Как получить дракона

Глава 4 – Беглецы

Хуго встал рядом с рулевым и некоторое время всматривался назад.

— Догоняют и довольно быстро. Марк, почему у них такая высокая скорость?

— Скорее всего на том корабле, как минимум, два мага, один из которых воздушник, а другой водник. Такая комбинация идеальна для погони на воде.

— И какие есть идеи, мы можем с этим что-то сделать?

— А какие могут быть варианты? Драться надо. Кто из вас хорошо стреляет из арбалета?

— До тебя, конечно, мне далеко, но стреляю я хорошо, — отозвался Луис.

— Мне нужно будет сконцентрироваться на управлении кораблём. Поэтому, Луис, держи арбалет, а руль уступай мне.

Нужно было еще обеспечить мощным дистанционным оружием Пако и Хуго поэтому они получили мои клинки. Каждый раз, когда даю в чужие руки свое оружие мне кажется, что случается что-то сродни предательству, очень неприятное чувство. Однако, ситуация не предполагала сантиментов.

— Софи, на тебе самая сложная задача — ты будешь атаковать врагов огнешарами и управлять нашим щитом.

У нас было ещё достаточно времени, чтобы все успели разобраться как пользоваться моим оружием. К тому моменту, как преследователи появились в зоне прямой видимости, мы уже были готовы и удобно расположились вдоль бортов, каждый чётко понимал свою роль.

В предрассветных сумерках я разглядел корабль, это было то самое судно, которое я не успел утопить в порту Нермо. При помощи магического зрения я убедился — на борту два мага, и судя по блеклости их аур, оба изрядно потратились чтобы догнать нас. Я специально сбросил скорость движения, подгадывая удобное место для боя. Поскольку тут река имела прямое русло, враги ускорились и очень быстро стали сближаться.

— Софи, активируй щит! — скомандовал я. – Внимание! Готовимся. По моей команде наносим слитный удар.

Когда расстояние между кораблями стало оптимальным для магической атаки я выкрикнул:

— Давай!

Сразу после нашего залпа я выровнял скорость движения относительно преследователей, так что бы нам было удобно вести дистанционный бой. Мой расчет был на то, что синхронный удар перегрузит защиту врага и мы сможем повредить корабль противника. Софи атаковала парус, Луис стрелял по магам, а Пако и Хуго в корпус. Наш первый удар защита противника выдержала, но их скорость тут же упала, как я и предполагал, преследователи уже почти без энергии. Нам ответили выстрелами вражеские арбалетчики. Но из-за постоянно меняющихся скоростей кораблей большая часть снарядов пролетела мимо, но всё же один болт отразил мой кинетический щит. Мы дали второй залп, также отраженный защитой. Зато скорость противника упала ещё больше, а наш корабль атаковал водник, но МЗК отработал отлично, отразив удар.

Мне приходилось выкладываться на полную, чтобы отслеживать повороты русла, постоянно менять скорость движения, в меру сил уклоняясь от атак врагов и выбирать позицию поудобнее для нашего залпа. Как только я понял, что один из магов переключился с защиты и управления на атаку, я закричал:

— Срочно, все разом по корпусу, на счёт три! Раз, два, три!

Через мгновения я услышал, наверное, самый приятный звук в своей жизни — треск обшивки вражеского корабля. Моя команда, уже без указаний повторила слитный залп. В корпусе появилась здоровенная дыра куда хлынула вода, судно почти потеряло ход. Я повернул наш струг, так что бы вражеский корабль прошел мимо нас, по левому борту в десяти ярдах.

— Все на левый борт, стреляем по магу, в сиреневой мантии, он не должен выжить, — продолжал командовать я.

Маг—водник в красивой сиреневой мантии, сейчас был занят тем, что боролся за выживание корабля, на месте пробоины появился лёд, а само судно стало смещаться к берегу. Маг—воздушник в это время атаковал нас, но наш щит отлично справлялся с его потугами. Мимоходом я оценил арсенал стефанийца, что ж, заклинание он использует гораздо более мощные чем я, но непозволительно долго готовит атаку, похоже это типичный городской маг-ремесленник, без боевого опыта.

Мои напарники слажено атаковали водника, и какое-то заклинание нашло-таки тропинку к хрупкому телу человека в красивой мантии. А я ударил три раза подряд плетью воздуха по коллеге, а тот сразу ушёл в глубокую оборону и даже не помышлял об ответе. Но набежали стрелки, и я решил не рисковать и рывком послал наш струг вперёд.Когда враги остались далеко позади Хуго сказал:

— Марк, а ты хорошо командовал, не ожидал что мы так легко и без потерь выйдем из этой схватки.

— Ну..., — протянул я. – Похоже, враг не был готов, получить такой яростный отпор и несколько растерялся. Объективности ради вражеские маги были гораздо сильнее нас, но они не бойцы, опыта сражений у них нет.

— И они уже не наберутся опыта, — улыбнулся Пако.

— Второй выжил, не успел его добить.

— Это не существенно, лучше скажи сколько ты ещё сможешь управлять кораблем? — спросил Хуго.

— Энергии хватит ещё часа на полтора, а потом я упаду и вам придется либо тащить меня, либо бросить, так как шагать после я не смогу.

Командир нашего отряда задумался минут на пять.

— Нам нужно будет утопить корабль, так что бы его не нашли, а если нашли, то не сразу. Выберем место поглубже, срубим мачту, чтобы не торчала из воды и утопим струг.

Уже рассвело и риск того, что нас заметят сильно вырос, и как только мы нашли подходящее место высадили на берег Софи со всеми вещами и снаряжением, а сами завели корабль в глубокий затон и воплотили план Хуго в жизнь. Утреннее купание хорошо взбодрило. Мы быстро собрались, и стараясь не оставлять следов, двинули на запад.

Вернуться домой тем же маршрутом у нас не выйдет, так как мы давно проскочили нужный лес. С одной стороны это хорошо, поскольку тут граница с Андором гораздо ближе, а с другой — тут обжитая территория, придется много передвигаться по открытой местности. В основном мы шли по полям, предназначенным для выпаса скота, на это указывали многочисленные следы, разной степени свежести, оставленные коровами и овцами. Пару раз мы пересекли какие-то дороги.

Скорость нашего продвижения была низкой, постоянно приходилось прятаться в кустах или высокой траве, когда появлялись люди. Местность тут плотно заселенная и постоянно кто-то куда-то шёл или ехал, поэтому мы больше прятались чем двигались. Один раз мимо нас на полном скаку промчался всадник, одному Создателю ведомо как он нас не заметил, ведь нас разделяло ярдов пять. Проводив всадника взглядом, мы пришли к единогласному мнению, что это был гонец, спешащий доставить в какой-то гарнизон весть о нашем дружеском визите в Нермо. Нам очень захотелось ускориться, ведь за час пути мы едва ли на две мили от реки удалились. Приходилось сдерживать порывы перейти на бег и продолжать таиться и передвигаться короткими перебежками, а иногда даже ползти. Видимо наш маневр с затоплением корабля сработал, и ищут нас где-то в другом месте, так как признаков погони мы пока не замечали.

Полдень мы встретили в небольшом перелеске, который языком вдавался в поля. Сидели под деревьями и наслаждались тенью, день сегодня выдался на удивление жаркий, такой как будто сейчас не осень, а разгар лета. Этот марш дался всем тяжело, а особенно Софи, девушка не привыкла к пешим броскам и у нее единственной не было талиара. Что бы хоть как-то облегчить ей дорогу я практически сразу забрал всю её поклажу.

— Марк дай ещё воды попить, — сказала напарница.

Я молча протянул ей флягу. Девушка сделала несколько крупных глотков, а затем практически сразу смахнула со лба выступивший пот. Накопитель в амулете прохлады она опустошила, когда вела бой на корабле. А энергию из всех остальных, имевшихся у нас, накопителей я израсходовал на создание ветра, движущего корабль.

"А она заметно похудела..." — подумал я. Софи всё ещё оставалась пышкой, но если сравнивать с тем, какой я увидел её в первый раз почти месяц назад девушка стала заметно стройнее. И на мой вкус она стала выглядеть привлекательнее. Но, с другой стороны, эти изменения произошли с ней не от хорошей жизни, постоянно куда-то бежим, питаемся не регулярно, а вот стрессовые ситуации как по расписанию. Ну да ладно, чего уж там, знали ведь на что шли.

— И что это ты так на меня пристально смотришь? — спросила Софи.

Я улыбнулся и честно ответил:

— Любуюсь и отдыхаю, совмещаю приятное с полезным.

Сказал я это шутливым тоном, но вот девушка неожиданно засмущалась и отвернулась.

Я решил перевести тему:

— Хорошо хоть, что до леса добрались, дальше легче идти будет.

— Нет, — отрезал Хуго. — Если преследование обнаружит место, где мы вышли на берег, то они наверняка будут искать нас в лесу, через который можно дойти до границы с Андором. Мы и дальше пойдём через поля, хоть это и сложнее, но безопаснее.

— О нет! — воскликнула Софи. — А я уже размечталась о том, как отдохну на том болоте, пока Марк будет отбирать у медведя его ягоды.

— Отдыхаем ещё пять минут и продолжаем путь, — подвёл черту под разговором Хуго.

И мы продолжили, шли долго, правда стало немного легче, так как вышли в менее населенную местность, а у меня восстановилась энергия и я смог прикрыть нас иллюзией. Мы старались выбирать путь, так чтобы оставлять поменьше следов. Останавливались отдохнуть всего три раза, и то минут на десять. Обед у нас был на ходу — погрызли сухарей, а вот с водой возникли проблемы, наши фляги давно опустели. Но всё же фортуна смилостивилась над нами и ближе к вечеру мы наткнулись на родник с чистой и вкусной водой.

Когда наступили сумерки Софи упала и больше идти не смогла. Наше с девушкой оружие и экипировку разделили между собой сотрудники охранки, а я посадил напарницу себе на закорки. Хорошо хоть иллюзию в темноте поддерживать больше не нужно.

Мы упорно продолжали двигаться на запад, ориентируясь по звёздам. Остановится на ночлег решили, наверное, в полночь. Попадали на землю там, где стояли, единственное что я смог сделать это раскинуть магическую сигнализацию.

На рассвете, всех поднял Хуго. Быстро перекусив сухпайком двинулись дальше. Идти стало ещё сложней, так как многодневная усталость висела пудовым камнем, на каждом из нас. К полудню мне снова пришлось понести Софи. Всё это время мы шли по сельской местности, редкие деревушки, поля и небольшие перелески постоянно встречались нам. Пара раз возникало желание купить или украсть у крестьян хотя бы одну лошадь, но привлекать к себе внимание мы не решались, нас бы точно запомнили, и кто-нибудь обязательно доложил о "странных путниках" куда следует.

А когда нам попался очередной одинокий хутор мы просто не смогли пройти мимо. Понаблюдав за хутором — убедились, что там находится только один человек и у него есть лошадь с повозкой. И мы решили, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Хуго хотел забрать повозку, а от хозяина избавится, но я уговорил его не совершать лишнее убийство. Наложив на себя заклинание очищения я направился на переговоры. Обойдя старый, давно не видевший ремонта дом, я вышел во двор.

— Эй, хозяин! Отзовись! — прокричал я в приоткрытое окно.

Из дома донеслись звуки, хозяин засобирался на выход. Пока он выходил я присмотрелся к лошадке, стоявшей под навесом, и она меня порадовала — крепкая кобылка. Вскоре на крыльце появился типичный крестьянин. Сухой, слегка сутулый мужчина, он скрестил на груди руки и зло посмотрел на меня из-под кустистых седых бровей.

— Чего надо? — неожиданно густым басом спросил он.

— Милейший, а хочешь ли ты заработать? — не повелся я на его агрессию.

— Я тебе не "милейший". Говори, чего надо или проваливай.

Да уж с таким характером понятно почему он один живёт.

— Подвези меня и моих товарищей, на своей телеге, заплатим серебром.

— А ну проваливай! — старик сжал кулаки. — Не буду помогать дезертирам.

— Дед, а ну охолони, а то я не посмотрю на твой возраст, — добавил я в голос мороза. — Никто и никогда не посмеет назвать меня дезертиром. Я с товарищами на фронт спешу! А тут ты "проваливай", мне, фельдъегерю говоришь! Если не хочешь получить плату серебром, то я могу и сталью заплатить, по законам военного времени.

Дед самую малость смутился и сделал крошечный шаг назад, но кулаки не разжал.

— А что это за дело такое у фельдъегеря, что он без лошади и весь мятый, как будто по лесам неделю лазил?

— Что за дело, то не твоего ума дело! — весомо сказал я и тут же сменил интонацию на опечаленную. – Столкнулись мы с андорским разъездом, бой у нас случился. Большую часть отряда и всех лошадей в нем потеряли. Но приказ никто не отменял, вот и продолжаем путь на фронт.

Крестьянин замялся, затоптался, похоже оставались у него какие-то сомнения, но возможность заработать переселила его недоверие к странно выглядящему вояке.

— Сколько платишь? — всё же выдавил он.

— Четвертак.

— Мало, — рубанул он ладонью воздух. – Это ж риск какой, это ж к границе ехать! Это ж, тебе не на ярмарку прокатиться.

— Смотри, дед, если тебе мало двадцать пять серебряных монет, могу попотчевать тебя сталью, двенадцать дюймов, прямо в твое жадное сердце.

— Чего ты меня пугаешь!? Не страшно! Пуганый я! За четвертак не поеду, лучше прямо тут режь! — дед набычился и шагнул ко мне.

— Да ты совсем обезумел, с солдат, спешащих на фронт деньги требуешь! Мы жизнью своей рискуем, тебя дурака защищаем, а ты норовишь наши кровные отобрать.

Я готов был ему хоть все трофейные деньги отдать, лишь бы подвез, вот только нельзя давать много, потому что сразу подозрение вызовет, вот и торгуюсь из-за мелочи.

— Либо полтину давай, или режь! — резко сказал дед, шагая навстречу и распахивая рубаху.

— Да ты столько за декаду не зарабатываешь, а тут хочешь за пол дня половину золотого!

Я достал кошель и поковырялся там с кислым лицом.

— Надоел ты мне, дед. Тридцать пять серебряных и всё, последнее слово.

И я показал ему монеты. Крестьянин попробовал их выхватить из моей руки, но куда ему со мной в скорости тягаться?

— Аванс давай, — буркнул он.

Я дал ему двадцать монет, а оставшиеся пятнадцать после работы пообещал.

— Ну и где твои товарищи?

Спросил дед, когда он уже восседал с вожжами на телеги, а я разместился с комфортом в возу, на свежем сене. Мы как раз обогнули его хутор и выезжали на дорогу.

— Да вот же они.

Указал я рукой на нашу группу, стоявшую на обочине, одновременно снимая с них иллюзию. Уж очень мне хотелось отомстить вредному старикану.

— Этож как так? Не было никого тут...

Я только ухмыльнулся в кулак и не чего не сказал. Мои напарники быстро закинули наши сумки в телегу и попрыгали сами. Телега оказалась достаточно просторной и в хорошем состоянии, так что мы все расположились с относительным комфортом. Я ехал спереди, рядом с дедом, он некоторое время помалкивал и лишь время от времени хмуро поглядывал на специалистов Тайной канцелярии.

— Что-то вы, не похожи на фельдъегерей, — проговорил он спустя полчаса.

— Много ты понимаешь, — с усмешкой ответил я.

— А вот представь себе, кое-что понимаю, — раздувая ноздри сказал крестьянин. — Послужил в свое время.

— Так мы фельдъегеря особого королевского полка, — тихо и со значением ответил я ему. — Мы самые важные поручения выполняем.

— А девка, эта рыжая зачем тут?

Я ответил старику шепотом на ухо:

— Ты по осторожнее, а то не понравятся твои слова могучей волшебнице и превратит она тебя в ежа.

— Чё это сразу в ежа!?

Как-то очень натурально обиделся крестьянин, похоже я угадал его прозвище.

— А это потому, что проще всего тебя в ежа превратить, потому как ты на него очень похож, такой же, как он, колючий.

Лошадка ровно бежала по узким сельским дорогам. Я накинул на нас иллюзию типичных крестьян, чтобы не привлекать лишнего внимания. Самым сложном было отслеживать куда смотрит наш возница и вовремя снимать иллюзию, что бы у него не возникло лишних вопросов. По началу я каждый раз напрягался, когда мимо кто-то проезжал или проходил, что бы не случилось накладки, но вскоре немного успокоился. Наш возница ни с кем даже не здоровался, а несколько раз встречные крестьяне демонстративно отворачивались от него. Похоже он сумел испортить отношения со всеми, с кем только смог. Разговоров мы не вели всю поездку, возница был не очень общительным типом, а специалисты Тайной канцелярии уж и подавно.

Когда мы проехали миль десять я рискнул остановить повозку в деревушке, стоявшей на дороге что бы купить свежей еды, а то от наших запасов почти нечего не осталось. Снова пригодились местные деньги, и мы нормально подкрепились свежим хлебом, овощами и сыром.

Когда солнце стало клониться к закату крестьянин остановил телегу и заявил:

— Всё, вылазь! Дальше не повезу. Вон за тем лесом уже граница.

Утоптанная дорога устремлялась к небольшому лесу. Пока тряслись в телеге было время изучить карту, и мы знали, что за лесом протекает ручей, по которому и проходит граница между двумя государствами.

В требовательно протянутую руку я вложил монеты, и вредный крестьянин поспешил развернуть свой экипаж. А мы продолжили наш путь пешком. Скорее всего на дороге в лесу стоит усиленный, по случаю войны, пограничный гарнизон. Мы планировали уйти по лесу подальше от дороги чтобы перейти на нашу сторону в безопасном месте. Я обернулся чтобы посмотреть, как далеко уехала телега и не сразу понял, что это за пыльное облако поднимается в дали над дорогой.

— Срочно уходим в поле, надо спрятаться! Думаю, что вон те всадники по наши души.

Все, как по команде, обернулись назад и всмотрелись в клубы пыли.

— Тут даже спрятаться негде, трава скошена, а до леса добежать не успеем, мы тут как тараканы посреди обеденного стола. — отозвался Луис.

— Говорю же, скорее в поле, встанем кучно, накину на нас иллюзию стога сена.Мы как зайцы, рванули с дороги пробежав ярдов семьдесят и остановились, и я принялся раздавать команды:

— Хуго вставай рядом со мной. Софи, Луис и Пако ещё десять шагов в сторону. Вставайте кучнее. Всё, достаем оружие и не шевелимся.

Пока бежали я подумал, что будет достовернее если стогов будет не один, а несколько. Хоть и не хотелось отпускать Софи от себя, однако в случае обнаружения, отбиваться будет сподручнее, если мы будем бить магией с двух сторон. Для большей правдоподобности я создал еще пару стогов в отдалении. Только закончил, как на дороге появились конные егеря. Они скакали довольно быстро, но на месте, где наш возница разворачивался, остановились, рассматривая следы.

— Точно тот дед сказал, здесь он их высадил. — довольно громко сказал один из всадников.

Второй, похоже офицер, говорил тише, и я смог расслышать только пару слов: "... не могли... искать...". Всего егерей было двадцать человек и будь на их месте лёгкая кавалерия, мы бы с Софи быстро заклинаниями всех положили, но у этих вояк должны быть обереги от магии и это очень осложняло дело. Егеря посовещались и разъехались широкой цепью, видимо решили прочесать местность. Я больше всего переживал чтобы Софи не атаковала одного из всадников, когда тот проскакал точно между нашими "стогами". Егеря дважды прочесали весь покос, рассматривая все канавки, хорошо, что никому в голову не пришло потрогать стоящие на поле иллюзии.

Когда егеря скрылись в лесу мы разом облегчённо вздохнули. Использовав Обнаружение жизни, я убедился в том, что стефанийцы ушли и сразу сообщил об этом своим напарникам.

— Уходим, — Скомандовал Хуго и повел скорым шагом отряд в другую сторону от того места куда ускакали враги.

Нам на руку играло то, что сумерки сгущались и становилось темнее. Несколько часов мы двигались по полям и покосам на юг, и только убедившись, что ушли достаточно далеко повернули на восток. Идти в незнакомой местности было очень сложно, и только благодаря безоблачной ночи мы как-то ориентировались по звёздам. А когда мы зашли в лес стало еще сложнее, ситуацию несколько спасал Пако, у него талиар оборотень—леопард и он немного мог видеть в темноте. Мы стремились уйти подальше, поскольку понимали — утром поиски продолжится. Моим напарникам было легче чем мне, пока я весь день поддерживал иллюзию, они смогли по очереди подремать в возу, прикорнув на свежем сене.

Рассвет мы встретили на ногах, и когда, смогли определить наше местоположение по солнцу поняли, что полночи шли не в ту сторону. Очень обидно. Ну да ладно, будем считать, что это так мы след путали. Ещё два дня мы пробирались через дебри, пару раз мы натыкались на свежие следы — очевидно нас продолжали искать. Отдыхали мы очень мало, а еще у нас почти не осталось еды. Охотится не имело смысла поскольку огонь разводить мы не рисковали. К концу второго дня блуждания по чащам мы ослабли на столько, что не смогли бы оказать достойного сопротивления в случае встречи с врагом.

Мы понимали, что уже давно вышли на территорию Андора, но сейчас это не имело особого значения поскольку запросто можно нарваться на разъезд врага. И когда на следующее утро мы буквально вывалились на стоянку конного патруля, то чуть не атаковали своих же солдат. Хуго в последний момент успел крикнуть:

— Это наши!

Полтора десятка конников в это время расслабленно стояли в кружок на привале и подкреплялись сухпайком. Когда командир разъезда пришёл в себя и с трудом проглотив кусок, заикающимся голосом спросил:

— Вы—вы, к...кто т-такие?

И не мудрено, ведь огненный шар пролетел в ярде над его головой, Софи в последний момент успела перенаправить заклинание чуть в сторону.

— Мы сотрудники Тайной канцелярии, — ответил Хуго.

Старший из кавалеристов осознав, что его прямо сейчас не будут жечь магией, несколько успокоился и нормальным голосом сказал:

— Позвольте взглянуть на ваши документы.

— Сержант, у нас нет документов. Мы возвращаемся после такого задания, на которые с собой документы не берут.

Сержант быстро приходил в себя, этому способствовали его солдаты, неспеша обступавшие нас со всех сторон.

— Очень всё это подозрительно: пятеро оборванцев выходят со стороны врага, без документов и требуют поверить им на слово, что они сотрудники Тайной канцелярии.

Тут лицо сержанта стало злым, и он рявкнул:

— Бросить всем оружие! Руки поднять!

Постоянный бег, отсутствие нормального сна уже пятый день, недоедание и еще куча других проблем помельче делали из меня не самого приятного человека. Так что совсем не удивительно, что этот сержант мне просто взбесил. Клоун недоделанный! Я взмахнул рукой, управляя потоком воздуха, конечно можно и не размахивать конечностями, но так проще, и стихия, повинуясь моему заклинанию, посбивала солдат с ног. Я хотел подойти к валяющемуся сержанту и хорошенько его пнуть, но меня перехватил за рукав Хуго. Он кивнул мне и сам шагнул к командиру патруля.

— Слушай мою команду: сейчас быстро сворачиваешь стоянку, выделяешь нам лошадей и сопровождаешь до ближайшего города, где есть отделение тайной канцелярии.

Солдаты стали подниматься на ноги и им очень не понравилось то, как с ними обошлись, послышались недовольные голоса. Хуго в ответ рявкнул.

— Заткнулись все. Вот этот маг, — указал он на меня, — уничтожил вражеский конный дозор в пятнадцать копий, за пол минуты. А они в отличии от вас, ротозеев, не позволили застать себя врасплох и сразу бросились в атаку.

Так исторически сложилось что охранку не любят ни в страже, ни в армии. Причины антипатии на поверхности: зависть и страх. Завидуют большой власти и жалованию, а со страхом ещё проще – охранка, если захочет, почти любому может задать такие вопросы, на которые ответить будет ой как непросто. И если бы Хуго представился не сотрудником Тайной канцелярии, а например армейской разведкой, то, скорее всего, никакого скандала бы не было.

Демонстрация силы произвела нужное впечатление и нам выделили заводных лошадок. Под недовольными взглядами и ворчание сквозь зубы мы добрались до Кларье часов за восемь.

За воротами города Хуго сказал:

— На отдых весь завтрашний день, послезавтра, на рассвете, встречаемся на этом месте.

На этом мы расстались, а я уверенно повел Софи в хорошо знакомую мне таверну "Бумажный рыцарь".