Как получить дракона

Интерлюдия – Софи и Лидия

Пот градом катился по лицу Софи. Она всегда чувствовала себя хорошо рядом с огнём, он был её стихией, успокаивал и наполнял энергией. Но пламя мёртвого мага было неправильным, оно угнетало её силу.

Софи вкладывала в магические атаки всю свою ярость и умение, но её лучшие удары не причиняли беспокойства могучему противнику. Когда лич впервые ударил тёмным облаком, она смогла немного отдышаться, заклинание врага не проникло под защитный купол и не влияла на неё. В краткое мгновение перерыва она огляделась и увидела, как исказилось от муки лицо Лидии, темное заклинание угнетало лекаря.

Враг экспериментирует, он ищет слабое звено в их группе. «Нам не выстоять», — мелькнула паническая мысль. Страх предал ей сил, и она вложила в следующий удар ещё больше энергии, но с отчаянием увидела, как их с Марком совместный мощнейший удар бессильно растворяется в тёмном пологе защиты мёртвого мага.

Она продолжала бить и бить, отчаяние всё сильнее охватывало её разум. Команду Марка об отмене атаки она восприняла с облегчением. «Наконец-то он что-то придумал», — подумала она.

Но то, что произошло следом, её разум понять не смог, ведь этого просто не могло случиться! На мгновение всё стихло, рыцари перестали ругаться, и кто-то выкрикнул что-то радостное. А она стояла и хлопала глазами, пытаясь понять, что случилось, и тут, перекрывая шум водопада, раздался жуткий бабий вой. Лидия голосила так, как может орать только женщина, только что потерявшая ребёнка или любимого.

И тут до Софи дошло, и она подхватила вой соперницы... бывшей соперницы.

К обрыву подбежал Михал и заглянул через край. Затем он лёг на живот, вывесив голову над обрывом, и принялся что-то высматривать в ущелье. К нему подошёл кто-то из рыцарей.

— Что там? — спросил он.

— Ни демона не видно, брызги мешают, но точно внизу скала, а не вода.

Командир отряда поднялся и быстро подошёл к волшебницам. Грубо схватив обеих за руки, он рывком поднял их на ноги и заорал:

— Хватит орать, дуры! Марк сильный, у него талиар, он мог выжить! Вы же волшебницы, если он выжил, то сможете ему помочь! Быстро вниз!

Лидия провела по мокрому лицу рукавом куртки, размазывая по щекам грязь. Красивая и энергичная девушка выглядела сейчас беспомощно и жалко.

«Он мог выжить, точно, он ведь мог! Что ему какие-то пятьдесят — семьдесят ярдов?», — у Софи мелькнула надежда. Не поднимаясь с колен, она воплотила обнаружение жизни.

— Есть отклик, там внизу есть живой человек! — сказала она срывающимся голосом.

Лидия закрыла глаза и через мгновение сказала:

— Очень слабый отклик, он умирает.

— Так чего стоим? — рявкнул Михал. — Быстро все вниз! Только ноги не переломайте.

Путь вниз оказался долгим и трудным, пришлось пробираться через груды тел уже окончательно мертвых животных. Вонь стояла неимоверная, но никто не отвлекался на отвратительный внешний вид марионеток лича, люди стремились спуститься побыстрее. Рыцари, расчищая проход, испачкались с ног до головы.

Софи было страшно использовать «Обнаружение жизни». Она повторяла про себя: «Надо успеть». Она пыталась откидывать туши с их пути, но её сил не хватало. Софи горько пожалела, что у неё нет талиара, тогда от неё точно было бы больше толку. Спуск занял в три раза больше времени, чем подъём.

— Да откуда этот гад столько зверья взял? — ругнулся один из рыцарей.

— Похоже, готовился к этому не один год, — ответил Михал, пинком отбрасывая в сторону труп лисы.

— Куда нам идти? — спросил Веньян. Он так устал, что потерял ориентацию в пространстве.

— Туда! — указала направление Лидия и сама побежала влево, на шум водопада.

Все устремились за ней. Через минут десять группа упёрлась в густой кустарник, через который было совершенно невозможно пройти. Все посмотрели на Лидию, она искусала губы в кровь, а из глаз текли слёзы.

— Он там! — сказала она.

Михал бросил на землю свой щит, арбалет и шлем и спрыгнул в ручей. За ним последовали ещё двое. Софи подошла к кромке воды, но не успела прыгнуть, её остановил резкий окрик Михала:

— Нет, жди тут, мы справимся, мешаться будешь.

Мужчины пошли вверх по ручью очень медленно, оступаясь на камнях. Софи заметалась вдоль берега. Она чувствовала, как время убегает. Она повернулась и взглянула в лицо Лидии, оно было почти чёрным, темнее, чем после атаки лича. «А ведь она его действительно любит», — подумала Софи и закусила губу. Но тут же её посетила ещё одна мысль: «Ну и хорошо, значит, сделает всё, чтобы вылечить». Всё же Софи решила использовать «Обнаружение жизни». Примерно минуту она разбиралась в отклике, а когда разобралась, неверящим взглядом посмотрела на ту, с кем были связаны её надежды на спасение Марка.

— Его сердце только что остановилось, — сказала Лидия сухим и ломким голосом.

Софи заплакала.

— Ещё рано его оплакивать, я буду бороться со смертью.

— Софи, помоги разжечь костёр, — крикнул Веньян.

Девушка непонимающе посмотрела на рыцаря. Он и его товарищ уже собрали целую кучу мокрых веток.

— Зачем костёр? — спросила Софи.

— Наши сейчас вылезут из ледяной воды, им нужно согреться, — ответил Веньян.

— И то верно, — сказала Лидия, вытирая лицо рукавом. — Хватит реветь, надо заняться делом.

Вскоре ярко запылал костёр. Мужчины продолжали носить из леса ветки. К огню подошла Лидия, осмотрела всё и спросила:

— Ты сможешь здесь высушить землю?

— Да, смогу, — ответила Софи.

Лидия кивнула и пошла к ручью.

— Ты куда? — спросила Софи.

— Нужно руки вымыть.

— Лицо вымой, а то Марк, когда откроет глаза и увидит тебя, точно умрёт от страха.

Лидия резко остановилась, посмотрела на соперницу и сказала:

— Сама умойся, вся в саже.

Софи не успела умыться, как только она просушила каменистый грунт вблизи костра, подбежала Лидия и сказала:

— Мне нужен твой плащ. Стели его сюда, — указала она на ещё горячую землю.

Пока Софи была занята работой, она не заметила, как принесли Марка. Его несли на растянутом плаще, и вода струями лилась на землю.

— Укладывайте его сюда, — распорядилась Лидия. — Михал, помогите снять с него доспехи. И нам нужен наш шатёр, нужно кого-то послать за лошадьми.

— Я сама сниму доспехи, — сказала Софи. — Я знаю, как это делать.

Софи была потрясена тем, насколько холодным и безвольным стало тело Марка. Она посмотрела на Лидию, которая сидела рядом с ним, закрыв глаза. Затем Софи перешла на магическое зрение и увидела, как энергия, щедро вливаемая волшебницей, уходила в Марка, словно вода в песок.

Софи очнулась и быстро начала расстёгивать ремни, которые крепили элементы доспеха. Однако ей потребовалась помощь Михала, чтобы снять бриганту.

— Когда будет шатёр? — жёстко спросила Лидия у командира отряда.

«И откуда такая твёрдость в этой девчушке?» — подумала Софи.

— Может, через час, а может, и через полчаса. Я отправил сигнал нашему человеку через амулет, — ответил Михал.

Лидия продолжала хмуриться и накладывать какие-то заклинания на Марка.

— Лида, ты уверена, что его ещё можно спасти? — спросил Михал, понаблюдав за ней некоторое время.

— В его теле всё ещё циркулирует магическая энергия, а это значит, что можно. Но мне нужна помощь: Марка нужно согреть, высушить одежду и поставить ему сломанные кости так, чтобы я могла их срастить.

— Я просушу его одежду, только её надо снять, — сказала Софи.

Вскоре совместными усилиями Марка раздели. Софи, взявшись за просушку, повторяла про себя: «Главное — не сжечь».

— Что это за амулет? — спросила Лидия, когда Марка укрыли одеждой.

Софи взяла в руку снятый с Марка амулет: его кристаллы-накопители растрескались, артефакт был уничтожен.

— Это кинетический щит, похоже, он сумел частично защитить Марка от травм, взяв на себя основной удар.

Лидия стояла на коленях над телом Марка, прикрыв глаза, она воплощала одно заклинание за другим. Через некоторое время Лида открыла глаза и сказала:

— Пока не могу разобраться, в чём дело, но происходит что-то неправильное. Сейчас я поддерживаю его жизнь, пропуская по телу энергию. Не понимаю, куда она уходит, но так быть не должно.

Софи, прикоснувшись к браслету-накопителю Марка, оценила запас в нём и обнаружила, что он почти пуст. Бой с личем точно бы его так не осушил. Порывшись в карманах, она нашла резервный накопитель и принялась перекачивать энергию в браслет. Попутно пришлось объяснять Лидии, чем она занимается.

— Теперь ясно, почему он выжил: артефакт наполнял его энергией. Ещё немного, и мы бы опоздали, - произнесла Лидия, открыв глаза. —Мне нужно срастить переломы костей, но я не могу делать это одновременно с поддержанием жизни за счёт энергии. Ты должна подменить меня на это время. Просто направляй в него энергию, как будто заряжаешь накопитель.

Переломов оказалось много: в трёх местах на левой ноге, в двух на правой и по одному перелому на каждую руку. Хорошо, что позвоночник не пострадал, его защитила конструкция доспеха.

Лидии также потребовалась помощь двух рыцарей. Они, подчиняясь командам лекаря, смещали сломанные конечности так, чтобы кости заняли нужное место. Затем Лидия ставила магический бондаж, фиксируя перелом. Когда все переломы были зафиксированы, началось непосредственное исцеление, которое длилось примерно час.

Софи едва хватило энергии, она исчерпала запас всех своих накопителей. Пока длилась эта операция, к группе присоединился разведчик с лошадьми. Рыцари уже начали ставить свои палатки.

Софи заметила, что трое мужчин, принёсших Марка, всё ещё мёрзнут в мокрой одежде. Она поспешила к Пушку и выгребла последние два накопителя из седельной сумки, неприкосновенного запаса.

— Михал, снимайте свои мокрые вещи, я их высушу.

Через пять минут мужчины довольно улыбались, надев сухое. Общее мнение выразил самый младший член отряда:

— Здорово, всё такое тёплое.

«Вот же я бестолочь! Столько раз Марк предлагал подумать над созданием согревающего амулета, а я ленилась», — предалась самокритике Софи.

— Помогите, пожалуйста, мне с установкой шатра, — попросила Софи. — Я одна не справлюсь.

С руганью и поминанием «добрым словом» всех изобритателей шатёр всё же был установлен. Отдельным испытанием для Софи стало наполнение матраса воздухом. Она припомнила все свои шутки, которыми сопровождала потуги Марка при воплощении огненных заклинаний, и испытала жгучий стыд за своё поведение.

Когда Марка переносили в шатёр, Софи в очередной раз обругала себя за то, что не сделала походный обогреватель. Температура в шатре ничем не отличалась от той, что снаружи, а раненый нуждался в тепле. После всех усилий Лидии сердце Марка вновь забилось, он задышал, но дыхание было лёгким, поверхностным. Губы Марка посинели, а его кожа казалась холоднее льда.

Когда раненого уложили на матрас, Софи бросилась перебирать все походные сумки в поисках тёплых вещей, эликсиров и накопителей энергии.

— Посмотри тут, может, найдёшь что-нибудь полезное, — протянула она сумку с эликсирами Лидии.

— Отлично, посмотрим, что тут есть, — ответила Лидия и принялась исследовать содержимое сумки, не прерывая подпитку тела Марка энергией.

Софи тем временем обнаружила ещё два накопителя. Один из них она извлекла из странного артефакта, принцип действия которого так и не поняла. В освободившееся гнездо артефакта она сунула пустой кристалл и, отложив изделие в дальний угол, забыв о нём. Ей удалось найти в вещах запасной лёгкий плащ, шарф и шерстяной платок.

Далее девушки совместными усилиями напоили Марка укрепляющим настоем и постарались сделать его постель теплее.

— Лида, ты устала, пойди к костру, я видела, там рыцари еду готовят. Передохнёшь и поешь, заодно посмотри на тех, кто в воду лазил, чтобы не заболели.

— Я так и не поняла, почему Марк теряет энергию, его нельзя оставлять надолго одного, — ответила Лидия.

— Не переживай, я подменю тебя.

— Но ты же сама была недавно на грани истощения. Как ты сможешь ему помочь?

— Ну, не всё так плохо, есть три полных накопителя, этого хватит надолго, — ответила Софи.

Лидия ещё немного посопротивлялась, но всё же пошла к костру.

За суетой и волнениями незаметно наступили сумерки. Рыцари собрались у костра, чтобы поделиться впечатлениями от прошедшего дня и обсудить планы на завтра.

Когда к костру подошла Лидия, Михал спросил её о состоянии Марка.

— Не очень хорошо, — ответила она. — Сломанные кости уже начали срастаться, но есть что-то, что истощает его жизненные силы. Я и Софи по очереди поддерживаем его магией. Без нашей помощи он, скорее всего, быстро умрёт.

— Может, его проклял лич? — предположил Веньян.

— Вполне возможно. Его оберег был неактивен, когда вы принесли его сюда. У Марка хорошие артефакты, они должны были защитить его, но почему-то были неактивны. Да, его состояние может быть следствием проклятия. Но я не сильна в этой теме.

— Если это так, то нам нужно срочно везти его в столицу. Там точно есть мастера по снятию проклятий. Я знаю очень хорошего специалиста, но он берёт дорого, — заявил Веньян.

— Как долго вы сможете поддерживать в нём жизнь? — спросил командир рыцарей.

— Если это действительно проклятие, то, думаю, дней семь. Оно будет забирать энергии всё больше, и мы не будем успевать восполнять потери.

— Это хорошо, значит, у нас есть небольшой запас времени. Нам нужно провести расследование и выяснить, куда ведёт эта тропа и кто ходит по ней к личу. Завтра мы займёмся этим делом, а послезавтра выезжаем в Сольрих.

— Михал, все сегодня сильно переохладились. Нужно наложить на вас исцеляющее заклинание, чтобы избежать заболевания.

— Очень правильная мысль. Что для этого нужно?

— Нужно, чтобы вы и ваши люди на время деактивировали ваши обереги от магии, чтобы они не заблокировали воздействие.

— Странно, лекари в ордене обычно не просят отключать наши амулеты во время таких процедур, — насторожился рыцарь.

— Я использую заклинание высших альвов, они эффективнее наших, но это магия блокируется людскими оберегами. Я успела в этом убедиться ещё в своём прошлом отряде.

Рыцари не стали возражать, и Лидия применила свои целительные заклинания к воинам. Вскоре походная каша была готова, и все смогли поужинать.

Когда Лидия вернулась в шатёр, она увидела странную картину: Софи лежала под одним одеялом с Марком, стуча зубами и обливаясь слезами.

— Что здесь происходит? — спросила Лидия.

Сафи утерла слёзы рукавом и ответила, продолжая стучать зубами:

— Я просто дура, ленивая дура! Сколько раз он мне говорил: «Давай сделаем амулет обогрева», а я всё отговорки придумывала. А он сейчас страдает от холода! А я, маг огня, ничего придумать не могу, кроме как согреть его своим телом!

Лидия ничего не ответила, она вернулась к костру.

— Подскажите, уважаемые, а можно ли что-нибудь придумать, чтобы направить тепло от костра в шатёр? Марк мёрзнет, а мы не можем его согреть.

— Кое-что можно сделать, но нам нужно будет много сухого хвороста. Твоя подруга сможет его высушить? — спросил невысокий разведчик.

«Да какая она мне подруга?» — подумала Лидия, но ответила:

— Конечно, сможет.

— Тогда возвращайся в ваш шатёр, мы позовём. И вот, отнеси ей еду, пока горячая.

Когда Лидия вернулась, она обнаружила, что Софи поспешно одевалась.

— Не могу больше, я околела, пойду к костру согреюсь, — прокомментировала Софи своё поведение.

— А зачем нужно было раздеваться?

— Так лучше согреваться друг о друга. Разве ты не знаешь?

— Ты что, не поддерживаешь его энергией? — всполошилась Лидия, осознав, что Софи не вливает в Марка энергию.

— Я пополнила его браслет из этих накопителей. Артефакт Марка сам будет его поддерживать, так гораздо эффективнее.

— А, ну ладно. На, это твоя еда, — протянула Лидия миску «подруге».

Софи вышла, а Лидия присела на матрас и положила ладонь на грудь Марка. «И действительно, он почти ледяной. Как я раньше этого не заметила?»

Она перешла на магическое зрение и осмотрела сначала амулеты Марка. Все они, кроме накопителя, оказались неактивны. Затем она стала пристально изучать ауру и движение энергопотоков в теле.

Через полчаса, когда Софи впустила в шатёр двух рыцарей, Лидия всё ещё продолжала своё исследование. Мужчины держали большой пышущий жаром камень, зажав его двумя палками.

— Да, вот сюда кладите, — указало место Софи. — Спасибо большое. Сразу зови, как только соберёте хворост.

В шатре стало теплее.

Софи встала рядом с Лидией и сказала:

— А я думала, что ты к нему под одеяло залезешь.

Лидия пропустила эту колкость и задумчиво сказала:

— Посмотри вот на то энергетическое образование, условно над печенью располагается. Видишь, пульсирует?

Софи некоторое время всматривалась, а потом сказала:

— Не пойму, о чём ты.

— Следи за движением энергии в районе печени. Смотри внимательно, там сверху крошечная тёмная область, она всасывает в себя энергию.

— Точно, вижу, очень странное образование. Что это за гадость такая?

— Это проклятие так проявляется. И оно, возможно, копит энергию, и мне страшно думать о том, что будет, когда оно накопит её в достаточном количестве.

— Если бы ты, «подружка», не помогла бы ему, то он бы уже был мертв, так что то, о чём ты подумала, слишком сложно. Не думаю, что это отложенная трансформация в лича.

— Ха, «подружка» — невесело улыбнулась Лидия.

Лицо Софи стало очень серьезным.

— Если ты его вылечишь или хотя бы не дашь умереть до того, как доберёмся до столицы, я буду считать тебя на самом деле подругой.

— Даже так! Может быть, ты мне его тогда без борьбы ещё уступишь?

— Такого я не говорила. Но в любом случае эта тема преждевременна.

Софи тяжело вздохнула и, потерев виски, спросила:

— Ты сможешь убрать эту дрянь из него?

— Буду пробовать. Есть кое-какие идеи.

Определив причину, мешающую исцелению, Лидия начала искать способ победить проклятие. Софи, понаблюдав за её работой, поняла, что не может сидеть без дела, и решила помочь орденцам собирать хворост.

Софи заметила, что для костра было подготовлено новое место — небольшое углубление с выкопанной канавкой, ведущей к их шатру. Уже принесли несколько еловых веток и закрыли ими верх канавки. Через час, когда окончательно стемнело, совместными усилиями была собрана большая куча сырых дров. Пока Софи ходила по лесу её резерв восстановился, и она смогла без проблем просушить топливо.

Также был закончен тепловод: по всей длине канавки уложили еловые ветки и присыпали их грунтом.

— Софи, а ты можешь установить ночную сигнализацию, так, как это делал Марк? — спросил Михал.

— Ох... Так, как у Марка, у меня не получится, но кое-что сделаю.

Софи так привыкла к тому, что это делал её напарник, что и забыла об этом думать.

Войдя в шатёр, Софи обнаружила, что его освещает крохотный светляк. В первое мгновение её сердце чуть не выпрыгнуло из груди от радости, но она увидела, что светляк питается от Лидии, и разочарованно вздохнула.

— Как дела? — спросила она.

Лидия ничего не ответила. Она молча сотрясалась от рыданий, её руки мелко тряслись. Софи вздрогнула, когда увидела искажённое страхом и болью лицо брюнетки.

— Что случилось? — полупрокричала, полупросипела Софи. Её в очередной раз за сегодня поразила страшная мысль. Не дожидаясь ответа, она перешла на магическое зрение и с облегчением выдохнула: он жив, и кажется, его аура даже слегка стабилизировалась.

— Что ты ревёшь, дура? Я чуть не прибила тебя сгоряча!

Вместо ответа Лидия сделала то, чего Софи от неё совершенно не ожидала: она бросилась к конкурентке на грудь. Она буквально вцепилась в Софи, ища защиты и поддержки. Софи невольно обняла её и погладила по спине. Затем спокойным тоном спросила:

— Ты можешь нормально объяснить, что стряслось?

Понять путаные объяснения Лидии было непросто. Она постоянно сбивалась, прерывалась на рыдания и повторяла одно и то же. Она всё время говорила о страхе и холоде. Но спустя какое-то время Софи удалось собрать картину произошедшего.

Лидия пыталась воздействовать на энергетическую аномалию в ауре Марка всеми доступными способами, но ничего не получалось. Когда она поняла, что не может убрать это образование, она решила попробовать изолировать область проклятия от энергетической системы Марка. Она поставила микробарьер, аналог магического щита, и стала наблюдать за изменениями. Отток энергии заметно уменьшился, а вместе с этим сократилась скорость пульсации тёмной аномалии. Однако полностью остановить негативный процесс не удалось.

Тогда Лидия решила попробовать воспользоваться альвийской техникой и соприкоснуться с психикой Марка, чтобы понять, что он сейчас чувствует. Необходимости в этом не было, но она надеялась найти подсказку к лечению. Такую процедуру проводят с больными, впавшими в забытьё, чтобы помочь им выбраться из этого состояния.

Когда Лидия соприкоснулась сознанием с Марком, она испытала жуткий холод, боль и страх. Сеанс длился не дольше полуминуты, но и этого хватило, чтобы получить сильнейший стресс. Когда Лидия немного успокоилась, Софи присела рядом с Марком и, погладив его покрытый испариной лоб, сказала:

— Что же ты сейчас испытываешь?

После этого она решительно разделась и прижалась к бессознательному любовнику. Она чувствовала, как его бесчувственное тело буквально впитывает её живое тепло. Она обнимала Марка, как делала это десятки раз, но не могла поверить своим чувствам. Вроде бы это он, но в то же время и не он.

— Нет, Лида, не надо. Я долго так не выдержу. Лучше постели рядом отдельное место, будем с тобой меняться.

Девушка-лекарь перестала раздеваться, постояла, подумала и согласилась с предложенным планом. В шатёр поступало тепло, и постепенно становилось комфортнее. Поэтому, пожалуй, в одиночестве на земле будет теплее, чем в обнимку с Марком.

Утром к завтраку обе девушки вышли в разбитом состоянии. Они не смогли толком выспаться, но хуже этого им казалось, что вместе с теплом они отдают Марку свои физические силы. Глядя на их лица, Михал спросил:

— Всё так плохо?

— Нет, мы смогли кое-что сделать: потеря энергии сократилась, и, кажется, его самочувствие улучшилось. Но он всё ещё в бессознательном состоянии, — ответила Лидия.

— Михал, нужно как можно скорее выдвигаться к столице! Марк нуждается в лечении, мы не можем избавиться от проклятия. А ещё необходимо тепло, он постоянно мёрзнет, — сказала Софи.

— Марк фактически всех нас спас, я это прекрасно понимаю и очень хочу, чтобы он выжил. Но вы должны меня понять: я не имею права уйти отсюда, не проведя хотя бы минимального расследования. Тот, кто создал лича, может это повторить.

— Когда отряд будет выступать? — перебила Софи.

— Я думаю, не раньше, чем завтра.

Софи вскочила на ноги и набрала полную грудь воздуха, намереваясь сказать что-то резкое, но её остановила Лидия, положив руку на её плечо. Софи дёрнулась, стряхивая руку, но промолчала.

— Михал, завтра мы в любом случае уйдём, ждать слишком опасно. Может, ты сможешь выделить нам кого-то в помощь?

Командир отряда тяжело вздохнул, потёр виски и вынес решение:

— Хорошо, если мы до завтра не закончим наши дела, то я выделю вам сопровождение.

На этом дискуссия была завершена, и все принялись за еду. Когда дежурный ушёл к ручью мыть котёл, к волшебницам подошёл Веньян.

— Меня тут посетила идея. Софи, ты же вчера раскалила камень своим огнём, ну, тот, что вносили к вам. А что, если ты будешь нагревать камень не так сильно, тогда его можно будет завернуть в плащ и положить рядом с Марком. Камень будет его греть какое-то время.

— А это неплохая мысль. Нам нужно несколько не очень крупных камней, — ответила рыжая волшебница.

— Я видел тут несколько таких, сейчас принесу.

Веньян ушёл, и Лидия обратилась к Софи:

— Это, конечно, хорошо, но это не решение проблемы. Как мы будем согревать его во время пути?

— Ты что-нибудь понимаешь в создании артефактов? — вопросом на вопрос ответила Софи.

— Кое-что, Марк учил меня их создавать. Простые поделки у меня получаются неплохо. А почему спрашиваешь?

— Нам нужен амулет обогрева. Если мы его сможем создать, то это решит часть наших проблем. Вот, смотри, это личный амулет прохлады, нам нужен такой же, но он должен согревать владельца. — Софи продемонстрировала свою брошь.

— Это очень сложная работа, мне такая не под силу, — сказала Лидия.

— Нам не нужна такая высокая энергоэффективность и точность привязки. Нам просто нужно, чтобы он грел, и неважно, сколько энергии на это уйдёт.

— Давай попробуем, но я даже не знаю, с чего начать.

— Не волнуйся, я видела, как Марк делал наброски этого артефакта в своём блокноте. Надеюсь, ты сможешь разобраться в его схемах, — сказала Софи.

— Да, смогу, — уверенно кивнула Лидия. — Но у меня есть вопрос. Ты хочешь без разрешения прочесть его дневник?

— Не волнуйся так. Там нет ничего особенного, он сам мне его показывал несколько раз.

— Хорошо, давай попробуем. Вот только давай для начала поспим хотя бы несколько часов. Обложим Марка тёплыми камнями и поспим, а то моя голова не соображает совершенно.

Вскоре почти все члены ордена ушли исследовать логово лича, и в лагере стало тихо. Софи нагрела несколько булыжников, затем они с Лидией обернули их в ткань и положили под одеяло Марка. Девушки улеглись на узкой подстилке, прижавшись друг к другу, и мгновенно уснули. Они проснулись, когда рыцари вернулись из пещеры.

— Ну как, нашли что-нибудь? — спросила Софи.

— Совершенно ничего, пусто, как в карманах нищего. Перевернули каждый камень, но не нашли ни одной зацепки.

— Какие у вас дальнейшие планы?

— Пойдём по тропе, посмотрим, куда она нас приведёт.

После обеда четверо мужчин отправились на поиски, а Софи и Лидия взялись за работу над амулетом. Они делали перерыв только на то, чтобы подогреть камни для Марка.

Часа через четыре поисковая партия вернулась в лагерь, рыцари тащили за собой на верёвке связанную женщину. Пленницу надёжно привязали к дереву, по её внешнему состоянию было видно, что она подверглась экспресс допросу, и, похоже, рыцари не сдерживали свою ярость. На её шее была уздечка, блокирующая магию.

Когда все собрались, Михал начал рассказ:

— Именно эта идиотка создала лича. Вы никогда не догадаетесь, из каких побуждений она это сделала. Есть у кого-нибудь идеи?

Все промолчали. Михал, выдержав драматическую паузу, почти прокричал:

— Из сентиментальности! Представляете, эта конченая дура скучала по своему умершему дедушке! Нет, вы только вдумайтесь, как можно быть настолько тупой! Она создала лича, чтобы иметь возможность поговорить с мёртвым дедушкой.

— А как давно она его подняла? — спросила Лидия.

— Представляете, семнадцать лет назад. Всё это время мертвяк просто сидел в этой пещере, а она приходила к нему в гости и рассказывала о своих радостях и печалях. Заодно подпитывала его энергией.

Софи вскочила и, подбежав к связанной волшебнице, с ожесточением ударила её по щеке. Удар был настолько сильным, что хлопок от пощёчины отразился эхом от скал. От удара ткань, которой был завязан рот, сползла, и сентиментальная злодейка тут же принялась грязно ругаться и унижать своих пленителей. На Софи это подействовало как красная тряпка на быка. Она вцепилась в волосы пленницы и принялась безжалостно терзать её. София выкрикивала обвинения и угрозы.

— Ах ты тварь, мерзкая тварь! Из-за твоей тупости чуть не погибли люди и пострадал прекрасный человек. Твоя никчёмная жизнь не стоит тех страданий, что он сейчас испытывает.

Рыцари не спешили успокаивать Софи, они просто отвернулись. Тогда Лидия встала и подошла к впавшей в неистовство повелительнице огня.

— Софи, пожалуйста, успокойся. Перестань. Марку не станет лучше от того, что ты выдерешь ей все волосы или сожжёшь. Давай лучше займёмся амулетом, — сказала Лидия, подходя ближе и аккуратно беря Софи за плечи, чтобы отвести её в сторону.

Софи была в ярости, которая смешалась с усталостью и отчаянием. Всё это привело к тому, что она частично потеряла контроль над своей стихией. Пламя захватило её разум, и только чудом она услышала доводы Лидии и сумела остановить расправу. Ещё немного, и до суда «внучка» могла бы не дожить.

В воздухе витал неприятный запах жжёных волос и мочи. Когда Софи успокоилась и отошла от пленницы, та увидела ожоги на лице женщины, промокшую юбку и огромные, полные ужаса глаза. Сельская волшебница, считавшая себя центром местной силы, впервые в своей жизни столкнулась с насилием, направленным против неё. Она испытывала шок и ужас.

— Софи, Лидия права, эту дуру нужно передать суду. Она получит своё наказание, — произнёс Михал, не вставая со своего места.

Остаток дня девушки работали над амулетом. Благодаря записям Марка они существенно продвинулись в своей работе, но так и не смогли создать рабочее изделие. Использование магического щита для блокирования проклятья и браслета-накопителя существенно сократило затраты энергии на поддержание жизни. А использование нагретых камней позволило девушкам сосредоточится на работе.

Выехать с рассветом не удалось. Слишком много времени ушло на сбор лагеря и подготовку лошадей к транспортировке раненого. Рыцари прикрепили две длинные жерди к седлам Плотвички и Синички, поставив кобылок друг за другом. Между жердей натянули ткань, в результате получилось что-то вроде носилок. Так же на лошадок Марка навьючили припасы с заводной лошади орденцов, освободив ее для задержанной. Пока собирали лагерь, завтракали, усаживали на лошадь сопротивляющуюся некромантку, прошло довольно много времени.

Как раз к моменту отправления Лидия и Софи смогли сделать первый вариант амулета обогрева, работал он не очень стабильно и грел еле-еле, но всё же он работал. Девушки сияли от гордости и даже представляли, как Марк их похвалит, когда будет излечен.

Отряд продвигался медленно, но без приключений. На второй день пути первый амулет обогрева сломался и девушкам пришлось срочно изготавливать второй, на который ушло всего три часа, но работал он стабильнее. С легкой руки разведчика девушки стали называть друг друга в шутку «подружкой». По мере приближения к столице настроение членов отряда улучшалось.

На третий день пути Лидия во время перехода случайно заметила, что состояние Марка резко ухудшилось. Поддавшись панике девушки, не сразу смогли разобраться в чем дело и сильно испугались. Оказалось, что барьер, блокирующий проклятье, развеялся и черная клякса проклятия стала втягивать в себя магическую энергию с удвоенной силой. К тому же разрядился оберег обогрева. Когда последствия были устранены, девушки обнаружили, что область проклятия стала больше. Гипотеза о том, что Марка поразило развивающиеся заклинание подтвердилась. А использование магического щита частично сдерживало эволюцию страшного заклинания. Вырвавшееся из-под контроля проклятие оказало сильное негативное воздействие на Марка. Его никак не удавалось согреть, чего только не перепробовали девушки. И только ночью, когда они, совершенно отчаявшись, залезли к нему под одеяло, проклятый начал потихоньку согреваться.

Обратный путь занял четыре дня. Ехать Лидии и Софи пришлось вдвоём на Пушке. Усталость накопилось и им было трудно держаться на спине коня, если одна из девушек засыпала на ходу, и тогда другая придерживала её. Ни одна из них не призналась бы вслух, но обе были рады, что рядом оказалась конкурентка. Перспектива остаться один на один с проклятием в такой сложной ситуации страшила их.

В Сольрихе отряд рыцарей разделился. Веньян, как и обещал, отправился за специалистом по снятию проклятий. Двоих Михал отправил помочь занести Марка в таверну.

Пожилой высокий и сухой, как ветка, маг явился в номер «Двух щитов» сразу, как только Марка уложили на кровать.

— Софи, Лидия, знакомьтесь, это мастер Гийом, — представил специалиста Веньян. — Он любезно согласился помочь нам сразу, как только узнал о нашей беде.

— Так-с, что тут у нас? — произнёс маг, задумчиво сложив руки на груди поверх седой бороды.

Пока он проводил исследование, девушки рассказали ему всё в подробностях: что случилось и какие средства они применяли для спасения Марка.

— Случай, да-с... непростой, я бы сказал, интересный. В целом, да... Вы действовали правильно. Если бы вы не поддерживали его энергией, то он бы непременно умер, а если бы не изолировали проявление проклятия магическим щитом, то молодой человек стал бы личем. Пожалуй, скорее всего, личем, но тут возможны варианты. Но при любом варианте через декаду, если не снять проклятие, он умрёт.

Маг надолго замолчал, размышляя о чём-то. Он ходил по комнате, поглаживая свою длинную бороду.

— Так вам удастся его спасти? — не выдержала затянувшуюся паузу Софи.

— Вне всяких сомнений, милая сударыня.

Маг опять замолчал. Он постоял в задумчивости и произнес:

— Работа предстоит большая и долгая. А вы, полагаю, устали в пути. Поэтому предлагаю вам заняться собой, поешьте нормально, посетите купальню, отдохните.

— Я бы предпочла остаться тут, — заявила Софи.

— Работа займет минимум три часа, и ошибки в ней недопустимы. Поэтому я бы предпочел, чтобы меня не отвлекали.

— Мы незаметно в креслах посидим, не будем вас отвлекать, — сказала Лидия.

Маг протяжно вздохнул и произнес:

— Сударыни, поступим так: сначала вы приведёте себя в порядок и только после этого войдете сюда, но не раньше чем через полтора часа — это самый сложный период, и мне нельзя будет отвлекаться. Поверьте моему опыту, так будет лучше для всех.

Так и поступили, девушки помылись, пообедали, Софи даже успела посетить Тайную канцелярию, чтобы сдать отчёт о выполнении задания. А ещё она написала записку для Томаса Раннера, в которой кратко описала состояние Марка.

Когда девушки вошли в номер, они застали мастера Гиёма, сидевшего на стуле возле кровати Марка. Маг готовил очень сложное заклинание и никак не отреагировал на Софи и Лидию. Понаблюдав немного за работой специалиста по снятию проклятий, они уселись в кресла и обе довольно скоро уснули.

Через два часа они подскочили от душераздирающего крика. Кричал Марк страшно, как будто его живьем рвали на миллион кусков. За одно мгновение они оказались у постели, но сделать ничего не успели. Мастер Гийом в успокаивающем жесте поднял руки. Когда крик стал немного тише, старый маг сказал:

— Пока он был в бессознательном состоянии, его разум испытывал значительную муку. Да... Это оказалось очень жестокое проклятие, полагаю, составлявший его потратил не один год на проектирование. В некотором роде это заклинание лича можно назвать хм... шедевром ментальной пытки. Тем не менее, скоро он успокоится и окончательно придет в себя.

— Он точно избавлен от проклятья? — недоверчиво спросила Софи.

— Вы сами в этом можете убедиться. В любом случае, если в ближайшее время проклятие как-то проявит себя, то я бесплатно устраню его. Кстати, да, с вас двадцать золотых.

— Двадцать, — ахнула Софи. Но... У меня нет столько.

Старый маг промолчал, лишь пожав плечами.

— Кое-что есть у меня, — сказала Лидия, доставая свой кошель.

У Лидии было семь монет, оставшиеся тринадцать отсчитала Софи. Когда мастер Гийом сыпал золотые кругляшки в свой кошель, он сказал:

— Ваш друг вскоре после того, как полностью придет в себя, потребует есть. Так вот, первый день давайте ему только бульон.