Изгой Высшего Ранга III

Глава 2

Первым, что почувствовал Денис, была тупая боль. Она разливалась по всему телу, но особенно сильно отдавала в голове. Словно кто-то засунул ему в череп колокол и методично бил в него изнутри.

Он попытался открыть глаза. Веки казались свинцовыми, отказывались слушаться. Со второй попытки удалось разлепить их… И мир вокруг закружился в бешеном танце. Перед глазами всё плыло.

Память возвращалась урывками, как кадры из испорченной плёнки. Он вспомнил когти, сомкнувшиеся на его теле. Ветер, который бил в лицо, был такой сильный, что невозможно было дышать. А потом… потом ничего.

Видимо, потерял сознание от недостатка кислорода на высоте. Или приложился обо что-то головой при полёте. Судя по тому, как гудел череп, второй вариант казался более реалистичным.

Денис медленно, осторожно приподнялся на локтях и огляделся. Он лежал на дне какой-то пещеры. Стены уходили вверх, сужаясь, образуя что-то вроде природного колодца. Камень вокруг был чёрным и на нём тускло светились странные символы. Таких Денис еще никогда не видел. От одного взгляда на них начинало мутить.

Осознание накрыло ледяной волной, куда холоднее, чем воздух вокруг. Значит, он уже не в своём мире. Тварь утащила его в разлом.

Денис запрокинул голову и посмотрел вверх. Высоко-высоко, на пределе видимости, серело небо. Круглое отверстие в потолке пещеры выглядело как колодец наоборот. Туда ему точно не забраться, там метров сто на вид. Разве что подкинуть себя магией воздуха. Но тогда главное, чтобы на выходе его не ждали монстры, а этого никак не узнать.

Видимо, тварь его сюда и сбросила. Но зачем?

Денис нахмурился, пытаясь понять логику монстра. Альфа была огромной, а он помнил размах её крыльев, каждое размером с небольшой самолёт. Она физически не могла протиснуться в этот узкий проход. Так почему она бросила его здесь, а не съела сразу?

В голове начали вертеться варианты. Один хуже другого.

Вариант первый: где-то здесь находится гнездо с потомством. И очень скоро молодые твари придут на охоту. Он — живой корм или просто запас на чёрный день. Или на ближайший обед.

Вариант второй: Альфа знает про какую-то тонкую стену, которую сможет разрушить в любой момент. Просто пока занята чем-то более важным. А когда проголодается, то придёт, проломит камень и вытащит его, как улитку из раковины. Хотя маловероятно, твари обычно не настолько умные.

Вариант третий… Денис даже не хотел думать об этом варианте. Там фигурировало слово «живой инкубатор» и образы, от которых хотелось выть. Так, надо осмотреть свое тело и срочно исключить этот вариант!

В любом случае, всё сводилось к одному: нужно скорее выбираться. Пока не пришли голодные мальки или их мамочка не решила перекусить.

Денис попытался встать. И тут же рухнул обратно, захлёбываясь собственным криком. Чудовищная боль пронзила его левую ногу, поднялась по позвоночнику и взорвалась в голове фейерверком искр. Он даже не сразу понял, что кричит, поскольку звук собственного голоса доносился откуда-то издалека, приглушённый гулом в ушах.

Когда первая волна агонии схлынула, Денис заставил себя посмотреть вниз. На ногу.

И сразу понял, что дела очень плохи.

Голень была неестественно вывернута. Форма скрывала детали, но сам угол… такого угла у здоровой ноги быть не могло. Серьёзный перелом, судя по тому, как распухла ткань вокруг.

Странно, что он не почувствовал этого сразу, когда очнулся. Наверное, адреналин и шок притупили эту боль. Или же он тогда мог концентрироваться только на раскалывающейся голове.

Денис сжал зубы и попробовал снова встать. Опёрся на руки, попытался подтянуть здоровую ногу…

Нет, не выйдет. Стоило чуть пошевелить сломанной конечностью, и боль возвращалась с удвоенной силой. Перед глазами плыли чёрные круги.

Он не мог встать. Не мог идти. Не мог даже ползти, поскольку каждое движение отзывалось такой агонией, что хотелось просто отключиться и больше не просыпаться.

В таком состоянии он себя даже магией в воздух подкинуть не сможет.

Денис вдруг вспомнил о рации, потянулся к поясу, нащупал устройство, поднёс к губам.

— База, это Самойлов. Приём. Кто-нибудь слышит⁈

Ответом стало механическое шипение.

— Алексей? Ирина? Кто-нибудь?

На этот раз ответом стала тишина. Рация не работала. Понятное дело, в разломе обычная связь бесполезна. Магическое излучение глушило все сигналы. Но всё-таки попытаться стоило. Сигнал мог и дойти, если ребята где-то поблизости.

Но нет. Он был совершенно один.

Денис снова огляделся и с облегчением заметил знакомый форменный рюкзак в нескольких метрах от себя. Видимо, слетел при падении. Подполз к нему, стиснув зубы от боли в ноге, и расстегнул молнию.

Вода, сухпаёк, аптечка, фонарик — всё было на месте. Специальная ткань рюкзака сохраняла тепло, и бутылка воды не заледенела, несмотря на лютый холод вокруг.

Денис сделал несколько жадных глотков. Горло обожгло холодной водой, но по телу разлилось приятное тепло.

Так, дальше аптечка. Там должно быть обезболивающее.

Он нашёл шприц-тюбик с промаркированным содержимым и вколол себе в бедро, прямо через ткань формы. Через минуту боль начала отступать, превращаясь из ослепляющей агонии в тупое, терпимое нытьё.

Немного лучше.

Но это не решало главную проблему. Он не мог идти. Не мог выбраться самостоятельно. И сейчас его единственный шанс выжить — ждать спасения от группы.

Если они вообще смогут найти Дениса. Если они сами выжили. Если Альфа не убила их всех после того, как утащила его.

Денис отогнал эти мысли. Нельзя так думать, хотя пессимистичные мысли лезли в голову одна за другой. И было невероятно сложно от них избавиться и не поддаться отчаянию.

Он привалился спиной к холодному камню и закрыл глаза. Нужно просто подождать. Восстановить силы. Быть готовым, когда появится шанс…

Внезапно мысли Дениса прервало низкое рычание. Оно доносилось откуда-то из темноты, из прохода, который Денис раньше не заметил.

Он распахнул глаза и уставился в ту сторону. Там, в глубине туннеля, горели два огромных глаза. Жёлтые, светящиеся собственным светом. Они смотрели прямо на него.

Черт побери, так это Альфа. Пришла проверить свою добычу. Или уже сожрать?

Денис инстинктивно попятился, и сломанная нога взорвалась болью, пробиваясь даже сквозь обезболивающее. Он подавил крик, прикусив губу до крови.

Глаза приближались. Становились больше. И теперь он видел не только их, но и контуры массивной головы, проступающие из темноты. Видел отблеск на металлических перьях.

Тварь остановилась. Она не могла пролезть дальше.

Денис сообразил это не сразу. Туннель, из которого она смотрела, был слишком узким для её огромного тела. Альфа могла просунуть голову, но не больше. Её туша застряла бы в проходе, как пробка в бутылке.

Тварь зарычала снова. В этом звуке слышалось раздражение и даже почти человеческое разочарование. Она смотрела на Дениса своими горящими глазами, и он готов был поклясться, что видит в них разум.

Она знала, что он здесь. Знала, что не может до него добраться. И знала, что все пути к выходу теперь перекрыты её присутствием.

Он в ловушке.

Альфа не торопилась. Она просто ждала. Может, ждала, пока он ослабеет от голода и холода и сам приползёт к ней. Может, ждала, пока её потомство вылупится и сможет пролезть в узкий проход. Может, просто наслаждалась его страхом.

Денис сглотнул и заставил себя отвести взгляд от этих глаз. Нельзя показывать страх. Нельзя сдаваться.

Команда придёт за ним.

Он должен был в это верить. Потому что альтернатива была слишком страшной, чтобы о ней вообще думать.

— Здесь нужно всё уничтожить, — хмуро отозвался Станислав, разглядывая море яиц. — Оставим за спиной и потом сами пожалеем.

— За это время Денис может погибнуть, — возразила Ирина. Она всё ещё опиралась о стену, но голос звучал твёрдо. — Каждая минута на счету.

— Согласен, — кивнул Дружинин. — Спасти студента — наша первостепенная задача.

— Можем разделиться, — предложил Алексей. — Часть уничтожает кладку, часть идёт за Денисом.

— Плохая идея, — Ирина покачала головой. Видимо, вспомнила, чем закончилось разделение в прошлый раз. — Если снова столкнёмся с Альфой, нам понадобятся все силы. Мы уже один раз не справились.

Все понимали, что она права. И все понимали, что времени на уничтожение кладки у нас может не быть.

— Необязательно разделяться, — сказал я и полез в рюкзак. Пришла в голову одна идея.

— Ты уже научился сквозь стены видеть? — хмыкнул Станислав. — Хотя, когда речь идёт о тебе, я уже ничему не удивляюсь.

— Нет. У меня есть кое-что получше.

Я вытащил дрон — тот самый, который взял на тестирование у Максима. Он не должен сломаться в разломе, как это стремительно происходит со всеми другими устройствами. Вот сейчас и проверим.

— У него есть встроенный фонарь и камера, — объяснил я, разворачивая лопасти. — Мы сможем проверить туннели, пока занимаемся яйцами.

Я кивнул на противоположную сторону пещеры, где в стенах темнели провалы — такие же узкие проходы, как тот, из которого мы пришли. Целая сеть туннелей пронизывала эти горы.

— Примерное направление к Денису я чувствую. А дрон найдёт точный путь, — добавил я.

— Но кому-то нужно им управлять, — Алексей нахмурился, — пока остальные будут уничтожать кладку.

— Я могу, — вызвался Саня, поднимая здоровую руку.

— Нет, — Ирина оттолкнулась от стены и выпрямилась, хотя это явно стоило ей усилий. — Ты будешь уничтожать яйца. А у меня магии не осталось, сейчас я бесполезна в бою. Поэтому я и прослежу за дроном.

Логично. Каждый должен делать то, что умеет. Так пользы будет гораздо больше.

— Хорошо, — кивнул Алексей. — Глеб, объясни управление. Остальные, начинаем уничтожение. Придётся потратить много маны, скорлупа выглядит прочной.

Я быстро показал Ирине, как пользоваться дроном. Ничего сложного: управление осуществлялось через пару кнопок в приложении. И на монитор смартфона сразу выводилась картинка.

— Начинай с крайнего левого тоннеля, — сказал я, запуская дрон. — Денис где-то в том направлении.

Маленький аппарат взмыл в воздух, его лопасти зажужжали в тишине пещеры. Луч фонаря прорезал темноту, и дрон спешно нырнул в ближайший проход.

— Пошёл, — Ирина уставилась в экран телефона. — Туннель пустой. Продолжаю.

— Работаем быстро! — Алексей повернулся к кладке.

Я подошёл к ближайшему яйцу. Чёрная скорлупа пульсировала в такт с остальными, словно все яйца были связаны единым сердцебиением.

Не думая, отправил в него Пространственный разрез.

Лезвие из искажённого пространства рассекло воздух и врезалось в яйцо. Скорлупа треснула, разошлась надвое. Изнутри хлынула тёмная жижа, в которой угадывались очертания чего-то странного. Эмбрион твари, похожий на кусок сырого мяса с зачатками крыльев.

[Уничтожено: эмбрион E-ранга]

[Получено опыта: 1]

[Текущий опыт: 630/800]

Всего единица? Ну да, логично. Они же даже не вылупились, какой с них опыт.

Рядом загрохотало, это Станислав врезал кулаком в ближайшее яйцо. Скорлупа разлетелась осколками, содержимое выплеснулось ему на руки.

— Фу, мерзость какая! — он брезгливо стряхнул слизь с перчаток и перешёл к следующему.

Саня сконцентрировал мощный узкий световой луч, который больше напоминал лазер. Направил его на яйцо, и скорлупа начала дымиться, а потом и вовсе лопнула с влажным хлопком.

Алексей и Лена работали слаженно с противоположной стороны. Яйца вспыхивали одно за другим, наполняя пещеру запахом горелой плоти.

Дружинин же поджаривал яйца молниями, выходило тоже эффективно. Они тут же лопались.

Я продолжал методично рассекать кладку Пространственными разрезами. Один удар — одно яйцо. Иногда удавалось зацепить два или три, если они стояли в ряд.

Система исправно начисляла опыт за каждого уничтоженного зародыша. Мало, но стабильно.

— Туннель разветвляется, — доложила Ирина, не отрывая глаз от экрана. — Иду по левому.

— Продолжай, — бросил Алексей, испепеляя очередную партию яиц.

Работа шла гораздо быстрее, чем я ожидал. Шесть магов против неподвижных целей — это не бой, а скорее зачистка. Яйца не сопротивлялись, не убегали, не пытались защищаться. Просто лопались, горели, разлетались осколками под нашими ударами.

Но их было чертовски много.

Руки начинали уставать от формирования Пространственных разрезов. Каждый требовал фокусировки, точного контроля над пространственной энергией. Мелочь по сравнению с порталами, но когда делаешь это десятки раз подряд, усталость накатывает постепенно.

[Уничтожено: эмбрион E-ранга]

[Получено: 1 опыт]

[Текущий опыт: 658/800]

— Что-то нашла! — голос Ирины заставил всех обернуться к ней. — Большая полость впереди. Очень большая.

Она замолчала, уставившись в экран.

— Что там? — Алексей подошёл к ней.

— Альфа…

Это слово повисло в воздухе со всей тяжестью, словно камень.

Я уничтожил ещё одно яйцо и тоже подошёл. На экране телефона отображалось зернистое изображение с камеры дрона. Там была огромная пещера, раз в пять больше той, где мы находились. И в центре располагалась та самая тварь, что утащила Дениса.

Она лежала на полу, свернувшись кольцом, как гигантская птица в гнезде. Перья тускло поблёскивали в свете дрона.

— Дениса не вижу, — Ирина повела камерой по сторонам. — Его там нет.

— Он должен быть где-то рядом, — я начал рассуждать вслух, пока остальные добивали последние яйца. — Альфа принесла туда добычу не просто так. Скорее всего, хотела накормить потомство. Или устроить им первую охоту по этим туннелям. Значит, Денис где-то поблизости. В одном из боковых проходов, может быть.

— Тогда заканчиваем и выдвигаемся, — Алексей развернулся к выходу.

— Подожди, — я остановил его.

Нужно было сообщить важную новость. Однако, возможно, мне не поверят. Поскольку это очередная аномалия.

— Ещё кое-что. В этом разломе не одна Альфа. Их две, — закончил я.

— Что? — Лена уставилась на меня расширенными глазами.

— Две Альфы A-ранга. Я почувствовал их, когда мы вошли в разлом.

— Две⁈ — её голос эхом отразился от стен, и она сама вздрогнула от неожиданности.

— Такого никогда не было. В разломе всегда одна Альфа, — запричитал Станислав.

— Обычно это так, — подтвердила Ирина.

— Скорее всего, за эти две недели одна из тварей более низкого ранга наелась местной дичи и мутировала, — я пожал плечами. — Эволюционировала до Альфы.

— Ты знаешь, где вторая? — мрачно спросил Станислав, раздавив последнее яйцо ногой.

[Расстояние до Альфы: 976 метров]

[Направление: верх, северо-восток]

Я указал вверх и ответил:

— Где-то в небе. Патрулирует территорию, наверное. Пока нам её опасаться не стоит — мы глубоко под землёй. Но когда будем выбираться, можем с ней столкнуться.

— Разберёмся с этим, когда дойдём, — отрезал Алексей. — Сейчас ищем Дениса.

Ирина вернула мне пульт управления. Её телефон мигал предупреждением о низком заряде батареи — техника в разломах долго не жила, магическое излучение высасывало энергию из любых устройств.

— Зачем вы вообще берёте телефоны в разлом? — поинтересовался Саня, пока мы выдвигались к туннелю. — Они же дохнут за пару часов.

— Память сохраняется, — пояснила Ирина. — Иногда нужно что-то снять для отчётов. Телефоны нам выдаёт ФСМБ, так что не жалко.

— Понятно. Если бы мне их бесплатно давали, я бы тоже таскал.

Вскоре мы вошли в туннель, который исследовал дрон. Узкий, тёмный, но уже без светящихся символов на стенах. Алексей снова выпустил огненные сферы вперёд.

Туннель разветвлялся несколько раз, превращаясь в настоящий лабиринт. Но с помощью дрона мы запомнили направление. Группа шла уверенно, не сомневаясь в выборе поворотов.

[Внимание: обнаружено приближающееся существо]

[Ранг: D]

[Тип: Теневой охотник]

[Расстояние: 12 метров, приближается]

[Направление: боковой проход, северо-восток]

[Рекомендация: приготовиться к бою или устранить до визуального контакта]

Устранить до контакта? Это вообще как? Хотя… учитывая мои навыки, есть одна идея.

— Стоп, — я поднял руку. — Что-то движется к нам впереди.

Все замерли. В тишине послышался шорох — что-то двигалось в боковом проходе справа.

Тварь вынырнула из темноты без предупреждения. Она была похожа на тех коршунов, которых мы убивали на поверхности, только крупнее. И без огромных крыльев, что делало её похожей на большую облезлую птицу.

Она бросилась на нас, целясь в Лену, которая стояла ближе всех к боковому проходу.

Но я был быстрее. Портал открылся прямо на пути твари. Правда, маленький и не очень стабильный.

Тварь вписалась в него на полной скорости и исчезла. А портал мигом схлопнулся.

[Убит: Теневой охотник]

[Получено: 20 опыта]

[Текущий опыт: 679/800]

Помню, что прошлая тварь D-ранга называлась иначе. А значит, в одном разломе в пределах одного ранга могут встречаться разные виды. Вот у этого охотника не было крыльев в отличие от прошлой твари, что я убил на той стороне разлома.

— Она мертва, — сказал я. — Портал вывел её внутрь породы.

— А всех так переместить сможешь? — поинтересовался Станислав.

— Сомневаюсь. Здесь удачно получилось, что она мчалась прямо в портал, не успела среагировать. С более осторожным противником такое не пройдёт. И порталы не всегда выходят стабильными. Если открыть неудачно, может уничтожить всё вокруг. Включая нас.

Станислав недовольно хмыкнул. И мы двинулись дальше.

А я задумался: наверняка эта тварь осталась охранять кладку. Но не уследила, всё-таки это D-ранг, а такие умом не блещут. Других монстров в тоннелях мы не встречали. Возможно, они променяли охрану потомства на охоту вне разлома.

Опять же, вариантов, почему кладка была без защиты, достаточного много. И всё сводится к природе тварей, которую не понять человеческим умом.

Туннели петляли, поднимались и опускались, иногда расширялись до размеров небольших залов, иногда сужались так, что приходилось протискиваться боком.

Наконец туннель вывел нас к большой пещере. Той самой, которую дрон снял на камеру.

Альфа лежала в центре, свернувшись кольцом. Огромная — вживую она производила неизгладимое впечатление. Клюв мог бы запросто перекусить человека пополам.

И она пока что спала.

— Неужели нам повезло? — прошептала Лена так тихо, что я едва расслышал.

Алексей жестом приказал всем остановиться. Мы замерли на входе в пещеру, не решаясь двинуться дальше.

Альфа A-ранга спит прямо перед нами, беззащитная. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Или это моя врождённая удача сработала? Ох, сомневаюсь, что всё так просто.

Но Система не показывала никакой опасности. Тварь действительно крепко спала. Может, устала после охоты? Или переваривала предыдущую добычу? Возможно, ее эволюционная система устроена так, что высший монстр просто не ожидает нападения в своей берлоге. Ведь, по сути, конкурентов у Альфы здесь нет.

На самом деле не важно, почему она спит. Важно то, что это наш шанс.

Алексей посмотрел на меня, потом на остальных. Кивнул и жестом указал, что надо делать.

Мы атаковали одновременно.

Станислав рванул вперёд первым. Его кулак врезался в голову твари с такой силой, что по пещере прокатился гром.

Алексей обрушил на неё волну белого пламени. Лена же добавила концентрированный поток огня прямо в грудь. Саня ударил световыми копьями в глаза.

Я выпустил мощнейший Пространственный разрыв прямо в её шею.

Альфа дёрнулась, попыталась подняться, но было поздно. Множество повреждений было нанесено слишком быстро. Всё-таки мы произвели мощнейшую атаку.

Тварь рухнула обратно на пол. Дёрнулась несколько раз и замерла.

[Убита: Альфа (A-ранг)]

[Получено: 100 опыта (совместно)]

[Текущий опыт: 779/800]

Всего двадцать одна единица до нового уровня. А там можно будет выбрать новые навыки для улучшения.

— Она не ожидала атаки. Если бы была в сознании, то наших сил бы хватило на грани, — прокомментировал Дружинин, который тоже вложил свой вклад из мощных молний.

— Впервые нам повезло, — проворчал Станислав. — Давайте уже заберём парня и свалим отсюда.

От пещеры отходили два туннеля. Я сверился с Системой: Денис был где-то совсем близко, всего в паре сотен метров.

Мы двинулись вперёд. Туннель был короткий, но извилистый. И закончился тупиком.

— Не туда, — буркнул Станислав.

Мы развернулись и вышли обратно. Потом зашли в правый проход.

Этот вёл вниз. Через пару минут я увидел впереди знакомое свечение символов на стенах и человеческую фигуру, прислонившуюся к стене.

— Денис! — позвал я.

Он поднял голову. Его левая нога была неестественно вывернута, и даже отсюда я видел, что это серьёзный перелом.

— Наконец-то вы пришли! — его голос был хриплым. — Там Альфа, она караулила меня всё это время…

— Мы знаем, — перебил Алексей. — Уже разобрались.

В глазах Дениса мелькнуло облегчение.

— Я знал, что вы…

Он не договорил. Потому что в этот момент стены и пол начали дрожать.

Стена рядом с Денисом тотчас треснула. Трещина расширилась, превратилась в провал. Камни посыпались внутрь, открывая проход наружу.

И в этом проходе застыла голова огромной твари. Это была вторая Альфа.

Она была ещё больше первой. Четыре глаза горели голодным огнём. Раскрытый клюв обнажил ряды острых зубов.

И она была в метре от Дениса.

Тварь издала оглушительный рык. А потом высунула длиннющий язык и потянулась им к беспомощному парню, который даже не мог встать.