Изумруд

Глава 22 Ардал

Очередной стук в дверь пробудил меня. Казалось, будто прошло всего несколько минут, и тот факт, что опять кому-то что-то нужно, разозлил меня. Все мы спросонья, особенно когда глаза приходится открывать по чужой вине, гораздо раздражительнее и вспыльчивее, чем есть на самом деле. Но мой гнев был напрасен, так как прошло не несколько минут, а почти час. Вода уже была чуть теплой, а кончики пальцев покрылись волнообразными бугорками, которые еще с детства меня пугали, но, несмотря на отвращение к этому явлению, любопытство все равно заставляло каждый раз их пристально рассматривать.

Ильб боком вошел в комнату, довольно неуклюже управляясь с дверью, так как руки его были заняты аккуратно сложенной стопкой белья, предназначенного для меня. Купальню здесь устроили как в люксовых номерах европейских отелей, когда в просторных комнатах-спальнях устанавливают ванны, не отгораживая их и не выводя в отдельное помещение. Чашу, длина которой позволяла вытянуться в полный рост без стеснения, вмонтировали в пол, а вокруг нее сделали углубление, чтобы брызги и всплески от движения, перекатываясь за чуть выступающие борта, не растекались по комнате, а уходили к углам, убегая в еле заметные щели стока.

— Ильб, это ты? — хрипло протянул я, щурясь. — А я задремал. Неудобно теперь как-то…

— Ну что вы, Ваше Превосходительство, какие неудобства! Вы были измотаны. Вам не помешало бы полноценно поспать. — Он замер у двери.

— Да, хотелось бы, вот только нужно спешить: на совете меня вечно ждать не будут, — заерзал я в ванне, крутя головой в поисках той самой корзинки. — Что тут есть?

— Вам помочь?

— Да мне бы мочалку и чем намылиться… — Я ковырялся в содержимом, не понимая назначения многих вещей. Банки-склянки да кулечки без опознавательных знаков….

— Одну минуту! — Он бережно положил выглаженную одежду на прикроватную банкетку и устремился на помощь.

Присев на одно колено, быстро расставил все в ряд передо мной и начал объяснять, что есть что. Масла́, бальзамы, шампуни, пенящиеся гели, три вида кускового мыла разных цветов и ароматов, мочалка жесткая, мягкая, грубая, щетка и многое другое — всего около тридцати принадлежностей для всех возможных процедур. Кусок мыла, жесткая мочалка и шампунь — вот все, что мне требовалось. Единственное, на чем настоял мой помощник, это какая-то вода для тела, которую нужно нанести после того, как насухо вытерся полотенцем. Спорить я не стал — решил опробовать, отставив в сторону. Остальное он собрал и поместил обратно в корзину, не мешая мне наводить чистоту, уклоняясь от брызг.

Много времени не потребовалось, и уже через десять минут я растирал по телу хваленую воду, придающую коже особую легкость, словно освобождая поры и заставляя ее дышать, расслабляя, при этом насыщая легким и очень приятным ароматом полевого разнотравья. Я был готов к новому бою, полон сил и энергии. Недооценивают все же многие пользу короткого дневного забвения! Хотя я и сам не был любителем тратить продуктивное светлое время на сон, но скорее из-за того, что часом обойтись не получается и, проигнорировав будильники, я дремлю дальше, пока общее время отдыха не перевалит за два часа, нарушив все планы и сбив режим, обрекая на ночную бессонницу.

— Замечательная вещь! Согласны? — интересовался Ильб моим мнением насчет воды для тела, протягивая мне нижнее белье и предвкушая положительный отзыв, ведь на моем лице было написано удовлетворение данным средством.

— Действительно интересное изобретение. И аромат такой замечательный!

— А главное, она позволяет меньше потеть и сохраняет свежесть тела на долгие часы, — делился он механизмом работы средства, будто рассказывая секрет. — Вещь довольно редкая и крайне дорогая.

— У тебя такая есть? — улавливал я тонкие нотки аромата, пробивающегося сквозь мундир.

— Да, — с гордостью и некоторым стеснением отвечал он. — Посчастливилось приобрести в командировке во Флион. Только у меня цитрусовая, Ваше Превосходительство.

И действительно, от него шел легкий аромат свежей цедры, будто кто-то только что почистил апельсин. Мой вариант был все же интереснее и приятнее.

— Так, что у нас там по гардеробу? — Я воодушевленно направился к кровати в тот момент, когда Ильб поспешил выкатить высокое зеркало в резной деревянной оправе.

— Ого! — воскликнул я. — Это же точно такая же одежда, кроме брюк… — Я нахмурил брови, изучая непонятную черную тряпку на несколько размеров меньше требуемого, словно это была ошибка, и с вопросительным выражением лица обернулся к виновнику.

— Прошу прощения, ваше превосходительство! Я посмел заменить брюки на более удобные в данной ситуации. Они не меньше, просто тянутся и созданы специально для езды верхом и активного движения, — оправдывался он. — Если вам они не угодны, я тут же поменяю их на такие, которые на вас были.

— Ну ладно, давай попробуем… Правда, я сомневаюсь в удобстве этих колготок и в том, как это будет выглядеть на мне.

Я с усилием втиснулся в узкое подобие рейтуз, но оказался неправ: эти с виду неказистые брючки довольно удобно сидели на ногах, при этом не смотрелись как леггинсы на балеринах, а были более просторными в поясе и бедрах, плотно к ним прилегая, при этом туго сковывали икры, что однозначно являлось плюсом в верховой езде, да и в целом при движении. Рубашка и жилет были точно такими же, как и предыдущие. Видимо, партию одежды привезли вслед за нами. Предусмотрительно!

В зале уже собралось довольно много людей, трое из которых мне были незнакомы, но даже так я с уверенностью определил, кто из них тот самый Сизар. Он с деловитым видом сидел за столом переговоров в полном одиночестве, погрузившись в бумаги, тогда как все остальные разбились на небольшие группки, ровно по количеству зон для уединения. Особенно выделялся угол, в котором совершали какие-то процедуры; там мельтешили три представителя лепатриатов от медицины, угадать которых было довольно легко, ведь среди них озадаченно пыхтел над реагентами Лепир, внимательно высматривая показатели. Тот факт, что моего появления, к счастью, никто не заметил — так все были увлечены пересказами и обсуждениями произошедшего несколько часов назад, — позволил мне, минуя знакомства и пустые разговоры, присоединиться к любопытному действу, возглавляемому Лепиром, наблюдая.

— День добрый, Лепир! Не помешаю?

Он не заметил, как я появился за его плечом, но ничуть не испугался.

— Ваше Превосходительство, — затянул главный врач любезно, — здравствуйте! Конечно же, не помешаете!

— Тише, прошу вас, а то накинутся… — Я поднес палец к губам и кивнул в сторону увлеченной разговорами публики. — А что у вас здесь происходит?

— Мы проводим тесты на зверение. Необходимо проверить всех, кто был на поле боя. Здесь мы собираем анализы у высокопоставленных персон, а наши коллеги работают с уцелевшими краасами на местах сражений. Кхира активно помогает нам в организации процесса, но скоро должна прийти, — довольно детально объяснил он, продолжая трудиться с реагентами.

И действительно, нескольких уже знакомых мне товарищей в зале не было. Галу тут, беседует с хмурого вида Дитаром, развалившись в кресле. В их компании находился еще один военный чин, который не был мне известен. Свакс почему-то отбился от своих непосредственных подчиненных и с очень важным видом, нахмурив лицо, объяснял что-то сотникам Ами и Викасу. Разговор подслушивал Тибир, помощник Тары, с их молчаливого согласия, но при этом он постоянно нырял в бумаги, аккуратно разложенные на низком столе. Недалеко от него, но совершенно безучастно и даже скучая, сидел неизвестный мне мужчина, сложивший ладони на перекрещенных ногах; подробно разглядеть его не удавалось, так как он выбрал максимально спрятанное от чужих глаз место в кресле, стоявшем в дальнем темном углу. Но это был человек важный, облаченный в длинный, лежащий сейчас подолами на полу искусно выполненный кафтан медного оттенка, переливавшегося в редких бликах слабого света из зашторенных окон. Цвет тут имеет значение, и эта рыжина говорит о его принадлежности к какой-то касте. Не хватало Ваарса, который так охотно все мне подсказывал, словно читая мысли в моей голове. Отсутствовала и Тара. Я мог бы не спешить! Надеюсь, их не постигла моя участь и они не спят беспробудно.

— А скоро будет Кхира? — не сдержал я интереса, обратившись к Лепиру.

— Не могу знать, Ваше Превосходительство.

Разочарованный ответом, я от безделья внимательно рассматривал инструменты, которыми орудовали лепатриаты, и изредка обводил взглядом комнату, изучая пространство.

— Ну, а как обстоят дела с тестами? Надеюсь, я не стану свидетелем этой жуткой болезни?

— Пока что все замечательно. Ни в этой комнате, ни на поле боя зараженных нет. Осталось проверить тех, кого пока нет с нами здесь. А вот как раз… Позволите? — Он указал рукой на кресло, приглашая меня присесть, а сам уже тянулся за свежим тестом. — Я, конечно, понимаю, что вы — особый случай, но лучше перестраховаться. — Он замер в ожидании моего разрешения.

Сопротивляться и увиливать я не стал: нужно быть уверенным, что все хорошо, и не заставлять местную публику переживать лишний раз. Процедура уже была мне известна и, раскрыв рот, я позволил Лепиру пройтись инструментом по внутренней стороне щеки. Тщательно поводив по всей поверхности, он погрузил лопатку в банку с раствором и, размешав несколько раз, поспешил разлить содержимое по нескольким склянкам с бумажками на дне. Как и ожидалось, все они показали отрицательный результат, и, искренне улыбаясь, Лепир в очередной раз подтвердил мою неуязвимость к методам, применяемым кротами.

Свет в этой части зала был чуть ярче, чем в целом в помещении, оттого глазам нужно было привыкнуть, когда я покинул кресло и всмотрелся туда, где расположилась таинственная фигура незнакомца. Однако его там уже не было.

— Разрешите представиться, Ваше Превосходительство! — Низкий баритон, близкий к басу, донесся со спины. Он меня заметил, не будучи увлеченным разговорами, и, следя за ситуацией вокруг, выждал подходящий момент, а осознав, что я искал взглядом именно его, вовремя обратился. — Меня зовут Астральд. Я министр антратов, промышленников. — Он низко склонился, положив одну руку на грудь, и продержался так все время, пока не закончил фразу. Он догадался — или ему кто-то подсказал, что в названиях каст я еще теряюсь, отчего решил указать сферу деятельности, представителем которой является.

— Приятно познакомиться! — Я ответил поклоном, но не столь продолжительным и низким.

— Для меня большая честь и счастье видеть вас! Вы не поверите, но что-то внутри меня подсказывало, что вы должны явиться миру, я думал об этом около месяца назад.

Казалось, что это чистой воды подхалимаж, но он говорил так непринужденно и легко, что его слова вызывали доверие. В голосе не было трепета и волнения, но прослеживалось уважение и даже преданность, что не могло не располагать. Его хотелось слушать.

— Я не посмею вам докучать. Хотел лишь представиться и, возможно, чем-то помочь. Всегда к вашим услугам, в любой момент!

Он уже слегка поклонился и был готов ретироваться, но я остановил его, уточнив, по какой причине он здесь: по своей ли воле или того требует протокол; возможно, это вызов канцлера.

Несмотря на все благородство и интеллигентность в поведении, черты его лица были слишком брутальными, даже грубыми, немного резонирующими с мягкостью речи. Широкое лицо было будто высечено из камня небрежными ударами мастера, лишь намечавшего общий силуэт, который еще требовал дальнейшей обработки и шлифовки. Резким выступом выходила за пределы чуть намеченного конура лица мощная широкая челюсть, готовая, казалось, прорезать кожу. Квадратный подбородок выступал как горное плато, слегка рассеченный надвое. Длинный разрез рта с приподнятыми уголками оттенял излишнюю мужественность внешности. Ему вторили и глаза с немного широкой посадкой и надвинутыми на них крупными, но довольно светлыми и редкими бровями, нависающие над верхними веками, заставляя их быть всегда немного прикрытыми. И, конечно же, нельзя было не отметить этот яркий янтарный цвет радужки, который и позволял ему носить одежды медно-оранжевого цвета. Нос у него был довольно крупный, с легкой горбинкой и чуть надутыми ноздрями, вполне гармонировавший с остальными чертами лица. Густые пряди вьющихся светло-русых волос закрывали мясистые прижатые к затылку уши, округляя квадратное лицо. Казалось, что и тело его должно быть массивным, но, несмотря на то, что широкая грудь и выделялась в общем силуэте, значительно выступая вперед, предшествуя внушительного объема плечам, привыкшим к тяжелому физическому труду, назвать его телосложение богатырским было сложно, как и рост, уступавший моим ста восьмидесяти двум сантиметрам хоть и не сильно, но заметно.

Визит его был продиктован угрозой нападения кротов на Штир — промышленный центр этого города-государства. Как пояснил мне Астральд, это, конечно же, не единственное поселение с производством в Физастре, но именно там сконцентрирована вся металлургическая промышленность из-за близости к рудным горам, которая по объемам выпускаемой продукции уступает лишь соседям в Самире. Если потерять это все, кризис всей Ардалии был бы неминуем и повлек бы за собой остановку многих предприятий и цепочек производства по всему континенту.

— Астральд скромничает, — раздался мягкий и радостный голос Тары слева. Видимо, она появилась в зале несколько минут назад и все это время незаметно для меня находилась рядом. — По большей части он здесь из-за того, что является вице-канцлером, моим первым заместителем и замечательным коллегой, — улыбалась она.

— Тара, здравствуй! — Он тоже был рад ее видеть. — Ну, конечно же, я сказал бы об этом Его Превосходительству! — Он слегка кивнул головой в мою сторону, что было лишним. — Только вот не успел.

— Уважаемые, у нас десять минут на сборы — и приступим к совещанию. Вопросов много. — Тара резко переключилась на серьезный лад, громогласно предупредив собравшихся, и направилась прямиком к Лепиру, увлекая за собой Ваарса, который, на удивление, не проронил ни слова.

Обоим запоздавшим необходимо было пройти формальную процедуру проверки на заражение зверением. Первым в кресло по молчаливому указанию Тары уселся Ваарс, а она уже погрузилась в изучение каких-то бумаг, ловко подсунутых Тибиром, вынырнувшим откуда-то сбоку. Гул бесед в зале потихоньку умолкал, и многие начали занимать свои места. Астральд не спеша подошел к Сваксу и с серьезным видом сообщил ему какую-то информацию, точнее, указание, жестикулируя при этом одной рукой, после чего вернулся ко мне, молча наблюдая за дальнейшими действиями министра краасов. Тот, в свою очередь, без промедления направился к присутствующим здесь сотникам Ами и Викасу, после чего они с бравой выправкой поспешили на выход.

— Их присутствие здесь излишне, — ответил Астральд на мой вопросительный взгляд в его сторону. — Будут подниматься очень важные темы, доступа к которым у них нет.

— Значит, Кхира тоже будет отсутствовать?

— Кхира? Нет, у нее высокий уровень доступа. Ей позволено присутствовать почти на всех возможных собраниях, кроме большого совета Арадалии.

— Существует какая-то система доступов? — интересовался я, скорее для поддержания беседы.

— Конечно! Целая методика тестов и проверок. Но даже этого мало. Самый главный тест — личные качества конкретного человека, которому необходимо заработать безупречную репутацию, прежде чем…

В этот момент в зале раздался звон стекла, гулким эхом прокатившийся по всем уголкам помещения и обративший на себя взоры присутствующих.

— Как такое могло произойти? Почему? — вырвались у Ваарса полные ужаса вопросы. На нем лица не было, и, чуть ли не плача, он склонился над Тарой, неподвижно сидевшей в кресле и смотревшей в одну точку, не моргая.

Лепир активно гремел склянками, попутно сгребая ногой осколки разбитой посудины с реагентом под процедурный стол.

— Ваарс, друг мой, отойдите, — нервно требовал он, распаковывая новые лопатки. — Помогите кто-нибудь! — обратился он к присутствующим, но, как следует из известного социально-психологического правила, когда свидетелями какого-либо происшествия становится большое количество людей, помогать никто не спешит, думая о том, что это сделает кто-то другой.

Я был ближе остальных к разворачивающейся трагедии и откликнулся на призыв, не ожидая помощи, притягивая к себе столь доброго ко мне Ваарса, приобнимая его за мягкие круглые плечи, утешая и передавая в руки подоспевших на помощь Галу и Свакса, которые увлекли его в дальний угол зала, усаживая на диван.

— Что такое? — обратился я к Лепиру в полном недоумении от происходящего.

— Первый тест показал положительный результат, — напряженно объяснял он, активно вращая колбу со вторым тестом, образовывая воронку из жидкости внутри нее. — Этот более точный, рано панику разводить.

— Ждем! — мягко успокаивал всех Астральд.

Повисла тишина.

— Давай, красный! Живее! Делай мазок, чего стоишь? — нервно диктовал Лепир подчиненным, пока ждал результата второго теста.

И второй, и третий тесты были положительными. В зале нарастали панические настроения. Все пытались понять, как это могло произойти, ведь канцлер находилась достаточно далеко, да и экраны должны были защитить ее от поражения. Даже если предположить, что виной всему тот отогнутый неисправностью экран, который пытались поднять всеми силами, то все равно не сходится, так как Ваарс в тот момент находился рядом с Тарой, но его тесты были отрицательными. Больше всего споров и разговоров было об этом.

— Постойте, о чем вы говорите? — раздражался я. — Какая разница, по какой причине канцлер заразилась? Важнее говорить о том, что теперь делать! Лекарства нет, как я понимаю, но есть какое-то средство. Лепир?

— Ваше Превосходительство, позвольте я сама все расскажу и сразу обозначу план дальнейших действий для всех присутствующих, — с трудом проговорила Тара, мысленно уже хоронившая себя. Она осознавала всю плачевность ситуации, но мужественно совладала с собой, решив исполнить свой, возможно, последний долг канцлера.