Изумруд

Глава 32 Ардал

— Слушай, а мне обязательно идти на этот ужин? Там же будут все из делегации? — решился я наконец поинтересоваться у Ильба, вытянувшегося у входа в столовую и не посмевшего нарушить протокол, несмотря на мои требования присесть рядом и выпить со мной кофе.

— Кхира, тысячник Галу, министры Свакс, Сизар и Ваарс, господин Астральд — вся делегация будет присутствовать, — отчеканил он. — Ваше Превосходительство, я не могу сказать по поводу вашего присутствия. Поинтересоваться у господина Астральда?

— Нет-нет, не стоит его беспокоить. Схожу, не переутомлюсь, — поспешил остановить его я, вновь отвернувшись к чашке горячего кофе и наблюдая за черными водами за окном каюты.

Снаружи бушевал легкий шторм, нахлестывая волны друг на друга, разбивая их в пену. Все говорило о том, что вот-вот тучи, собираясь в черные громады, разверзнутся дождем, темневшие с каждой минутой вслед уходящему солнцу, которое так и не показалось из-за облаков. Не то чтобы мне не хотелось ужинать или составить компанию присутствующим. Я бы с удовольствием пригласил Астральда и Кхиру к себе за этот уютный стол, украшенный цветами и фруктами, и мы бы дружно обсудили что-либо из произошедшего, я бы рассказал о своем мире что-то новое, а они, как у них это славно получается в тандеме, поведали бы мне что-нибудь новое о своем. Моргнуть бы не успели, как пара-тройка часов улетели бы в прошлое, наполненные смыслом и замечательной беседой, а не унынием в скучной компании с обилием вопросов.

Сизар, хотя я и не знал его достаточно хорошо, казался мне скользким типом. Что-то в нем не так, но что конкретно, понять я не мог. Просто он мне не нравился: один его вид, манера поведения, выстраивания диалога… Ваарс представлялся мне довольно простым, умным и добрым человеком, очень тактичным, но до тех пор, пока не почувствует запах новой информации, чем он и отталкивал меня в последнее время. Ведь много интересных и необъяснимых для него фактов произошло со мной за эти дни! Кроты, окаменевшие на его глазах. Запретный лес, из которого я пришел. Не дай Бог, до него еще дойдет информация о том, чем я занимаюсь в своем мире! Тогда мне точно от него не спрятаться. Он ведь и по канату спустится в окно! Но нет, они меня не сдадут, в них я уверен. Как же жалко Тару! С ней было бы еще спокойнее и легче.

За бортом начал накрапывать мелкий противный дождь. Гонимый порывами ветра, он быстро лег пеленой на окна с фацетами по краям, которые, при недостатке естественного освещения, вызванном невозможностью поставить на корабле просторные большие окна, создавали в комнатах иллюзию света, рассекая солнечные лучи, высвечивая блики на стенах, заполняя пространство радужными отблесками.

Какой же замечательный корабль они построили! Все в нем было продумано, на мой скромный взгляд. Казалось бы, за окнами бушует буря — не такая, чтобы можно было переживать, но и не слабая, однако на корабле это чувствовалось едва ли. Легкие покачивания, к которым я привык довольно быстро, еще растянувшись в ванне, вода в которой слегка перекатывалась от борта к борту без намека на то, чтобы выйти за края, — и более ничего. Даже округлой формы фрукты, лежащие небольшой горкой на блюде, не пытались выкатиться на стол. Гениальные кораблестроители им занимались, с удовольствием бы взглянул на чертежи!

— Ильб, знаешь что… Подбери что-нибудь вместо порванного пиджака, только полегче, — сказал я, не отрывая взгляда от окна. — Там же тепло, как и здесь?

— Да, Ваше Превосходительство, столовая отапливается. — Он был уже готов подниматься в гардероб. — А остальная одежда какая?

— Та же, что и была. Только верх подбери, пожалуйста.

Коридоры были довольно мрачными на вид, и, если бы Ильб не шел впереди меня, я бы сам дороги не нашел, даже если бы мне сказали, куда идти. По стенам между дверями расположились светильники, выполненные в форме факелов, с шарообразными лампами толстого стекла на месте чаши с огнем. Из них и сочились слабым светом тонкие лучи, с трудом дотягивающиеся до своих соседей, создавая полумрак. Единственным более-менее ярким источником света в этом царстве тьмы была та самая люстра в круглом центральном зале, которая манила к себе из глубин корабля. И только на фоне темных коридоров она представлялась такой, хотя и ее сила была невелика. Это все усилия «виноградин», которыми она была усыпана, выдающих свет такой же мощности, что и коридорные факелы.

— Кто-то уже собрался? — поинтересовался я полушепотом, стесняемый обстановкой.

— Не могу знать, Ваше Превосходительство. Но обычно все приходят немного заранее. — Он дождался, пока я преодолею последние ступени, спеша за ним, поднимаясь на третий, последний перед открытой палубой ярус.

Развернувшись, мы продолжили путь дальше, к носу корабля, огибая балюстраду по окружности. Люстра брала свое начало прямо из центра массивного купола, который удерживал ее неведомыми мне силами, хотя сам выглядел довольно хрупко из-за тонкости своих рам и обилия стекла, с внешней стороны которого сейчас бурным потоком сходили капли уже довольно сильного дождя, набравшего за это время мощи.

— Осталось совсем немного, Ваше Превосходительство, — разбавил тишину Ильб, свернувший в длинный коридор.

И без его подсказок можно было догадаться, что третья дверь справа — та, которая нам и нужна, ведь возле нее стояло двое краасов, несущих дежурство, один из которых оживился, потянувшись к дверной ручке, но не отворяя дверь, пока мы не подошли вплотную.

Сначала показалось, что я был первым, кто пришел на ужин, но затем две темные фигуры зашевелились в дальнем правом углу, который не сразу попадал в мой обзор. Это Сизар с Ваарсом — та самая пара, от которой я и хотел спрятаться. Но теперь придется составить им компанию в ожидании подмоги. Надеюсь, долго ждать не придется. Они что-то довольно тихо и очень увлеченно обсуждали, не сразу заметив появление нового участника.

— Добрый вечер, господа! Что так вдохновенно обсуждаете? — добродушно и с улыбкой прервал я их разговор, даже немного напугав Ваарса.

— Ох, Ваше Превосходительство! Какое счастье, что с вами все хорошо! Мы так переживали за вас! — засуетился Ваарс, разворачивая свою довольно пухлую фигуру в мою сторону.

— Ваше Превосходительство, говорят, что в вас дважды стреляли! Это так? Надеюсь, доклады верны, ранений нет? — живо интересовался Сизар, пугая меня своими слегка прищуренными глазами, украшенными по контуру синевой век.

— Что вы! Все хорошо, спасибо за беспокойство! С такими защитниками переживать не стоит, — отшучивался я, моля про себя, чтобы они не решили углубиться в расспросы, оттого взял инициативу в свои руки, тем более уже вот-вот кто-то да должен прийти. — А этот ваш чудо-пиджак оказался на удивление прочным! Я и подумать не мог, что одежда может быть не только красивой и удобной, но еще и с такой защитой.

— О-о-о, действительно, у этой ткани уникальные свойства. Она крайне редкая, — объяснял министр Сибов. Он сейчас был достаточно интересен в общении, будто тогда в лагере меня встретил другой человек. — Удивительно, как быстро удалось сшить для вас одежду из этой ткани! Мы как раз обсуждали то, что злоумышленники, наверное, и подумать не могли, что подобная защита у вас имеется.

На этой фразе Ваарс с тревогой покосился на Сизара, словно тот выдал какую-то тайну. Или же обсуждали они совсем другое, что решено было утаить.

— Ну да, вообще, самое быстрое для таких работ — неделя. Это если все сойдется: фасон, цвет, крой и наличие материалов, — словно опомнился он, подхватив тему. — А тут один цвет чего стоит! Зеленый же вообще не в ходу!

— О, а я боялся, что буду последним! А тут и без меня найдется, кого винить в опоздании, — раздался звонкий веселый голос Галу, спешно идущего к нам от двери. — Ваше Превосходительство, вы — сила! Наслышан о ваших приключениях с Кхирой! Не сомневался в вашей смелости! Герой! — с особым акцентом произнес он последнее слово, заставляя меня смущаться и улыбаясь, после чего поклонился.

— Ну что вы, Галу, будет вам! Какой героизм? Заложник ситуации. А истинный герой — Кхира. Вот она действовала доблестно.

— Ну, на что она способна, мне известно. Удивительно, что она там не осталась — расследование вести. Она же как хорошая ищейка: если учует запах, так не оттащишь, пока не докопается до истины.

— Говорят, в этом замешаны бесцветные, — полувопросительно-полуутвердительно вступил в обсуждение Ваарс. — А казалось, что вопрос с ними решен раз и навсегда…

— Не делайте поспешных выводов! Следствие идет, все выяснят. Но если вас интересует мое мнение, то конкретно этот бесцветный никоим образом не замешан в произошедшем. Жаль бедолагу… — встал я на защиту и забегал глазами вдоль стола в поисках удобного места.

В этой корабельной столовой ничего особо примечательного не было. Небольшое помещение с прямоугольным широким столом на восемь персон в центре, без лишних украшений — лишь с ажурной плотной белой скатертью с вышивкой по краю в виде голубеньких колокольчиков. В торцевой стене, рядом со входом, расположился небольшой камин, где уже догорали поленья, видимо, того самого тадового дерева, от которых слабыми всполохами шел желто-зеленый огонь. Мы же разместились по другую сторону зала, рядом с небольшим круглым столом и двумя креслами к нему, занимать которые никто не собирался. С другой стороны, сливаясь с обшитыми тканью персикового цвета стенами, скрывалась потайная дверь, откуда периодически беззвучно выныривали официанты, сервируя стол и выставляя все новые блюда, накрытые полусферами в ожидании своего часа.

За единственным большим, почти от пола до потолка, круглым окном с толстыми деревянными рамами редко сверкали молнии — где-то вдали, что привлекло меня поближе, пока остальные рассуждали о бесцветных, следствии и том, как такое могло произойти. Там, за окном, к которому пришлось подойти почти вплотную, чтобы рассмотреть происходящее за ним, буря уже утихала. Волны все так же поднимались довольно высоко, а вот дождь сбавлял силу, уходя вдаль вслед за молниями, озаряющими горизонт.

— На корабле всегда так мрачно? — Я не сразу оторвался от окна и повернулся к остальным, среди которых уже возникла фигура Астральда, появление которого осталось для меня незамеченным.

— Бывает и ярче, Ваше Превосходительство, но в основном всегда так, — пояснял вице-канцлер, среагировав быстрее, чем Сизар, который только начал открывать рот. — Дело в том, что мощности тума, используемого на корабле, не хватает для поддержания более яркого освещения. Увы, мы еще не разработали корабельного аппарата, способного извлекать такую же мощность из тума, как на земле. Приходится довольствоваться этим приглушенным светом. Но все же лучше, чем факел или свечи.

— Тем более что сейчас мы идем на винтах — энергии уходит много. Если бы погода была поспокойнее, раскрыли бы паруса, и нам досталось бы больше света, — добавил Ваарс, переминаясь с носка на пятку в массивных ботинках с железной пряжкой.

Вдоль стены рядом с потайной дверью уже выстроилось трое крази. Белые брюки, белые тонкие свитеры, плотно прилегающие к телу, белые перчатки, светлые пепельные волосы и серые глаза — словно мышки, но с бравой выправкой, широко расправившие плечи. Все было готово к ужину. За стеной, я уверен, уже томилось в ожидании горячее, рискуя стать холодным.

— Где же Кхира со Сваксом? — поинтересовался я, медленно вышагивая к столу.

— Раз задерживаются оба, да довольно прилично, значит, что-то обсуждают. Однозначно! — рассуждал Астральд. — Пожалуй, приступим.

Особо долго ждать и не пришлось, хотя решение начать без них было верным, так как запоздавшие объявились спустя минут тридцать. Свакс был в хорошем расположении духа, разулыбался и несколько раз извинялся за задержку, объяснив это тем, что было несколько важных дел, не терпящих отлагательств. А вот на Кхире лица не было: погрузившись в свои мысли, она даже слова не вымолвила, молча пройдя к свободному месту напротив меня и, не отрывая от стола глаз, спокойно раскладывала салфетку на коленях. Она была одновременно расстроенной и злой, плотно сомкнула зубы, выдавая себя напряженными мышцами челюсти.

— Кхира, что случилось? — шепотом интересовался я, склоняясь в ее сторону, пользуясь моментом общего гама.

Отреагировала она не сразу, сохраняя лицо неподвижным, лишь подняла глаза, пристально посмотрев исподлобья в течение нескольких секунд, чем нагнала на меня еще больше жути, после чего, плотно сомкнув глаза, качнула головой, давая понять, что сейчас не время это обсуждать.

В целом ужин прошел довольно спокойно, даже немного скучно. Министры обсуждали последние новости, дискутировали на тему кротов, выдвигая теории, как и что может произойти дальше, где их ждать и в каком количестве. Интересную мысль озвучил Свакс, осмелившийся заявить, что есть все шансы полагать, будто последняя атака кротов была в полном составе — якобы они собрали все силы для этого. Если он прав, то в строю осталось только шестеро кротов, что не могло не радовать, ибо с таким количеством бороться было бы куда проще. Только все это догадки, и как оно на самом деле — неизвестно. Особый интерес у меня вызывал вопрос о том, откуда они появились и каким образом размножаются, о чем я и заявил в беседе, разрушая оптимистичную теорию Свакса: подметив, что если они способны активно плодиться, то шестеро кротов могут за год превратиться в шесть десятков. Ответа у них не нашлось, и из-за моих рассуждений зал наполнился тишиной разочарования, сменив былую радость собеседников более ранним предположением. Я омрачил вечер, указав на неочевидный для них факт, который они почему-то ранее игнорировали. Только Кхире было все равно: ее терзала другая загадка, которой она была озадачена с момента появления в столовой.

— Ну а что там с окаменевшими кротами? Есть какие-то новости? — развеял я тишину, лениво теребя в руке ломтик сыра — открытие этого вечера для меня, он был очень вкусным и ароматным, с легким розовым оттенком в привычной желтоватой текстуре.

— Тут все сложно, Ваше Превосходительство. Попытались приступить к изучению тех троих, что остались на поверхности, но как только рука человека прикоснулась к одному из них, он рассыпался в пыль, будто сделан из песка. В результате было принято решение изготовить для них саркофаги, чтобы укрыть от внешних факторов воздействия. Ну а пока лепатриаты ломают голову, что с этим делать. — Свакс перевел взгляд на Ваарса.

— Да, сложное положение. Вот они, перед нами, но сделать ничего не можем, — подхватил министр лепатриатов. — Запросили экспериментальное оборудование из Стириса, будем просвечивать, прослушивать, облучать. Может, это что-то даст.

— Прошу прощения, я скоро вернусь, — поднялся с места Сизар, не имевший интереса к данной теме, и устремился к выходу.

— Кхира, можно тебя на пару слов? — пригласил я ее отойти от стола ближе к камину, подальше от присутствующих, воспользовавшись паузой и общим отвлечением на Сизара.

Оставшиеся за столом тут же напряглись, пристально глядя нам вслед, но как только я обернулся, чтобы убедиться, что можно начать разговор, они тут же встрепенулись и завели новую какую-то нелепую беседу, делая вид, что не заинтересованы нашим приватным разговором.

— Может, расскажешь, что с тобой? Что случилось во время вашего разговора с министром? — требовал я шепотом, прижавшись к ней плечом и развернувшись спиной к залу.

— Какой ты нетерпеливый!

— Ну уж простите…

Обменялись, казалось бы, упреками, но на самом деле это было скорее в шутку. Эта несерьезная словесная дуэль слегка убавила напряженность ситуации, сковавшую Кхиру, но не помешало продолжить диалог в серьезном ключе.

— У Свакса есть информация довольно деликатного характера, которая требует подтверждения, но очень сильно настораживает и пугает. Точнее, это даже две новости, но имеющие одно начало, — только больше интриговала она. — Я планировала посвятить тебя в это, вот только точно не здесь.

— Давай выйдем?

— Нет, не стоит привлекать лишнего внимания, — тормозила она, имея план, и не прибегала к жестикуляции, понимая, что остальные следят за нами и лишние движения могут нас выдать. — Сейчас уже подадут десерт и напитки. Через час-полтора закончим. Я приду к тебе в одиннадцать. Не дай только кому-то к тебе наведаться в это время, ты должен быть один!

— А как же Ильб? От него я не могу освободиться.

— Это нормально. Ему я доверяю. Тем более что разговора он не услышит. — Она сказала это с какой-то странной интонацией в голосе и с заминкой.

— У вас что-то было? — покосился я на нее, встретив слегка удивленный взгляд. — Было?

— Ну, было. И что? Что за допрос? — замялась она. — Тебе-то что? Странные вопросы! — Она недовольно нахмурила брови, спрятав лицо за моей спиной от сидящих за столом.

— Да интересно просто! — Я не стал накалять обстановку, прибавив голосу мягкости.

— Интересно ему! Все, расходимся. И виду не подавай. — Она снова надела на лицо маску задумчивости.