Как приручить боевого мага?

Глава 20

Илиас Хантер

Сначала было жарко, настолько, что казалось, ещё немного и я вовсе сгорю. Потом стало холодно, словно меня в ледяную воду окунули. Наконец, пришло то самое идеальное состояние. Мне стало хо-ро-шо. И я провалился в сон без сновидений и боли.

Проснулся от того, что… выспался. Тело переполняла энергия. Единственное, что смутило ещё до того, как я открыл глаза, это неприятный лекарственный запах.

Что, опять лечебница? Опять бесчисленные процедуры и бессмысленные попытки вылечить меня? Пожалуй, нужно бежать, пока не поздно.

Открыл глаза и осмотрелся – палата была рассчитано на одного. Отлично.

Плотно зашторенные окна, тумба, на которой стояла ваза с фруктами. И записка с огромными буквами, которые можно было бы прочитать даже издалека:

«НЕ СБЕГАЙ ТОЛЬКО!»

Ну да, как же. Так я и послушался. Чувствовал я себя отлично, и пока криворукие доктора ничего не испортили, лучше пойду домой. К Софи.

Я плохо помнил, что произошло после того, как один из близнецов шарахнул магией по Фреду. Кажется, я отключился. Помню лишь лицо моей целительницы. И как она просила довериться ей. Разве мог я ей не доверять?

Теперь же мне хотелось увидеть её и узнать, как мальчишки, как она и… Продвинуться в наших отношениях вперёд. Что там нужно, когда начинаешь ухаживать за женщиной? За такой, как Софи? Пригласить её на свидание? Куда? Не в ресторацию же, потому что предыдущая попытка была поистине провальной. Так что тогда? Впрочем, это я придумаю потом, вот как увижу её и тогда сразу придумаю.

Я откинул одеяло и легко встал на ноги. Расхаживать в серой пижаме по городу – не лучшая идея, но за неимением другой одежды, сойдёт и такая.

Успел только дойти до двери, как та открылась и на пороге появилась Софи. В руках она держала кружку с чем-то, судя по исходящему пару, горячим. И выглядела, мягко говоря, уставшей. Осунувшееся лицо, тёмные круги под глазами, потрескавшиеся губы. Она похудела, и это было заметно с первого взгляда.

Увидев меня, она замерла, потом подалась вперёд, напрочь позабыв о кружке в своих руках. Чуть не обварилась, хорошо, что я успел подхватить её, не давая упасть.

Всё это происходило в полном молчании. И только когда кружка перекочевала из моих рук на стул, что стоял тут же, у двери, я решил заговорить:

– Привет, – вытолкнул хрипло. Голос плохо слушался, да и эмоции переполняли. Несмотря на внешний вид, точнее, из-за него ещё больше, мне захотелось обнять её. Спрятать от этого недружелюбного мира и сделать так, чтобы у неё больше никогда не было поводов для беспокойства.

Глупое собственническое желание, но я ничего не мог с ним поделать.

– Привет, – произнесла она в ответ слишком тихо, к тому же на щеках обозначился едва заметный румянец. А после спохватилась, подалась вперёд и принялась ощупывать меня, – Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Надо сказать доктору, пусть осмотрит…

– Остановись, – успел перехватить её до того, как она сбежала.

И меня буквально обожгло от прикосновения к ней. По венам побежал жар, и сердце ускорило свой бег. А я всего лишь коснулся её руки. Что будет, когда я поцелую её? Меня разорвёт на мелкие кусочки от блаженства?

Я слишком ярко представил наш поцелуй и посмотрел на приоткрытые губы моей целительницы. Ведь моей же? Но я сдержал себя. Напоролся на её обеспокоенный взгляд и романтический порыв испарился.

– Как ты? – задал встречный вопрос.

– Я? – удивилась она, не делая попыток отстраниться.

– Ты, – произнёс с улыбкой.

– Хорошо, – с непониманием произнесла Софи и нахмурилась, а потом вновь зачастила, – С тобой точно всё нормально? Зачем ты поднялся? Тебе нужно лежать. Ты четыре дня не приходил в себя, я думала, что сделала что-то не так, что…

Последнее она сказала тише, голос её дрогнул. На секунду девушка прикрыла глаза, пытаясь скрыть от меня боль и страх, что плескались в них.

– Четыре дня? – от неожиданности даже голос сел, и получилось, что я этот вопрос прошептал.

Целительница прикусила губу и кивнула, а потом, воспользовавшись моей растерянностью, легко подтолкнула в грудь, заставляя меня дойти до кровати и сесть на неё.

– Тебя нужно осмотреть, нужно, удостовериться, что все потоки прочищены, что не осталось узлов и спаек, что…

– Софи, – позвал её и, дождавшись, когда она посмотрит мне в глаза, с нажимом произнёс, – со мной, действительно, всё хорошо. Успокойся.

Девушка открыла рот, чтобы возмутиться, потом закрыла. Зажмурилась на мгновение, а после, не дав опомниться, бросилась ко мне на шею и принялась шептать:

– Я так испугалась… Я думала, что убила тебя. Убила, понимаешь?

Наверное, это нечестно, пользоваться ситуацией, но я не сдержался. После обязательно извинюсь, если она этого захочет. А пока же усадил её к себе на колени и обнял, крепко прижимая к груди.

Софи всё ещё шептала, сжимая руки в кулаки и боясь смотреть на меня:

– Я ждала. Так долго ждала… А ты всё не приходил в себя. Они все твердили, что так и должно быть… А я не верила.

– Софи, – позвал её мягко. Голос не слушался, да и тело реагировало слишком бурно на такую близость. Но мне было важно увидеть её взгляд, понять, что она даёт своё согласие. Не могу же я её насильно целовать?

Девушка вздрогнула и посмотрела на меня. Без тени неприятия, напротив, будто она тоже ждала. Ждала от меня первого шага.

Большего мне было и не нужно. Я медленно приблизился к её губам. Осторожно вдохнул, чувствуя цветочный аромат, и сладость, и… Дальше анализировать не хотелось. Хотелось попробовать её губы на вкус.

Прикосновение обожгло. В голове, будто что-то взорвалось, и все связные мысли тут же покинули меня. Была лишь она, её горячее податливое тело, её сбившееся дыхание, её ответная дрожь и желание одно на двоих, которое невозможно было контролировать. Не знаю, к чему бы мы пришли, если бы не раздалось совершенно не деликатное покашливание:

– Кхм-кхм!

Софи сначала замерла, а потом слетела с меня за долю секунды. И мы вместе уставились на прибывших, совершенно незваных гостей.

На пороге стояла Одри, её за плечи обнимал Артур Морриган, мой бывший командир, с которым мы бок о бок служили в южном гарнизоне, и Лестер, собственной персоной. Последний ничуть не смущаясь, улыбался во весь рот. И смотрел на меня так, что… Врезать ему захотелось, вот что!

– Мы тут переживаем за него, места себе не находим, а он, – произнёс Хайд, бесцеремонно беря кружку со стула и шумно отпивая из неё. – М-м-м, вкусно.

Софи стояла сбоку, так что я поднялся и шагнул к ней, но она дёрнулась в сторону.

Нет, не могли посетители нагрянуть чуть позже, когда мы бы уже поговорили обо всём и выяснили кто мы друг для друга?

– Здравствуй, Илиас, – подала голос Одри, а после посмотрела на мою целительницу, – Софи, верно?

Вот! Хоть один человек с чувством такта! Артур за её спиной тоже старался держать лицо, но искры смеха так и плясали в его глазах. Ой, кому бы смеяться, да только не ему.

– Да, здравствуйте, – всё ещё сторонясь меня, спокойно произнесла Софи. Её лицо пылало от смущения, но она всеми силами пыталась казаться равнодушной.

– Очень рада знакомству, – Одри прошла вперёд и протянула руку, которую моя целительница, пусть и заминкой, но всё же пожала.

Примеру жены последовал и Артур.

– Я Артур, друг этого упрямца, рад с вами познакомиться.

– Я тоже, – глухо выдавила Софи.

Нотку сумятицы внёс Хайд:

– А я Лестер, но мы и так уже знакомы, – он дождался, пока я посмотрю на него, и отсалютовал кружкой, – Что? Раз все представляются, то я тоже решил поучаствовать в этом увлекательном занятии.

Нет, это всё же невыносимый человек. И как я согласился с ним работать? Благо, что задание подошло к логическому завершению. Ведь подошло же?

Спросить не успел. Раздался характерный звонок и Софи, извинившись, сбежала в коридор. С ней кто-то пытался связаться по кристаллу связи.

– Мог бы и придержать сарказм при себе, – с нескрываемым недовольством бросил Хайду.

– Прости, – совершенно неискренне повинился он, – не сдержался.

Да-да, об этом он может говорить кому-нибудь другому. Уж кто-кто, а он обожал ставить людей в неловкое положение.

Все замерли. Будто ждали чего-то. И я не выдержал:

– Что? – обратился, почему-то, к Одри. Впрочем, причина была – она прожигала меня внимательным взглядом.

Девушка усмехнулась:

– Как ты себя чувствуешь?

– Да всё со мной хорошо, – отмахнулся, намереваясь выйти в коридор за Софи. Я точно знал, что по доброй воле она сюда не вернётся.

– И как ощущается вернувшаяся магия? – продолжила допрос Одри.

– Нормально ощущается, – скривился и только потом понял, что она спросила, и что я ответил.

Магия? Ко мне вернулась магия?

Перевёл растерянный взгляд с двери, за которой уже собирался скрыться, и посмотрел на Одри. Она улыбалась. Широко и искренне. Так же как и Артур. И лишь только Лестер не смог придержать язык за зубами:

– Вот те на, его тут вылечили, понимаешь ли, а он и не заметил.

– Врежу, – огрызнулся, впрочем, совершенно беззлобно. Потому что я всё ещё пытался уместить в своей голове два простых слова – магия вернулась.

Я прикрыл глаза и… струсил. Было страшно обратиться к силе, а та, как и много раз до этого, просто промолчит в ответ. Не откликнется на мой зов, причиняя фантомную боль. Заставляя вновь почувствовать себя неполноценным. Я слишком долго учился обходиться без магии, чтобы сейчас поверить в чудо.

Открыл глаза и столкнулся с внимательным взглядом Одри. Она не насмехалась, и не торопила – она, будто всё понимала. Но, несмотря на это понимание, мне стало стыдно за свой страх.

Вновь погрузившись в себе, призвал-таки силу и она… отозвалась. Взметнулась вихрем, разлилась по венам. Радостно ластилась к ногам, выказывая собственное разочарование от того, что мы так долго не могли воссоединиться.

Я посмотрел на свои руки – они пылали синеватым светом. Магия била ключом, вспыхивая ярче, вовсе грозясь выйти из-под контроля.

– Осторожнее, – бросил Артур, задвигая за спину Одри.

Пришлось приглушить силу, а потом вовсе убрать её.

– Как? – только и смог выдохнуть, когда ко мне вернулась возможность излагать свои мысли.

– А это ты у Софи должен спросить, – Одри вновь выглянула из-за плеча мужа. – Она смогла сделать то, что многие целители считали в принципе невозможным.

И спрошу ведь. Прямо сейчас спрошу.

Я уже направился к двери, как Лестер проворчал:

– И что? Ты даже не поинтересуешься, что с Фредом?

– Уверен, это может подождать, – отмахнулся от него.

Я выскочил в коридор, но Софи там не было. Покрутившись на месте, направился к выходу. И уже там от стражника, что стоял у дверей, узнал – моя целительница спешно ушла несколько минут назад. Она даже пальто не накинула, убежала в том, в чём была.

Что-то случилось?

Вот… тьма!

– Мне срочно нужна одежда, – вернулся в палату и рявкнул так, что Одри подскочила на месте. Но извиняться я и не подумал, как и сбавлять обороты.

Мысли лихорадочно носились в голове. Что могло произойти? Ведь всё же было хорошо? Или я ошибся? Или она просто не хотела мне говорить? Боги! Когда бы она успела мне хоть что-то сказать?!

– Зачем это? – прищурился Лестер, совершенно не торопясь выполнять моё требование.

– Софи сбежала, значит, что-то случилось.

– Пф, – фыркнул Хайд, – может она от тебя сбежала? Вдруг ты испугал её своим напором?

– Лестер, – строго одёрнула Одри и воинственно уставилась на него. Уж с кем, с кем, а с ней лучше не спорить. Она и магией может приложить профилактики ради.

Я ничего не стал говорить. Просто потому, что слов у меня не было. Лишь ещё больше захотелось вмазать по холёной физиономии мага. Я прямо-таки удивлён, что до сих пор этого не сделал. Выдержка у меня что надо. Пока что.

– Ладно-ладно, – сдался Хайд, нехотя поднимаясь со стула. Он вышел за дверь и будто пропал. Его не было слишком долго. Во всяком случае, мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем дверь открылась, и Лестер вручил мне сложенную одежду.

– Мы выйдем, пожалуй, – ворчливо произнёс Артур, когда я, напрочь, позабыв об Одри, тут же принялся стягивать пижамные штаны.

Хайд остался. Судя по взгляду, ему было, что мне сказать.

– Ну? – поторопил его, спешно переодеваясь.

– В приют нагрянули проверяющие, в связи со сложившейся ситуацией. Думаю, Софи вызвали туда.

Если дело касалось только приезда проверяющих, моя целительница не сорвалась бы вот так с места. Значит, было что-то ещё. Помимо этого.

Софи Вейсс

Жар смущения обжигал меня ровно до того момента, пока я не ответила на вызов. Звонила леди Гретхэм. В приют приехали с проверкой и все дети, что числятся там, обязаны быть в своих комнатах. Иначе это будет расценено, как нарушение, а нарушений в приюте и без того хоть отбавляй.

Она настоятельно порекомендовала мне привести Реми и Риана обратно. Хотя бы на время проверки.

Но как я могла это сделать? Мальчишки за последние дни толком не ели, и не спали. Постоянно вздрагивали и жались то ко мне, если я была дома, то друг к другу. Саманту они, на удивление, приняли очень благосклонно. Да и она будто бы расцвела – читала ребятам сказки, замешивала с ними тесто и пекла пироги, убиралась по дому. Выходить на улицу близнецы отказывались, так что, для осмотра, мне даже пришлось уговорить приехать ко мне домой самого Уильяма Фокса. Он, правда, не отказал, и вновь напомнил, что не прочь увидеть меня в рядах своих подчинённых. Я молча кивала и обещала подумать. Как-нибудь потом, когда жизнь хоть немного войдёт в привычную колею.

Нет, я не потащу детей в приют, они же подумают, что все мои обещания были ложью. Как я смогу потом завоевать их доверие? Я рассчитывала на то, что смогу убедить проверяющих в нецелесообразности их приказа. Дети целы, относительно здоровы, если не брать в расчёт их душевное равновесие. Для чего их вести в приют? Можно, в качестве небольшого исключения, закрыть на это глаза?

Карета вновь плелась, и мне то и дело приходилось напоминать вознице, чтобы он ехал быстрее. Тот что-то глухо ворчал, но просьбу мою выполнял. Уже через полчаса мы остановились у дверей приюта. Здесь было многолюдно, как и все эти четыре дня. Сначала здесь рыскали ищейки и следователи, потом угрюмые маги никому толком ничего не объясняющие, потом целители, и боги весть кто ещё. Теперь вот приехали из министерства, потому что приют, всё же, принадлежал им. И отвечать перед королём, почему на вверенной им территории происходили столь сомнительные вещи, тоже им. Поэтому они сейчас будут делать всё, чтобы минимизировать потери, то есть собственную вину. Найдут виноватого, кого-нибудь из приюта, Лорен, например, и все злодеяния припишут ей. Хотя, насколько я понимаю, пусть и не всё, но в министерстве многое знали. Просто до поры, до времени закрывали глаза.

К слову о Лорен. Девушки, вопреки ожиданиям, в карете вместе с Фредом не было. Её нашли много позже в его особняке с серьёзными ранениями. Воспитательницу удалось спасти, а Риан, когда их допрашивал один из следователей у нас дома под моим присмотром рассказал, что она хотела поехать с ним, но Винтерс посмеялся над её желанием. Тогда девушка стала угрожать, что сдаст его властям – тут-то он и швырнул в неё сгусток магии, отчего Лорен получила несколько ран.

Ужас всего произошедшего каждый раз открывался для меня с разных сторон, и я не могла простить себе, что позволила всему этому случиться. Саманта говорила, что моей вины в этом точно нет, но… Я же взрослая. Я должна была понять, что мальчишки что-то задумали. По их хитрым взглядам, бесконечным побегам из приюта, да хоть по чему-нибудь, но должна была.

В один из вечеров Реми признался мне, что они намеренно воровали кое-какие ингредиенты из хранилища, и продавали их в лавке старьёвщика на рынке. Тот давал им пусть и небольшие, но всё же деньги, на которые мальчишки собирались жить после того, как сбегут из приюта.

Боги… Как же это было сложно…

А ещё Илиас. Он не приходил в себя. Спал себе спокойно, и, наверное, видел сны. А я места себе не находила, боялась, что он никогда не проснётся. И снова из-за меня. Ведь и в этом я была виновата.

– Софи, – дверь приюта распахнулась и меня встретила встревоженная леди Гретхэм. Пока шло разбирательство, её, несмотря ни на что, оставили заместителем директора приюта. Потому что присылать кого-то нового никто не решался. Впрочем, я думаю, просто никто не хотел лезть во всё это, пока страсти не утихнут. – Где мальчики?

– Я не приведу их сюда, – упрямо сжала кулаки. – Они и так натерпелись, зачем их ещё больше травмировать?

Женщина открыла было рот, да так и закрыла его. Лишь удручённо покачала головой.

– Хорошо, попробуем поговорить с проверяющими.

В кабинете директора сидела… дама. Обычная. Не худая, и не толстая, среднего роста, со высоким пучком на голове. Она нависала над бумагами, то и дело брезгливо поднимая исписанные листы к лицу, пытаясь прочитать написанное.

На нас она даже не взглянула, хотя разрешение войти всё же выдала.

– Ну? – через минуту неуютной тишины, спросила женщина.

Я открыла рот, но сказать ничего не успела, меня опередила леди Гретхэм:

– Леди Эйдина, я вам уже говорила о состоянии двух наших воспитанников, и о том, что из-за всего пережитого мальчикам сложно вернуться в стены приюта, так вот… Может быть, вы выслушаете нашу штатную целительницу? Софи очень грамотный специалист и…

– Достаточно, – прервала речь воспитательницы леди. Подняла взгляд и посмотрела на нас. Если до этого я ещё верила, что мне удастся убедить проверяющих, кем бы они не были, в том, что нужно отнестись к мальчикам с пониманием, то сейчас, увидев её безразличие, циничность даже, веру свою оставила. – Я уже сказала, что все дети, кто числится в приюте, должны быть здесь. Никаких исключений. С мальчиками, насколько я знаю, всё хорошо? Они не получили ранений, и в состоянии самостоятельно передвигаться, ведь так?

Хотелось… Да много чего хотелось! Например, закричать. Громко, выплёскивая всё напряжение, что накопилось внутри. А ещё развернуться и уйти, чтобы не видеть этого безразличия на женском лице.

Но я не могла себе позволить ни того, ни другого. Нужно быть корректной и собранной, чтобы эта Эйдина не нашла к чему придраться.

– Да, вы правы, – произнесла спокойно, сама удивившись этому спокойствию, – физически дети не пострадали, но их душевное здоровье сильно пошатнулось. Мальчики плохо идут на контакт с посторонними, почти не едят и толком не спят. Как целитель, я бы не рекомендовала трогать их сейчас. Смена обстановки может негативно сказаться на…

– Они же живут у вас? – с холодной усмешкой прервала она мою речь.

Я едва не скрипнула зубами. С силой сжала руки в кулаки и ответила так же, не меняя тональность голоса:

– Совершенно верно, пока мальчики остаются у меня. Я смогла наладить с ними контакт и…

– Вы привязываете их к себе, – леди Эйдина поднялась и, обойдя стол, облокотилась на него. – Им всё равно придётся вернуться в приют, и вы, со своей жалостью, делаете им лишь хуже. Это вы понимаете, как специалист?

– Я понимаю, – выдохнула сквозь зубы. – Но детям нужно понять, что взрослые для них не враги, что…

– Достаточно, – она взмахнула рукой, в который раз обрывая меня на полуслове. – Детям нужно понять, что приют – их дом. Даю вам полчаса, чтобы они были здесь.

Я на секунду прикрыла глаза, а потом упрямо выдохнула:

– Нет!

Для верности ещё и головой качнула.

– Что, простите? – леди удивлённо вздёрнула бровь, а в её глазах отразилось что-то сродни упоению. Думает, что сможет заставить меня? Надавить властью? Как бы ни так! В этом я не отступлю.

– Я сказала, что не позволю привести сюда детей. Они останутся у меня.

Улыбка Эйдины стала поистине жуткой.

– А вы им, простите, кто? Может быть, у вас есть какие-то документы, благодаря которым вы имеете право отвечать за этих детей? Удерживать их у себя дома? Нет?

Она стала давить на то, с чем я не смогла бы поспорить с ней. Но…

– Нет, я им не родственница, но в ближайшее время планирую ею стать. По документам.

Леди Гретхэм осторожно прикоснулась к моей руке, пытаясь меня успокоить, вот только я успокаиваться не планировала. Детей я буду отстаивать до последнего.

Эйдина вновь холодно усмехнулась. Обернулась к столу, взяла какой-то лист и поднесла его к глазам. Показательно нахмурилась:

– Видите ли, здесь указано, что вы в разводе. И ваши доходы совершенно не соответствуют тем, на которые вы смогли бы содержать двоих детей.

Боги, дайте мне сил, иначе я просто расцарапаю лицо этой стерве. С делом она моим ознакомилась, видите ли! Графа с семейным положением её не устраивает, да я, да…

– Знаете что, – прошипела, больше не в силах сдерживаться. И судя по довольной ухмылке, Эйдина именно этого и добивалась – специально вывела меня на эмоции. Но остановиться я уже не могла, слишком много на меня навалилось за последние дни.

– Светлого дня, – дверь отворилась, прерывая слова, что готовы были сорваться с языка. И мне на талию легла чья-то рука. Впрочем, я точно знала, кому она принадлежит. И злость, захлестнувшая меня, вдруг растаяла, испарилась под натиском куда более сильных чувств.

– Это что ещё за вторжение? – леди Эйдине совершенно не понравилось, что кто-то вмешался в наш разговор. Она подобралась, встала ровно и к тому же сложила руки на груди.

– Извините, что я прервал вас, но я бы хотел присутствовать во время вашей беседы, – голос Илиаса звучал спокойно, с той самой уверенностью, которой мне так не хватало.

Я судорожно выдохнула, и мужчина крепче прижал меня к себе. Словно без слов говорил, что он всё решит, а мне… Был жизненно необходим тот человек, который смог бы взять на себя все мои беды и проблемы. И таким человеком для меня сейчас был Илиас.

– А вы, собственно, кто? – с ещё большим недовольством выдохнула проверяющая.

Если со мной и леди Гретхэм она держалась так, будто мы лишь пыль под её ногами, то с Илиасом женщина уже не чувствовала былой власти над ситуацией. Глупо, но я ощутила удовлетворение.

– Я Илиас Беккер, директор этого приюта.

Беккер не Хантер? Интересно… Какие ещё сюрпризы меня ждут?

Леди Эйдина сначала удивилась, а после ядовито протянула:

– О, так вы и есть тот самый бывший боевой маг, из-за которого всё началось?

– Скорее, из-за которого всё закончилось, – Илиас легко отмахнулся от её недовольства.

– Спешу вас разочаровать, – продолжила ехидничать проверяющая. – Директором этого заведения вы больше не являетесь, у меня и бумага соответствующая имеется, поэтому я попрошу вас выйти. Вам здесь не место.

Илиас молчал, но я не чувствовала от него ни нервозности, ни злости, он по-прежнему был спокоен. В этот момент раздался звонок. Сигнал подавал кристалл связи леди Эйдины. Та не торопилась отвечать на вызов, поэтому мой боевой маг насмешливо бросил:

– Настоятельно рекомендую поговорить с тем, кто вам звонит.

Я не выдержала, посмотрела на него.

«Что происходит?» – так и кричали мои глаза.

Его же отвечали: «Всё хорошо».

И как ему не поверить?

Леди Эйдина всё же ответила, только разговора я не услышала, она тут же накинула полог тишины.

– Для больного вы выглядите очень неплохо, – леди Гретхэм решила немного разрядить обстановку.

– Это заслуга Софи, – Илиас усмехнулся и свободной рукой взял мою ладонь.

Только тут я поняла, что он вновь сбежал из лечебницы.

– Как ты себя чувствуешь? Зачем ушёл?

Он виновато улыбнулся, но отвечать не стал.

– У тебя руки холодные, ты замёрзла? – быстро перевёл тему.

Холодные? Я этого даже не чувствовала. Да и не мёрзла я вовсе, а трясло меня от волнения.

Леди Эйдина поговорила слишком быстро, вот только снимать полог тишины не торопилась. Она больше не выглядела довольной, скорее злой. Наконец, она взмахнула рукой и тут же произнесла:

– Дети могут остаться у вас-с-с, – прошипела с нажимом, – дома, но это ничего не меняет. Одинокая женщина не сможет усыновить ребят, так что…

На последнем слове она мстительно хмыкнула.

– С чего вы взяли, что она одинокая? Она моя невеста и мы вскоре оформим всё, как полагается, так что проблем с документами при усыновлении точно не будет.

– А финансовое положение?! – взвизгнула леди, окончательно теряя лицо.

– С этим тоже не возникнет никаких проблем, – насмешливо бросил Илиас.

Я же… Я… Не знала, что и думать.

Приятно, конечно, что он солгал ради меня и смог утереть нос этой стерве, но… Не стоило, наверное. Хотя сердце, вопреки здравым мыслям, принялось выбивать бешеный ритм. Притормози, глупое, куда ты несёшься? Это всего лишь необходимая ложь.

Эйдина шумно дышала, пытаясь придумать ещё какие-нибудь «весомые» аргументы, но таковых не находилось. Поэтому она резко развернулась и принялась перебирать бумаги, нервно перекладывая листы из одной стопки в другую.

– Свободны, – рявкнула она, так и не повернувшись к нам.

И мы поспешили уйти, потому что никто из нас не горел желанием продолжать с ней общение.

– Удивлена, – шагая по коридору, задумчиво бросила леди Гретхэм.

– Чем? – спросил её Илиас, всё так же прижимая меня к себе. Мне и не хотелось отстраняться, я только сейчас осознала, что я, в самом деле, замёрзла. А рядом с ними было тепло.

– Вашими связями, – хмыкнула воспитательница, останавливаясь посреди холла.

Она, несмотря на то, что старалась держаться так же равнодушно и спокойно, как и всегда, сильно сдала. Под глазами были видны тёмные синяки, да и взгляд… Он выдавал её с головой. И как только я могла считать, что она ни за кого из детей не переживает? Переживает, просто по-своему.

– Это вовсе не моя заслуга, просто у моего друга очень деятельная матушка, которая не терпит никакой несправедливости.

Яснее из его слов не стало, но заострять на этом внимание не хотелось. Матушка друга, так матушка друга.

– Раз так, то я рада, что у вас нашёлся такой друг с такой матерью, – леди Гретхэм выдавила скупую улыбку, потом кивнула в мою сторону и попросила Илиаса, – Отвели бы вы её домой, господин директор, мне кажется, за последние четыре дня она вовсе не спала.

– Спала, – возразила слабо, но под скептическим взглядом женщины замолчала.

– Конечно, – мужчина посмотрел на меня с нежностью, а отвернувшись, вновь стал серьёзным, – Надеюсь, больше проблем не возникнет?

Он имел в виду дотошных проверяющих.

– Главное, что мы отбили мальчишек, а со всем остальным я справлюсь.

Всех работников допрашивали. В том числе и меня. Но благодаря Лестеру, никого не задержали, лишь выдали предписание о том, чтобы никто не смел покидать столицу. Мера была выбрана верная, потому что найти в приют и воспитателей, и целителя, и поваров за несколько дней было невозможно. Персонал будут менять, но постепенно, а пока, чтобы дети не остались без присмотра и голодными, было решено поступить именно так. Так что я верила, что леди Гретхэм сможет тут всё упорядочить и удержать в своих руках.

– Идём, – Илиас подтолкнул меня к выходу.

И мы, попрощавшись с леди, вышли на улицу. Холодный ветер тут же налетел на нас и я едва ли зубами не застучала. Мужчина тут же скинул со своих плеч пальто и накинул на меня, а потом подтолкнул к ожидающей карете:

– Твоё пальто я захватил, надо было и в приют с собой взять, но я слишком торопился.

Я кивнула, кутаясь в тёплую ткань, пахнущую им.

Мы дошли до кареты. Илиас помог мне забраться внутрь, и тут же активировал согревающий артефакт. Снизу подул тёплый воздух, но я не торопилась расставаться с его пальто. Оно было, как щит. Я вдруг растеряла всю смелость, и не знала, что нужно сказать.

Надо было бы спросить, как он себя чувствует, настоять на осмотре, но… Даже это произнести мне было сложно. Я и смотрела не на него, а на подол собственной юбки. Мятый, между прочим, как и блузка, наверное. Да и причёска теперь растрепалась, пока я неслась в приют, с одним единственным намерением – защитить детей любой ценой. Словом, я выглядела не очень.

– Софи? – когда карета тронулась, Илиас позвал меня.

Пришлось посмотреть на него.

– Да? – ответила и голос дрогнул. Хотя… Чего я испугалась?

– Мы сейчас поедем к тебе домой, я уложу тебя спать, а утром мы обязательно поговорим, хорошо?

Нет, я ждала… определённо чего-то другого. Видимо, эмоции отразились на моём лице, потому что Илиас подался вперёд, и почти касаясь моих губ своими, хрипло произнёс:

– Нет, я могу, конечно, поговорить, – почему-то это слово из его уст прозвучало несколько двусмысленно, – сейчас, но я хочу, чтобы ты отдохнула. На тебе лица нет.

– И куда же оно делось? – произнесла, лишь бы сказать хоть что-то. Глупо, но мне не хотелось, чтобы он отстранялся. А Илиас и не торопился.

– Оно на месте, – он усмехнулся, всё же приблизившись и пройдя своими губами по моим, – но леди Гретхэм права – тебе нужно поспать. А я буду охранять твой сон, хорошо?

Предложение прозвучало очень заманчиво. Надо было бы спросить о том, как он думает решить проблему с усыновлением ребят, сказать, что жениться на мне всерьёз из-за этого вовсе не обязательно, и ещё много чего, но я промолчала. Мне так не хотелось портить момент.

До дома мы добрались быстро. Если бы не усталость, я бы лучше прошлась по улице, проветрила мысли, но теперь уж о чём жалеть?

Открыв квартиру, я прислушалась. Было тихо. Сначала испугалась, но дойдя до спальни и увидев, как мальчишки спят, обняв Саманту, едва не прослезилась. Старушка лежала посередине, а близнецы, прижавшись к ней. В её руках была книжка, судя по обложке, про морские приключения. Она тоже дремала, но услышав шаги, приоткрыла глаза и прошептала мне, почти не размыкая губ:

– Не буди, пусть спят.

Я и не думала их трогать. Они так редко проваливались в крепкий сон, даже несмотря на успокоительные зелья, что им прописал Уильям, так что отдых им был необходим.

Илиас вошёл без моего приглашения, повесил моё пальто, снял с меня своё и тоже пристроил на вешалку. Первым прошёл в кухню, где был накрыт стол, который буквально ломился от всевозможной еды. Чтобы я делала без Саманты?

– Ты голодная? – удивительно, но Илиас чувствовал себя в этой квартирке больше хозяином, чем я.

– Нет, – отрицательно покачала головой, глядя на него с улыбкой.

И как я могла принять его за грубияна? Нет, поначалу он таким и был, но на то были свои причины, теперь я точно знала, что он… не такой.

– Тогда пойдём, я уложу тебя.

Не выдержала, тихо рассмеялась:

– Я же не маленькая, – попыталась воспротивиться. Но куда там, с ним было бесполезно спорить. Он подхватил меня на руки, и я только и успела тихо прошептать: – В гостиную, в спальне мальчишки.

Илиас кивнул.

Моя квартира не была рассчитана на то количество людей, которое здесь проживало. Нужно будет подыскивать что-то другое, но это потом, когда я что-то решу с документами.

– Ты здесь спишь? – со скепсисом в голосе уточнил мужчина.

На полу были навалены одеяла, потому что на софе спала Саманта. Она была маленькой старушкой, так что для неё небольшие размеры спального места были не так уж и важны. Себе же я постелила на полу.

– Да, – кивнула и попыталась выбраться из его рук, но куда там. – Ты можешь идти, а завтра утром придёшь, и мы поговорим, – предприняла попытку спровадить его.

– Нет уж, – ворчливо отозвался он, – ты сейчас за ночь себе непонятно чего напридумываешь, я потом год разгребать буду. Лучше я тут, с тобой.

И в самом деле, опустив меня на ноги, принялся укладывать на моё ложе. Я сначала молча смотрела на его попытки, потом всё же спросила:

– Ты серьёзно?

Илиас улёгся на полу, но при этом выглядел донельзя счастливым. Лицо едва не трескалось от широкой улыбки.

– Серьёзнее не бывает.

Вот ведь… жук!

У меня не было сил спорить, да и… Ужасно, но мне хотелось вновь оказаться в его объятьях. Похоже, я всё же сошла с ума. Или это он свёл меня с ума? Не важно. Мне нравилось быть немного сумасшедшей.

Я сходила в ванну, переоделась и вернулась в комнату. Илиас лежал на том же месте, смотрел в потолок. По его губам по-прежнему блуждала довольная улыбка.

– Ложись, – скомандовал он, похлопывая по подушке.

Боги, что я творю? Нужно было бы возмутиться, выставить его за дверь, а я, вместо всего этого, спокойно ложусь с ним в одну кровать. Впрочем, кроватью назвать это было крайне сложно, поэтому можно сказать, что никаких правил приличия я не нарушала.

Я устроилась на его плече и замерла. От него пахло по-особенному. Чисто мужской запах, за которым скрывалась сила и обещание спокойствия. Не знаю, почему у меня это вызывало именно такие ассоциации, но я и не хотела разбираться в этом. Главное, что мне было уютно рядом с ним. Нет, его присутствие, конечно же, смущало меня. Я же не железная, в конце концов! Но эти ощущения я успешно подавляла. Пока что.

Илиас щёлкнул пальцами, и шторы на окнах задвинулись, погружая комнату в приятный полумрак. Магия искрилась в нём, словно чистый родник, только-только пробивший себе дорогу на поверхность.

– Спасибо, – произнёс он, легко касаясь губами моих волос.

– За что? – спросила, хотя и так знала, за что он меня благодарит.

– Ты вернула мне магию, но, знаешь? Даже если бы этого не случилось, я всё равно тебе благодарен.

– Илиас… – прошептала, потому что голос внезапно подвёл меня.

Я жаждала услышать то, что он мне скажет, и безумно боялась этого.

– Видишь ли, после первого брака, я уверился, что больше никогда никого не впущу в своё сердце. Но ты не оставила мне шансов. Ты самая искренняя и чистая девушка, которую я только встречал, я бы хотел быть рядом с тобой…

Я прервала его. Приподнялась на локте и опустила ладонь ему на лицо, накрывая губы.

– Я… – начала, и замолчала, потому что говорить о таком было слишком сложно. – Я сейчас скажу тебе кое-что, а ты… Не отвечай ничего, пожалуйста, хорошо?

Он кивнул и я, убрав руку, вновь улеглась на его плечо. После того, что я ему расскажу, завтра его не будет, а мне так хотелось хотя бы ненадолго задержаться в его объятьях.

– Илиас, я не могу иметь детей. По сути, брак с Альбертом именно из-за этого и распался. Он решил завести ребёнка на стороне, а потом, как признался мне при последней встрече, думал принести его в семью. Как какую-то игрушку, честное слово. Молчи!

Он хотел что-то сказать, но я прервала его с мольбой в голосе и спешно продолжила, лишь бы не струсить.

– Я понимаю, что ты хочешь помочь мне, и даже не спорю с тем, что нас влечёт друг к другу, но я знаю, пусть не сейчас, а через время, наступит такой момент, когда ты захочешь своего ребёнка. А я не смогу его тебе дать. Поэтому давай не будем усложнять, хорошо? Я буду очень тебе благодарна, если ты поможешь мне с усыновлением ребят, а дальше я не буду держать тебя.

Я замолчала. В горле стоял ком, и на глаза наворачивались слёзы, но я не позволила им пролиться. Лишь крепче прижалась к Илиасу, моля всех богов, чтобы он продолжил хранить молчание. Я не вынесу его жалости, только не сейчас, когда моя душа и так изорвана в клочья.

И он, будто почувствовав всё, что кипело у меня внутри, не стал ничего говорить. Лишь принялся гладить меня по спине.

Не знаю, в какой момент я смогла расслабиться и уснуть. Просто провалилась в какую-то яму без снов. А проснулась от тихого детского шёпота. Приоткрыв глаза, увидела, что мальчишки неуверенно топчутся у порога.

– Привет, – произнесла хриплым ото сна голосом.

Они встрепенулись и тут же улыбнулись. Риан, после всего произошедшего стал другим. Его будто бы подменили. Он то и дело норовил прижаться ко мне, и заглянуть в глаза, будто хотел удостовериться, что я всё так же с любовью отношусь к ним. А я и обнимала их, и целовала, и говорила о том, что люблю. Они для меня были всем.

То, что Илиас ушёл, я поняла сразу. Даже ещё не открыв глаза, но печалиться по этому поводу я не буду. По крайней мере, не сегодня. Сегодня я проведу весь день с детьми, а завтра… Всё же приму предложение Уильяма Фокса, потому что того жалованья, что мне платили в приюте, нам троим, точнее четверым, Саманту я не оставлю, будет слишком мало.

– Привет, – первым подошёл Реми. Я поднялась и прижала его к себе, а следом и его брата, который тоже ждал крепких объятий.

– Саманта испекла блинчики, – прошептал Риан.

– Вы уже завтракали? – произнесла, целуя его в нос.

– Нет, мы ждём тебя.

Я проспала весь вечер и ночь, и чувствовала себя, как никогда отдохнувшей.

– Тогда я мигом, только приведу себя в порядок.

Я сбежала в ванну, но пробыла там не долго. Переоделась в домашнее платье, причесалась, заплела косу, чтобы непокорные волосы не мешались, и вышла. Голоса Саманты и детей слышались с кухни.

– Доброе утро! – поприветствовала всех и мальчишки тут же усадили меня между собой.

Но не успели мы приступить к трапезе, как в дверь постучали. Весьма настойчиво. Помня события минувших дней, я успела испугаться, но заметив, что ни близнецы, ни Саманта не проявляют никакого беспокойства, выдохнула. Детям и так хватает тревог, очень не хотелось бы, чтобы привычка вздрагивать от каждого резкого звука, осталась с ними навсегда.

Дверь я открывала с опаской, и даже не сразу поняла, что вижу перед собой. А передо мной был огромный букет цветов, за которым даже не было видно того, кто его принёс. Наконец, когда гость опустил руки с цветами, я увидела Илиаса.

Он выглядел… Иначе, чем обычно. Выглаженный костюм, аккуратно причёсанные волосы, серьёзный взгляд.

«И я в домашнем платье и с косой», – подумала почему-то.

– Софи, – произнёс мужчина официальным тоном. Я едва не вздрогнула, почему-то стало очень страшно. – Разрешишь войти?

Только тут я поняла, что надо бы посторониться. Отошла к стене, пропуская мужчину. Он не остановился в коридоре, а прямиком прошёл на кухню, дожидаясь меня.

А я разволновалась… Как девчонка, честное слово.

Илиас Хантер (Беккер)

Она уснула, а я ещё долго лежал без сна.

Глупая. Неужели думала, что сможет испугать меня этим? Но ей было больно, я чувствовал это, и знал, что никакие слова сейчас не смогут переубедить её.

Значит, надо придумать такие, которые откроют ей моё сердце.

Я так и не уснул. Ближе к рассвету, осторожно поднялся, стараясь не потревожить сон Софи, и ушёл.

У меня было много дел.

Во-первых, мне нужно было подготовить дом к переезду мальчишек. Не ту квартирку, в которой я жил согласно легенде, а то жильё, что я приобрёл, когда служил в отряде.

Правда, я не жил в нём уже несколько лет, и там требовалась тщательная уборка, но я найду, кому поручить это.

Софи меня не напугала. Напротив, теперь мне хотелось снова встретиться с её бывшим, и теперь уже не сдерживаясь, врезать ему. Это же надо было… Как только его земля носит!

Не будет своих детей? Разве это важно? У нас сразу будет два больших сына, а захочет девочку – и её возьмём.

Я хотел, чтобы Софи была со мной. Точка. Со всем остальным мы справимся.

Я пробегал по делам почти до десяти утра. Торопился. Боялся, что она расценить моё исчезновение, как трусость. А трусом, даже временно, мне в её глазах быть не хотелось.

Поэтому забежав в квартиру, я быстро привёл себя в порядок и рванул к ней.

Волновался жутко. Когда делал предложение Тее и вполовину не чувствовал того, что ощущал сейчас. Я не бежал, а будто летел к её дому, и пока она шла к двери, весь извёлся.

А попав на кухню, и увидев её глаза, растерялся. Все заготовленные слова вылетели из головы.

Только и смог выдавить:

– Софи…

А потом замолчал. Ненадолго. Спохватился и принялся говорить совсем не то, что планировал:

– Софи, – повторил вновь, – я хочу, чтобы ты стала моей женой. Вряд ли меня можно назвать идеальным мужчиной, о котором мечтают все женщины, но я обещаю тебе, что ты никогда не пожалеешь, если примешь моё предложение.

Вот так просто. А слов на ветер я никогда не бросал.