Изгой Высшего Ранга III

Глава 13

— Глеб Викторович, мне иногда кажется, что у вас совершенно отсутствует чувство самосохранения, — сказал Дружинин, стоящий передо мной.

— Мне иногда тоже так кажется, — честно ответил я.

Куратор вздохнул и покачал головой. А я задумался.

Раньше я и правда был более осторожен. Например, не отвечал тому же Марату, чтобы не заработать лишних проблем.

Сейчас же я постоянно оказываюсь в гуще неприятностей. И не то чтобы не думаю о последствиях, как раз наоборот. Прекрасно их осознаю и принимаю. Даже если одно из последствий — моя собственная смерть.

Безрассудно? Лишь отчасти. И то, если не знать подоплёки в виде Системы.

Что-то внутри меня кардинально изменилось. Система явно что-то сделала с моим восприятием опасности. Теперь меня преследует такое чувство, будто я уже преодолел миллион трудностей. Будто всё повидал, хотя на самом деле мне всего восемнадцать и большую часть жизни я провёл в детдоме.

Это ощущение искажало реальность. Делало меня смелее, чем следовало бы.

Я ничего не мог с этим поделать. Точнее, мог, но не хотел. Эта новая версия меня нравилась мне больше, чем старая. Тот Глеб, который терпел и молчал, остался в прошлом. Надеюсь, навсегда.

— Глеб Викторович, ещё раз вас спрашиваю, — Дружинин нахмурился, скрестив руки на груди, — вы уверены, что вам это нужно? Экзамен можно провести в любом другом формате. Я договорюсь с ректором.

— А смысл? — я посмотрел ему в глаза. — Проверять меня на учебных мишенях? Мы оба знаем, что это пустая трата времени.

— Зато безопасная трата времени.

Конечно, у куратора работа — меня охранять. А я снова лезу в самое опасное место, которое только можно придумать.

— Андрей Валентинович, через несколько дней меня отправят на разлом A-класса посреди Чёрного моря. Там не будет контролируемых условий и наблюдателей за стеклом. Там будут монстры, которые захотят меня сожрать. Лучше я проверю себя здесь и сейчас. Так и вы, и я будем знать, на что я реально способен.

Дружинин помолчал, словно считал, что мои способности явно переоценены Крыловым и Хариным. Потом тяжело вздохнул.

— Логика в ваших словах есть. Но мне она не нравится.

— Мне тоже, — честно признался я. — Но я всё равно туда зайду.

Если Чёрные ученики смогли заключить сделку с кем-то разумным, я его уничтожу. Посреди города не должен оставаться соблазн, который в любой момент может искусить других магов.

Это и есть истинная причина, почему я настаивал на одиночном закрытии.

Но говорить об этом ФСМБ? Тогда меня точно в одиночку не отпустят. А я всем нутром чувствовал — мне надо внутрь. Было похожее чувство, когда я на первой практике зашел в разлом Е-класса. Желание, которое невероятно трудно преодолеть. Некое ощущение, что поступаю правильно.

Хотя разумно спросить: правильно для кого? Думаю, для самой Системы. А раз тот, кто вложил в меня эту программу, знал будущее, ему есть смысл доверять. Кто-то ведь знал, что именно я получу Дар Громова. И кто-то ведёт меня к определённой цели.

Пусть эта цель до конца не ясна, но я собираюсь её достичь. Это моя плата за Дар. Это мой долг.

Я повернулся к разлому. Он висел над путями заброшенной станции метро, пульсируя багровым светом. Но, в отличие от обычных разломов, этот был затянут чёрной дымкой, словно кто-то накинул на него траурную вуаль. Я заметил эту особенность ещё в прошлый раз, когда пришёл сюда за Поляковым.

— Эта дымка мешает нашим датчикам, — пояснил один из оперативников ФСМБ, заметив мой взгляд. Невысокий мужчина в полевой форме, с планшетом в руках. — Показания скачут, калибровка сбивается каждые десять минут.

— То есть вы не знаете точно, что там внутри? — уточнил я.

Недавно я передал дрон Максима ФСМБ, и они собирались провести разведку с его помощью перед тем, как пускать меня в разлом.

— Даже то, что это D-класс, установили не сразу. Несколько лет ушло на анализ энергетического фона, — он помолчал, глядя на экран планшета. — И за всё это время оттуда никто не выходил, ни одной твари.

Я не стал говорить, что ожидаю увидеть внутри не просто монстров, а кого-то разумного. Того, кто ждёт, что к нему придут сами. Кто умеет ломать разум и предлагать сделки. И возможно, он заманивает своих жертв, даже находясь внутри.

Чёрные ученики как-то черпали силу из этого разлома. Тень регенерировал отрезанную ногу за секунды благодаря энергии оттуда. Значит, они договорились с тем, кто находится внутри.

И этот «кто-то» до сих пор там. Ждёт следующего клиента.

Хм… а что, если мое желание войти туда — это тоже влияние существа в разломе?

[Ментального влияния не обнаружено]

Система, а ты сама, часом, не оказываешь на меня ментальное влияние?

Вдруг захотелось уточнить этот момент.

[Система создана только для обучения и передачи опыта]

[Ментальное влияние на носителя отсутствует]

[Конечные решения всегда принимает носитель]

[Система имеет право только давать носителю подсказки]

Подсказки какого формата? А то слишком туманно она объясняет.

[Подсказки могут быть любого формата]

Значит, Система не стала отрицать, что у неё существует возможность побуждать во мне те или иные желания. Но хитрая программа решила и не подтверждать, хотя теперь всё и так очевидно.

Я обернулся. Позади собралась целая делегация. Крылов лично прибыл на мой экзамен и сейчас стоял чуть в стороне с непроницаемым лицом.

Ректор Юрашев тоже находился здесь. Он то и дело хмуро поглядывал на часы. Рядом с ним стояли несколько чиновников из министерства, которых я не знал.

И команда Громова стояла чуть в стороне. Алексей, Станислав и Ирина должны были отправиться мне на выручку, если что-то пойдёт не так.

Алексей поймал мой взгляд и едва заметно кивнул.

— Готовы? — спросил Крылов.

— Да.

— Связь внутри работать не будет. Дымка глушит все сигналы, через неё даже новый дрон не проходит. Если что-то пойдёт не так, то просто возвращайтесь. Никто не будет думать о вас хуже.

— Понял, — кивнул я.

— И ещё, Афанасьев, — генерал чуть понизил голос. — Постарайтесь вернуться живым. У нас ещё Чёрное море на повестке. Не хотелось бы искать замену в последний момент.

Видимо, так он хотел напомнить, что моё безрассудство аукнется смертью других жителей России, словно я и сам этого не понимал. Такая себе провокация.

— Постараюсь не разочаровать, — слегка усмехнулся я.

А затем повернулся к разлому. И направился к нему.

Дымка потянулась ко мне, словно живая. Холодная, влажная, неприятная, как прикосновение слизня. Я прошёл в неё и почувствовал пронизывающий до костей холод.

Словно шагнул не в другое измерение, а в морозильную камеру. Дыхание тут же вырвалось облачком пара и тут же растаяло.

Я огляделся, давая глазам привыкнуть к полумраку. На этот раз вокруг была огромная пещера. Стены покрыты чем-то склизким: мхом или плесенью, в этом освещении не разобрать. Под ногами хлюпала мутная вода. Пахло сыростью и гнилью, как в террариуме с рептилиями, только в тысячу раз хуже. Воздух казался разреженным, будто я оказался на вершине горы. Каждый вдох давался с усилием.

[Локация определена: Грибное Царство]

[Класс угрозы: неизвестен (замаскирован)]

[Атмосфера: пригодна для дыхания, содержание кислорода понижено]

[Рекомендация: повышенная осторожность, ограничить время пребывания]

Звучит как название из детской сказки. Только вот сказки обычно не пахнут разлагающейся плотью.

Я двинулся вперёд по широкому тоннелю. Поверхности здесь были усеяны огромными грибами, какие-то размером с человеческую голову, а некоторые и больше.

Часть грибов светилась тусклым зеленоватым светом, давая достаточно освещения, чтобы не спотыкаться.

Мхи свисали с потолка длинными космами, похожими на седые волосы старухи. Под ногами что-то хрустело: то ли высохшие грибницы, то ли кости. Не хотелось даже наклоняться и проверять.

Однако монстров вокруг не было.

Обычно же твари нападали сразу, едва переступаешь порог. Это настораживало.

Я прошёл метров двести. Тоннель петлял, разветвлялся, снова сходился. Грибы становились крупнее: некоторые уже были мне по пояс, с толстыми мясистыми ножками. Мох стал гуще, он свисал почти до пола.

Но по-прежнему ни одной твари…

— Я ждал тебя.

Голос раздался позади. Негромкий, с явным акцентом, словно русский язык был для говорящего чужим. Но слова складывались правильно.

Я резко обернулся, формируя пространственный разрез в правой руке. Но никого не увидел. Словно голос был нереальным. Словно это лишь галлюцинация.

— Кто ты? — спросил я вслух.

— Я тот, кто позволит тебе возвыситься до небес. Так говорят в вашем мире, верно? — голос звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. Эхо накладывалось на эхо, создавая странный хоровой эффект. — Я тот, кто способен подарить тебе бессмертие. Если заключишь со мной сделку.

Вот оно что. Тварь перешла прямо к делу, без прелюдий.

— Твоя сделка не помогла остальным выжить, — сказал я спокойно, медленно поворачиваясь, пытаясь определить источник голоса. — Чёрные ученики мертвы. Я лично об этом позаботился.

Ответом мне стал смех.

— Потому что они были слабаками. Жалкими, ничтожными червями, возомнившими себя драконами. Не понимали, что я даю им лишь крохи своих сил. Большего их жалкие тела не выдержали бы, — наконец ответило существо.

— А я, значит, другой?

— О да. Ты — совсем другой.

Из темноты тоннеля начала выплывать фигура. Медленно, словно давая мне время рассмотреть.

Но я не увидел ничего конкретного, лишь небольшую тень, стоящую посреди свисающих мхов. Словно она поднялась с земли и решила со мной поговорить.

[Существо идентифицировано: Повелитель Разума]

[Ранг: S]

[Класс угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ]

[Специализация: ментальное воздействие, манипуляция сознанием, контроль разума]

[Особенность: иммунитет к большинству физических атак]

[Рекомендация: не поддаваться влиянию. Покинуть локацию. Избегать длительного контакта]

S-ранг находился в разломе, который классифицирован как D-класс. Либо классификация вышла ошибочной с самого начала, либо эта тварь пришла сюда извне.

Или пряталась здесь все эти годы. Ждала подходящую жертву. Ждала меня?

— В отличие от тех слабаков, — продолжило существо, подплывая ближе, — я вижу в тебе бесконечный сосуд. Огромную пустоту, которая способна вместить целый океан силы. Ты можешь покорить этот мир. С моей помощью, разумеется.

Интересный выбор слов. Откуда оно это всё знает? Такими метафорами выражается, словно и правда сказок перечитал.

Система, я смогу победить это существо?

[Анализ… Вероятность победы в прямом бою: 3 %]

[Вероятность серьёзных повреждений при попытке: 94 %]

[Вероятность летального исхода: 67 %]

[Альтернативный вариант: закрытие разлома снаружи. Вероятность успеха: 67 %]

Паршивый расклад. Но благо есть и другие варианты.

— И зачем тебе моя сила? — спросил я. Нужно больше информации перед тем, как уйти отсюда. — Что ты получишь от этой сделки? Альтруизмом здесь явно не пахнет.

Существо издало звук, похожий на хихиканье.

— Умный мальчик. Задаёшь правильные вопросы. Мне нравится.

Я молчал, ожидая ответа. Не вёлся на провокации.

— Ты способен открывать новые проходы. Разломы, как вы их называете. Двери между мирами, — существо подплыло ещё ближе ко мне. — Для наших армий. Пространственная магия такого уровня — редкость даже в нашем мире. Последний, кто владел ей на твоей стороне, умер совсем недавно. И передал силу тебе.

Существо говорило о Громове. И оно явно не собиралось скрывать истинные намерения. Наверняка потому, что и плату предлагало соответствующую.

— Откуда ты знаешь о нём?

— О, я знаю многое. Я касался разумов тысяч существ по обе стороны разломов. Собирал знания, как другие из вас собирают монеты. Твой предшественник был очень силён. Но упрям. Отказался от моего предложения перед своей смертью. Надеюсь, ты окажешься мудрее.

Вот оно что. Это существо обитает не только здесь, а может перемещаться между разломами. И его влияние выходит далеко за пределы открытого портала, из которого я пришёл.

Теперь понятно, почему этот разлом был законсервирован, а не закрыт. Других существ здесь нет, Система это тоже подтвердила. А Повелитель Разума выбрал это место для приманивания своих жертв.

— Так что я уверен, — голос сущности стал чересчур мягким, — мы сможем договориться. Скажи мне, чего ты хочешь? Чего жаждет твоё сердце?

— А что ты можешь предложить? — я искренне делал вид, что заинтересован.

— Всё. Власть над миром? Легко. Женщины? Можешь выбрать с десяток красавиц, любых, каких пожелаешь. Они обретут бессмертие и вечную молодость вместе с тобой. Будут любить тебя до скончания времён.

— Соблазнительно, — признал я.

И это была правда. Слова твари проникали внутрь, будили что-то тёмное. Я уже ощущал, как существо пытается воздействовать на мой разум. Но пока не настойчиво, словно не хочет, чтобы я это заметил.

— Деньги скоро перестанут что-то значить, — продолжало оно. — Когда наши армии пройдут через порталы, всё изменится. Старый порядок рухнет. Всё будет подчиняться закону силы. А ты станешь сильнейшим. Правой рукой новых владык. Благодаря мне.

Сладкие речи. Соблазнительные обещания. Яд, завёрнутый в мёд.

И я ведь правда задумался. Не потому, что хотел власти или женщин. Деньги меня никогда особо не интересовали, я и так вырос без них и научился обходиться малым. Но слова существа задели что-то глубоко внутри. Старую рану, которая так и не зажила.

Зачем я защищаю всех этих людей? Восемь лет они издевались надо мной. Восемь лет я был никем. Ошибкой природы, как называло меня общество.

А теперь я должен рисковать жизнью, чтобы их защищать? Тех самых людей, которые плевали мне в лицо?

Может, проще принять предложение и стать сильнейшим для другой цели? Пусть те, кто меня унижал, сами узнают, каково это — быть слабым и беспомощным. Пусть ползают у моих ног, умоляя о пощаде…

Стоп.

Я тряхнул головой, отгоняя чужие мысли. Это не я думаю. Это существо лезет в голову и находит больные места, давит на них.

Нельзя поддаваться.

Не все эти люди были плохими. Далеко не все. Умом я это понимал.

Например, Саня быстро понял, что слухи про Пустых — это всего лишь предрассудки. И извинился за всё содеянное.

Даша защищала меня с первого дня колледжа, когда это было опасно для её репутации. Она единственная, кто тогда видел во мне человека, а не клеймо.

Громов и вовсе отдал мне свой Дар. Поверил в меня, когда никто не верил. Даже не зная меня, он увидел что-то достойное.

Нет. Я не предам их. Не предам человечество! Среди них много достойных людей.

— Нет, — ответил я вслух.

Существо замерло. Тень заклубилась.

— Нет? — удивлённо переспросило оно. — Ты говоришь мне «нет»?

— Именно. Сделки не будет.

— Но почему? — оно искренне не понимало. — Я предлагаю тебе всё, о чём может мечтать смертный. А ты отказываешься?

— Потому что цена слишком высока.

— Какая цена? Я ничего не прошу взамен, кроме…

— Кроме предательства, — закончил я за него. — Кроме того, чтобы я открыл двери для ваших армий. Чтобы помог уничтожить мой мир.

Существо снова издало тихий смех.

— Твой мир уже обречён, люди сами это понимают. Это нельзя остановить. Вопрос лишь в том, на какой стороне ты окажешься. На стороне победителей или в могиле вместе с остальными.

— Посмотрим, — сухо ответил я.

А затем развернулся и пошёл к выходу. К разлому, который пульсировал в дальнем конце пещеры багровым светом.

— Постой, — в голосе твари засквозила сталь. — Ты даже не попробовал то, что я предлагаю. Не ощутил вкус настоящей силы. Позволь мне показать…

От существа потянулись чёрные дымчатые нити. Они были частью той дымки, что окутывала разлом снаружи. Она ползла по стенам, по полу, по потолку, стремясь окружить меня со всех сторон.

Я выставил пространственный барьер, и сфера искажённого пространства вспыхнула вокруг меня.

Дымка прошла сквозь него. Словно барьера не было вовсе.

— Пространственная магия не работает против меня, — в голосе существа слышалось удовлетворение. — Я существую на другом уровне реальности. Твои барьеры для меня как паутина для ветра.

Забавно наблюдать, как древнее существо использует подобные метафоры в своих речах.

— Будущего у тебя нет, — голос прозвучал совсем рядом, хотя сама тварь осталась на своём месте. — Ты отсюда не выйдешь. Пока не согласишься. Либо по-хорошему, либо по-плохому. Выбирай.

Дымка коснулась моей руки. Холод был такой, что кожа онемела мгновенно, словно погрузил руку в жидкий азот. И снова появились чужие мысли, пытающиеся просочиться внутрь моей головы.

Образы вспыхнули перед глазами. Я сижу на троне, а армии преклоняют колени. Марат ползает у моих ног, умоляя о пощаде. Даша смотрит с восхищением и любовью. Мир принадлежит мне…

[Внимание: обнаружено ментальное воздействие]

[Уровень угрозы: высокий]

[Целостность сознания: 94 %]

[Активирована защита сознания]

[Рекомендация: немедленно покинуть зону воздействия]

Я напряг каналы, пропустил через них волну маны, как уже делал раньше. Нагрузка на магические каналы возросла до 185 %. Чужое присутствие отступило, образы рассыпались.

Но дымка продолжала наползать.

Я активировал Фазовый сдвиг и переместился на двадцать метров ближе к разлому. Дымка осталась позади, растерянно клубясь там, где я стоял секунду назад.

— Интересно, — голос существа прозвучал с ноткой удивления. — Ты полон сюрпризов, носитель пустоты.

Я уже не слушал, а большими прыжками с помощью своего навыка приближался к разлому.

— Мы ещё встретимся, — сказал я, не оборачиваясь. До разлома оставалось метров тридцать. — Когда я стану сильнее. И тогда я уничтожу тебя и всех, кто вместе с тобой стоит за этим вторжением.

Позади раздался зловещий смех.

— Самоуверенный мальчишка. Мне нравится… Но нет. Ты отсюда не выйдешь.

Дымка рванулась вперёд быстрее, чем я ожидал. Заклубилась у самого разлома, формируя плотную стену и преграждая путь к выходу.

Только этого мне не хватало.

— Последний шанс, — голос существа стал почти ласковым. — Соглашайся. Я не хочу причинять тебе вред. Ты слишком ценен. Но если не оставишь мне выбора…

— Если думаешь меня напугать — не выйдет.

Я вытянул руку и создал Разрыв пространства прямо в центре дымки. Небольшой, размером с футбольный мяч. Чёрная воронка загудела, втягивая туман внутрь себя, как мощный пылесос.

Проход частично освободился. Багровый свет разлома манил и звал обратно.

— Ты пожалеешь об этом, — голос существа засквозил гневом. — Никто не причинял мне боль уже тысячу лет. Никто!

— Рад быть первым.

Я шагнул в разлом. И снова оказался на платформе заброшенной станции метро. Тусклый свет аварийных ламп ударил в глаза. Слишком контрастные цвета освещения.

Все посмотрели на меня.

— Что там? — первым спросил Алексей.

— S-ранг, — ответил я. — Ментальная магия, очень сильная. Победить эту тварь я бы не смог. Не на нынешнем уровне.

— S-ранг⁈ — Станислав выругался так, что стоявшая рядом Ирина поморщилась. — В разломе D-класса? Как такое вообще возможно?

— Он прятался там все эти годы. Ждал жертв.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Дружинин.

— Он предложил мне сделку. Силу, власть, бессмертие в обмен на службу.

— И вы отказались, — это был не вопрос. Крылов констатировал факт.

— Разумеется, — кивнул я. — Но это не самое главное. Эта тварь сообщила, что они готовят полномасштабное вторжение. Разломы открываются всё чаще, и это не случайность, а их подготовка.

Тишина. Все переваривали информацию. Новость была из тех, что меняют всё. Теперь это не догадки аналитиков, а факт.

Система молчала. Значит, теперь я мог об этом говорить. Теперь это было закономерно.

Я повернулся к разлому. Дымка снова потянулась ко мне, но теперь я знал, чего от неё ожидать.

— Что вы делаете? — Дружинин схватил меня за плечо.

Видимо, подумал, что я решил вернуться обратно.

— Закрываю разлом. Это можно сделать только так.

Куратор понимающе кивнул и отошёл.

Я вытянул руку и активировал навык Закрытия разломов. Энергия потекла из меня в разлом. Я почувствовал структуру портала, его слабые точки, его связь с тем миром. Нити, которые удерживали разлом открытым. Нужно было просто перерезать их.

[Нагрузка на магические каналы: 200 %]

Разлом затрещал. Дымка вновь заклубилась и начала отступать обратно в портал, словно живое существо, которому причиняют боль.

Каналы горели. Но я продолжал давить и закачивать энергию в разлом. Края портала начали стягиваться. Медленно, нехотя, словно сопротивляясь. Багровый свет тускнел.

— Я найду тебя! — слова твари впечатывались прямо в мозг. — Я теперь буду в каждом разломе, в который ты зайдёшь! Ты слышишь меня, носитель пустоты⁈

[Нагрузка на магические каналы: 210 %]

Последний рывок. Ещё пара капель энергии…

Разлом схлопнулся с оглушительным хлопком. Там, где секунду назад пульсировал багровый портал, осталась только пустота.

[Разлом закрыт]

[Угроза нейтрализована]

Ноги подкосились. Я покачнулся, но устоял. Алексей оказался рядом, подхватил под локоть.

— Порядок? — спросил он.

— Порядок, — выдохнул я. — Просто перенапрягся немного.

— «Немного», — хмыкнул Станислав. — Парень закрыл разлом с S-ранговой тварью внутри и говорит «немного». Сомневаюсь, что это реально был D-класс.

— Но правды мы уже не узнаем, — Крылов подошёл ближе. — Экзамен сдан. С отличием, я бы сказал. Добро пожаловать в оперативники, Афанасьев.

Я кивнул. Но думал уже не об экзамене и не о новом статусе.

Думал о последних словах существа: «Я теперь буду в каждом разломе, в который ты зайдёшь». Значит, очень скоро тварь повторит свои призывы, и на этот раз она будет действовать наверняка. А ведь завтра меня ждёт разлом А-класса.