Изнанка прошлого

Глава 6 и Интерлюдия

После произошедшего в суде отец как-то резко успокоился. Мы с Олегом все гадали, передумал ли он, или напротив — уже вызвал Григанского-старшего на дуэль, но почему-то молчит. Сколько бы мы не пытались спрашивать его об этом, отец старался уйти от ответов, либо говорил с прямой категоричностью, что не желает это обсуждать. И этим еще больше вводил нас растерянность.

Мы с Олегом решили никому из семьи пока не говорить о намерениях отца. Хотя я и понимал, что возможно мама смогла бы его отговорить от этой затеи. Но и матери я не рассказал, ей и без того хватало тревог в последнее время.

Назначенная судом сумма поступила к нам от Быстрицких через три дня. Конечно же никто из нас не сомневался, кто именно ее заплатил. Так же, как и не вызывало сомнений, что это тоже было частью уговора между Глебом и Родомиром Григанским. Глеб берет всю вину на себя, а Родомир возмещает расходы. Вероятно, там было обговорено и лечение на тот случай, если бы мы выбрали кровную месть.

Долг был уплачен и можно бы было благополучно забыть о Григанских и этом инциденте, если бы не отец. Поэтому всю неделю я не оставлял попыток отговорить отца, чтобы он там не решил. Для этой цели я выбрал другую тактику: нет-нет, а словно бы невзначай озвучивал плюсы того, что Григанским пришлось нам заплатить, напоминал, что победил Борислава на дуэли и что, в общем-то, они таки получили по заслугам. Но отцу эта тема не нравилась, он сразу же демонстрировал свое неодобрения или нарочито игнорировал мои слова.

Возможно в какой-то степени я его понимал. Если бы, к примеру, Борислав в будущем поступил так с моим сыном, я бы наверняка был ни в меньшей ярости, чем сейчас отец. Я и сам весьма вспыльчив и здесь едва ли далеко ушел от отца и Олега. И возможно на его месте, я поступил бы еще хуже, чем намеревался отец. Вот только я не был на его месте. А на месте сына, уже один раз потерявшего всю семью, теперь я предпочитал более осторожную и обдуманную тактику поведения.

У бабушки и Святослава с зельем невосприимчивости морока все получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Мы получили патент и продали зелье имперской алхимической фабрике. За него нам выплатили довольно кругленькую сумму, плюс десять процентов от продаж на всё время производства.

Бабушка была в не себя от радости, после возвращения несколько раз мне звонила и так нахвалила, что иногда мне становилось неуютно и я начинал опасаться, не началось ли у бабули старческое слабоумие. От всех этих: «Ярик, ты такой молодец! Я так горжусь тобой!» или «Яричек, ты даже не представляешь, что ты сделал для семьи! Ты не только помог нам не умереть голодной смертью, но и помог своему дяде Святику занять достойное положение в обществе и заполучить одну из самых завидных невест Славии!» — меня в буквальном смысле коробило. Правда, еще бабка то и дело пыталась выведать, как мне удалось создать зелье, но так и не добившись ответа, она махнула рукой на расспросы, продолжая меня нахваливать.

После получения патента и прогремевшей новости о новом зелье Свят и впрямь стал настоящей знаменитостью, его имя красовалось в газетах целую неделю. А еще через неделю в газетах появилась новая сенсация: «Новый светоч алхимии Святослав Гарван сделал предложение Ольге Вулпес». Ольге отец, как и грозился, все же вернул деньги за недоработанное зелье, но теперь меня это не слишком волновало. В конце концов я сумел вытащить семью из угрожающей бедности, а это не могло не радовать.

Получив деньги за патент и компенсацию, мы смогли не только оплатить первый займ, но и покрыть его на четверть. Также мы смогли купить дорогие бытовые артефакты, с помощью которых стройка завода должна ускориться в два раза.

Жизнь потихоньку налаживалась, многие проблемы остались позади. Отец больше не злился на меня и резко подобрел, перестав донимать расспросами и нотациями. Близилась весна и, казалось, теперь все пойдет как надо. По крайней мере я очень хотел в это верить.

И все же меня все еще не оставляли мрачные мысли о том, что опасность по-прежнему не миновала. То и дело я ловил себя на мыслях, что родителям все еще угрожает опасность, что я не должен расслабляться. Несколько раз я порывался отправиться к древу рода и снова обратиться к предкам, но каждый раз меня останавливало то, что древо снова ослабнет. Чары могут пригодиться в любой миг и лучше не расходовать их зазря из-за беспочвенных тревог.

И к счастью, что я этого не сделал. Потому что буквально через пару дней узнал, что Вулпесы пожелали не просто светскую помолвку по договоренности между семьями, какие зачастую устраивали в последние лет тридцать. Вулпесы захотели помолвку по всем традициям и обрядам, после которой уже нельзя дать попятную, разрыв помолвки может разгневать род.

Все эти предстоящие мероприятие мне едва ли нравились. Помолвка, свадьба, да и вообще — этот союз с Вулпесами. Одно утешало, без одобрения предков эта помолвка не состоится. Если Ольга затаила зло на нашу семью, если ее помыслы скверные, а жениха она ненавидит — род ее не примет, в значит и свадьбе не быть.

И я рассчитывал, что даже если старшие Вулпесы не посвятили Ольгу в свои коварные замыслы, то Ольгу все равно не примут в род, по той простой причине, что я не верил, что она и впрямь желает стать женой нашего Святика. Предки это сразу почувствуют.

В день полнолуния я не спал, ожидая полночь. Я ждал Инесс, и словно бы чувствовал, что она непременно явится. Ответ у меня для нее уже был — я не собирался участвовать в той авантюре, в которую она собиралась меня втянуть. По крайней мере не сейчас и не так. Возможно когда-нибудь, когда я вырасту, а все эти проблемы с Тайной канцелярией, вурдами и слежкой канут в летах…. И тогда, возможно, я найму людей, которые отправятся в запретный лес и оживят Инесс.

В тот миг, когда я взглянул на часы, секундная стрелка присоединилась к своим соседкам и, как и они, показала на потолок — в эту секунду и появилась Инесс.

— Здравствуй, Ярослав, — широко улыбнулась покойная графиня, — вижу, ты ждешь меня.

Королева вурд появилась из воздуха, ее облик был довольно четким, и если бы я не знал, что она призрак, решил, что передо мной живая королева вурд. Правда, если присмотреться, то можно увидеть, как через нее просвечивает все, что позади. Инесс выглядела великолепна: в красном блестящем облегающем платье в пол, широкополой черной шляпе и перчатках выше локтей, она смотрела и не переставала улыбаться, наслаждаясь тем эффектом, который произвела.

— Выглядишь лучше, чем при жизни, — улыбнулся я ей в ответ, а потом ко мне пришла догадка. — Тебя в таком виде везли в Китежград? Ты умерла в этом наряде.

— Разумеется, — фыркнула Инесс. — Даже на виселице женщина моего положения должна выглядеть достойно. К тому же я рассчитывала, что мою казнь будут показывать по театральным зеркалам, но увы, эффектно уйти в иной мир мне не дали.

Инесс сердито надула губы, поправила шляпу, а затем уставила на меня пытливый взгляд.

— Ну! И что ты скажешь, княжич? Вернешь меня к жизни? У тебя было немало времени все обдумать, и теперь, полагаю, ты уже решил.

— Не совсем, — поджал я губы. — Я бы и рад был помочь, но и ты должна понимать, чем это чревато для меня и моей семьи. Возможно, когда-нибудь я и смогу это сделать, но мне нужно время…

— Когда-нибудь, — разочарованно вздохнула Инесс, не дав договорить. — Когда-нибудь, Ярослав? Звучит и вовсе как никогда!

— Извини, Инесс, но ты не можешь не понимать, что в этом возрасте я ограничен в действиях и возможностях. Или как ты это себе представляешь? Сбегу из дома, запрыгну на коня наперевес с копьем, аки бравый молодец, и помчусь сражаться с полчищем чудищ, спасая тебя?

Инесс обиженно надула губы, сняла шляпу и раздраженно бросила ее на пол, шляпа вмиг растворилась в воздухе и снова оказалась на голове графини. Инесс, надув щеки, сердито выдохнула, а потом сказала:

— Все это я понимаю, Ярослав. Не надо паясничать. У меня есть план. А еще у меня остались преданные мне вурды. Правда, графство и клан вурд сейчас возглавил Каин Фонберг, внебрачный сынишка моего покойного муженька, а он меня никогда не любил…

Мне не понравилось, что Инесс начала рассказывать издалека о своем плане, я уже приготовился слушать длинный рассказа о всех перипетиях и проблемах в семье и клане, но Инесс как-то резко закончила говорить об этом и сменила тему:

— Лет двадцать назад я сделала себе тайник в одной из пещер на побережье Черноморья. В этом ущелье хранятся кости одного из древнейших вурд — царя Кассея по прозвищу Бессмертный. Там его склеп, мало кто из ныне живущих о нем знает, а скорее и вовсе никто. Так вот, в этом ущелье я спрятала несколько редких и полезных артефактов на чёрный день, а также там есть живая и мертвая ойра — она понадобиться для того, чтобы оживить меня. Если ты заберешь мой тайник, эти артефакты помогут тебе сделать то, о чем я прошу.

Я тяжело вздохнул и закачал головой.

— Я не собираюсь на Черноморье, Инесс.

— А ты возьми и соберись! — возмущенно воскликнула она. — Скажи родителям, что соскучился по морским пейзажам, наплети что-нибудь и уговори съездить туда на пару дней. К тому же Черноморье здесь рядом, на гиперпетле через пару часов ты будешь на месте, это же не через всю Славию тащиться на гнилой телеге!

— Хорошо, ладно, — кивнул я, — найду я твой тайник и что дальше? Как я объясню потом родителям свое исчезновение на несколько дней?

Инесс хитро улыбнулась, закачала головой, подсела ко мне поближе и положила руку на плечо — я не почувствовал прикосновения, только легкий холодок.

— Я же сказал, княжич, там очень редкие артефакты, — игриво произнесла она. — Есть, например, сапоги перемещения. Надел, загадал, где хочешь оказаться, и сапоги тебя вынесут к ближайшей к этому месту точке переноса.

— Впервые о таких слышу, — недоверчиво скривился я.

— Разумеется! — всплеснула Инесс руками, снова ко мне придвинулась, и тоном заговорщика заговорила полушепотом: — О них почти никто не слышал. Больше двухсот лет назад их создал довольно сильный родовой чародей нанаследный сын князя Айдаса Витнеса — Джургис, этот род вымер сто лет назад. Сам Джургис был весьма нелюдимым, замкнутым и чудаковатым, но даже он не устоял перед моими чарами, — Инесс облизнула алые губы и немного отодвинулась. — Подобные сапоги одни в своем роде. Джургис потратил пол жизни, чтобы объехать весь материк и привязать артефакт к тремстам восьми точкам выхода. Своим изобретением он ни с кем делиться не желал. Считал, что нечестные люди станут использовать артефакт в злых деяниях, — Инесс скорбно вздохнула и добавила: — за это его и отправили к праотцам.

— Ты что ли убила его? — нехорошо посмотрел я на графиню.

— Нет! — Инесс бросила в мою сторону негодующий взгляд. — Его убила не я, а вот сапоги все же я успела прибрать к рукам. Так что, если заберешь мой тайник, на путь туда и обратно к запрещенному лесу у тебя уйдет не больше солнечного дня. Ну, в зависимости от того, насколько далеко точка выхода.

— У тебя был такой артефакт, и ты им не пользовалась, а спрятала в пещере? — не скрывая восхищения ее выдержкой, удивился я.

— Редкие артефакты опасны тем, что, если их постоянно светить, многие пожелают у тебя их забрать. Джургиса убили из-за него, а мне не хотелось повторять его участь. Поэтому мои артефакты и спрятаны в склепе исключительно для крайнего случая. После ты мне их отдашь и с их помощью я сбегу из Славии. Артефакт, кстати, можно использовать вдвоем, если надеть по сапогу, взяться за руки и одновременно пожелать отправиться в одно и то же место.

— Что еще есть в твоем тайнике? — заинтересованно уставился я на нее, чувствую нахлынувший азарт.

— А-а-а-а, нет, княжич, — хитро усмехнулась Инесс и пригрозила мне пальцем. — Я не расскажу, пока не буду убеждена, что ты готов мне помогать. Так как?

— А ты знаешь, где твое тело? — уклонился я от ответа и решил пораспрашивать ее, чтобы знать все подробности об опасностях. Даже одна деталь может перечеркнуть все возможности спасти ее. Да хотя бы то, что запретный лес охраняют гвардейцы императора.

Однажды я там бывал, будучи без пяти минут выпускником военной академии. Там заканчивалось двадцатидневное испытание «Дорога смерти» и каждый выпускник должен был провести в лесу ночь. Никто там не погибал, так как мы находились под надзором гвардейцев и преподавателей, но, если они были вынуждены вмешиваться — испытание считалось заваленным. А это значило, что при выпуске провалившим испытание присвоят звание рангом ниже, чем тем, кто испытание прошел. Мне его пройти ничего не стоило, я и сам по своей сути был чудищем. В правилах не было запрета на оборотничество, и я без зазрения совести конечно же воспользовался этой возможностью.

— Мое тело в гробу, — поджала губы Инесс, сердито свела брови к переносице. — Меня закопали под лешим дубом, еще и имперскую сирин приковали цепью к дубу, чтобы стерегла меня.

— Сирин — это очень плохо, — закачал я головой. — Сирин ведь сразу расскажет, что ты жива и кто тебя спас. Да и тягаться со священной птицей — смерти подобно. И запрещено это, род меня проклянет. Почему ты сразу не сказала про сирина?! — с возмущением уставился я на нее.

— Потому что знала, что реакция будет вот такая, — графиня в нарочитом разочаровании опустила уголки губ вниз, а после поспешила добавить: — Но у меня и на этот случай есть план.

— Сирин чувствует и видит чары, ее не обманешь.

— Да, но, если она не почувствует в тебе врага, а увидит спасителя… — Инесс не договорила, просящее уставилась на меня.

— Что ты имеешь в виду? — недоверчиво уставился я на нее.

— Имперская сирин была поймана в восточных лесах еще отцом императора Алексеем, она уже пятьдесят лет в неволе и вынуждена жить в запретном лесу среди чудовищ. А все особи ее расы живут на воле. Думаешь, ей по душе такая жизнь? Сирины свободолюбивые существа и всегда избегали людей. Если ты ее освободишь, она скорее будет тебе благодарна, чем убьет.

— Но это не точно, — нехорошо посмотрел я на Инесс.

— Скорее точно, чем нет, — натянула виноватую улыбку она.

— Да, вот только, если меня поймают или как-то узнают, что это я ее освободил — мне конец.

— Ну почему сразу ты выбираешь самый худший исход?!

— Не выбираю, а просчитываю все риски. А в моем случае они немалые.

Инесс скорбно вздохнула, снова стянула шляпу, швырнув в окно, но она в тот же миг оказалась у нее на голове.

— Хоть мне это все и надоело, — устало вздохнула графиня, — но я подожду, сколько нужно, пока ты не будешь готов. В конце концов ты все равно согласишься, я найду способ как тебя уговорить, в этом можешь даже не сомневаться, — Инесс весело улыбнулась, встала с моей кровати, принялась поправлять перчатки, и после паузы добавила: — Считай, у тебя нет выбора, Ярослав.

Я не ответил, а лишь криво усмехнулся.

— Ну, мне пора, — внезапно сказала графиня, обернувшись и взглянув на часы. — Пока у меня есть время, хочу посетить еще кое-кого. Призраком конечно быть скучно и плохо, но зато я обрела одну весьма полезную способность.

Инесс загадочно улыбнулась, помахала мне одними пальчиками на прощание, а после медленно растворилась в воздухе и исчезла.

Интерлюдия

Китежград, Дворец императорского рода Володаров

Инесс, стоило ей закрыть глаза и представить нужное место, тут же оказалась во дворце у дверей в покои Михаила Алексеевича. Перемещение занимало много сил, она и так потратила немало на воплощение и разговор с княжичем. Но здесь во дворце она воплощаться и не собиралась. Да и мало кто из обитателей дворца мог бы ее увидеть и почувствовать, главное не соваться в комнаты к придворным ведьмам.

Инесс прилетала сюда уже не в первый раз, но ничего существенного ей не удалось разузнать, лишь несколько ничего незначащих сплетен, и глупых придворных интриг.

И сегодня графиня наделась побродить по многочисленным комнатам дворца и послушать, о чем говорят придворные, а если повезет, и сам император. И по ночам самые влиятельные люди империи, укрывшись за закрытыми дверями собственных покоев, охотнее всего делятся тайнами, планами и сплетнями.

Призрак графини без препятствий просочился сквозь двери в покои императора. Роскошная своим убранством спальня так и кричала, что ее владелец любит жить на широкую ногу и окружать себя исключительно самыми дорогими вещами и редкими предметами искусства. В конце спальни был выход на большую открытую террасу, Инесс в мгновение ока пронеслась через огромное помещение, оказавшись на улице. Вдохнула полной грудью воздух, по крайне мере ей очень хотелось его вдохнуть — почувствовать, какой он свежий, прохладный и ночной. Но она ничего не почувствовала, теперь она вообще ничего не чувствовала.

В покоях императора не было ни души. Инесс проверила большую мраморную комнату с большой монолитной круглой ванной в центре, а после проверила и личный кабинет его императорского величества.

Инесс направилась в соседние покои, принадлежащие императрице Анне Юрьевне. Графиня знала, что император редко посещает жену по ночам, больше предпочитая молодых фрейлин супруги и дочери, но все же решила проверить и там.

Анна Юрьевна уже спала, длинные светлые волосы императрицы разметались по подушке. Она была еще так же красива, как и в молодости, но выходки императора и частые измены оставили неизгладимый отпечаток морщин, усталости и печали на лице женщины.

Инесс направилась дальше, быстро прочесав покои императорских отпрысков. Здесь императора она и не надеялась найти. Лишь запнулась в покоях цесаревича, который в эту ночь развлекался с какой-то молоденькой служанкой.

— Такой же кобель, как и отец, — сказала зло Инесс, очень надеясь напугать любовников, но они не услышали голос призрака.

Инесс нырнула вниз через пол и потолок, оказавшись в комнатах родственников императора. Зачастую они пустовали, многие великие князья и княгини предпочитали жить подальше от столичной суеты. Но только не великий князь Григорий, его поместье находилось недалеко от столицы, но несмотря на это во дворце он бывал куда чаще, чем там.

Еще несколько комнат осталось позади, Инесс пролетела покои великой княжны Устиньи — старшей сестры императора, престарелой и до зубного скрежета занудной старой девы.

Наконец, добравшись до комнат великого князя Григория, Инесс поняла, что сегодня ей несказанно повезло. Оба брата Володара были здесь. Они сидели в широких креслах у камина и что-то обсуждали, голоса их были серьезными и мрачными, очевидно, обсуждали дела государства.

Графиня, радуясь удаче, подлетела поближе, присела на подлокотник кресла рядом с императором и с интересом принялась слушать.

— И все же мне кажется, мы должны приложить все силы, подключить всех защитников, а возможно и создать специальный отряд, и попробовать остановить чернокнижников, — мрачно произнес Григорий.

Он держал в руках пузатый бокал с темно-коричневым густым напитком, наверняка Диводворский ликер — самый лучший в Славии, но судя чистым краям, к напитку он ещё не прикасался. А вот император напротив, свой бокал почти осушил. Инесс с грусть взглянула на полный графин, как же ей сейчас захотелось ощутить его терпко-сладкий вкус на языке, почувствовать приятное разливающееся тепло в груди, ощутить резкий запах миндаля. Графиня поспешила отмахнуться от хандры и продолжила подслушивать самых влиятельных людей империи.

— Наши люди продолжают работать и искать этих темных собак, — скривился император, ему эта тема явно была не слишком интересна. — Арнгейейры и их мальчишка даже под пытками и угрозами не смогли назвать имен всех участников культа чернокнижников. А значит, мы не можем надеяться, что они не сделают этот призыв. И знаешь, я нисколько не волнуюсь по этому поводу. Пусть делают, мы будем готовы. Я отдал приказ и все гильдии чародеев сейчас активно готовятся к возвращению Чернобога. Мы быстро загоним его обратно.

— Центр призыва находиться здесь, Михаил. Не боишься, что этот темный бог сметет Китежград с лица земли?

— Не боюсь, Гриша. Я вообще никого не боюсь. Пусть эти метрополийские сволочи сами увидят, что род Володаров им не по зубам! — с жаром заговорил император. — Мы будем готовы к призыву, мы будем знать, когда это произойдет. Изловим их здесь всех разом, когда они соберут свой круг. Это будет уроком не только Метрополии, но и всем славийским темным. Пусть увидят, что бывает с теми, кто посмел покушаться на нас! Мы казним их с особой жестокость. Пусть видят, как ущербна их тактика по уничтожению родовых древ и восстановлению равновесия. Дарклглемы и Агриосы считают, что их союз поможет им подмять весь мир и перекроить на свой лад! Пусть выкусят! Славия — светлое государство, освещенное силой богов и светом Сварожьим. Вся тьма, что посмеет вылезти на этот свет, сгорит дотла от силы и храбрости славийского народа!

— Говоришь, как отец, — слегка поморщился Григорий и отпил из бокала.

Михаил не обратил внимание на слова брата и продолжил с той же горячностью и запалом:

— Темным никогда не победить светлых, темным никогда не встать во главе мира! Знаешь, что меня больше волнует? То, что сказал этот темный мальчишка на допросе. Почему кровососку очень интересовало, не готовит ли Метрополия запасы и не строит бункеры? Что она знала такого, на что не смог точно ответить Милош Арнгейер? К чему так основательно готовится Метрополия?

— Если бы они готовили военную технику — я бы сказал, что к войне с нами, — медленно протянул Григорий. — Но они этого не делают. Значит, враг готовиться к чему-то от чего придется прятаться и пережидать. Возможно Арнгейрам всё-таки удастся узнать, что именно?

— Я очень на это надеюсь, но, если нет, мы должны быть тоже готовы. Я уже отдал распоряжения готовить подземелье и снабдить хотя бы на несколько лет всем необходимым. Нашей семье и людям ничего не грозит.

— Может сообщить и остальным родовым аристократам? — предложил Григорий.

Инесс посмотрела на великого князя почти с уважением, но тут же вспомнила, что именно он был инициатором того, что вурд объявили государственными преступниками и вражескими шпионами, как все это в миг улетучилось.

— Не-е-ет, — лениво протянул император, недовольно посмотрев на свой пустой бокал и потянулся к графину, подливая еще. — Если такое объявить, начнется паника. А еще, мой милый Гриша, наверняка такую массовую подготовку утаить от врагов не удастся. Пусть думают, что они нас обхитрили, пусть думают, что ослабили. Наш народ сильный и переживет любые невзгоды и горести, мы выживем, с нами Боги. Пока они готовят диверсию, мы будем готовиться к свержению метрополийской сволочи! А после, чтобы они там не задумали, мы объявим им войну и получим весь материк.

— Но если наши люди погибнут, если мы потеряем большую часть населения, как мы будем воевать?

— Будем делать запасы на складах, а если что-то произойдет, тогда и будем раздавать населению, — император многозначительно поднял палец вверх, — и сделаем это без лишней суеты. А после разумно распределим. Правда, в таком случае придется поднять налоги…

— И это разозлит аристократию, — закончил за него Григорий.

— Разозлит, — согласился Михаил Алексеевич, — но ты придумаешь объяснение, почему нам их пришлось поднять.

Григорий ничего не ответил, его лицо оставалось холодным, но Инесс понимала, что едва ли Григорию понравилось, что брат в очередной раз сваливает на него разгребать последствия своих амбициозных идей и решений.

— Может метрополийцы ждут конца света? — после затянувшегося молчания, предположил император затем тих засмеялся, покосился на брата, но лицо Григория было непроницаемо.

— Мы не можем знать наверняка к чему они готовятся. Это может быть что угодно: например, мощный артефакт, который сожжет весь мир или повергнет в невообразимый холод. Или прорыв ни одного темного бога, может они собираются пустить на землю полчища темных существ, — Григорий замотал категорично головой, отмахнувшись от собственных слов: — Нет, это, наверное, нет. Они же не самоубийцы.

— Ты прав, гадать можно до бесконечности, — сказал император, но резко его лицо скривила злая гримаса: — Иногда у меня так и чешутся руки, чтобы вернуть эту шлюху вурду к жизни! Выбить из нее все ответы, а после опять отправить под землю. Она должна страдать так долго, пока Сварожий свет освещает Землю-матушку.

Инесс вздрогнула от одной только мысли о подобной участи. С яростью она замахнулась и ударила императора по лицу, вложив в удар всю злость и ненависть. Но рука прошла насквозь, а император ничего не заметил. Инесс взвыла от бессилия и злой обиды за свою участь, а император и великий князь продолжили как ни в чем не бывало обсуждать дела:

— Не спеши этого делать, — произнес Григорий, — пусть Арнгейры пока отрабатывают свои жизни. А если уж нет, тогда вернемся к варианту с графиней Фонберг. Но я бы лучшее ее не трогал, от разъяренной древней вурды можно ожидать что угодно.

— Ты прав, пусть гниет под землей, там ей место, — зло произнес император, а после резко переменился, поддавшись к Григорию у с интересом уставившись на него: — Ты, кстати, так и не рассказал, какой ответ дал князь Гарван.

— Он, разумеется, поклялся на роду, что не выдаст государственной тайны о том, кто такие Арнгейеры.

— Да я не об этом, — отмахнулся Михаил, — я о его сынишке оборотне.

— Нет, здесь он по-прежнему уклоняется от ответа. Полагаю, он не позволит своему сыну пойти по его стопам. Игорь желает сделать из него академического чародея.

— Пф-ф-ф, какой вздор! — раздраженно воскликнул император. — Единственный оборотень в мире не должен протирать штаны в лаборатории. Да и малец весьма сообразителен и хитер, из него наверняка выйдет отличный полководец.

— Или отличный князь, — добавил Григорий, но такой ответ Михаилу не понравился.

— Он должен быть военным и точка, Гриша!

— Мы не можем давить или шантажировать Гарванов, Михаил. Не нам решать вопросы будущего наследного княжича Варганы. Будем лезть в дела семьи и рода — это настроит против нас всю знать. У Гарванов источник мертвой ойры. Один только он дает им такую власть, что если они пожелают, все Южные княжества встанут на их защиту.

— Как у тебя все мрачно и фатально, — покачал головой Михаил. — Но я верю в твой светлый ум и находчивость, уверен, мы сможем их переубедить.

— Да зачем он тебе сдался этот мальчишка?! — в сердцах воскликнул Григорий.

Инесс удивленно вскинула брови, наблюдая за первой живой эмоцией, которую ей до этого никогда не доводилось видеть на лице великого князя.

Тон брата Михаилу не понравился, он нахмурил брови, грозно посмотрел, и чеканя каждое слово произнес:

— Мне. Он. Нужен! — на последнем слове император сердито ударил кулаком по подлокотнику, где сидела Инесс, вурда невольно вздрогнула.

— Ярослав Гарван должен служить исключительно мне, — холодным, не терпящим возражений тоном, сказал император. — И, если Гарваны не захотят по-хорошему, будет по-плохому. Включи мозги, Гришка, и сделай то, о чем я тебя прошу. Мне плевать, ка ты это сделаешь, но оборотень должен получить военное образование и прийти служить мне, а уж я его приручу. Как вправлять мозги юнцам я знаю. Он будет радостно вилять хвостом и есть из моих рук. Гарван будет моим личным ручным оборотнем. Ни один правитель за всю историю мироздания не может похвастаться подобным!

Инесс окинула императора злым и полным призрения взглядом. Григорий мгновенно взял себя в руки и холодно кивнул.

— Я попробую еще раз поговорить с князем Гарваном. Они приедут на празднования новогодия, вот и обсудим это в очередной раз. Попробую подкупить его меньшими процентами налогов.

— Вот и ладно, — довольно заулыбался Михаил, — такой настрой мне по нраву, брат. И приготовь для княжича еще какое-нибудь чудище из запретного леса. Удивим и повеселим народ, а заодно и подарим княжичу его час славы.

— Хорошо, будет сделано, Михаил, — послушно кивнул Григорий.

Инесс встала с подлокотника, прошагала по комнате, зябко обнимая себя за плечи, хотя ни холода, ни тепла она не ощущала. Но мысли, которые крутились у нее в голове, были именно такими: холодными, липкими, неприятными.

Император засобирался в свои покои, и Инесс решила, что и ей пора возвращаться. Сил она потратила немало и теперь снова придется долго копить до следующего полнолуния. Но зато этот разговор императора с великим князем хоть и был отвратительным и мерзким, но весьма полезным. Теперь она будет знать, чем давить на Ярослава и как заставить его ее спасти, а после и уничтожить этих гнусных мужланов Володаров, решивших, что у них хватает мозгов править над людьми и носить гордое звание правителей Славийской Империи. Теперь у княжича не будет выбора, теперь он просто обязан стать ее верным союзником. Теперь оставалось главное — успеть его предупредить.