Изумруд

Глава 40 Ардал

Насыщенный вечер наконец подходил к концу. Все-таки, несмотря на всю сумбурность этих нескольких часов и утомительность эмоциональной нагрузки, мне было даже жалко заканчивать все это. Потрясающие блюда, замечательная атмосфера, уникальная музыка, новые знакомства и продуктивная работа хоть и забрали у меня много сил, но все это хотелось продлить, испытывая сейчас чувство утраты столь редкого одухотворенного возбуждения. И все же нужен был отдых, тем более что ночь наедине с Кхирой была более притягательной, чем творчески-интеллектуальный интенсив, отчего задерживаться уже желания не было, в отличие от многих компаний, которые были готовы общаться за своими столами еще полночи. Но, подгоняемые старательными крази, у которых был строгий регламент мероприятия, неторопливые группы засидевшихся были вынуждены покинуть этот пышный зал, перекочевывая во многочисленные ночные заведения города, уже заждавшиеся своих гостей, как объяснила Дэр.

— Весь вечер мне не дают покоя эти капли! — Я остановился в центре вестибюля с поднятой головой в окружении все той же компании и присоседившегося Сизара. — Я видел подобные в кабинете Тары. Но на тот момент меня многое удивляло, да и в целом состояние было растерянное. Откройте мне тайну: как они парят в воздухе?

— Превосходный, это иллюзия! На самом деле они держатся на очень тонких нитях, которые поглощают свет, оставаясь невидимыми, — пояснила Дэр.

— А в каплях как появляется свет? Маленькие лампочки? Светодиоды?

— Прошу меня простить, но я не знаю, о чем вы говорите, Превосходный. — Она наверняка догадывалась, что это какие-то инструменты для извлечения света. — Это особый минерал. Он светится, если к нему подвести электричество. Есть еще световые панели, они из другой породы — скорее мраморной текстуры. Он тоже источает свет.

Я, словно ребенок, увлеченный чем-то новым и необычным, опять любовался этими переливами света, не имея власти над собой, чтобы оторваться и продолжить движение.

— Ваше Превосходительство, карета подана! — прервала созерцание Кхира.

— Замечательно! Едем все вместе или по отдельности?

— Мы с вами вдвоем, а остальные за нами. — Ей, видимо, не терпелось покинуть это место, отчего она переминалась с ноги на ногу.

— Сизар, вы поедете с нами, чтобы не тратить времени. Как раз поговорим, о чем вы хотели, — обернулся я к нему, затерявшемуся за остальными и не ожидавшему такого поворота событий.

— Прошу простить, Ваше Превосходительство, — он ускорил шаг, догоняя меня, — но я бы хотел пообщаться с вами наедине. — Сизар покосился на Кхиру, которая должна была стать свидетелем нашей беседы.

— И вы меня извините, но это исключено. Либо так, либо никак! Так что идемте, нечего медлить! И так поздно уже.

Кареты стояли чуть поодаль от входа, не перекрывая дорогу остальным гостям, спешившим разойтись по апартаментам. Бо́льшая их часть разбрелась по саду и исчезла где-то в тени тусклых ламп: они знали, как сократить дорогу до ближайших заведений. Оставалось только надеяться, что завтра все будут в строю, готовые к тяжелому заседанию.

— Стой! — Кхира ударила в деревянную стенку кареты.

Мы только успели тронуться, проехав всего несколько метров по въездной дороге, как нам наперерез выскочил какой-то человек. Он несомненно бросился бы и под саму карету, вот только не успел, отчего, размахивая руками, в полусогнутом нелепом положении пытался ухватиться за поручни. Шаг был очень отчаянный, и Кхира уже готовилась оголить свою шпагу, ухватившись одной рукой за ручку дверцы и ожидая, когда карета остановится, но ее глаза с сурово надвинутыми бровями вдруг округлились, меняя выражение на удивление и даже усмешку.

— Что происходит? — недоумевал я: то ли готовиться к бою, то ли расслабиться, — и в поисках ответа заглядывал в окна, отодвигая шторы. — Кто это?

Седовласый мужичок кое-как бежал за каретой, прихрамывая на одну ногу, которую, видимо повредил в погоне за нами, и держал одной рукой подол своей длинной мантии. Точно такая же была на Ульбисе. Он довольно быстро настигал экипаж, и становилось очевидным, что преследователь вряд ли может представлять нам угрозу в своем преклонном возрасте, доказательством чему было его испещренное морщинами лицо, обрамленное пышной бородой, спускающейся до самой груди. Она была аккуратно оформленной, ухоженной, а не лениво запущенной, хоть и слегка потрепалась сейчас от забега. Неудивительно, что погоня его была столь нелепой, ведь и разогнуться в полный рост он уже мог с трудом, даже, пожалуй, не решаясь проверять, удастся ли ему это сделать, и предпочитая держать спину скругленной, а ноги полусогнутыми.

— Господин Бейтер, это вы? — до конца не верила своим глазам Кхира, все же настороженно приоткрывая дверцу. — Вы что здесь делаете? Мы могли вас задавить! Зачем? — переживала она, будто о родном отце, и, убедившись, что это именно тот, за кого она его приняла, поспешила выпрыгнуть ему на помощь.

— Ваше Превосходительство, прошу вас, прислушайтесь хоть раз! — с испуганными глазами вцепился в край моего камзола Сизар, переходя все границы и обращаясь так, словно умолял, шепотом, видимо, боясь, что кто-то услышит. — Не верьте ему! Его не просто так сняли с должности! Понимаете, впервые в истории Стириса главу сняли с должности решением Большого совета! — Руки его тряслись, будто он сошел с ума и придвигался ко мне все ближе.

— А ну прекратите! — с усилием я оттолкнул его от себя. — Вы в своем уме? Что это с вами?

— Вы не понимаете! Он умеет убеждать людей и, я уверен, будет настраивать вас против Ульбиса…

— А-а-а… — захрипел голос старика из-за спины, наводя ужас. — Сизар! Змея… — Он смотрел на него в упор, даже не моргая, но затем перевел взгляд на меня, будто не замечал до этого. — Ваше Превосходительство! Великий! — Бейтер тут же переменился в голосе и откуда-то изыскал силы, сгибаясь в поклонах, будучи готовым встать на колени, но вовремя был подхвачен Кхирой, настоятельно рекомендовавшей ему так не делать.

— Прошу прощения, — выдернул я из рук онемевшего Сизара свой камзол, спеша выйти из кареты. — Вы бывший глава Стириса Бейтер?

— Все верно, Ваше Превосходительство, все так. — Он вновь поклонился несколько раз. — Я… дело в том… слова забыл… — Трясущимися руками он обхватил голову.

— Спокойно! Все хорошо, вспомнится. Вы присядьте пока, мне нужно на минутку отойти.

— Простите! Я вспомнил, Ваше Превосходительство… — Он испугался, что я уйду и не вернусь, и протянул ко мне руки.

— Кхира, помоги ему подняться в карету. Я сейчас вернусь, не переживайте. — Я развернулся по направлению к экипажу с остальными, которые уже выходили, ошеломленные произошедшим. — Вы, — указал на спешивших краасов, прибывших на место, — оцепите карету, чтобы никто не ушел. — Намекал я на Сизара и указал Кхире глазами в его сторону, на что она кивнула.

— Ваше Превосходительство, что это? Кто? — Первым подбежал Астральд, напуганный и растерянный.

— Диверсия? Как это может быть? — Галу не мог понять, где совершил просчет при организации охраны.

— Нет, нет! Все хорошо, не переживайте. — Пришлось успокаивать всех, кто выстроился передо мной полукругом. — Ситуация для меня непонятная, поэтому нужен ваш совет. Дело в том, что тот человек, чуть не сбитый нами, — Бейтер.

— Зачем ему это надо? Он мог бы просто явиться на сегодняшний вечер, раз так жаждет увидеть вас… — недоумевала Дэр, сводя брови к переносице.

— Очевидно, что-то не позволило ему этого сделать. Но вопрос не в этом, — не дал я уйти мысли присутствующих в ином направлении и озвучил ситуацию, произошедшую в карете с Сизаром. Веры ему, конечно, мало, но и этого старика мне приходилось видеть впервые. Ситуацию усугубляло и столь эмоциональное выступление министра. — Что это может быть? Что такого знает Бейтер? Что он может сказать, раз Сизар так боится его? Ему вообще можно верить?

— Ваше Превосходительство, все мы хорошо знаем Бейтера, и человек это совершенно бескорыстный, — под общее одобрение вступила Дэр, самая осведомленная из всех. — Ученый великого ума, но слишком преклонного возраста. То, что Сизар чего-то опасается, очевидно. Но чего? Этого я знать не могу.

— Чего-то очень угрожающего его шкуре, — довольно грубо буркнул Галу, пытающийся понять, что может объединять этих двух людей.

— Давайте разбираться вместе! — Я пригласил их проследовать за мной к карете.

Все удобно разместились в одной из просторных ротонд парка, и из кареты конвоировали обоих виновников вечернего беспокойства. Словно на суд, вели Сизара, опустившего голову, чем он лишь дополнительно озадачил меня. В чем причина его поведения, и что так расстроило его? Какой информацией хочет поделиться Бейтер? Старика под руку вела Кхира, заботливо помогавшая ему преодолеть несколько ступеней. Присутствующие с почтением кланялись ему, здоровались и расступались, пропуская к небольшому каменному выступу в виде сидения, чтобы тот наконец перевел дух после непростого испытания. Бейтер наотрез отказался, не смея сидеть в моем присутствии, и только мое требование убедило его все же занять отведенное ему место.

— Господин Бейтер, надеюсь, вы не против, что эти люди поприсутствуют при нашем разговоре? — встал я напротив него, заглядывая в голубые глаза, ничуть не выцветшие с возрастом.

— Ваше Превосходительство, — выдержав короткую паузу, начал он, упираясь ладонями в холодный камень сидения и внимательно осматривая людей вокруг, — мне приятно видеть эти лица, и очень радостно, что именно этими людьми вы себя окружили. — Взгляд его остановился на Сизаре, стоящем особняком, как и всегда. — Кроме него! Он опасен!

— Господин Бейтер, уважаемый друг, зачем вы выбежали на дорогу? Почему не пришли на вечер как гость? Вы могли бы обратиться ко мне напрямую. Вы же знаете это? — интересовалась Дэр, сгибаясь, чтобы ему не пришлось высоко задирать голову.

— Уважаемая Дэр, — он слегка опрокинулся назад, чтобы смотреть на нее, и очень добро улыбнулся, встретившись с ней взглядом, — конечно, знаю. Но я не мог. Мне нельзя было раскрыть своего прибытия. — Он перевел взгляд на меня. — Я приплыл сюда инкогнито специально, чтобы никто не знал об этом. Особенно Ульбис. Этот наглец думает, что я нахожусь в Астрионе, работаю в их библиотеке… Спасибо канцлеру Китару! Он мой добрый друг и согласился помочь в этом деле. С его помощью меня и доставили на остров отдельным кораблем пару часов назад. Вот я сразу сюда и прибыл…

Китар — это, видимо, тот самый, который периодически оглядывался на меня весь вечер, но не смел заговорить, будто видит привидение. Теперь ясно, что его так влекло: предстоящая встреча с его другом.

— А как вы проскользнули мимо охраны? Мы перекрыли все по периметру парка! — не мог успокоиться Галу.

— Мой добрый друг, хорошо, что не я твой противник! — усмехнулся Бейтер. — Тут столько лазеек, что тебе и не снилось! Но, благо, о них знаю только я. Даже вам, Дэр, о них неведомо. Ну да ладно…

— Так что же заставило вас тайно пробираться сюда? — выводил я к сути, стоя ровно напротив, перекрывая вход в ротонду.

— Ваше Превосходительство, уважаемые господа! — Старик вновь осмотрел всех по кругу добрыми глазами. — Прошу вас услышать меня и не распространяться об этом. Вам срочно нужно следовать в Стирис! Немедля! — Он выпучил на меня глаза, как безумный.

— Боюсь, Ульбис будет не в восторге, — усмехнулся я этой затее, не воспринял все всерьез. — Да и к чему такая спешка? Завтра Большой совет, я обязан присутствовать.

— Ардал… Ваше Превосходительство, другого шанса может не быть! Я боюсь, что Ульбис что-то затеял. Он нехороший человек, и я, увы, причастен к его возвышению. — Бейтер сильно из-за чего-то переживал, на секунду погрузился в воспоминания.

— Уважаемый, вы уверены, что это действительно так? Вы меня извините, но не досада ли поражения движет вами? — зазвучал вдруг голос Сизара, довольно уверенный, тяжелый.

— Ах ты!.. Я не знаю, какую роль ты во всем этом играешь, но точно не последнюю. — Руки у Бейтера затряслись. — Вы думали, что твой визит четыре месяца назад остался незамеченным? А вот выкуси! Я знаю! Не всех он запугал в замке!

— О чем речь? Вы не так давно были в Стирисе? Кто оформил допуск?

— Я… Я был… — замялся Сизар, не смея молчать в ответ на вопрос Дэр, бегая взглядом по земле, спеша найти правильный ответ. — Мы договорились лично с Ульбисом. Это был вопрос, связанный с магнитной дорогой. Мы усовершенствуем ее, вот увидите! Это правда. Не хотели распространяться, пока не воплотим задуманное.

— Да что ты говоришь? — иронично смеялся старик, имеющий на вооружении альтернативную версию. — Это с каких пор Ульбис, заморыш этот, прошу простить, — специалист в сфере транспорта, да еще и такого сложного? Вы встречались наедине, ночью, в закрытой секции!

— Четыре месяца назад, говорите? — прищурился Астральд, вспоминая.

— Верно, друг мой. Почти ровно четыре месяца прошло, без нескольких дней.

— Сизар, так вы же в этот период ездили в Буру с рабочим визитом к министру сибов, нововведения в рабочих поселениях изучали. Выходит, не только поселения изучили? — обвинительным тоном с подозрением вспоминал вице-канцлер, не рискующий все же напрямую изобличать в чем-то коллегу.

— Завтра я все выясню, — уже начала сомневаться в данной информации Дэр. — А о какой закрытой секции идет речь? Я что-то такой не знаю, хотя изучила все уголки Стириса в свое время.

— О-о-о, дорогая Дэр, о ней мало кто знает! Что довольно странно, если учесть, какие ресурсы Ульбис привлек для расширения замка. Разве вопрос о строительстве не поднимался на совете? Потому что тоннели прокладывали и ваши рибаты в том числе. Вряд ли это могло произойти как-то в обход…

— Поднимался вопрос о необходимости реставрации замка, который довольно прилично обветшал, по заверениям Ульбиса. Ну, и комиссия это подтвердила. Мы сообща отправили команду строителей, но на восстановление. — Она не могла проследить связи, понимая лишь, что не все так чисто в этом деле.

— Залы-то да, подремонтировали, только вот основные работы прошли вглубь замка, за медицинскими лабораториями. Они проложили новые тоннели. Я не знаю, сколько и как глубоко, но породы вывезли много и бурили основательно: стены ходуном ходили. Сделали это как-то в обход всех вас. Думаю, и строители не знают, в чем участвовали, иначе вы были бы в курсе. Проблема не в том, что он расширил Стирис, а в том, что новые залы закрыты для большинства лепатриатов. Даже я там ни разу не был, хотя имею наивысший допуск. — Он сделал паузу, прочищая горло, а вокруг повисла тишина, перебиваемая лишь легким шелестом листвы за спинами собравшихся, не понимающих, что происходит. — А вот тут еще интереснее становится! Сизар-то туда был допущен, посещал эти залы закрытые. Так и что за разработки там идут? Строите опытный образец нового тягача? — с насмешкой обращался ученый к обвиняемому, который прекрасно знал, что никакой тягач туда не поместится, и был на грани раскаяния, не осмеливаясь смотреть в глаза присутствующим, выдумывая очередную отговорку, которая точно не сработает.

— Так! — тяжело выдохнул я и растирал лоб ладонью, изрядно утомленный всеми этими загадками в преддверии ночи. — Сизар, очевидно, что ваша правда тут уже не пройдет. Самое время рассказать, как все обстоит на самом деле. Я уже устал от вашего постоянного увиливания и интриг, которые вы плетете. Либо вы сейчас же выдаете всю правду, либо с этого места вас уведут под конвоем!

Руки его тряслись, как и в целом все тело, а глаза наполнились блеском бессилия. Что-то внутри него сопротивлялось. Он был готов рассказать все, но не мог осмелиться сделать это, удерживаемый внутренними барьерами, отчего тянул время, словно для него оно замерло. Наверное, сейчас он уже жалел, что вечер сложился именно так, и думал, что лучше бы уехал вместе со всеми, в отдельной карете, или вовсе ушел пешком, не спеша прогуливаясь по сверкающим лоском улицам Стольма, размышляя на разные темы, готовя себя ко сну. Но теперь его судьба висит на волоске, и ему необходимо сделать сложный выбор.

— Уведите! — разочаровался я в его нерешительности. Да, любви я к нему не питал, но не хотелось вот так прощаться, заковывая в цепи. Однако, учитывая обстоятельства, это было необходимо, ведь он представлял угрозу.

— Прошу вас! Прошу, великий! — упал на колени Сизар и семенил на них ко мне, не смея хвататься за подол, сомкнув ладони в мольбе о пощаде. — Я не могу, меня убьют! — Слезы градом покатились из раскрасневшихся глаз, и их блеск вновь заставил меня всмотреться в них, в очередной раз привлекая чем-то необычным в радужке. Только сейчас я решился внимательнее присмотреться к их неестественной матовости у зрачка, отчего опустился вплотную к его лицу, позеленевшему от стресса, чем остановил истерику. Этим действием я вызвал новую волну ужаса у бедолаги, отчего глаза его округлились до предела, выпятившись.

— У вас линзы! — недоумевал я, ведь ни у кого здесь не было даже очков.

— Линзы? Как это возможно? Это запрещено! — возмутилась Дэр. Она подбежала к Сизару, склонилась над ним, словно стервятник, обхватила голову обеими руками, наклоняя ее в разные стороны, чему он уже не сопротивлялся. — Не пойму…

— Стойте, я сам… — Он обреченно обхватил ее запястья и аккуратно убрал руки. Склонив голову к земле, Сизар погрузил под редеющую и растрепанную челку пальцы. Секундная манипуляция с каждым из глаз, и он явил публике свой истинный цвет, окончательно распалив их разум, шокировав новым фактом, лишь множа очередные вопросы.

— Я эту гниду сам убью! Задушу тебя, сволочь! — кинулся к нему Галу, уже формируя ладонями губительную петлю, готовый вцепиться в шею, но его вовремя перехватила Кхира, обвившая грузное тело тысячника, обнимая и всей силой упираясь в скользящий камень пола.

— Не надо! Спокойно… — Я перекрыл путь к уже сидевшему на холодном камне Сизару, готовому, казалось, к любому исходу, полностью отчаявшемуся. — Не спешите с выводами. Уже очевидно, что он не тот, за кого себя выдает, и Ульбис играет в этом ключевую роль. Нам необходимо подойти к этому делу с холодным рассудком и продумать свои действия, чтобы не совершить ошибку, — пришлось остужать мне пыл жаждущих расправы. Я развернулся к Сизару и опустился на одно колено, заглядывая в его истинные глаза. — Ты бесцветный и лучше меня знаешь, что ждет тебя за такой подлог. Помимо этого, ты явно замешан в других делах, о которых нам пока не известно. Как думаешь, есть у тебя шанс на удачный исход? — Я старался не давить, а скорее склонял его на правильную сторону, заставляя самостоятельно выйти на путь искупления.

— Нет мне прощения! Я обречен… — Он был полностью раздавлен и готов сдаться.

— А вот и нет! — подбадривал я, положив руку ему на плечо. — Если ты поклянешься в верности нашему делу, расскажешь все, что знаешь, и поможешь решить проблему, то… — Я нарочно сделал паузу. — Думаю, у меня есть возможность повлиять на твое будущее. Достойное будущее. — И в его бесцветных глазах промелькнул огонек надежды.