Изгой Высшего Ранга III

Глава 5

— Глеб, — Алексей повернулся ко мне. — Можешь попробовать найти их?

— Попробую, — кивнул я.

Логичная просьба, учитывая, как ловко я искал монстров. Я закрыл глаза и потянулся восприятием вокруг, одновременно обращаясь к Системе.

[Запрос на сканирование: поиск людей]

[Ошибка: функция недоступна]

[Пояснение: система сканирования оптимизирована для обнаружения существ из разломов. Энергетическая сигнатура людей не отслеживается]

[Рекомендация: использовать стандартные методы поиска]

Я открыл глаза и покачал головой.

— Не получится. Моя техника заточена под обнаружение тварей. Их энергетика отличается от человеческой, она чужеродная. Легко выделяется на общем фоне. А люди для моего восприятия сливаются с окружением.

— То есть совсем никак? — хмуро уточнил Дружинин.

— Совсем. Могу подтвердить только то, что в радиусе пяти километров нет ни одной твари. Ни живой, ни мёртвой. Но людей… — я развёл руками. — Извините.

Алексей выругался. Оно и понятно, у нас снова появились проблемы на ровном месте.

После осознания, что мы отсюда сразу не уедем, усталость навалилась на меня с удвоенной силой. Даже не с удвоенной, а с утроенной. Ноги стали ватными, веки налились свинцом, а в голове словно кто-то включил белый шум на полную громкость.

Всё-таки последние часы я работал на пределе своих возможностей. Порталы, барьеры, пространственные разрезы — каждая техника жрала энергию, как голодный зверь. Магические каналы до сих пор ныли тупой болью, словно мышцы после слишком интенсивной тренировки. В принципе, в теле это ощущалось одинаково.

Безумно хотелось вернуться в гостиницу у аэропорта и вырубиться спать до самого отлёта. Просто упасть на кровать и не шевелиться ближайшие сутки.

Но вместо этого предстояло разобраться, куда делись водители.

Те, у кого ещё хватало сил, уже обсуждали варианты. Я прислонился к борту внедорожника и слушал вполуха, борясь с желанием сползти на землю прямо здесь.

А надо ли мне вообще принимать в этом участие? Я и так достаточно сделал. Всё больше склоняюсь к тому, что здесь могут разобраться и без моего участия. В конце концов я не святой, чтобы бежать спасать всех и вся, когда у самого сил не осталось.

— Не могли их похитить, — Алексей развёл руками. — Некому тут. Мы бы заметили следы другого транспорта.

— А если они ушли пешком? — предположила Ирина.

— По такому снегу? Ночью? Без снаряжения? — Алексей покачал головой. — Они бы и десяти километров не прошли.

— Слушай, чего ты сразу паникуешь? — Станислав морщился от боли в рёбрах, но всё равно пытался разрядить обстановку. — Может, они решили поохотиться на местную дичь? Или отлить отошли?

— Втроём? — скептически переспросил Дружинин.

— А что? Мужская солидарность. Вместе веселее.

— Станислав, это не смешно, — Ирина нервно потёрла виски. — Что если на них действительно напали?

— Твари? — Станислав фыркнул. — Глеб сказал, что в округе чисто. Да и следов борьбы нет. Машины целые. Если бы на них напали, то был бы бардак.

Хотелось бы, чтобы он оказался прав.

— Смотрите! Кажется, я нашла следы! — голос Лены донёсся с другой стороны дороги.

Точнее, того, что здесь можно было назвать дорогой — просто две колеи, уходящие в темноту леса. Она стояла там вместе с Саней, светя фонариком на снег.

— Три пары следов, — Саня присел на корточки. — Ведут вон туда, в лес. Свежие, снегом почти не припорошило.

— Отлично, пойдём проверим, — Станислав оттолкнулся от машины и двинулся к ним.

— Я подожду здесь, — сказал я.

Алексей удивлённо обернулся. Остальные тоже.

— Боюсь, что вырублюсь прямо на ходу, — пояснил я. — Слишком много сил потратил. Ещё пара сотен метров по сугробам, и вам придётся нести меня обратно.

Это было чистой правдой. Ноги уже подкашивались, и я держался только на упрямстве.

И дело даже не в том, что мне не хотелось идти в лес искать водителей, когда это могут сделать остальные. Я на самом деле истощён и не уверен, что не отключусь где-то по пути. А проверять эту теорию мне совсем не хотелось.

— Отдыхай, Глеб, — Алексей кивнул. — Мы справимся. Если что, крикнем или по рации позовём, она в машине есть.

— Я тоже тогда останусь, — тихо сказала Ирина и направилась к своему автомобилю.

Денис молча сел во внедорожник. Он истощился ещё на моменте подъёма из шахты. И ведь умудрился потом отправить воздушное лезвие в тварь, которая прорвалась к нему и Ирине. Это окончательно высосало из него последние капли энергии.

Им с Ириной ещё долго придётся восстанавливаться. А мне нужен был хотя бы нормальный сон.

В общем, на том и порешили. Никакого осуждения не последовало, все понимали ситуацию.

Я забрался в салон и устроился на заднем сиденье. Денис сидел рядом, привалившись к двери. Выглядел он паршиво: бледное лицо, синяки под глазами, потрескавшиеся губы. В свете автомобиля это было видно, тут при открытии двери автоматически лампочка сверху включилась и горела около минуты.

— Кажется, я сейчас сдохну, — пробормотал он.

— Понимаю. Сам чувствую себя не лучше.

Несколько секунд мы молчали. Холодный воздух забирался под куртку, но сил включить печку не было. Да и ключи отсутствовали — водитель забрал с собой. Куда бы он там ни делся.

— Чертовски обидно, — вдруг сказал Денис.

— Почему? — тихо спросил я.

Если бы не этот разговор, кажется, я бы уже отключился. Но что-то в его голосе заставило меня держаться.

— Вы попали в эту шахту из-за меня, — он смотрел в пол. — Если бы Альфа меня не похитила, ничего бы не было. Вы бы не рисковали жизнями.

Я едва мотнул головой. Даже на это простое движение ушло слишком много усилий.

— Ошибаешься. Ты ни при чём, — заявил я.

— Но…

— Если бы она не похитила тебя, то жертвой оказался бы кто-то другой, — перебил я. — Может, не с первого раза, но у неё бы получилось. Это был чётко выверенный план. Ловушка. Она ждала, пока кто-то отобьётся от группы или станет уязвим.

Денис молчал, переваривая информацию.

— Даже если бы никого не вышло похитить, нам всё равно предстояло сражение с этой тварью. Рано или поздно. Она собирала армию, Денис. Готовилась к атаке. Мы просто ускорили процесс, — закончил я объяснение.

— Но я был слабым звеном, — он сжал кулаки. — Если бы я был сильнее, то в разлом идти не пришлось.

— Ошибаешься, и я уже объяснил почему. К тому же именно ты спас нас из шахты, — напомнил я. — Твоя платформа подняла всю группу на поверхность. Без тебя мы бы до сих пор карабкались по стенам. Или лежали бы там внизу, погребённые под завалами.

— Наверное, ты прав, — он слегка успокоился.

— Не загоняйся, — добавил я. — Серьёзно. Мы все живы. Миссия выполнена. Это главное.

— Постараюсь, — он вздохнул и закрыл глаза.

Через пару секунд я услышал ровное сопение. Денис отрубился — настолько сильно вымотался, что уснул прямо посреди разговора.

Я закрыл глаза по его примеру. Темнота под веками показалась невероятно уютной. Сознание начало проваливаться в спасительный сон…

И в этот момент дверь внедорожника распахнулась. Я дёрнулся, машинально приготовившись к атаке. Но это была всего лишь Лена. Она села на переднее сиденье, а рядом с ней устроился наш водитель — живой и невредимый.

— Что, потеряли нас? — он обернулся к нам с усмешкой.

— Ну, вообще-то да, — я даже не пытался скрыть раздражения. — Могли бы хотя бы записку оставить. Или рацию с собой взять.

— Да мы на пять минут в кустики отошли, — водитель пожал плечами. — Решили по одному не ходить. А то мало ли, тут всякие звери бродят, твари из разлома кишат. Втроём безопаснее.

— Пять минут? — я покосился на часы телефона, который и оставлял в машине. — Мы тут уже минут двадцать торчим.

— Ну, может, чуть дольше, — он смутился. — Заболтались немного. Про футбол там, про политику…

Я только хмыкнул. Логика железная, конечно. Особенно учитывая, что мы тут чуть с ума не сошли, думая, что их похитили или сожрали.

Впрочем, сил на ругань не осталось. Главное — все живы. Да и думаю, что Алексей их уже отчитал.

Ночную тьму прорезал свет фар. Двигатели заурчали, и мы наконец выдвинулись в сторону аэропорта.

Не знаю, сколько мы провели в пути. Как только водитель включил печку и по салону разлилось тепло, меня окончательно сморило. Последнее, что я помню — как голова откинулась на подголовник.

— Приехали, — Денис толкнул меня в плечо.

Я с трудом разлепил глаза. За окном виднелось знакомое здание гостиницы у аэропорта. Та же парковка, те же фонари, тот же заснеженный газон.

Сам Денис выглядел бледным и помятым. Впрочем, я наверняка выглядел не лучше.

Мы выбрались из машины. Морозный воздух немного взбодрил, но ненадолго.

Возле гостиницы стояло несколько чёрных внедорожников и грузовик с эмблемами ФСМБ — группа зачистки уже собиралась на место.

Они заберут то, что осталось от тварей. Проведут какие-то свои исследования, соберут образцы. Стандартная процедура после закрытия разлома. Но меня это уже не волновало. Я свою работу сделал и был полностью свободен.

Мы вернулись в те же номера, что занимали перед вылетом. Алексей предупредил, что вечером выдвигаемся обратно в столицу и у нас есть время на отдых.

Ни у кого даже не нашлось сил ответить. Все просто кивнули и разошлись спать.

Зайдя в номер, я стянул форму. Грязная, пропитанная потом и кровью — не моей, тварей. Нужно будет отдать в чистку. Сил аккуратно сложить не было, поэтому я просто бросил её на стул.

Потом отправился в душ. Горячая вода смыла остатки грязи, расслабила задубевшие мышцы. Я стоял под струями, пока не начал засыпать прямо там.

Кое-как вытерся, доковылял до кровати и рухнул на матрас.

Сон накрыл мгновенно.

Я снова оказался в той шахте. Чёрные стены давили со всех сторон, светящиеся символы пульсировали в такт ударам сердца. Холод пробирал до костей. Словно что-то ледяное поселилось прямо в груди.

«Вернись… — шептал неизвестный голос откуда-то из темноты. — Останься здесь… Навсегда…»

Я бежал по бесконечному тоннелю. Ноги вязли в чём-то липком. Позади нарастал тяжёлый топот. Это была Альфа.

Она догоняла меня. Я чувствовал её дыхание на затылке, смрадное и горячее. Слышал щёлканье когтей по камню. Скрежет перьев о стены.

Тоннель внезапно закончился тупиком.

Я обернулся. Четыре глаза пылали в темноте, как угли в прогоревшем костре. Пасть раскрылась, обнажая ряды зубов — каждый длиной с мою ладонь.

«Ты думал, что победил? — голос зазвучал прямо в голове. — Ты ничего не понял…»

Я попытался открыть портал. Не получилось. Выставить барьер. Руки не слушались. Словно кто-то отключил мои способности, оставив меня беспомощным.

Альфа прыгнула прямо на меня…

И я проснулся в холодном поту.

Сердце колотилось так, что казалось — сейчас пробьёт рёбра. Простыня под спиной промокла насквозь. Ну и психоделика… Я такого даже в фильмах ужасов не видел! Это было слишком реалистично.

За окном было ещё темно. Часы на тумбочке показывали пять утра.

Я сел на кровати, пытаясь отдышаться. Это был просто сон. Просто кошмар. Альфа мертва, погребена под пятьюдесятью метрами породы. Её больше нет. Но ведь умудряется достать меня даже после смерти!

[Обнаружено остаточное влияние чужеродной магии]

[Источник: локация «Хребты Безумия»]

[Тип воздействия: ментальное]

[Эффекты: усиление страха, провоцирование кошмаров, подавление воли]

[Текущий уровень заражения: 12 %]

[Расчётное время до полного выведения: 47 часов]

Ну прекрасно. Ещё почти двое суток эта дрянь будет меня преследовать. Но по крайней мере радует, что это не я сошёл с ума.

Магия Хребтов Безумия оказалась коварной. Там, в разломе, воздействие ощущалось не так ярко — может, адреналин глушил, может, сосредоточенность на поиске Дениса не давала страху пробиться. А здесь, в безопасности, когда тело расслабилось и защита спала, накопившаяся отрава полезла наружу.

Я заставил себя успокоиться. Дыхательная техника: вдох на четыре счёта, задержка на семь, выдох на восемь. Повторить. Ещё раз. И ещё…

И так пять минут.

Сердцебиение постепенно выровнялось. Руки перестали трястись. Ледяной комок в груди начал таять.

Черт, да я такого уже несколько лет не испытывал. Твари из разломов и то не вызывали такой стресс, как это магическое отравление.

Встал, дошёл до ванной, умылся холодной водой. Отражение в зеркале выглядело паршиво: красные глаза, осунувшееся лицо, небольшая щетина.

Вернулся в кровать и попытался снова уснуть.

Получилось не сразу. Каждый раз, когда я закрывал глаза, перед внутренним взором вспыхивали четыре огненных зрачка. Но усталость взяла своё, и минут через двадцать я всё-таки провалился в сон. На этот раз без сновидений.

Я проснулся от солнечных лучей, бьющих прямо в лицо. Кто-то забыл задёрнуть шторы. Этот кто-то — я.

Тело ныло, но уже терпимо. Голова была ясной, без вчерашнего тумана. Магические каналы всё ещё побаливали, но не так остро, как ночью.

[Текущий уровень заражения: 8 %]

[Расчётное время полного выведения: 39 часов]

Уже лучше. Организм справлялся.

Первым делом я аккуратно сложил форму и термобельё. Их нужно будет почистить по приезду в Москву. И желательно заказать ещё один комплект.

Мысль о втором костюме формы не покидала меня уже давно. Для гражданских выходов, чтобы носить под обычной одеждой.

Конечно, я не собирался разрывать на себе рубашки, как какой-нибудь супергерой из комиксов. Но учитывая, как часто стали возникать разломы в последнее время, это и правда могло пригодиться, чтобы не портить тонны обычной одежды. Я же замучаюсь её покупать.

Желудок напомнил о себе громким урчанием. Есть хотелось безумно. Вчера ребята предлагали перекусить перед сном, но меня на это не хватило. Сейчас организм требовал компенсации, желательно — в тройном размере.

Я оделся и спустился в столовую. За одним из столиков уже сидели Саня, Денис и Ирина. Выглядели они получше, чем вчера, но всё равно помято. Денис был бледен, под глазами залегли тёмные круги. Ирина периодически массировала виски — видимо, тоже словила откат от магии Хребтов.

— Доброе утро, — я опустился на свободный стул.

— Угу, — буркнул Денис. Красноречиво, ничего не скажешь.

Подошла официантка, и я заказал двойной эспрессо. Доза кофеина — именно то, что нужно, чтобы окончательно проснуться. А ещё вместо обычного завтрака попросил полноценный обед: борщ с пампушками и бефстроганов с пюре. Двойную порцию.

Официантка даже бровью не повела. Видимо, я не один тут такой голодный.

— Кошмары снились? — тихо спросила Ирина.

Я кивнул.

— Мне тоже, — призналась она.

— Это остаточное влияние магии разлома. Пройдёт через пару дней, — уверенно заявил я.

— Всю ночь какая-то хрень мерещилась. Будто я снова в той шахте, и стены сжимаются… — Денис потёр глаза.

— Дыхательные техники помогают, — сказал я. — Четыре-семь-восемь. Вдох, задержка, выдох.

— Попробую, — сказал он таким тоном, что я понял: навряд ли он попробует.

Принесли мой кофе. Я сделал большой глоток. Напиток был горячий, крепкий, именно то, что надо. По телу разлилось приятное тепло.

— О, интернет заработал! — обрадовался Саня, тыкая в телефон.

Он выглядел лучше нас троих. Тоже потратил много сил на поддержание светового шара, но не опустошил свой источник до конца.

Есть такая особенность у магов: критическое истощение приводит к серьёзным последствиям, организм восстанавливается долго и тяжело. Но если в источнике остаётся хотя бы пара процентов энергии — регенерация идёт гораздо быстрее.

У меня ситуация другая. Печать Пустоты не давала магическим каналам опустеть, но физическое тело до сих пор приспосабливалось к таким нагрузкам. Всё-таки я маг меньше месяца.

— Представляете? — продолжил Саня, не отрываясь от экрана. — В Англии объявился человек с предрасположенностью к ментальной магии B-класса! Ему уже тридцать два года, а он до сих пор не получил Дар!

— Тридцать два? — Денис присвистнул. — Это ж на четырнадцать лет позже нормы.

— Бывает и такое, — Саня пролистал статью. — Пишут, что это редчайший случай. Обычно, если Дар не приходит до двадцати пяти, то уже и не придёт.

— Исключения случаются, — спокойно сказала Ирина и пригубила кофе.

К нам подошла официантка с моим заказом. Борщ оказался именно таким, как я люблю: наваристый, с правильно приготовленными пампушками, которые буквально таяли во рту. Я набросился на еду, как голодный волк.

— Кстати, — Денис отложил вилку, — население Земли за триста лет выросло в разы. А количество Даров тоже увеличилось? Или оно фиксированное?

Ирина оживилась. Похоже, тема её интересовала.

— Менялось. Их становилось больше. Причём никто толком не знает, откуда они берутся. Дары просто… появляются. Находят своих обладателей, и всё.

— В смысле, появляются? — не понял Саня. — Из ниоткуда?

— Именно. Международная ассоциация магов ведёт статистику уже почти двести лет. С каждым годом количество магов увеличивалось. Не сильно — на несколько десятков в год по всему миру. Но стабильно.

— А сейчас? — спросил я между ложками борща.

— Последние тридцать лет показатель стабилизировался. Количество новых магов примерно равно количеству выявленных предрасположенностей. То есть почти все, у кого есть потенциал, получают Дар.

— Почти?

— Ну, бывают исключения, — Ирина кивнула на телефон Сани. — Как этот англичанин. Или люди, которые погибают до получения Дара. Или… в общем, бывают разные ситуации. У ассоциации магов довольно сложная система подсчёта, — она поморщилась. — Буду очень долго объяснять.

Впервые вижу, что ей не хотелось прочитать лекцию. Это лучше всего показывало степень её усталости.

Или же она просто не помнила всех нюансов этой системы подсчёта, а потому плавно слилась. Но я её ни капли не осуждал, мало кто способен запомнить такое количество информации в принципе.

— Но я заметила одну интересную вещь, — она всё-таки продолжила. — С увеличением населения Земли пропорционально возрастало и количество даров. Словно какой-то механизм поддерживает баланс. Определённый процент магов на общую популяцию.

— И что это значит? — поинтересовался Денис.

— Что сейчас население продолжает расти, но количество новых даров — нет. Оно стабилизировалось. Значит, процент магов начнёт снижаться. Всё больше тех, кто имеет предрасположенность, останутся без Дара. Или же куда меньшее количество людей начнет получать предрасположенность к магии. Существующая система почему-то дала сбой, и никто не может это объяснить.

Я задумался, доедая бефстроганов. После становления магом аппетит у меня заметно вырос, или просто организм требовал больше топлива для восстановления после таких нагрузок.

Процесс, о котором говорила Ирина, достаточно долгий, чтобы его заметили сразу. Она сказала, что прошло уже тридцать лет, и люди только задумались: что-то не так.

А ещё были Дары, которые исчезали насовсем. Как талант Ладковского. Власти до сих пор ждут, что он, возможно, вернётся к парню и это временный эффект. Такие новости мне рассказывал куратор.

Два дара исчезло, и виной тому, скорее всего, Учитель. Поэтому ФСМБ бросила все силы на его поиски. Но он так хорошо скрывается, что пока всё тщетно.

От мыслей меня отвлекла официантка, которая поставила передо мной новую чашку кофе, которую я просил. Ирина тоже заказала добавку.

К нашему столику подтянулись остальные. Станислав двигался осторожно, берёг рёбра, но выглядел бодрее вчерашнего. Алексей был хмур, но собран. Лена села в углу и сразу уткнулась в телефон. Пальцы так и мелькали по экрану.

— Лена, что ты делаешь? — Денис покосился на неё через пару минут.

— Выбираю себе новые серёжки, а что? — она даже не подняла глаз.

— Ты же тридцать пар заказываешь! — Денис заглянул ей через плечо. — Серьёзно, тридцать?

Лена чуть покраснела.

— Ну, подумаешь. Хочу, чтобы у меня было хоть какое-то разнообразие. В конце концов, за последние разломы достаточно денег перевели. Надо же их куда-то девать!

— Будь рациональнее, — буркнул Станислав, осторожно опускаясь на стул. — Отложи на недвижимость.

— Родители уже купили мне квартиру в Москве, — Лена пожала плечами. — Зачем мне ещё недвижимость?

— Она приносит доход, — Станислав поморщился, устраиваясь поудобнее. — Сдаёшь в аренду и получаешь пассивный заработок.

— И зачем мне пассивный заработок? Я и так на операциях нормально получаю.

— А если с тобой что-то случится? — в разговор вступил подошедший Алексей. — Конечно, не хотелось бы, но от этого никто не застрахован. Ранение. Травма.

Лена нахмурилась.

— И если ты не сможешь участвовать в операциях, — продолжил Алексей, — останешься только на попечении государства. А это минимальные выплаты. Считай, как пенсия по инвалидности. Прожить можно, но не разгуляешься.

— Если сможешь накопить какие-то активы, — Станислав кивнул, — квартиру под сдачу, землю, акции, что угодно — они будут приносить тебе деньги. И потеря работоспособности уже не так страшна.

— Ничего себе. Вы прям как финансовые консультанты, — Лена посмотрела на них округлившимися глазами.

— Жизнь научила, — Станислав хмыкнул. — У меня знакомый был, маг огня. Хороший боец, B-класс. Думал, что вечно будет на передовой. А потом неудачная операция, повреждение позвоночника, даже целители не смогли исправить. Всё, списан. Сорок два года, никаких накоплений, алименты бывшей жене. Сейчас работает охранником в торговом центре.

Повисла неловкая пауза.

— Ну, я обязательно этим займусь, — Лена вернулась к телефону. — Как только куплю всё, что хотела.

И продолжила листать каталог серёжек.

Кажется, у неё явно есть склонность к импульсивным покупкам. Впрочем, это не моё дело. Да и со временем пройдёт, наверное.

Я и сам ещё не решил, как распоряжусь теми финансами, которые поступают на счёт. Поэтому прекрасно понимал Лену.

Конечно, можно вложить всё в недвижимость. Откладывать, копить, инвестировать. Разумно, правильно, по-взрослому.

Но чёрт побери, я всю жизнь себе отказывал!

У меня никогда не было денег. Вообще. Хватало на еду в столовой и самую дешёвую одежду. О чём-то большем я даже не мечтал. Просто не было смысла.

А тут резко появились нормальные выплаты, и я снова буду экономить? Откладывать каждую копейку на светлое будущее, которое может и не наступить?

Нет. Бред какой-то. Хотелось сперва удовлетворить хоть какие-то свои потребности. Почувствовать, что деньги — это не просто цифры на счету, а реальная возможность что-то себе позволить.

Вопрос — что именно?

Я задумался, допивая капучино. Второй раз эспрессо заказывать не стал.

Чего я вообще хочу? Вопрос оказался на удивление сложным. Всю жизнь я себя ограничивал и даже не позволял себе хотеть. Какой смысл мечтать о том, что недоступно? Только расстраиваться лишний раз.

Ладно, попробуем по порядку.

Машина. Своя собственная, чтобы не ездить всё время на служебных или на метро. Что-то надёжное, с полным приводом — учитывая, куда меня заносит на операциях, проходимость не помешает. Необязательно новую, можно с пробегом, но в хорошем состоянии.

Я прикинул цены. На приличный внедорожник нужно минимум пара миллионов. У меня столько пока нет. Но если откладывать по половине зарплаты, то месяцев через шесть-восемь наберётся.

Ладно, это долгосрочная цель.

Что ещё?

Гардероб. У меня его фактически нет, поскольку я не стал забирать вторую одежду из прошлого колледжа. Есть только форма Академии и один комплект гражданской одежды, который я купил, поскольку настоял куратор.

Техника. Телефон я уже купил, и теперь хотелось бы часы. Наушники нормальные, а не затычки за триста рублей.

Снаряжение, помимо того, что выдаёт ФСМБ. Возможно, найду какие-то интересные варианты, что могут пригодиться на оперативных заданиях.

И да, второй комплект боевой формы тоже нужен. Для гражданки. А магическая форма очень дорогая, её уже нужно заказывать в специальных артефакторных магазинах.

Я мысленно составил список. Получалось немало, но и не запредельно. Если подходить с умом, то на ближайшие пару месяцев хватит развлечений. А потом уже придумаю что-то ещё.

А ещё я с детства мечтал о собаке. Об американском булли или мопсе. Всегда завидовал, когда видел людей, выгуливающих своих питомцев на улицах. Мне тоже хотелось иметь такого друга. Существо, которое будет всегда мне радо и никогда не предаст.

Но в Академию собак нельзя. Поэтому придётся подождать, пока у меня будет своя квартира. А может, и на дом накоплю. Посмотрим.

— О чём задумался? — Денис толкнул меня локтем.

— Да так, — я пожал плечами. — Прикидываю, на что потратить выплаты за разлом.

— О, это я понимаю, — он оживился. — Я вот хочу игровой комп собрать. Нормальный, с топовой видеокартой. А то комп в Академии последние игры не тянет.

— А я коллекцию виниловых пластинок собираю, — неожиданно сказал Саня. — Редкие издания, ограниченные тиражи. Дорого, но прикольно. Правда, давно уже коллекцию не обновлял, года два точно.

Про ситуацию с сестрой он умолчал и правильно сделал. Для Сани это была слабость, о которой он не хотел говорить лишний раз.

— Виниловые пластинки? — Станислав удивлённо поднял брови. — Ты же молодой. Откуда такие олдскульные увлечения?

— Дед приучил, — Саня улыбнулся. — У него была огромная коллекция. Рок семидесятых, джаз, классика. Когда он умер, всё мне досталось. Ну и затянуло.

— А я накопил на байк, — признался Станислав. — Харлей. Давняя моя мечта. Как рёбра заживут, пойду куплю.

— Харлей? — Алексей хмыкнул. — Серьёзная техника. И дорогая.

— А то. Но оно того стоит. Представляешь — трасса, ветер, свобода… — Станислав мечтательно прищурился. — После всех этих разломов и тварей — самое то для разгрузки. Тем более, квартиры я детям уже купил, так что никто не посмеет меня упрекнуть, что я теперь трачу деньги куда не надо.

Видимо, жена у Станислава была такая, что держала его в узде. А на разломах он отрывался.

— Только не убейся, — проворчал Алексей. — Мне ещё одного бойца терять не хочется.

Разговор перетёк на тему транспорта. Оказалось, у Алексея есть старенький УАЗ, который он сам восстанавливал. Это было его увлечение на выходных. Но сам он предпочитал ездить на служебных автомобилях ФСМБ.

Дружинин предпочитал немецкие седаны — надёжные, практичные. Ирина вообще не водила, пользовалась такси или служебным транспортом.

— А ты, Глеб? — Станислав повернулся ко мне. — Какую машину хочешь?

— Пока не определился, — я пожал плечами. — Что-то с полным приводом. Надёжное. Чтобы и по городу, и по бездорожью.

И ещё надо найти время, чтобы сдать на права. Возможно, на каникулах представится такая возможность. Не могу же я всё время проводить в тренировках и занятиях, так и свихнуться недолго.

— Тогда смотри в сторону японцев, — посоветовал Станислав. — Тойота, Мицубиси. Или корейцы — Хёндай, Киа. Неубиваемые почти, запчасти недорогие.

— Учту, — я сделал мысленную пометку.

Потом, когда накоплю достаточно, надо будет изучить вопрос подробнее. Почитать отзывы, посмотреть характеристики. Без спешки.

А пока — гардероб и некоторая техника. Это первоочерёдное.

Остаток дня прошёл в отдыхе. А вечером мы вылетели обратно в столицу.

Ночной рейс прошёл без происшествий. Я вырубился, едва самолёт набрал высоту, и проснулся уже на снижении. Кошмары на этот раз не снились — то ли организм привык, то ли магия Хребтов Безумия начала выветриваться.

[Текущий уровень заражения: 4 %]

[Расчётное время полного выведения: 18 часов]

Уже почти чисто. Это радует.

В понедельник утром мы приземлились в Москве. Серое небо, мокрый снег, знакомый до боли городской пейзаж.

От занятий нас освободили на два дня, официально — для восстановления после сложной операции.

Алексей сказал, что отчёт он напишет сам, нам только нужно будет подписать. Причём пришлёт он его в электронном виде, и никуда для этого ехать не придется. Удобно, ведь цифровая подпись у меня имелась.

Значит, у меня есть два дня свободы.

Я подумал о тренировках — тело требовало движения после перелётов и вынужденного безделья. Но Система выдала совершенно другой совет:

[Рекомендация: воздержаться от интенсивных нагрузок в ближайшие 48 часов]

[Причина: восстановление магических каналов после критической перегрузки (пиковая нагрузка: 191 %)]

[При соблюдении режима отдыха: полное восстановление за 36 часов]

[При нарушении режима: риск микроповреждений каналов, срок восстановления увеличится до 5–7 дней]

Логично. Не буду спорить с умной программой. Она пока ни разу не ошиблась.

Один раз подобное уже происходило, когда Система сообщила, что продолжение тренировок может грозить мне новыми травмами. И тогда я на два дня честно залип в интернете.

Значит, сейчас у меня снова два дня без тренировок. Можно заняться шопингом, разобраться с накопившимися делами. Изучить ассортимент маркетплейса «Озон», на котором все в стране что-то заказывают. Главное, не увлечься так же, как Лена. Всё-таки тридцать пар серёжек — это перебор.

Вернувшись в свою комнату в Академии, сперва я разобрался с насущными делами. Сдал форму в химчистку. Устроился на мягком диване.

Потом достал телефон и открыл приложение. Так, с чего начать?

Смарт-часы. Давно себе хотел. Нормальные, не китайский ноунейм. С пульсометром, GPS, водозащитой. Чтобы на тренировках можно было использовать и следить за состоянием организма.

Нашёл несколько вариантов, добавил в избранное. Потом сравню характеристики, почитаю отзывы.

Дальше я принялся выбирать одежду. Джинсы — пара штук, хорошего качества. Футболки — штук пять, разных цветов. Три рубашки на выход. Куртка нормальная, зимняя. Ботинки…

Список стремительно рос. Я увлёкся, листая каталоги. Оказывается, когда есть деньги, выбирать — это даже приятно. Раньше я просто брал самое дешёвое, не глядя. А тут можно сравнить, подумать, выбрать то, что действительно нравится.

Непривычное чувство.

О, лазерный меч из «Звездных войн»! Точная копия, только без лазера! Так… а мне это точно надо? Что-то я уже не уверен…

Телефон завибрировал, отвлекая меня от маркетплейса. Сообщение пришло от Даши:

«Слышала, вы вернулись. Всё в порядке?»

Я улыбнулся и начал набирать ответ.

Кабинет генерала Крылова располагался на седьмом этаже главного здания ФСМБ в Москве. Его совсем недавно перевели в столицу, поэтому Андрей Валентинович здесь ещё не бывал.

Дружинин поправил портфель под мышкой и шагнул внутрь вслед за остальными.

Кабинет был просторным, но без излишеств. Большой стол из тёмного дерева, несколько стульев для посетителей, интерактивная карта России на стене с отмеченными зонами разломов, книжный шкаф с томами законов и уставов. На столе стояли аккуратные стопки документов, а единственная фотография в рамке повёрнута так, что посетителям не было видно, кто на ней изображён.

Генерал Крылов сидел за столом. Китель с орденскими планками висел на спинке кресла, сам генерал был в белой рубашке с расстёгнутым воротом.

— Присаживайтесь, — он указал на стулья.

Дружинин занял место с краю. Рядом расположились Алексей, Ирина и Станислав.

Последний двигался осторожно, видимо, рёбра всё ещё беспокоили, хотя он и старался этого не показывать. Наверняка до целителя Станислав дойти ещё не успел, поскольку сразу после приземления Алексей запросил личную встречу с генералом.

Крылов сложил руки на столе и окинул всех внимательным взглядом.

— Я вас слушаю, — тихо произнёс он. — Как я понял, у вас что-то действительно срочное, раз вы попросили о личной встрече вместо стандартного рапорта.

— Всё так, товарищ генерал, — Алексей Монов, как командир отряда, взял слово первым.

Дружинин молча наблюдал: и за ним, и за реакцией Крылова. Годы работы куратором научили его читать людей не хуже, чем книги.

— Наш отряд постоянно участвует в закрытии разломов. За последний месяц мы работали на семнадцати объектах разной сложности. И мы заметили одну тревожную тенденцию, — продолжил Алексей.

Крылов чуть кивнул, показывая, что слушает.

— За последнюю неделю мы закрывали разломы B и C классов. Но фактическая сложность операций была такой, словно это были A и B соответственно, — сообщил командир отряда.

— Поясните, — генерал слегка нахмурился.

— Возросло количество особей внутри разломов. Увеличилась их агрессивность и, что важнее, организованность. А в последнем разломе C-класса, куда мы отправлялись на практику со студентами из Академии Петра Великого, и вовсе было две Альфы.

В кабинете повисла тишина. Крылов медленно откинулся на спинку кресла.

— Две Альфы, — скептически повторил он. — Вы уверены, что не ошиблись?

— Никак нет, товарищ генерал. Альфы было две. Мы убили обеих.

Дружинин уловил, как пальцы Крылова едва заметно дрогнули. За годы службы он видел генерала в разных ситуациях, но такую реакцию — впервые.

Генерал умел контролировать эмоции, но эта новость его явно встревожила.

— В разломах не бывает двух Альф, — медленно произнёс Крылов. — Это противоречит всем нашим данным за последние триста лет.

— Именно поэтому мы здесь, — кивнул Алексей. — У нас есть теория. Точнее, теорию выдвинул Афанасьев Глеб, но мы её разделяем.

— Слушаю.

— Скорее всего, изначально в разломе была одна Альфа. А вторая особь была обычным существом либо A, либо B ранга — судя по размерам и способностям. Но за то время, пока разлом оставался открытым, она выросла и стала сильнее. Отъелась на местной дичи. Сибирская тайга — не самое бедное место. Лоси, медведи, волки. Тварь питалась, развивалась и в какой-то момент эволюционировала в Альфу.

— Это меняет все наши протоколы реагирования. Судя по вашим сведениям, разломы становятся гораздо опаснее. Аналитики тоже заметили подобную тенденцию, здесь ваши наблюдения верны. Но наличие двух Альф говорит о том, что теперь ожидать от разломов можно чего угодно, — Крылов потёр переносицу.

— Есть ещё кое-что, — Алексей переглянулся с Дружининым. — Мы наблюдали скоординированную тактику тварей.

— Хотите сказать, что они ещё и умнее стали?

— Именно так, товарищ генерал. Они заманили нас в ловушку. Одна Альфа похитила члена нашей группы и использовала его как приманку. Когда мы спустились за ним в горную шахту, вторая Альфа атаковала сверху. Твари решили взять нас в клещи.

Станислав кашлянул. И вступил в разговор:

— Я бы добавил, товарищ генерал. Когда первый план провалился, оставшаяся Альфа не отступила. Она собрала всех уцелевших тварей — а это больше пятидесяти особей разных рангов — и повела их в скоординированную атаку. Выстроила их, распределила по направлениям. Это было похоже на военную операцию.

Крылов молчал, переваривая информацию.

— Признаюсь честно, — сказал Алексей, — этот разлом было закрывать сложнее, чем все предыдущие A-ранговые разломы за последний месяц вместе взятые.

— Я вас понял, — Крылов кивнул. — Информация тревожная. Но этим займутся учёные и аналитики. Если действительно происходит что-то системное, они найдут закономерность. И придумают оптимальное решение проблемы. А я за этим прослежу.

— Благодарю, товарищ генерал. Также в ходе операции было сделано важное открытие, — продолжил Алексей. — Для закрытия разлома достаточно убить Альфу. И всё.

— Поясните, — голос генерала стал жёстче.

— Обычно мы ждём, пока из разлома выйдут рядовые твари. Убиваем их, и только потом, в самом конце, появляется Альфа. Из-за этого сложилось мнение, что нужно зачистить всех. Но в этот раз… — Алексей сделал глубокий вдох. — Когда мы убили Альфу, разлом закрылся. Схлопнулся сам по себе. При этом снаружи оставалось ещё шесть недобитых особей. Они оказались заперты в нашем мире.

— Вы хотите сказать… — Крылов подался вперёд.

— Альфа — это якорь. Она держит разлом открытым. Убей её, и портал закроется, независимо от того, сколько тварей осталось внутри или снаружи. Однако снаружи она выходит всегда последней.

В кабинете повисла тишина. Дружинин наблюдал за генералом. Тот явно понимал значение этой информации.

Теперь вся стратегия борьбы с разломами должна измениться. И приоритет уничтожения в первую очередь должен отдаваться Альфе.

— Если это подтвердится, — медленно произнёс Дружинин, — то рейды в разломы за Альфой могут стать основной тактикой вместо выжидания. Хотя риски высоки.

Крылов задумался на пару мгновений и продолжил:

— Я подумаю над этим. Нужны дополнительные данные, эксперименты на других разломах. Но направление перспективное. Благодарю за информацию.

— Это ещё не всё, товарищ генерал.

Крылов нахмурился. Видимо, не ожидал такого количества новостей за одну встречу.

— Слушаю.

— Я внимательно наблюдал за Афанасьевым Глебом во время операции. Ведь я работал с Василием Осиповичем Громовым больше пятнадцати лет и досконально знаю его способности. Афанасьев унаследовал его Дар. Но то, как он его использует… — Алексей подбирал слова. — Некоторые навыки уже даются ему лучше, чем Громову. Значительно лучше.

— Например? — Крылов чуть прищурился.

— Сканирование местности. Василий Осипович мог чувствовать тварей в радиусе километра, может, полтора. Афанасьев уже сейчас сканирует примерно на четыре километра.

— Громов мог держать открытыми два, максимум три портала одновременно, — продолжил Дружинин, подхватывая разговор. — Афанасьев в бою использовал четыре-пять, причём некоторые размером в несколько метров. Один из них был достаточно большим, чтобы пропустить Альфу целиком.

— А слабые стороны? — уточнил генерал.

— Пространственные разрезы. Здесь он пока уступает Громову. Меньше мощность, меньше дальность. Но учитывая скорость прогресса… — Алексей задумался. — Скорее всего, через месяц-два он превзойдёт Василия Осиповича во всём.

— Это хорошие новости. Нашей стране нужны сильные маги, — Крылов откинулся на спинку кресла.

— Да, товарищ генерал. Но меня смущает одно обстоятельство. Ведь раньше подобного не происходило. Даже с S-ранговыми Дарами. Обычно новый носитель начинает с нуля. Ему требуются годы, чтобы освоить способности предшественника. А Афанасьев словно получил часть опыта вместе с Даром.

— Случай Афанасьева уникален, — Крылов кивнул. — Его изучали в нашем исследовательском центре в Санкт-Петербурге. И мы до сих пор не понимаем, как Пустой вообще смог принять Дар.

— И выжить, — добавил Станислав. — Это тоже важно.

— И выжить, — согласился генерал. — Поверьте, если мы найдём способ воспроизвести этот феномен, применить его к другим… Это изменит всё.

— Мне кажется, — продолжил Дружинин, — что изучив его, мы сможем понять гораздо больше. Не только о пространственной магии. О том, как вообще работают Дары. Откуда они берутся. Почему выбирают одних и отвергают других.

— И, возможно, как появилась магия разломов на нашей Земле, — добавил Крылов.

— Именно так, товарищ генерал.

В кабинете на пару секунд повисла неловкая пауза. Дружинин мысленно отметил, что Алексей ничего не сказал о других студентах. Значит, пока он удовлетворён увиденным и считает, что они и правда могут сражаться наравне в одном отряде с Афанасьевым. Пока.

— На этом у нас всё, — сообщил Алексей. — Благодарим за уделённое время.

— Хорошо. Можете быть свободны.

Ирина, Алексей и Станислав поднялись. Дружинин остался сидеть.

— С вашего позволения, товарищ генерал. У меня есть дополнительная информация.

Остальные вышли, и Дружинин достал из-под стола портфель. Открыл его и извлёк небольшую коробку — артефактную, с рунами подавления магического излучения. Такие использовались для транспортировки опасных или нестабильных объектов.

— Что это? — Крылов не прикоснулся к коробке, ожидая объяснений.

— Афанасьев нашёл это в разломе. Просил передать лично вам в руки. У него есть своя теория, которой он не захотел делиться с остальными, поскольку они бы навряд ли поверили. В суматохе никто не заметил, как он забрал этот камень.

Генерал кивнул, и Андрей Валентинович продолжил:

— Вы видели в отчётах, что разлом был необычным. Хребты Безумия — так назвал его Глеб. Хотя понятия не имею, откуда он берёт эти названия, объяснить толком он не может. Но суть в том, что в этом разломе были символы на стенах. Они давили на психику всех присутствующих. Мы ощутили это на себе.

— Остаточное влияние тварей?

— Возможно, но там были не только эти символы. Мы спускались глубже, в подземные пещеры. И там Афанасьев нашёл обломок камня вот с этими символами. Предполагает, что это остатки другой цивилизации.

— Другой цивилизации? — скептически переспросил генерал.

— Той, что существовала в мире разлома до прихода тварей. Возможно, они были уничтожены. Возможно, эвакуировались. Но их следы остались.

Крылов медленно протянул руку к коробке. Открыл крышку.

Внутри лежал камень размером с ладонь. Гладкий, чёрный, с выгравированными символами, которые едва заметно мерцали в полумраке кабинета. Такого он еще никогда не видел. Символы напоминали какую-то инопланетную микросхему.

— Если это правда… — Крылов не закончил фразу.

— Это меняет всё, что мы знали о разломах, — кивнул Дружинин. — Возможно, твари — не коренные обитатели тех миров, а захватчики. Паразиты, которые пожирают одну реальность за другой.

Крылов закрыл коробку.

— Благодарю. Я с этим разберусь. Передадим учёным, пусть изучают.

Дружинин поднялся и собрался уходить.

Он понимал, что Крылов пока сомневается. Но когда учёные проведут исследования, генерал сможет убедиться в правоте этой теории. Она казалась Дружинину очень логичной. Что твари нападают не просто так. Что это лишь оружие для захвата цивилизации, и примеры захваченных миров — это и есть разломы.

Крылов остался один. Взял артефактную коробку с камнем, задумчиво повертел в руках.

Символы на камне слабо мерцали. Генерал провёл пальцем по одному из них, и тот вспыхнул ярче.

Крылов видел подобные символы раньше, но не знал, что они из разлома. Двадцать лет назад, когда был ещё капитаном и участвовал в зачистке подпольной лаборатории. Там тоже были похожие камни.

И видел человека, который их изучал. Пожилой учёный с горящими глазами, твердивший о «связи между мирами» и «истинной природе Даров». Так он говорил, когда ФСМБ удалось подслушать часть его разговоров.

Его так и не поймали тогда. Ушёл через портал, который открылся прямо посреди лаборатории.

Крылов достал телефон, нашёл старую фотографию. Старческое лицо, очки в тонкой оправе, улыбка человека, знающего больше всех.

Учитель. Правда, тогда его звали иначе. Но это точно был он, всё сходится. И этот человек побывал в разломах раньше всех остальных. Может, в этом и скрывается секрет его силы?

В любом случае, благодаря этому воспоминанию теперь у Крылова есть нужная ориентировка для поисков. Возможно, с ней ФСМБ наконец сдвинется с мёртвой точки.

После созвона с Дашей настроение заметно улучшилось. Мы проболтали с ней почти час. Она расспрашивала о разломе, а я отвечал уклончиво, но старался не врать. Рассказал про Сибирь, про холод, про то, как красиво выглядит тайга с высоты. О тварях и подземельях умолчал.

Договорились встретиться в выходные. Может, в кино. Или просто погулять по центру — она знала несколько интересных мест, о которых я даже не слышал. Какие-то дворики, кофейни, смотровые площадки.

После разговора возникло странное чувство. Приятное, но непривычное. Кажется, это называется «нормальная жизнь». Та самая, о которой я раньше мог только мечтать.

Закончив разговор, я вернулся к маркетплейсу. Корзина была уже собрана — оставалось только оформить заказ. Сто семьдесят восемь тысяч рублей. Раньше такая сумма казалась мне астрономической. Годовой бюджет, как-никак.

А сейчас на карте лежало почти в два раза больше. За последний разлом тоже перечислили солидную выплату, учитывая класс опасности и результат.

Приложение услужливо предложило скидку в пять процентов, если оформлю подписку. Почти девять тысяч экономии не лишние.

Правда, чтобы её получить, пришлось пройти через семь кругов цифрового бюрократического ада. Подтвердить личность через банк, ввести код из СМС, загрузить фото паспорта, подождать проверку, ввести ещё один код, согласиться с политикой конфиденциальности на двадцать страниц… Минут двадцать убил.

Но в итоге справился. Оформил заказ со скидкой. И моя внутренняя жаба порадовалась такому результату.

Доставка должна быть через два-три дня.

Телефон пиликнул. Это пришло уведомление из группового чата.

Первое сообщение было от Дениса. Видимо, отоспался и пришёл в себя — прежняя общительность вернулась в полной мере:

«Ребята! Раз у нас выходные, предлагаю отпраздновать успешное закрытие такого сложного разлома! Ну и заодно моё спасение. Устроим вечеринку!»

Я хмыкнул. Вот уж кто не унывает. Его чуть не сожрала Альфа, он едва не погиб в подземелье, а он уже вечеринки планирует.

Саня ответил первым:

«Какую ещё вечеринку? Алкоголь в Академии запрещён!»

И добавил хмурый смайлик. Такой, жёлтый, со сведёнными бровями.

Денис не растерялся:

«Вечеринку можно устроить и без алкоголя!»

Он отправил ему тот же смайлик в отместку.

«Без алкоголя это не вечеринка, а собрание анонимных трезвенников» — написал Саня.

«Ты что, без бухла веселиться не умеешь?» — подколол Денис.

«Умею. Просто с ним веселее».

«Откуда тебе знать? Тебе же восемнадцать!»

«И что? Думаешь, я до академии в монастыре жил?» — ответил Саня и добавил смайлик в виде ангелочка.

Лена вклинилась в перепалку:

«Я за!»

Коротко и по делу. Видимо, ей пока не до чатов.

Я усмехнулся и набрал ещё короче:

«+»

Денис тут же прокомментировал:

«Какие вы сегодня многословные, просто пипец. Глеб, походу, вообще с калькулятора сидит. Или с кнопочного телефона. Там же по три буквы на кнопку, замучаешься набирать».

Я отправил:

«−»

«Очень смешно» — ответил он и добавил смайлик с каменным лицом.

«Зато честно» — написал Саня и добавил ржущий смайл.

«Ладно, молчун. Где собираемся?»

Он предложил у меня. Логично, ведь моя комната самая большая, да и я теперь вроде как старший в нашей маленькой группе. Хотя формально никаких званий у нас нет.

«Ок» — написал я.

«Вау, целых две буквы! Прогресс!» — не удержался Денис.

«Не зли его — вступилась Лена. — А то он тебя через портал под землю отправит. Как ту Альфу».

«Не отправлю. Наверное» — уклончиво ответил я.

«Вот это „наверное“ меня и пугает» — добавил Денис.

Договорились на семь вечера. Доставку еды переложили на Дениса, ведь, как говорится, инициатива наказуема. Он в отместку пообещал заказать свой любимый торт.

«Какой?» — спросил Саня.

«Медовик! Настоящий, из той кондитерской на Арбате. Не магазинная химия» — разрекламировал Денис.

«Одобряю» — написала Лена.

«Дорогой же» — засомневался Саня. У него внутри жила жаба похлеще моей.

«Ничего, Глеб заплатит. Он теперь богатый» — ответил Денис.

«С чего это я буду платить? Это же твоя инициатива» — решил возмутиться я.

«Потому что ты S-ранг. А S-ранги должны заботиться о младших товарищах. Это в уставе написано».

«В каком уставе?»

«В том, который я только что придумал».

Я усмехнулся и написал: «Ладно. Но тогда ты таскаешь всё сам. И убираешь потом тоже сам».

«Договорились!»

До семи оставалось полным-полно времени, и я решил потратить его с пользой. Поэтому вернулся к Объекту номер три.

Шкатулка первый час по-прежнему не поддавалась. Но сегодня я заметил кое-что новое, когда снова пытался выстроить руны в нужный ряд.

Я осторожно надавил на один символ. Он сдвинулся, провернулся на четверть оборота. Раньше положение рун в пространстве я менять не пробовал. Только менял их последовательность в цепочке.

Но перебирать бесконечное количество вариантов положения рун мне не хотелось, и я решил попробовать иной метод. Закрыл глаза и сосредоточился.

Попытался почувствовать энергию шкатулки напрямую. Это была слабая, едва уловимая пульсация в пальцах. Она усиливалась, когда я поворачивал символы в определённом направлении. И слабела, когда ошибался.

Горячо-холодно. Прямо как детская игра. Кажется, я нашёл верное решение. И главное — магия шкатулки резонировала с моей. Она была прямо настроена на мой Дар.

Первый символ. Поворот влево — пульсация усилилась. Ещё раз — стала слабее. Значит, одного поворота достаточно. Поставил его на первое место в рунном ряду, и энергия перестала ощущаться. Вернул на место, и всё вернулось.

Так, значит хоть один символ я уже выставил верно. Остались остальные…

Я провозился почти четыре часа. Пальцы уже болели от мелких движений. Тридцать два символа, и каждый нужно было выставить точно. Но постепенно, один за другим я выстраивал правильную комбинацию.

Двадцать девятый. Тридцатый. Тридцать первый….

Последний. Поворот. Позиция в середине ряда.

И вдруг раздался щелчок. Крышка шкатулки дрогнула и приподнялась на миллиметр.

Я замер, не веря своим глазам. Получилось? Да ладно?

Но вдруг раздался стук в дверь.

Вот блин. Именно сейчас?

Я быстро захлопнул шкатулку, и она снова заблокировалась, символы вернулись в исходное положение. Чёрт! Придётся проделывать всё заново!

Но кто бы там ни был, он явно не собирался уходить. Стук повторился.

Я посмотрел на часы. Половина шестого. Рановато для ребят.

Встал, пошёл открывать. Шкатулку машинально сунул под стопку книг.

За дверью стояла Таисия. В руках у неё была коробка с пирожными и два стаканчика кофе. На лице светилась улыбка, которая казалась чуть более яркой, чем обычно. Чуть более старательной.

— Привет! — она слегка смущённо переступила с ноги на ногу. — Хотела поздравить тебя с успешным закрытием разлома. В новостях все только об этом и говорят!

Я нахмурился.

— О чём именно говорят?

— Ну как же! Вы же совершили важное открытие! Это же переворот в тактике! Эм… Можно войти? — она приподняла коробку с пирожными. — Я тут принесла кое-что…

Я помедлил. Что-то в этом визите казалось неправильным. Мы с Таисией общались нормально, здоровались в коридорах, иногда перекидывались парой фраз на занятиях. Но не настолько близко, чтобы она приходила ко мне в комнату с угощением.

Однако она постаралась для меня, и было бы крайне невежливо ей отказывать. Я ещё не привык, что большинство людей стали относиться ко мне скорее положительно, и не хотелось просто прогонять девушку. А уж тем более конфликтовать с ней. Обидится ведь ещё!

— Давай, — я отступил в сторону. — Только ненадолго. У меня вечером дела.

— Конечно! Я всего на минутку!

Она вошла, огляделась. Поставила пирожные на стол, протянула мне один из стаканчиков.

— Капучино. Ты же любишь?

— Да. Откуда знаешь? — уточнил я.

— Видела, что ты заказываешь в столовой, — она улыбнулась. — Ты всегда берёшь капучино. Иногда с дополнительной порцией молока.

Наблюдательная.

Я принял стаканчик, но пить пока не стал.

— Так что там в новостях? — спросил я. — Расскажи подробнее. Я сам пока не смотрел.

— О, это же сенсация! — Таисия присела на край стула, открыла коробку. Эклеры, корзиночки с кремом, пирожное-картошка. — Все каналы только об этом и говорят. Оказывается, что для закрытия разлома нужно просто найти Альфу и уничтожить! Не обязательно убивать вообще всех тварей в разломе. Возможно, теперь некоторых монстров будут отлавливать для изучения.

Я молча кивнул.

В сами разломы группы ходят недели две. И Альфа всегда находится дальше остальных, потому раньше подобного сценария не видели — эту тварь всегда уничтожали в конце, поскольку до неё сложнее всего добраться. Но думаю, в ближайшее время это в любом случае бы стало понятно.

Мне же просто повезло, если вообще можно так выразиться, уже в третий разлом за месяц попал.

Значит, ФСМБ решило обнародовать эту информацию. Логично, ведь открытие слишком важно, чтобы его скрывать. А вот о символах в пещерах и об осколке древней цивилизации они решили умолчать.

Правильно. Не вся информация предназначена для широкой публики.

— Вся наша группа о тебе спрашивает, — продолжила Таисия. — Переживают. Всё-таки ты единственный из нас, кто уже ходит на настоящие операции. Причём на такие сложные!

— Я S-ранг. Мне положено.

— Вот именно! — она подалась вперёд. — Ты S-ранг, ты уже работаешь с ФСМБ, у тебя своя команда… А мы сидим тут и зубрим теорию. Скукота.

— Теория тоже важна.

— Да знаю я, — она вздохнула. — Но хочется уже чего-то настоящего.

— Успеешь ещё. Куда торопиться?

— Легко тебе говорить, — она чуть надулась. — Ты уже там, в гуще событий. А мы читаем о твоих подвигах в новостях и завидуем.

Я промолчал. Не знал, что на это ответить.

Что-то в её интонации царапнуло. Слишком гладко она вела разговор. Впрочем, так она обычно и общалась.

— Кстати, — Таисия откусила эклер, — ты уже решил, сколько человек будет в твоей команде?

А вот и главная причина визита. Последнее время о вступлении в команду меня спрашивали все кому не лень.

— Пока не думал об этом, — уклончиво ответил я.

— Может, тебе нужен ещё один пространственный маг? — она посмотрела на меня с надеждой. — Я понимаю, что мой Дар не такой сильный, как твой. Но для поддержки, для прикрытия…

— Не спеши, — я мягко остановил её.

Меня устраивала нынешняя команда. Лена, Саня и Денис. Они надёжные и проверенные. От них не стоит ждать подстав. И в магическом плане они не сильно отстают от реальных элитных отрядов, хотя ранг у ребят невысок.

— Понимаю, — Таисия кивнула, но в её глазах мелькнуло разочарование. — Если вдруг передумаешь, дай знать, ладно?

— Конечно. Но маловероятно, буду честен.

Повисла небольшая пауза. Я знал, что не передумаю.

— Кстати! — её голос снова стал оживлённым. — В выходные будет концерт. Баста выступает! Слышал?

— Баста? — я удивился. — Он ещё гастролирует?

— А то! Говорят, это будет самое громкое событие в столице за год. Огромная сцена, лазерное шоу, приглашённые гости. Многие из наших идут, — она улыбнулась. — Николай, Вера, ещё человек пять из пространственного класса. Может, ты тоже хочешь сходить? И друзей из своего отряда позови. Будет весело!

Я задумался.

На концерты я никогда в жизни не ходил. Только видео в интернете смотрел. Денег тогда не было.

А Басту я слушал. Ещё в детском доме, с дешёвых наушников. Музыка, которая помогала не сойти с ума в те годы, когда весь мир считал тебя никем.

— Может быть, — сказал я. — Спрошу у ребят.

— Отлично! — Таисия просияла. — Я скину тебе ссылку на билеты. Там ещё есть места в фан-зоне, но их быстро разбирают…

Она продолжала что-то говорить, но я вдруг перестал слышать слова. И поймал себя на том, что киваю. Соглашаюсь. Хочу пойти на этот концерт. Очень хочу.

Стоп.

Я никогда не любил толпу. Никогда не рвался на концерты. И минуту назад сказал «может быть», а сейчас уже почти готов купить билеты?

Что-то не так.

Я сосредоточился. Потянулся пространственным восприятием — не наружу, а внутрь. К самому себе.

И почувствовал. Вокруг меня струилась какая-то чужеродная энергия. Тонкий, почти незаметный поток. И он исходил от Таисии.

Это было похоже на ощущение у Хребтов Безумия, когда символы на стенах давили на разум. Но мягче. Тоньше и коварнее.

И направлено это воздействие было прямо на меня.

Система среагировала мгновенно:

[ВНИМАНИЕ]

[Обнаружено внешнее ментальное воздействие]

[Источник: объект в непосредственной близости]

[Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ]

[Рекомендация: немедленно прервать контакт]