и всё-таки стукнул британца. После этого пленник стал чуточку сговорчивее, хотя спесь так и не сошла.

— Скажи ему, ежели всё расскажет, может, сотник его не повесит. Будет сидеть тут, похлёбку жрать, да в речку плевать.

Британец заговорил нехотя. Он цедил слова сквозь зубы, часто срываясь на уже знакомые нам «бастарды» и «бладихелы». Терентьев переводил, то и дело переспрашивая и уточняя.

— Мандарин, — пересказывал слова британца Терентьев, — большой начальник. Северной провинцией заправляет, что у самой границы. Золото тут было, ещё при старых царях богдойских. Теперь, когда на юге всё совсем крахом пошло, этот мандарин хочет снова начать золото добывать. Хотел местных в рабы увести, чтобы сутками намывали.

Я сжал кулаки. Жаль, до мандарина этого мне не добраться было.

— Этого наняли, — кивнул Терентьев на британца, — вроде как советником по военной части. А тот, с ружьем, учёный был, приятель его.

— Спроси, сколько ещё отрядов?

— Так уже, — усмехнулся Терентьев. — Не знает он. Мандарин чужакам не слишком доверял.

Я кивнул. Разговор с пленником был окончен. Как раз к этому моменту серое утреннее небо снова затянуло тяжелыми тучами. Но вместо дождя посыпалась мелкая ледяная крупа.

— Град, что ли? — удивился Терентьев, подставляя ладонь.

Крупинки таяли на коже, оставляя холодные капли. Ветер с Амура усилился, разбиваясь о стены частокола и проскальзывая сквозь щели.

— Не град, — сказал я, глядя на небо. — Это крупа ледяная. К заморозкам.

Терентьев кивнул.

— Игнат Васильевич говорил, что как только начнётся, надо лошадей в тепло заводить. А то копыта отмерзнут.

Мы пошли к коновязи. Игнат Васильевич уже руководил строительством стойла. Мы с Иваном присоединились к нему, и практически весь день были заняты. Зато к закату лошадки были хоть и в относительном, но тепле. Не изба, конечно, но от ветра и снега они были защищены.

Ледяная крупа к вечеру посыпала ещё сильнее. Она уже не таяла на земле, а ложилась белым налетом на траву, на недостроенные избы. Самой большой оставалось только крышу положить.

Я вернулся в свою землянку. Умка сидела у очага, подбрасывала ветки в огонь.

— На неделе может, уже снег пойдет, — сказал я, стряхивая с плеч ледяную крупу.

Умка обернулась, посмотрела на меня своими голубыми глазами.

— Хоть узнаешь, что такое холод, железный человек, — сказала она просто.