Изгой Высшего Ранга III

Глава 4

Мы продолжали подниматься к поверхности. Медленно, метр за метром. Серое небо Хребтов Безумия уже отчётливо виднелось над головой, затянутое облаками, похожими на застывший дым.

Выход был близко. И где-то там, за пределами моего восприятия, ждала тварь, жаждущая нашей крови.

Пока мы поднимались, я решил провести небольшой эксперимент.

Система — штука полезная, спору нет. Но чем больше я ей пользуюсь, тем сильнее от неё завишу. Это как с калькулятором. Пока он под рукой, считаешь любые примеры за секунды. А попробуй отними, и вдруг выясняется, что простое деление в столбик превратилось в непосильную задачу для мозга.

С пассивными навыками та же история. Система сканирует окружение, определяет расстояния, считает врагов. Это очень удобно. Но что будет, если она вдруг отключится? Или даст сбой в критический момент?

Я закрыл глаза и попытался почувствовать энергию вокруг без её помощи.

Сначала ничего не происходило. Просто темнота под веками и ощущение медленного подъёма. Потом я начал ощущать потоки энергии вокруг меня. Течения чего-то невидимого, но осязаемого на магическом уровне.

Снизу тянуло неприятным холодом, будто само безумие этого места пыталось дотянуться до меня своими костлявыми пальцами. Это была энергия, что исходила от символов на стенах, я узнал её даже без подсказки Системы.

Так, снизу не осталось ничего интересного. А что сверху?

Я потянулся сознанием выше. Мимо стен шахты прямо к поверхности. Ощущения становились всё слабее, более размытыми. Словно я пытался разглядеть что-то сквозь мутное стекло.

Пятьсот метров Система обозначила как мой предел сканирования в этом месте. Кажется, я уже достиг этой точки где-то в воздухе.

Я толкнул сознание дальше. Потому что чувствовал, что смогу. И не мог не попробовать, ведь сведения от Системы тоже хотелось проверить.

Хоть она и читает мои мысли, но благо она не разумная женщина, которая после этого обвинит меня в недоверии.

Сознание зависло на высоте где-то шестисот метров. Энергетические потоки превратились в едва различимые тени. Голова начала гудеть, ощущение было похоже на внезапно появившуюся мигрень.

Но я не останавливался. И сознание поднялось где-то на восемьсот метров вверх. Ощущения сконцентрировались на сером небе Хребтов Безумия. Сперва я ощутил лютый холод, а дальше разобраться не успел…

Перед глазами поплыли чёрные точки. Дыхание сбилось, словно я и правда забрался на вершину горы, где воздух разрежен до предела.

Я резко вернул сознание в привычную среду обратно и открыл глаза.

Так, значит, когда Система указывает ограничения, то она делает это не просто так. Она ориентируется на мои собственные возможности, на пределы моего тела и разума. Умная программа.

А заодно я узнал, что сканирование автоматически осуществляет мой разум, а Система лишь интерпретирует данные, и мне не приходится проделывать всю эту работу по концентрации в разных точках на местности самому.

Сейчас я с трудом смог преодолеть ограничения Системы. Но стало понятно, что это возможно, если действовать собственными силами, без помощника.

Однако, даже выйдя за эту границу, я не смог обнаружить энергию Альфы. Значит, на самом выходе из шахты её опасаться не стоит.

— Приближаемся к поверхности, — голос Алексея вырвал меня из размышлений.

Платформа под ногами дрогнула.

— Денис, двигай к твёрдой земле. Вон туда, к уступу, — указал командир.

Платформа качнулась и поплыла вбок. Отъехала немного влево, и мы мягко приземлились на каменной поверхности.

— Платформу пока не убирай. Мы не можем знать, не случится ли ещё один обвал, — скомандовал Алексей, смотря на открытый жёлтый портал в нескольких десятках метрах от нас.

— У меня сил почти не осталось, — выдохнул Денис. Лицо парня побледнело до синевы. — Минут пять протяну, не больше. И то потому, что ослабил плотность до минимума. В случае чего, смогу мгновенно вернуть платформу в прежний вид.

— Понял, — Алексей кивнул. — Мы надолго не задержимся, не переживай.

Сейчас же платформа превратилась в небольшой воздушный барьер под нашими ногами. Но для подстраховки этого было достаточно.

Теперь мы стояли на твёрдом камне, а защита под ногами ощущалась лишь лёгкими дуновениями ветра.

Мы выдвинулись к порталу.

— Нужно проверить, что там, с той стороны, — сказал Алексей. — Альфа может ждать нас с распростёртыми объятиями. Глеб, твой дрон может проверить?

— У него уже заряд закончился. Это же опытный образец, — пожал я плечами.

— Опытный образец? — нахмурился Алексей. — Ладно, потом расскажешь. Сейчас нам нужно придумать другой способ обезопасить себя при выходе.

— Предлагаю отпугнуть Альфу, — сказал я. — Если она ждёт у выхода, то пусть получит в морду прежде, чем мы появимся.

— Разумно, — он кивнул и обвёл взглядом группу. — Чем будем бить?

— Огненные техники не подойдут, — Лена покачала головой. — Холод портала их ослабит. Или вовсе нейтрализует.

— Можно бросить Станислава, — усмехнулся Саня. — Он сам как снаряд.

— Ну и юмор у тебя, — буркнул силач.

— По первому плану вы и хотели отвлечь внимание на себя, — хмыкнул Саня.

— Я хотел отвлечь тварь, а не прыгать ей в пасть!

— Молнии, — я посмотрел на Дружинина. — Электричество не боится холода.

Куратор молча кивнул. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло одобрение.

Он подошёл к порталу, остановился в паре метров от мерцающей ряби. Поднял руки. Между ладонями затрещали разряды, сплетаясь в ослепительно-белый трезубец чистой энергии.

И куратор швырнул его в портал.

Молния исчезла в ряби пространства. Но никакой вспышки или шума мы не увидели. Ведь порталы и разломы не способны передавать ни свет, ни вкусы, ни запахи, ни звуки. Ничего.

Мы молча ждали. Прошло полминуты, но никакого ответного удара не последовало. Никакой реакции.

Но с порталами что сложно: реакции не будет и в положительном, и в отрицательном исходе.

— Чисто? — Саня с надеждой посмотрел на Алексея.

— Или Альфа умнее, чем мы думали, — командир нахмурился. — Заходим. Станислав первый, потом Андрей Валентинович и Глеб. Остальные следом. Готовьтесь к бою.

Станислав кивнул и шагнул в портал. А потом через секунду вылез обратно и сообщил:

— Чисто! Никого!

Мы двинулись следом. Как только я прошёл в портал, вокруг стало невыносимо холодно. Но лишь на секунду или того меньше.

На выходе ждала та же ледяная лестница, которую создала Ирина. Целая и невредимая.

Сибирская ночь встретила нас морозным воздухом и темнотой. Знакомый лес раскинулся вокруг. Сосны, припорошённые снегом. Здесь царила тишина, нарушаемая только нашим дыханием.

Слишком тихо.

Я закрыл глаза и потянулся восприятием вокруг. Не полагался на Систему, а пробовал сам, как и тренировался в шахте.

И вскоре почувствовал. На меня разом нахлынула волна чужой энергии. Мощной, агрессивной, голодной. Её создавали очень много источников, движущихся в нашу сторону.

Альфа была среди них. Самый яркий, самый опасный сгусток силы.

Но общего числа особей я подсчитать не мог. Потоки были едва уловимые, а некоторые и вовсе сливались в единое целое. В общем, энергия сейчас мне казалась крайне непостоянной.

А времени на тренировку, чтобы научиться различать тварей по потокам, у меня совершенно не было.

— Альфа рядом, — сообщил я Алексею. — И не одна.

— Направление?

Я указал на лес. Туда, где деревья стояли особенно густо.

— Сколько? — Дружинин подошёл ближе, уже формируя между пальцами первые разряды.

Я обратился к Системе за точными данными.

[Сканирование местности… ]

[Альфа обнаружена: 300 метров, приближается]

[Дополнительные цели: 45 особей E-ранга; 4 особи D-ранга; 5 особей C-ранга; 1 особь B-ранга]

[Предупреждение: массированная атака неизбежна]

Твою ж пещеру! Видимо, пока мы блуждали по тоннелям внизу, большинство тварей вышли из разлома следом за Альфой. Она вела их, точно полководец ведёт своих солдат в бой.

Теперь понятно, почему мы не встретили монстров в тоннелях. Они ждали нас здесь. Видимо, это был план на случай, если приманка провалится. Но это не отменяет большой ошибки монстров, что они оставили кладку без защиты. Впрочем, может, эти твари так быстро плодятся, что им и в самом деле плевать на яйца. Есть же животные и в нашем мире, которые просто оставляют яйца и уходят. Эти вполне могли быть такими же.

Однако сейчас не время гадать о природе этих тварей и их замыслах. Сомневаюсь, что смогу понять хотя бы половину — человеческой психологии они не подчинены. Для них главное — это поймать и убить добычу, всё. Так нас учили в Академии.

Кстати, среди монстров я ещё не видел столь организованного поведения. Чаще всего твари действуют согласно одиночным или стадным инстинктам, но сейчас у них явно была какая-то тактика.

Они ждали нас у разлома в засаде. И причём решили использовать тактику — нападение с разных сторон. Альфа явно ими управляла и направляла.

И сейчас не стоит надеяться, что тварь допустила какую-нибудь ошибку в планировании, как в прошлый раз. Это существо явно развивается слишком быстро. И учитывает прошлые ошибки.

— Больше пятидесяти тварей. Разных рангов. Плюс Альфа во главе, — чётко ответил я.

Алексей выругался сквозь зубы.

— Она не стала ждать у портала, — продолжил я, складывая картину воедино. — Пока мы выбирались, она собирала армию. И привела её на финальный бой.

Видимо, после случившегося в подземелье она поняла, что мы не самые простые противники.

— Умная сука, — прорычал Станислав, сжимая кулаки.

Умная — не то слово. После провала в пещерах, после гибели напарницы и потомства эта тварь сделала выводы. Больше никаких засад в одиночку. Теперь она била наверняка.

— Ирина, Денис, за наши спины! — рявкнул Алексей. — У вас нет энергии для боя!

Они отступили, не споря. Денис едва держался на ногах, да и Ирина выглядела не лучше. Два почти пустых резервуара, которые только замедлят нас в схватке, если полезут вперед.

— Саша, свет! — приказал командир.

Парень вскинул руки. Над поляной вспыхнул огромный шар яркого света, залив всё вокруг ярким белым сиянием. Тени отступили, а деревья по краям поляны стали отчётливо видны.

Теперь мы хотя бы не будем сражаться вслепую.

— Я слышу монстров, они приближаются. Уже на выходе из леса! — предупредил Денис. Его Дар воздуха немного усиливал слух, поэтому он и услышал первым.

— Я создам ловушки на подходе, — сказал я, глядя на тёмную стену леса.

— Какие ловушки? — не понял Станислав.

— Увидишь.

Не было времени ему объяснять.

Я сосредоточился и открыл первый портал. Небольшой, примерно два метра в диаметре. Прямо на тропе, ведущей из леса. Мы шли в этом месте, когда двигались к разлому. Здесь было удобнее всего выходить из леса — деревья стояли редко и не мешали.

— Хитро, — одобрил Дружинин, наблюдая за моими манипуляциями.

Второй портал открыл рядом. Третий чуть левее. Четвёртый справа. Я расставлял их веером, перекрывая основные направления атаки.

Магические каналы напряглись, поскольку порталы жрали целую прорву энергии. Я стиснул зубы, продолжая удерживать их стабильными.

— Саня! Замаскируй! — бросил я магу света.

Помню, ещё в учебном центре ФСМБ он хвастался, как умеет преломлять свет. Вот сейчас и пригодились его навыки, чтобы сделать порталы невидимыми для тварей из леса. Иначе они бы не клюнули на ловушку.

Стоило мне об этом подумать, как из леса донёсся топот. Ветки затрещали. Снег посыпался с нижних лап елей.

Первая тварь вырвалась из-за широкого ствола деревьев. Массивная, размером с крупного медведя, покрытая тускло поблёскивающими перьями.

Такую я раньше не видел, а значит, это B-ранг. Серьёзный противник. Такого голыми руками не возьмёшь, даже Станиславу пришлось бы попотеть.

И она рванула прямо на нас по тропе. Прямо в мой замаскированный портал.

Передние лапы ступили на невидимый край, и тварь целиком провалилась. Без единого звука. Портал мигнул и схлопнулся. Закончилось его время существования.

Как понял, первые мгновения тварь пребывает в плоскости между пространствами, а потом уже её выбрасывает в конечную точку. Она выходит не постепенно, а разом — всем своим телом.

Поэтому никто не упирается, пытаясь пройти прямо в портал, а проскакивает туда. И уже через пару мгновений из плоскости между пространствами монстра выбрасывает в породу.

[Убит: Страж Безумия (B-ранг)]

[Получено: 60 опыта]

[Текущий опыт: 839/800]

[ВНИМАНИЕ: достигнут новый уровень!]

[Уровень 9]

[Опыт: 39/900]

В этот раз Система даже не стала спрашивать, хочу ли я повысить уровень. Уже заметил, что она уточняет только в том случае, когда требуется время на инициализацию навыка или улучшения. Вернее, на создание новых слотов внутри дара, если говорить игровыми терминами.

Если подобных танцев с бубном не требуется, то она делает это автоматически.

По телу прокатилась волна жара. Знакомое ощущение: прилив силы, расширение каналов, укрепление всего организма изнутри. Мышцы налились энергией, усталость отступила на шаг.

[Магические каналы укреплены]

[Проводимость энергии увеличена на 15 %]

Я прямо почувствовал, как стал сильнее. А заодно увидел, как схлопнулись три других моих портала. Просто потому, что им не хватило времени для существования. И они не дождались своих жертв.

[Доступно улучшение]

[Выберите: ]

[1. Новый навык]

[2. Улучшение существующего навыка]

Улучшение. Порталы! Быстрее!

[Выберите улучшение для навыка «Открытие порталов»: ]

[1. Увеличение дальности до 1500 метров]

[2. Увеличение времени открытия порталов до 60 секунд]

Шестьдесят секунд. В бою это вечность!

[Улучшение применено]

[Время существования порталов увеличено до 60 секунд]

Тепло разлилось от груди к конечностям. Мне стало жарко, несмотря на сибирский мороз. Я стянул балаклаву и сунул в карман, хотелось охладиться. Да и бой обещает быть жарким.

Всё это заняло считанные мгновения. А из леса уже выбегали новые твари.

Две штуки. Это явно были D-ранги, с которыми мне уже доводилось сталкиваться и в лесу, и в разломе. Но этот был крылатый, а не ощипанная курица.

Я открыл новый портал. Благо теперь он мог держаться целую минуту. Твари влетели в него одна за другой, ибо слишком разогнались, чтобы вовремя затормозить. Первая исчезла. Вторая попыталась отпрыгнуть, но задние лапы уже провалились, и она соскользнула вниз с жалобным визгом.

Даже маскировать не пришлось, сыграл эффект внезапности.

[Убито: Летающая смерть ×2]

[Получено: 40 опыта]

[Текущий опыт: 79/900]

— Куда они пропадают? — Станислав покосился на портал, всё ещё висящий в воздухе.

И в этот момент он схлопнулся, озарив поляну ещё одной небольшой вспышкой.

— Под землю. Метров на пятнадцать, — объяснил я.

— Нехило, — он присвистнул. И тут же сорвался с места.

Справа из леса выскочила тварь покрупнее. C-ранг, судя по размерам.

Станислав врезался в неё всем телом и просто протаранил, как локомотив. Кулак впечатался в морду монстра с хрустом ломающихся костей. Тварь отлетела, кувыркаясь, впечаталась в сосну. Ствол затрещал, накренился.

Силач догнал монстра за три прыжка, схватил за горло и одним движением свернул шею. Позвонки хрустнули, тварь обмякла.

— Люблю свою работу! — он оскалился, отбрасывая труп в сторону.

Алексей и Лена работали синхронно, прикрывая друг друга. Он справа, она слева. Огненные копья срывались с их рук, расчерчивая воздух на поляне яркими дугами.

Тварь выскочила слева, и Лена метнула мощное копьё. Попала в грудь. Монстр Е-ранга вспыхнул, завертелся в агонии, рухнул в снег, поднимая облако пара.

Ещё одна вышла из леса с правой стороны. Алексей тут же атаковал. Копьё пробило череп насквозь, тварь повалилась, даже не успев взвыть.

Третья попыталась зайти сбоку, но маги огня развернулись одновременно и ударили вместе. Два копья вонзились в монстра с разных сторон. Он вспыхнул, как облитый бензином, и через секунду от него осталась только дымящаяся туша.

Дружинин бил молниями без лишних движений или без показухи. Поднял руку и выпустил разряд. Опустил — и тварь Е-ранга упала.

Каждая молния находила цель. Монстры дёргались от удара, падали, некоторые ещё пытались ползти, скребя лапами по снегу. Вторая-третья молния добивала.

Сверху на меня спикировала крылатая тень. Быстро, почти беззвучно.

Я не успевал открыть портал. Вместо этого выбросил руку вверх и сформировал Пространственный барьер. Плоскость искажённого пространства возникла в воздухе, перегородив путь.

Тварь С-ранга врезалась в неё на полной скорости. Удар отдался в моей руке болью — барьер треснул, пошёл трещинами, но выдержал. Ошеломлённый монстр отскочил, завис в воздухе на долю секунды, беспомощно хлопая крыльями.

Этой доли секунды хватило Дружинину. Молния ударила тварь в брюхо. Перья вспыхнули, из пасти вырвался дым. Она рухнула вниз, кувыркаясь, врезалась в снег. Но была ещё живой. Поэтому я добил её Пространственным разрезом. Лезвие из искажённого пространства рассекло тварь от плеча до бедра.

[Убит: Теневой страж]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 109/900]

Ещё одна тень мелькнула слева. Я развернулся, открыл портал прямо на её пути. Тварь влетела в него и исчезла.

[Убит: Теневой страж]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 139/900]

Всё-таки удобно. В порталах твари любого ранга умирают одинаково быстро. Мне даже начинает это нравиться.

Справа выскочили сразу три монстра. Мелкие, E-ранг, но быстрые и злые. Они неслись на Лену, которая была занята другой целью.

— Лена, справа! — крикнул я.

Она обернулась, но не успевала сформировать копьё. Твари были слишком близко.

Саня среагировал раньше. Световой луч прочертил линию в воздухе и срезал первому монстру голову. Второй получил луч в грудь, отлетел назад. Третьего Лена всё-таки достала огненным копьём.

— Спасибо! — она кивнула Сане.

— Работаем! — он уже возвращал внимание к световому шару над головой. Нельзя было дать ему погаснуть. А эта махина жрала много энергии.

Наземных тварей становилось меньше. Те, что посообразительнее, обходили мои порталы-ловушки. Но из-за этого они замедлялись, сбивались в кучу, становились лёгкими мишенями.

Станислав перехватил ещё двоих. Первую просто раздавил, прижав к земле и навалившись всем весом. Вторую схватил за заднюю лапу, раскрутил и швырнул в дерево с такой силой, что ствол переломился пополам.

— Четырнадцать! — он вёл счёт. — Кто больше⁈

Ему никто не ответил. Видимо, у всех остальных были дела поважнее, чем вести счёт убитым монстрам.

Алексей поджарил троих Е-ранговых одним широким веером пламени. Они спикировали с неба почти одновременно, плотной группой. Это была идеальная мишень. Огонь охватил их, превращая в визжащие факелы.

А твари всё лезли и лезли. Со всех сторон! Кто с земли, кто с воздуха!

Я создал Пространственный разрыв над вершинами деревьев. Воронка искажённого пространства засосала четверых летунов Е-ранга, разметала в клочья. Кровь и перья разлетелись во все стороны.

[Убито: Теневой коршун ×4]

[Получено: 60 опыта]

[Текущий опыт: 199/900]

Хороший улов!

Денис, несмотря на полное истощение, умудрился собрать остатки энергии. Воздух вокруг его рук сгустился, сформировался в два тонких лезвия.

Он швырнул их в тварь, которая прорвалась слишком близко к нему и Ирине. Лезвия врезались в бок монстра, оставив глубокие порезы. Тварь взвыла от боли, развернулась к новой цели.

Саня добил её световым лучом, на секунду отвлёкшись от поддержания шара.

— Денис, назад! — рявкнул Алексей. — Не рискуй!

Парень кивнул и отступил. Он уже едва держался на ногах. Всё, энергия закончилась. Он отдал себя этому бою до последней капли.

Ирина подхватила его под руку, помогая устоять.

Я открыл очередной портал прямо перед мордой твари, которая спикировала на меня. D-ранг, крупная, с мощным клювом. Она не успела затормозить и провалилась в портал с визгом.

[Убито: Летающая смерть]

[Получено: 20 опыта]

[Текущий опыт: 219/900]

Ещё два монстра E-ранга, мелких, но вёртких, попытались обойти меня с флангов. Зашли по земле с двух сторон, рассчитывая на численное преимущество. И на то, что остальные члены нашего отряда уже рассредоточились по кругу вокруг Дениса и Ирины.

И снова эти твари просчитались. Я создал небольшой Пространственный разрыв между ними, воронка засосала обоих, скрутила, разорвала на части. Кровавые ошмётки разлетелись по снегу.

[Убито: Теневой коршун ×2]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 249/900]

[Навык «Открытие порталов» полностью изучен]

[Стабильность порталов: максимальная]

Отлично. Теперь можно не бояться, что портал случайно разорвёт кого-то из своих. Я смогу держать порталы стабильными, конечно, если не произойдёт что-то из ряда вон выходящее.

Сверху спикировали сразу три твари C-ранга, с острыми клювами и когтями-саблями.

Дружинин ударил молнией по первой. Алексей поджарил вторую огненным копьём. Третья прорвалась сквозь нашу защиту и рухнула прямо на Станислава.

Он поймал её. Реально — схватил за горло в воздухе, пока она ещё пикировала. Мышцы на его руках вздулись, он крутанулся на месте и швырнул тварь в её же соратницу, которая заходила на второй круг.

Обе покатились по снегу, сцепившись. Станислав догнал и добил обеих, по удару на каждую.

— Двадцать один! — он был в своём репертуаре.

Из леса выскочила ещё одна группа. Пять штук, E-ранги. Мелкие, быстрые, но слабые.

Я не стал тратить на них портал. Просто выпустил мощный Пространственный разрез — широкий, веерный. Лезвие прошло сквозь строй тварей, разрезая их как масло.

[Убито: Теневой коршун ×5]

[Получено: 75 опыта]

[Текущий опыт: 324/900]

— Глеб! — голос Дружинина прорезался сквозь шум боя. Он оказался рядом со мной, продолжая швырять молнии в набегающих тварей. — Их слишком много! У нас энергия закончится раньше, чем мы их всех перебьем.

Он был прав. Мы убивали их десятками, но они всё лезли и лезли. Плюс к Альфе пришло подкрепление из разлома — оттуда периодически вылетало по паре тварей. За точным количеством врагов было невероятно сложно уследить.

А силы у ребят не бесконечны. У них же нет Печати Пустоты, как у меня. Это я могу сражаться хоть сутки напролёт, если не буду перегревать магические каналы. Вот сейчас нагрузка на них уже за 150 % зашкаливает.

Лена уже едва стояла на ногах. Саня бледнел с каждой минутой, поддержание светового шара высасывало из него энергию. Даже Алексей начал уставать — его копья летели реже и слабее.

Уверен, командир также понимал всю плачевность ситуации. Нас брали числом.

— Сколько осталось? — крикнул он мне.

Я сделал быстрый запрос к Системе.

[Осталось враждебных существ: 19]

[E-ранг: 12]

[D-ранг: 1]

[C-ранг: 5]

[Альфа: 150 метров, приближается]

— Меньше двадцати! — крикнул я в ответ. — Но Альфа на подходе!

— Добиваем мелочь и готовимся к главной атаке! — Алексей швырнул очередное копьё. — Не распылять силы!

Легко сказать.

Две твари C-ранга выскочили справа из леса. Я открыл портал, но одна успела увернуться, умная попалась.

[Убит: Теневой страж]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 354/900]

Та тварь, что увернулась, снова развернулась и бросилась на меня. Быстрая, злая, с горящими жёлтыми глазами.

Я выставил пространственный барьер. И она врезалась в него, отскочила. Пока тварь была ошеломлена, я сформировал Пространственный разрез и рассёк её пополам.

[Убит: Теневой страж]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 384/900]

Станислав разобрался с тремя мелкими тварями Е-ранга. Алексей поджарил ещё двоих. Лена добила одного, который пытался уползти.

Дружинин методично расстреливал молниями тех, кто пытался зайти к нему сверху. Молния за молнией.

— Никакого геройства, — он посмотрел на меня тяжёлым взглядом, перезаряжая руки для нового разряда. — Эту Альфу вам в одиночку не убить. Ясно?

— Ясно, — кивнул я.

Он опасался, что я снова полезу на рожон. Но я не собирался рисковать собой понапрасну. Да и в больнице снова проснуться не хотелось.

— Вы сможете сформировать мощную молнию? — спросил я. — Самую сильную, какую только можете?

— Смогу. Но зачем? — нахмурился куратор. Бой выдался жарким, и на нём уже давно не было балаклавы.

— Есть идея. По моей команде бейте в портал, который я открою.

Он кивнул, не задавая лишних вопросов.

Последние мелкие твари выбегали из леса. Три E-ранга, отставшие от основной группы. Я открыл портал, и все три провалились под землю одна за другой.

[Убито: Теневой коршун ×3]

[Получено: 45 опыта]

[Текущий опыт: 429/900]

Не успел я порадоваться полученному опыту, как появилась Альфа. Деревья в лесу разлетелись в щепки, словно их смело гигантской рукой. Стволы толщиной в обхват ломались, как спички. Снег взметнулся облаком, закружился в воздухе.

Альфа стояла в полный рост, и её силуэт закрывал половину неба. Метров семь в холке, не меньше. Четыре глаза пылали в темноте, как четыре злых звезды. Перья на ней стояли дыбом, топорщились, как иглы.

Она взревела, и это было невероятно громко. Звук ударил по ушам, как молот. Я пошатнулся, в голове зазвенело.

— Бей! — заорал Алексей.

Они с Леной ударили одновременно. Два потока огня врезались в тварь, опалили перья на груди, оставили чёрные подпалины, но до кожи не добрались.

Альфа продолжала идти на нас. И каждый её шаг содрогал землю.

Станислав выскочил ей наперерез. Безумец! Такое чувство, что он в разломе слегка головой тронулся! Ну должен же понимать последствия!

— Стани, назад! — заорал Алексей.

Но было уже поздно. Силач врезался в лапу Альфы всем телом. Этот удар мог бы пробить толстенную стену, однако Альфа даже не замедлилась. Она просто смахнула его в сторону, как надоедливую муху. Станислав отлетел метров на десять, врезался в дерево спиной. Ствол треснул. Он сполз на землю и остался лежать.

Однако, судя по лицу Алексея, Станислава так просто не убить. У него же наверняка кожа, как броня.

— Готовьтесь! — крикнул я куратору.

Он понял. Между его ладонями вспыхнуло сияние молний, сжатых в один ослепительный сгусток. Воздух вокруг него потрескивал и искрился, пах озоном.

Альфа приближалась. Тридцать метров. Двадцать. Пятнадцать…

Алексей и Лена продолжали бить огнём. Копьё за копьём, поток за потоком. Перья дымились, кожа обугливалась — но тварь не останавливалась. Только злилась сильнее.

Десять метров. Пять…

Пасть раскрылась. И обнажила ряды зубов, каждый длиной с мою ладонь.

Я тотчас открыл портал. Вход сделал прямо перед Дружининым. Выход в воздухе точно на уровне морды твари.

— Сейчас! — скомандовал я.

Молния сорвалась с ладоней куратора. Прошла через портал. И влетела прямо в два глаза Альфы. Задела одну сторону её морды. С расстояния меньше метра.

Небо озарила яркая вспышка. Альфа взвыла в агонии. Глаза погасли, залитые белым сиянием. Из глазниц повалил дым — молния выжгла их изнутри.

Полуслепая, ошеломлённая, она потеряла ориентацию. Споткнулась о собственные лапы. Начала заваливаться вперёд.

Это был мой шанс. Я открыл второй портал. По-настоящему огромный. Самый большой, какой только мог создать: больше семи метров в диаметре, края дрожали от напряжения, грозя схлопнуться в любой момент.

И создал я его прямо под падающей тварью.

[Предупреждение: нагрузка на магические каналы — 178 %]

Ноги подкосились, но я устоял.

Альфа рухнула в портал. Голова исчезла в искажённом пространстве. Тварь попыталась затормозить, раскинула крылья, попыталась зацепиться когтями за края.

Бесполезно. Портал засасывал её вниз.

Просто отрубить шею я не мог, помня, какая регенерация у подобных тварей. Она сможет продолжать атаку и без головы. Или же стремительно её восстановит.

[Предупреждение: нагрузка на магические каналы — 185 %]

Ещё немного…

Туловище провалилось. Крылья сложились, проходя сквозь портал. Задние лапы скребли по воздуху, пытаясь найти опору.

[Предупреждение: нагрузка на магические каналы критическая — 191 %]

[Рекомендуется немедленное прекращение техники]

Закрыть!

Портал схлопнулся. Резко, со звуком лопнувшей струны. Воздух на миг задрожал. И всё стихло.

Закрывшийся портал отрезал хвост твари и немного задел задние лапы, и сейчас кусочки плоти лежали на земле.

[Убита: Альфа (A-ранг)]

[Получено: 800 опыта]

[Текущий опыт: 1229/900]

[ВНИМАНИЕ: достигнут новый уровень!]

[Уровень 10]

Хороший вышел бой. Я смог за день поднять целых два уровня. Это меня радовало.

Да и наконец-то смог нанести критический удар Альфе в одиночку. В прошлые разы их убивали только силами всей команды.

[Магические каналы укреплены]

[Проводимость энергии увеличена на 10 %]

[Вы стали сильнее]

[Опыт: 329/1000]

Я пошатнулся. Ноги снова подкосились, а перед глазами поплыло. Магические каналы горели, словно по ним пропустили расплавленный металл.

Дружинин успел подхватить меня под локоть.

— Куда вы её отправили? — его голос звучал глухо, словно сквозь вату. Или это у меня в ушах звенело? — Такая тварь из-под земли выберется!

— Не выберется, — я с трудом разлепил губы. Каждое слово давалось с усилием. — Пятьдесят метров вниз. В сплошную породу. Она уже мертва.

Он уставился на меня. Потом на землю под ногами.

— Вы серьёзно? — медленно переспросил Дружинин.

— Абсолютно.

[Доступно улучшение]

[Выберите: ]

[1. Новый навык]

[2. Улучшение существующего навыка]

Улучшение. Пространственный разрез. Этот навык я применяю чаще всего, и для брони высокоранговых тварей мощности явно не хватает. Разрез практически универсален в бою.

[Улучшение применено]

[Пространственный разрез: мощность увеличена на 40 %, дальность увеличена до 500 метров]

— Станислав! — голос Лены вернул меня в реальность.

Она уже бежала к тому месту, где силач врезался в дерево. Алексей бежал впереди.

Станислав лежал на спине, раскинув руки. Глаза закрыты, лицо бледное.

Алексей присел рядом, проверил пульс, ощупал рёбра.

— Пара сломанных рёбер, возможно, сотрясение. Но жив, — буднично сообщил командир.

И я понял, что с силачом такое случается уже не первый раз.

— Какого… что случилось? — Станислав застонал и открыл глаза.

— Ты попытался остановить Альфу голыми руками, — Алексей помог ему сесть. — Идиот.

— А она?..

— Мертва, — я подошёл ближе. — Я отправил её через портал под землю.

Станислав моргнул. Потом расхохотался и тут же схватился за рёбра.

— Ай, блин… Серьёзно? Ты её закопал? — обратился он ко мне, ведь я тоже подошёл с остальными проверить его состояние.

— Можно и так сказать.

— Нехило…

И тут раздался странный звук. Я обернулся.

Портал разлома схлопывался. Края стягивались, рябь пространства разглаживалась. Через несколько секунд на его месте осталась только пустота.

— Что?.. — Саня уставился на место, где только что висел портал. — Почему он закрылся⁈

— Мы убили Альфу, — спокойно напомнил я. — Она была якорем, который держал разлом открытым. Обычно Альфы выходят последними, поэтому раньше их и убивали в конце, после чего разлом схлопывался. Первыми они никогда не лезли наружу, да и в разломе сидят достаточно далеко, поэтому первым их никогда не уничтожали.

Хотя, думаю, через некоторое время это бы всё равно изменилось. Оперативники только начали осваивать зачистку внутри разломов, а не снаружи.

— Но там ещё остались твари! — Лена указала вверх.

И правда. Над нами кружили как минимум пять крылатых силуэтов. Те, что не успели спуститься до закрытия портала. Теперь они были заперты в нашем мире.

— Значит, не нужно зачищать разлом полностью, — медленно произнёс Алексей. В его голосе звучало изумление. — Достаточно убить Альфу…

— И портал закроется сам, — закончил я за него. — Похоже на то.

Несколько секунд все молчали, переваривая информацию.

— Это меняет всё, — Алексей посмотрел на меня. — Если мы сможем находить Альфу сразу… Разломы будут закрываться быстрее. С меньшими потерями.

— Давайте сначала добьём этих, — я указал на кружащих тварей. — Потом обсудим.

Усталость давила на плечи, но я заставил себя поднять руку.

Пространственный разрез сорвался с пальцев — теперь он летел дальше и бил сильнее. Один из монстров С-ранга получил удар прямо в крыло, завизжал, камнем рухнул вниз. Ещё один точный разрез добил тварь.

[Убит: Летающая смерть]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 359/1000]

Дружинин поднял руки. Две молнии ударили одновременно, поразив ещё двух.

Остальные две попытались улететь. Одну достал Алексей: огненное копьё догнало её в воздухе. Вторую добил Саня мощным световым лучом. И кажется, на этом его силы кончились.

— Все целы? — хрипло спросил Алексей, когда твари наконец закончились.

Ответом стали измученные, едва заметные кивки. Станислав сидел, привалившись к дереву, держась за рёбра. Денис и Ирина стояли, поддерживая друг друга. Лена едва держалась на ногах. Саня был бледен как смерть.

Но все были живы. А миссия выполнена.

Дружинин подошёл ко мне.

— Глеб. Я должен кое-что сказать, — медленно начал он и жестом попросил отойти.

Мы отдалились на несколько десятков метров от основной группы.

— Слушаю, — сказал я.

— Ещё совсем недавно я хотел отказаться от должности вашего куратора.

Неожиданно. Я даже не стал скрывать своё удивление от такого поворота.

— Почему?

— Слишком много риска, — он вздохнул. Впервые за всё время на миссии я видел на его лице что-то кроме профессиональной невозмутимости. — У меня сын вашего возраста. Я не хотел оставлять его без отца. А видя, как вы действуете… понимал, что долго рядом с вами не протяну.

Я промолчал. Это было правдой… Работа рядом с магом S-класса — это всегда повышенный риск.

— Но сегодня я изменил мнение, — он протянул мне руку. — Буду рад сражаться рядом с вами. И теперь мне кажется, что не так уж быстро я покину этот свет.

Я крепко пожал его ладонь.

— Взаимно. Не представляю кого-то другого на должности моего куратора, — я слегка улыбнулся.

— Этот трюк с порталом, — он покачал головой. — Идеальный способ убийства. Быстро и просто.

— Не везде сработает, — я пожал плечами. — Если подо мной будут катакомбы или канализация, то тварь выживет.

— Разберёмся. Придумаем вам стратегию для разных ситуаций.

Мы вернулись к основной группе. Ребята устроили небольшой привал, и я тоже приземлился на одно из брёвен, что притащил Станислав.

Я закрыл глаза и потянулся восприятием вокруг. Снова хотел попробовать без помощи Системы.

Сознание охватило полтора километра — стандартный радиус поиска сканеров Системы. Но хотелось проверить дальше.

Я осмотрел два километра вокруг себя. Потом все три. Голова знатно загудела, но я терпел.

Четыре километра. Здесь я почувствовал нечто чужеродное для нашего мира. На самой границе восприятия.

— Ещё одна, — я открыл глаза и указал направление Алексею. — Примерно четыре километра к северо-западу. Раненая, еле живая.

Энергия от нее исходила слабо, поэтому я и сделал такой вывод.

— Откуда знаешь? — Алексей нахмурился. — Твой Дар уже так далеко достаёт?

— Да, после этого боя многое изменилось. К тому же чем чаще пользуюсь техникой, тем лучше получается, — уклончиво ответил я.

Он переглянулся с Дружининым. Куратор еле заметно кивнул.

— Тогда идём добивать, — Алексей махнул рукой. — Нельзя оставлять раненого монстра.

Мы двинулись через лес. Устало, медленно, проваливаясь в снег. Но никто не жаловался.

Тварь нашли там, где я указал. Это был полуживой C-ранг. Одно крыло оторвано, бок располосован. Она лежала в сугробе и слабо дышала.

Я швырнул Пространственный разрез. Тварь дёрнулась и затихла.

[Убит: Летающая смерть]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 389/1000]

Вот и всё. Больше тварей в этом месте не осталось. Когда доберёмся до машин, то сможем сообщить об выполнении миссии в ФСМБ. И они пришлют сюда группу зачистки из ближайшего города, чтобы убрать тела тварей и прибрать здесь всё.

Мы развернулись и побрели обратно к машинам.

Путь занял почти два часа. Настолько медленно мы передвигались в этой холодной ночи.

Наконец между деревьями показались наши внедорожники. Три машины. Двери закрыты. Фары погашены. Их даже немного припорошило снегом.

Но ни одного водителя мы не увидели. Может, спят?

— Это как? — Саня осмотрел машину и никого не обнаружил. — Куда они делись?

Никаких следов борьбы в свете фонариков видно не было. Никакой крови. Машины были абсолютно целы, твари явно сюда не добрались.

Алексей рывком открыл дверь ближайшего внедорожника.

— Так, вещи на месте, но людей нет.

— Пешком бы они не ушли, — Дружинин нахмурился. — Слишком далеко топать до ближайшего посёлка.

— Значит, с ними что-то случилось, — Станислав сжал кулаки, поморщившись от боли в рёбрах. — Со всеми тремя.

Только этого нам сейчас не хватало…

— Они просто исчезли? — голос Лены дрогнул. — Как такое возможно? Они же были вне зоны досягаемости монстров!

Никто не ответил. Потому что ответа ни у кого не было.