Как получить дракона

Глава 12 – Последнее дело … (часть 1)

— Ну что, Марк, у нас сегодня образовался свободный денек. Чем займёмся? Я предлагаю хорошенько отдохнуть. Мне, кстати, очень понравилась сауна.

Завтракали мы в одиночестве, все остальные постояльцы таверны уже давно разошлись по своим делам. Мы же решили позволить себе выспаться: вернулись вчера поздно, бежать с утра пораньше никуда не нужно, так что сам Создатель велел!

Подошёл хозяин, выставил на стол наш заказ и положил передо мной записку.

— Ну, что там? — спросила Софи, когда я дочитал.

— Хорошие новости от портных, они раньше срока закончили пошив тентов.

— О, нет! Значит, до конца дня ты будешь занят с этим твоим шатром. Мне что, теперь в одиночестве в сауну идти?

— Зачем подвергать себя таким ужасным испытаниям, Софи? У меня есть идея получше, — коварно улыбаясь сказал я.

— Чую, ты опять заставишь меня работать, — вселенская печаль отразилась на лице Софи.

И она не ошиблась.

— Я займусь новым снаряжением, кстати, ты им тоже будешь пользуешься, а ты отремонтируй наше старое и отнеси его на продажу. На торговой площади есть лавка, они артефактами торгуют, ты её знаешь.

Софи некоторое время поканючила, не желая приниматься за работу, но всё же сделала то, о чем я ее просил.

Как только все составные части комплекта «Комфортный ночлег путника» были собраны, я с энтузиазмом принялся за печати, воспользовавшись схемой мастера Кнет. Работа оказалась сложной и отняла массу времени, в первую очередь из-за того, что воплощал я ее в первый раз.

Пока я занимался новым походным снаряжением, Софи закончила свою часть работы. Она продала, ставшее ненужным, артефактное снаряжение: палатку, старые коврики и походные мешки предыдущего образца, выручив за всё с два с половиной золотых. Думаю, это неплохо за бывшее в употреблении и не содержащие себе ничего уникального снаряжение.

— О, деньги, денежки — это хорошо!

Проговорил хомяк моим ртом. А потом как заорет в моей голове: «Да как ты мог забыть про воровской схрон в саду, того особнячка!? Ноги в руки и вперёд, на поиски сокровищ!»

Я глянул в окно, на улице уже смеркалось. Как раз закончу работу, когда стемнеет. Я покрутил в руках монеты и вложил их ладошку напарницы:

— Софи, радость моя, у меня к тебе есть еще задание. Нам нужны припасы, сухпаёк почти закончился. А еще мы так и не создали амулетов обогрева, купи пожалуйста для себя и меня по теплому плащу. А оставшиеся деньги оставь себе, считай, что это плата за твою работу.

Лицо девушки вспыхнуло, она что-то хотела сказать, но сдержала эмоции и сказала:

— Хорошо.

— Вот еще что, у меня есть одно очень важное дело. Скорее всего, когда ты вернешься, меня не будет. Можешь не ждать меня и ложиться спать.

***

Накинув на себя маскировку, я без проблем добрался до бывшего воровского особняка и приступил к вскрытию бандитской кассы. Мне пришлось изрядно повозиться, так как на схроне стояло несколько сложных сигнализаций и магических ловушек. Работать под открытым небом было неудобно и сложно, недавно прошел дождь, и с веток яблонь мне постоянно капало за шиворот. Но терпение и труд, как правило, приносят результат. За два часа мне удалось извлечь ларец с золотом. Всего я насчитал 380 монет — это большая сумма, но я немного расстроился. Пока снимал все эти ловушки, успел нафантазировать, что в ларце минимум вдвое больше.

Извлечение бандитской кассы заняло уйму времени, и в таверну я вернулся уже за полночь, уверенный, что Софи крепко спит. Но не тут-то было! Она устроила мне представление на тему: «Ты где был?».

— Софи, я же сказал, занимался делами.

— Дела эти, наверняка, были в борделе. Я-то не в форме, а у тебя "возможности и потребности".

— Если я сказал, что занимался делами, значит, так и было. И ответь честно, я хотя бы раз дал тебе повод сомневаться в моём слове?

Софи недовольно посопела и нехотя выдавила:

— Не было такого. Тогда хотя бы скажешь, чем занимался?

— Если бы ты была моей женой или хотя бы невестой, то я бы обязательно всё тебе объяснил и рассказал. А так пока в этом нет необходимости.

Софи надулась и метала глазами молнии, но я демонстративно не реагировал на её недовольство. Потом я всё ей расскажу и деньгами поделюсь, но пока я решил немного её проучить, а то сама в определиться в собственных чувствах и планах не может, заодно и мои нервы портит.

Утро снова выдалось хмурым: пасмурно, холодно и сыро. Приходилось кутаться в плащ. Когда я спросил у Софи, есть ли у нее идеи по созданию амулета обогрева, она вспылила, заявив, что ничего не понимает в печатях. И выражение её лица стало замечательно гармонировать с окружающей действительностью.

По пути в Тайную канцелярию я заглянул в банк и положил добытые деньги на счёт. Софи в это время стояла в сторонке и всем своим видом демонстрировала, что ей «совершенно неинтересно происходящее».

В управление охранки мы пришли точно в указанное Томом Раннером время. Хьюи заканчивал записывать на доске новое задание от ордена святого Виктуса: уничтожение лича. За 28 очков предлагалось в составе группы рыцарей ордена уничтожить поднятого мёртвого мага. Ну очень нехорошее задание. Если бы не знал, что это последний рывок, я бы отказался. С личем никогда не угадаешь, сколько в него вложили силы. Он может рассыпаться от одного лезвия света, а может и архимагу бой дать. Да и к рыцарям ордена у меня после первого совместного дела отношение не самое лучшее.

Я спросил у хмурой напарницы:

— Ну что, берём?

— Придётся брать.

***

Через два часа за городскими воротами мы встретили пятерых орденцев, среди которых не было знакомых лиц. Командиром отряда был опытный воин по имени Михал Заглоба - высокий и крепкий, с простецким лицом и хитрыми глазами. Самой заметной чертой его внешности были длинные седые усы и гладко выбритый круглый подбородок.

Мы быстро познакомились со всеми членами отряда и отправились на северо-запад к Рейнсальским горам. Эти горы являются отрогом Эльнийской горной гряды, которая разделяет Андор и Штейнское княжество. Рейнсальский отрог отходит от основной горной гряды и тянется на восток.

Земли к югу от отрога считаются лучшими в королевстве. Горы защищают их от холодных северных ветров и создают ловушку для тёплого воздуха, идущего с моря Равновесия, что создаёт в этом регионе комфортный микроклимат. А обилие рек и ручьёв, берущих начало в горах, делает местность идеальной для сельского хозяйства.

А вот земли к северу от Рейнсальских гор негостеприимны и суровы. В тридцати милях от подножия гор начинаются степные территории, которые плохо освоены и слабо заселены. И если я правильно понял Тома Раннера, именно эти северные земли были пожалованы герцогу Абая.

— Уважаемый Михал, что вообще известно о нашем личе?

— Слава Создателю, это не наш лич, - ответил он и рассказал следующее.

Полторы декады назад лича случайно обнаружили охотники. Отец с сыном из местных выслеживали горную козу и заметили движение на одном из горных уступов. Они аккуратно приблизились, приготовили луки, но оказалось, что вместо молодой козочки там ходячий труп со светящимися глазами.

Побросав своё добро, охотники сами поскакали оттуда, как настоящие горные козлы. Потом они рассказывали, что мимо них промчался огненный шар. Это им ещё повезло, что лич не стал их преследовать, и они благополучно спаслись. Выбравшись из леса, охотники сразу отправились к своему барону, который в свою очередь и призвал на помощь орден Святого Виктуса.

— Хорошо, что лич не смог попасть, вероятно, он ещё не успел набраться опыта. А то, что он не стал их преследовать, может означать, что он охраняет что-то важное, — задумчиво произнёс я. — А были ли сообщения о пропаже людей в той местности?

— В тех местах давно не было никаких подозрительных происшествий.

— Очень хорошо, это подтверждает гипотезу о том, что лич ещё «свежий». А что выяснили ваши разведчики?

— Не очень много, они не рискнули подходить близко. Главное, они подтвердили, что лич действительно существует, но определить, насколько он силён, не удалось. Разведчики говорят, что лич бродит по небольшому уступу и подолгу смотрит на водопад, время от времени прячется в пещеру и снова выходит. Они не заметили никакой мелкой нежити, которую обычно держат при себе личи. Ещё парням удалось заметить крохотную тропинку, ведущую к площадке, на которой сидит мёртвый колдун, кто-то туда ходит.

— То, что мертвяк бродит, — плохой признак, — заметила Софи.

— Почему это? — спросил Михал.

— В большинстве случаев личи действуют по вложенной схеме поведения, как големы. Как правило, они стоят на одном месте или патрулируют территорию по определённому маршруту. Но иногда среди них встречаются те, в которых вложено подобие разума. Такого лича могут создать только очень сильные и опытные маги. А ещё иногда бывает, что у очень старого лича внезапно просыпается что-то вроде памяти и свободы воли. И вот такие неживые колдуны очень опасны, потому что они способны действовать нестандартно.

— Я всё равно не понял, почему это плохо, что он бродит по этому уступу. Объясни попроще.

— Да потому, что в его мёртвой башке могли появиться собственные мысли, иначе бы он стоял как истукан! — вспылила Софи. — А мыслящий лич — это очень-очень плохо. Он может устроить нам такую встречу, что мало не покажется.

После этой эмоциональной тирады все притихли. Я посмотрел на озадаченные лица рыцарей и спросил:

— Уважаемые, кто-нибудь из вас уже сражался с личом до этого?

Все промолчали.

— Получается, мы сейчас едем уничтожать высшую нежить, возможно, очень сильную нежить, и при этом ни у кого из нас нет реального опыта. Я ничего не перепутал?

— Руководство ордена посчитало, что лич должен быть «свежим». Нам провели инструктаж и выдали специальные средства, а ещё мы разобрали основные схемы боя с нежитью — ответил командир отряда.

— Сталкивался я уже с вашими боевыми схемами, — недовольно проворчал я. — Время ещё есть, нам ехать дня два-три, как дорога пойдёт. Должны успеть разработать план боя.

Лошади продолжали свой размеренный бег на запад, оставляя позади одну милю за другой. Ночью случился заморозок, и дорожная грязь покрылась сверху тоненькой корочкой. В воздухе чувствовалась стылая сырость. Хорошо, что дождь перестал, но ползущие по небу плотные кучевые облака своим хмурым свинцовым видом грозили нам очередной карой.

К составлению плана сражения подключились все участники отряда. Для начала мы ещё раз вспомнили всю полученную от охотников и разведки информацию. Когда дошли до инструкций, полученных орденцами от руководства, я наконец понял, на что рассчитывают рыцари: на болты с Серой вуалью, мощным заклинанием против нежити. Они предполагают, что используя эти болты члены отряда смогут уничтожить лича с безопасного расстояния. Я утвердился в мнении, что орденцы предпочитают боевые схемы попроще.

В целом, план вполне жизнеспособный, но есть много переменных, которые не были учтены. Например, мы не знаем рельеф местности, а значит, можем не суметь приблизиться на необходимое для стрельбы расстояние. Также мы не знаем уровень силы лича, и он может оказаться настолько мощным, что сможет защититься от выстрелов. Кроме того, мы не знаем, есть ли у лича подконтрольная нежить, которая может вмешаться в бой и изменить исход сражения.

За первый день пути мы составили несколько планов атаки на лича. Когда прибудем на место и осмотримся, доработаем детали и только после этого вступим в бой. Большая часть пути проходила по хорошей дороге, поэтому скорость движения была достаточно высокой. Ближе к вечеру мы свернули на узкую дорогу и двигались по ней до захода солнца.

На ночёвку остановились в удобном месте. Здесь было достаточно пространства, чтобы с комфортом поставить палатки и организовать место для ночёвки лошадей. На случай дождя я натянул между деревьями тент для лошадок. Конечно, всех лошадей он не сможет укрыть, но Пушок объяснит коням рыцарей, кто тут главный и для кого этот тент предназначается.

Софи помогла рыцарям развести костёр, потому что без магии было бы сложно разжечь отсыревший валежник. Одного из бойцов ордена назначили ответственным за приготовление ужина, а все остальные принялись обустраивать стоянку.

Наконец, мы впервые занялись установкой моего нового шатра. Это заняло неожиданно много времени, но результат меня очень порадовал. Шатёр был просторным, а со светляком внутри было даже достаточно уютно. Для полного счастья не хватало только артефакта-обогревателя. Чтобы согреть наш походный дом Софи подвесила небольшой огнешар, но он быстро выжигал воздух, пришлось открыть входной полог, и порыв ветра выдул скопившееся тепло. Пока мы занимались установкой шатра, рыцари успели приготовить еду. Быстро поев, я поставил сигнализацию, а Михал распределил дежурства на ночь, и все разошлись отдыхать.

Спать на воздушном матрасе было очень удобно, но воздух внутри остывал от земли быстрее, чем нагревался от наших тел. Чтобы не замёрзнуть, нам пришлось подложить одно одеяло на матрас, а вторым укрываться.

Лагерь свернули до рассвета. Быстро позавтракали и с первыми лучами солнца вновь отправились в путь. Орденцев очень заинтересовал наш походный набор — удобный, легкий и занимающий мало места. К слову, с новым комплектом снаряжения Плотвичка больше не напоминала перегруженного мула. Но когда они узнали, сколько я потратил денег на материалы и сколько заплатил мастерам за изготовление, их интерес сразу поубавился. Это они ещё не знают о стоимости работы по установке печатей.

Мы продвигались на запад довольно быстро. К полудню переправились через реку Струя, пообедали в небольшом придорожном трактире и к вечеру оказались в предгорье.

Отряд двигался по узкой дороге через густой лес. Могучие деревья, сбросившие листву, выглядели жутковато в сумеречном тумане. Они раскинули свои руки-ветви, как сказочные великаны, охраняющие покой этого края. Влажный воздух был наполнен ароматом опавших листьев. Слышались крики какой-то птицы. Чтобы не споткнуться о торчащие ветки, я зажёг светлячок, и мы увидели многочисленные звериные следы на дорожной грязи.

Когда окончательно стемнело на подходящей полянке разбили лагерь. Вчерашний распорядок дня повторился практически полностью, за исключением того, что шатёр мы поставили заметно быстрее. Устраиваясь поудобнее на матрасе, я сказал Софи:

— Надо будет завтра вытащить из матраса пластину с печатями и подумать над печатями обогрева.

— Марк, сколько можно говорить? Я совершенно не разбираюсь в печатях. Может быть, ты сам?

— Я могу составить принципиальную схему, а ты поставишь. Ты же понимаешь, что эффективность и энергозатраты несопоставимы.

— Ну, Марк, не хочу я с этим возиться. Давай ты сам, а я что-нибудь придумаю, чтобы тебя порадовать.

— Софи, сколько можно говорить? Эффективность — вот главное кредо мага! И не надо кривить лицо, тебе не идёт. Зато представь, как здорово будет лежать на этом замечательном матрасе, когда он будет сам тебя согревать.

— А меня устраивает, как ты меня согреваешь.

К соглашению по данной теме прийти так и не получилось.

На следующее утро мы вышли из леса на открытое пространство. Сегодня небо было ясным, солнце сверкало на ярко-голубом небосводе. После леса глаз радовался открытому пространству. То тут, то там виднелись серые камни, покрытые мхом и лишайником. Здесь равнины, покрытые густыми лесами, плавно переходили в горные хребты. Несколько раз нам встретились быстрые мелкие речки и журчащие кристально чистой водой родники. Должно быть, летом здесь очень красиво.

Постепенно горы приближались. На пересечении с очередной тропой Михал свернул на юго-запад. Местность поднималась, стали встречаться глубокие овраги, промытые паводком, и небольшие горные отроги. Наша тропа упиралась в нагромождение камней и огибала препятствие с юга. Все молчали. Лошадки неспешно трусили.

И тут я услышал характерный хлопок, образующийся после использования Воздушной плети, и следом ещё один.

— Вы слышали? — спросил я.

Все разом остановили лошадей и прислушались.

— Вроде бы ничего не слышно, — за всех ответил командир.

— Кто-то там, за этими камнями, ведёт магический бой, — сказал я и, глядя на непонимающие лица, добавил: — У меня усиление слуха от талиара. Надо разобраться.

— Марк, у нас есть приказ: устранить лича и не ввязываться ни в какие разборки, — жёстко произнёс Михал.

Инстинкт, приобретённый в страже, толкал меня вперёд.

— Как знаешь, а я пойду разберусь. Присмотри за заводной, — сказал я, кинув Михалу поводья Плотвички. Пришпорив Синичку, я перевёл её в галоп. Через минуту обернулся и увидел, как меня нагоняет Пушок.

Объезжать препятствие пришлось минут пять, показавшиеся мне неимоверно долгими. Звуки постепенно усиливались, и вскоре нам открылась картина боя. Мне потребовалось всего несколько мгновений, чтобы оценить ситуацию.

Столкнулись два боевых отряда. Один, из семи человек, отступал и держался только благодаря тому, что в нём было два сильных мага. А второй — более чем из двадцати иномирцев — окружал людей со всех сторон, прижимая их к скале. Я достал Химеру, чтобы лучше рассмотреть происходящее. К сожалению, после ритуала моё зрение, в отличие от слуха и обоняния, стало слабее. В первое мгновение я подумал, что мне показалось, а присмотревшись, чуть не выронил оружие и, ударив пятками лошадь, помчался на ночных тварей. На скаку я выпустил во врагов все пять болтов. Каждый из них нашёл свою цель. Забросив арбалет за спину, я мчался на перестраивающихся ночников и выжидал подходящую дистанцию для магической атаки.

В меня полетели стрелы, но кинетический щит пока отлично справлялся. Вскоре я смог наносить ответные удары магией, швырнул во врагов несколько Лезвий света, но атаки отразила защита врагов. Вскоре рядом со мной остановила своего коня Софи, и мы воплотили наше новое совместное заклинание: усиленный ветром огнешар. Такое заклятие готовилось дольше, зато пробивало личные магические щиты монстров. После того как мы выбили второго врага, в нашу сторону рвануло семеро.

— Софи, ставим огненную стену!

Навстречу мчащимся врагам встала огненная стена. Каждый раз она выходит у нас лучше и мощнее чем предыдущий. Монстры не рискнули прорываться сквозь магическое пламя, и стали обходить его. Я воспользовался заминкой, чтобы зарядить арбалет и прицелиться. У монстров была защита от магии, но не от стрел, поэтому я решил использовать Химеру. Я выстрелил сквозь пламя и попал в цель. Мне удалось убить ещё двоих монстров, прежде чем оставшаяся пара добралась до нас. Это были серокожие здоровяки. Одного из врагов могучим ударом копыта в голову убил вставший на дыбы Пушок. Я достал меч и вступил в ближний бой, но тут мне на помощь пришла Софи, она перегрузила оберег от магии врага серией быстрых атак и смогла поразить противника.

Мы с Софи двинулись к основной схватке, на ходу я перезарядил магазин арбалета.

— Марк смотри, вон туда! Один пытается убежать.

Я посмотрел в ту сторону, куда показывала напарница и вскинул Химеру к плечу для выстрела. Нашел спину врага в прицел и выжал скобу.

Затем я перевёл взгляд на основную схватку. Положение охотников на монстров даже с учётом нашей помощи становилось всё более тяжёлым. Легко раненный воин оттаскивал за спины товарищей второго бойца, который был без сознания. Две волшебницы вели магический бой с тёмным альвом — одна держала щит, а вторая атаковала. Дела у них шли не очень хорошо, альв владел инициативой. Два бойца со щитами кое-как сдерживали атаки монстров, а ещё одна девушка с длинным копьём пыталась пронзить врага из-за спин товарищей. Защищающиеся медленно пятились, прижимаясь к скале. Никто даже не смотрел в нашу сторону — видимо, ночники решили, что нами занимаются члены их отряда, а людям было не до того, чтобы смотреть по сторонам.

Я взвёл арбалет и выпустил ещё четыре болта в самых активных монстров. Защищающимся сразу стало легче. Пока я стрелял, Софи подключилась к атакам на тёмного альва. Получив удар с фланга, вражеский маг перешёл в защиту.

Софи действовала в ставшей ей привычной манере: зажав в одной руке свой жезл, а другой артефактный кинжал, она чередовала атаки Лезвиями света из кинжала и собственными огненными шарами.

Я достал меч и стал атаковать заклинаниями оставшихся в живых монстров. Охотники воспользовались моей поддержкой и перебили врагов. Затем я перевёл взгляд на альва. Он держался достойно, приноровился к атакам Софи и пытался контратаковать. Он нанёс по моей напарнице несколько мощных атак, и я понял, что оберег Софи выдержит ещё не больше одного такого удара.

Я подключился к магической схватке, и альву пришлось несладко. Он перестал атаковать, но свой щит держал отлично. Чтобы не дать ему никаких шансов, я соскочил с лошади и, продолжая наносить удары, пошёл к тёмному альву. Тот, бросив взгляд на мой меч, злобно оскалился и потянулся к какому-то амулету на поясе. Мне очень не понравилось выражение его лица, и я одним рывком преодолел разделявшие нас десять ярдов. Хорошо, что союзники своевременно приостановили поток заклинаний, а то бы ударили по мне.

Я пронзил сердце альва как раз в тот момент, когда его пальцы коснулись амулета. Мгновенно перейдя на магическое зрение, увидел, как в амулете началось движение энергии. Я шагнул к начинающему заваливаться телу, сорвал с пояса артефакт и почувствовал, как он обжигает мне руку. Изо всех сил подбросил «подарок» от альва вверх и вдогонку ударил по нему Воздушным тараном. Небольшой предмет, размером с яблоко, вместе с обрывками пояса, швырнуло ярдов на сто, и тут произошёл взрыв. Мне очень повезло, что этот артефакт действовал не мгновенно.

Я осмотрел поле боя. Где же она? Враги повержены и не подают признаков жизни. Я решительно направился туда, где видел её в последний раз. Мне навстречу вышли две высокие женщины, на их лицах читалось облегчение.

— Спасибо вам большое, вы нас очень выручили, — улыбаясь, сказала та, что повыше.

— Где она? — резче, чем следовало, я обрывал её слова.