Истребление

Глава 9

«Поверните назад и не возвращайтесь. Впереди ждёт только смерть». — в принципе, такие таблички можно было лепить в Ревущих Пустотах на каждом шагу.

Здесь смерть таилась везде и во множестве обличий. Однако неизвестный нам… кто-то. Не факт, что человек. Решил огородить табличками какой-то отдельный кусок Ревущих? Хм…

— Что-то мне резко расхотелось туда идти, — произнес Второй и я был с ним полностью согласен.

— Давай попробуем обойти этот район, — предложил я.

Мы отошли чуть назад, выбрав другую улицу, но там через метров сто нас ожидали точно такая же баррикада и предупреждающие знаки.

— Ещё попытка? — спросил Второй, сдерживая кашель.

Я кивнул, наблюдая как Рок разглядывает сломанного робоскелета и…

Бывший паладин ныне уничтоженного ордена подманил меня, кивком головы указав на небольшую трещину в фундаменте здания. Там я разглядел труп сборщика. Тех самых тварей-биороботов, что таскали металлолом для древних кузниц по штамповке робоскелетов. Сборщика некто неплохо потрепал, а нижняя часть тела была буквально выжрана. Хм. Если поврежденный робоскелет тут мог лежать и год, и десять лет, и сто, то это относительно свежий труп.

— Давай ещё раз попытаемся обойти, — произнёс я, косясь в сторону дохлого биоробота.

Попытались.

Сделали двух километровый крюк, нарвались сначала на шествие десятка робоскелетов, затем нечто с пыльных небес ударило огненным лучом по соседней улице. Мощность была такая, что аж земля дрогнула. Руины справа осыпались пылью и мелкой каменной крошкой. Прямое попадание обратило бы нас в пепел.

— Так часто бывает? — спросил я у плакальщиков, когда мы прятались в тесном подвале с слоем песка вместо пола.

— Ревущие Пустоты предсказуемы лишь в том, что они чрезвычайно опасны, — ответила мне женщина.

Новых ударов не последовало и минут через двадцать мы покинули убежище. Вероятно огненный луч это случайный прилет. Последствия какого-то боя древних машин в стратосфере.

Черт! В какое же приятное место занесла меня судьба. Так прилетит магический п#здюль, сожжёт до костей и даже не поймёшь что тебя убило.

Потратив более двух часов на обход, мы снова уперлись в баррикады с предостерегающими табличками. Зашибись…

— У меня подозрение, что эти таблички преграждают путь к нашей цели, — высказался Арайт.

Возможно или даже все ещё хуже и они окружают нашу цель.

Второй еще раз сверился с картой, поболтал с Первым, пока я бегло осматривал местность с третьего этажа ближайших руин. Гелла последовала за мной и тихо шепнула:

— Здесь бывает иногда некто… странный. Я не могу определить запах. Не похоже ни на мясных монстров, ни на слияний или обычных перевертышей.

Все это мне очень не нравилось.

Казалось бы, вокруг и так опасно. Зачем напрягаться из-за баррикад и таблички. Именно поэтому оно меня напрягало, что вокруг и так опасно. Если нечто в Ревущих надо специально огораживать, не значит ли это, что даже по местным меркам там сидит какая-то совершенно инфернальная хрень?

Я вернулся ко Второму и выслушал неутешительный вывод:

— В обход не вариант. Похоже эти знаки буквально окружают комплекс зданий, куда нам надо попасть.

Значит, выбора нет. Нифига не удивлен.

— Так… — откашлявшись произнес я. — Без моего ведома никто никуда не отходит. Ступаем осторожно. Смотрим по сторонам.

Вещи проговорил самые очевидные. Скорее для собственного успокоения. Мол сделал всё возможное.

Мы обошли через пролом в здании очередную баррикаду, отправившись туда, где по уверениям табличек «Ждёт только смерть».

Первые полкилометра не принесли никаких сюрпризов и проблем. По ощущениям эти улицы были даже безопаснее предыдущих. Ни робоскелетов, ни зловещих заклинаний. Только руины, пыль, ветер в лицо и грохочущий рев где-то за горизонтом. Несколько раз нам попадались останки робоскелетов. Затем кости какого-то крупного рогатого чудовища. Старый и сильно пострадавший от времени скелет, череп которого был размером с детскую коляску.

И вот Гелла наконец выдала ожидаемое:

— За нами следят.

— Кто? Сколько? — уточнил я.

— Пока не могу понять, но это тот странный запах. Знакомый, однако… Не знаю. Будто что-то знакомое в нём есть, но никак не могу понять что.

— Всем внимание! — погромче объявил я — Ожидаем атаку.

Я обернулся на весь отряд. Народ уже начинает сдавать перед воздействием Зоны Смерти. Даже Хастл и Рок брели, еле переставляя ноги. Пыльная буря вокруг чуть улеглась. Мне открылся обзор на широкий проспект, уходящий вниз. Дорога рассечена трещинами и ямами, засыпанными пылью, однако была относительно проходима. В метрах сорока от нас блестела ещё одна медная табличка с предупреждением.

«Уходите. Уходите скорее». — гласила надпись.

Но мы продвигались дальше, осторожно всматриваясь в мрачные громады черных башен и обвалившихся дворцов.

— Приближается! — предупредила Гелла, превращая правую руку в когти. — Идет прямо на нас. Не спешит. Две минуты.

Я ослабил лямки рюкзака, чтобы скинуть его в любой момент. Рок достал клинок из ножен и снял с ремня щит. Если это будет один опасный противник, то мне надо попытаться отвлечь или даже обездвижить его с помощью телекинеза, чтобы остальные убили тварь.

Тварь.

Это слово, действительно, неплохо описывало то, что появилось на противоположном конце широкой улицы. Двух с половиной метровое гуманойдное существо с массивной, совершенно нечеловеческой головой. Напоминало что-то среднее между хищником и чёрными из Метро 2033. Темная шкура существа была в районе плеч и головы покрыта мелкими костяными шипами. Две пары рук заканчивались когтями. Причем на верхней паре они были заметно длиннее. Восемь красных глаз симметрично блестели на массивной голове.

Физическая оболочка у монстра явно не слабая, но меня больше беспокоил магический потенциал.

И пока я прикидывал как это убивать, существо неожиданно заговорило.

— Вы совершаете ошибку, — предупредило оно, остановившись посреди улицы.

Говорило существо утробным, вибрирующим голосом. У него явно был совершенно иначе устроен речевой аппарат, но слова его мы понимали легко.

— Развернитесь и уходите, пока ваши жизни вне опасности. — посоветовал монстр.

Ого как дипломатично. Что это за хрень к нам вышла? Какой-то древний страж, который должен оберегать этот квартал? Реально ли пройти его без боя?

— Уважаемый, — тяжело дыша заговорил Второй. — Для начала расскажите кто вы и что за… — приступ кашля. — Опасность нам грозит?

— Кто я? — переспросило существо. — Малая часть большого целого. Отрезанная, отделенная многие столетия назад. Мое дело — быть стражем, стать могильщиком.

Малая часть большого целого… Что-то мне это сильно напомнило. То-то Гелле запах показался знакомым.

— Ты жрец Корнерога? — спросил я.

— Жрец? Корнерога? — опять сначала переспросило существо. — Я слышал это имя. Возможно, даже вероятно, что нас сейчас так называют. Но я отделился до этого имени.

С жрецами у нас отношения как-то не заладились, однако этот экземпляр явно не из современных моделей. Видимо его сюда реально посадили очень давно.

— И для чего же ты отделился? — уточнил Второй.

— Следить, сдерживать, ждать. Не давать ему новых вкусов. Иной пищи.

— Ему? — спросил Второй.

— Вы идете в его логово. Его усыпальницу. Оно называет себя Астакойста, если оно еще помнит имена. Оно растянулось, разрослось. Тысячу лет назад это возникло. Восемь столетий назад это уничтожило мой дом. Ошибка, вырождение, безумие. Оно пытается жить вопреки законам и принципам природы. Такое бессмертное — хуже чем мертвое.

— Там находится древний мясной лорд, — сказала плакальщица, пока не совсем жрец Корнерога взял паузу.

Ммм. Кайф!

— Мясной лорд? Да. Так его называли вторженцы. Три года назад пришли. Разбудили его. Раздразнили. Оно уже поглотило их и уже не совсем спит. Только дремлет. От вас оно получит ещё больше и снова станет опасно.

— Что это были за вторженцы? — сказал Второй, преодолевая кашель.

— Сначала искатели сокровищ. Отряд. Двадцать шесть их было. Затем древняя машина. Забытый, брошенный, но все еще идущий к своей цели.

Уж не Скейл ли это был?

— Эта машина… он хромал? — спросил я.

— Хромал? Нет.

Значит не Скейл или же он начал хромать именно после визита сюда.

— Они использовали транспортёр, — продолжал рассказ не совсем жрец. — Перенеслись сюда и пошли в глубины Благости Эрты.

— Так называется это место? — поинтересовался Второй.

— Да. Великая волшебница. Эрта Рана-Нарион. Звезда в сияющем созвездии её семьи. Она создавала это место как воплощение своей милости к страждущим простолюдинам. Затем оно стало школой рекрутов. Центром подготовки новых магов для войны. Затем должно было стать убежищем, но породило ненасытное чудовище.

— Нам не нужен сам этот комплекс, — заявил я. — Только транспортер.

Фиг с ней с миссией Скейла. Я думал о том, что можно было бы подцепить по дороге искомый предмет. Но нам сейчас главное свалить. Особенно, если в этих чертовых руинах сидит такая еб#ка как древний мясной лорд. Я вспомнил Двор Жилокрута. Кости, пронизывающие целые этажи. Здешний лорд вероятно в разы опаснее.

— Чтобы попасть к нему вам придётся пройти сквозь Благость, — возразил не жрец. — Это окончится вашей смертью и может привести к гибели тысяч других живых существ. Сейчас оно дремлет. Ещё сотня-другая лет и опять уснёт. Когда вокруг лишь пепел, камни, металл, оно теряет смысл действовать. Однако каждый новый образец жизни пробуждает в нем тягу к изменению себя. Извращённое, искаженное любопытство ведет его по пути пожирания всего и вся. Вы не только погибните сами, но обречете на смерть многих.

— Нам все равно надо пойти туда, — вздохнул Второй. — Без транспортера мы обречены. Лучше попытаться и проиграть, чем просто сдаться.

— Разве мной не описаны вам последствия такого выбора? — будто повысило голос существо. — Нельзя позволить вам…

— Хватит уже, — с раздражением бросил Олдан. — Я порежу тебя на куски, а Второй сожжет их. Все. Общаясь с этой гадостью мы лишь оскорбляем себя. Враги магии, наподобие выродков Корнерога, должны быть уничтожены. Тьма, выпускай свои когти. Время убивать.

Я ожидал, что не совсем жрец бросится на нас, но вместо этого он скорее пошел на попятную.

— Моя миссия не связана с магией. Мое дело — быть стражем чудовища. Чем бы себя не занималось бывшее целое, я лишь часть со своей задачей. Если не могу остановить вас, то должен предупредить и помочь.

— И как же ты можешь помочь? — спросил Второй.

— Яд для него, лекарство для вас. То, что не позволит ему прорасти в ваших телах или замедлит процесс. Столетия мне были даны на создание этих зелий. Я не могу остановить вас, значит обязан помочь.

Интересная логика. Что ж, помощь лишней не будет, однако надо с этим не совсем жрецом держать ухо востро. А то ещё попытается нас грохнуть из чисто гуманистических соображений. Чтобы мясному лорду не достались. Впрочем, магическое лечение у нас есть. Оно послужит страховкой, если этот хрен попытается нас травануть.

— А внутри логова ты был? — спросил Рок. — Что там? К чему готовиться?

— Нет, — ответил страж. — Слишком далеко я не заходил уже очень давно. Когда-то нас было десять. Десять оставленных здесь, чтобы следить и сдерживать. Теперь же только я несу дозор. Мои собратья были уничтожены, когда пытались проникнуть вглубь Благости Эрты. Уничтожены не только мясным лордом. В его гробнице есть то, что не спит. То, что всегда стережет и ждет новых жертв. Оно столкнулось с отрядом охотников за сокровищами. Пролилось много крови. Я не знаю, что это за существо, но вы столкнетесь с ним.

Отряд из двадцати шести охотников за сокровищами это, конечно, мощно. Меня вообще удивляет как они сюда попали. Неужели шли через пустоши? Едва ли. Их погубило бы магическое излучение. Значит они тоже пришли через транспортер либо прилетели на чем-то.

— Но хоть что-то внутри Благости тебе известно? — уточнил Второй.

— Главный вход, длинный тоннель за ним. Не выбирайте его. С правой стороны от тройного купола есть пролом. Зайдите там. Внутри работает много старых машин. Они помнят и знают прошлое. Они видят настоящее. Воспользуйтесь ими, что найти путь до транспортера. Цените каждый шаг. Время будет уходить стремительно. Хватка врага сжиматься. Я дам вам зелье, что помешает чуждой плоти быстро расти в вас. Я дам яд, что временно парализует мышцы и нервы врага. Но для вас он тоже отрава. Нельзя, чтобы касался кожи. Ждите здесь.

С этими словами четырехрукий спешно бросился в сторону ближайших руин.

— Я не доверяю этой гадине, — заявил Олдан, чуть приспустив платок с лица. — Лучше все равно убить его.

Да плевать на эту кракозябру. Едва ли он сунется в руины за нами. Он понимает, что после его смерти миссия будет провалена. Поэтому даже с нами хочет разойтись мирно.

Вернулся четырехрукий быстро. С собой у него было две полупрозрачные склянки.

— Зелье, — указал он на ту, что поменьше. — Яд. Зелье по глотку. Яд? Разлить, разбить, расплескать. Впитается в плоть.

— Забери, — приказал я Хастлу.

Он злобно зыркнул на меня, но перечить не стал.

— Не умирайте там и не оставляйте тела погибших, — напоследок пожелал четырехрукий. — В конце повернете направо за башней. Дальше вниз по лестнице. Тройной купол. Вы сразу его узнаете.

— Хорошо, — усмехнулся Олдан, потянувшись за мечом. — А теперь…

— Не надо, — остановил его Второй. — У нас нет ни лишних сил, ни лишнего времени.

Маг нехотя согласился, а четырехрукий умчался прочь, за пару секунд скрывшихся где-то среди развалин.

— Скользкая тварь, — сплюнул под ноги Роки. — Но насчёт лорда он едва ли врет.

— Сталкивался с лордами раньше?

— Один раз. Это был так, зачаток. Одно тело. Просто гора мяса и костей. Хотя он был заметно умнее мясных зверей. Мы не смогли его убить, несмотря на помощь жрецов.

Да я вообще удивляюсь, что кто-то убивал тварей типа Жилокрута без силы древних магов. Наверное, это теоретически возможно при помощи какой-то отравы или очень хитрого плана.

Мы пошли куда указала нам потерянная часть Корнерога. Черт. Вообще мы могли у него побольше узнать про самого этого Корнерога. Четырехрукий сказал, что лорд из руин Благости Эрты разрушил их дом восемь сотен лет назад. Надо было расспросить его, но сил и времени оставалось очень мало. Среди эмоций любопытство притупилось одним из первых.

Насчёт маршрута четырехрукий все указал точно. Мы прошли сначала вдоль очень пострадавшей от катастрофы лестницы. Ступать рядом было проще чем по ней самой. Ступени повело, многие были расколоты или осыпались вниз.

Когда несколько крупных зданий прекратили перекрывать нам обзор мы увидели глубокую низину, куда вела нас лестница. В круглом кратере, среди осыпавшихся зданий и раздробленных камней поднимались относительно целые башни и купола. Между ними… Неужели! Там была вода. Мутная, грязная, полная взвеси пыли и песка, но самая настоящая вода. Комплекс Благости Эрты когда-то стоял на озере. Часть его поднималась над поверхностью башнями, другая спускалась в водные глубины.

Многие строения сохранили остатки былой мраморной белизны. Видимо комплекс прикрыт мощным щитом. В конце концов его последним предназначением была роль убежища.

Трехкупольное здание находилось недалеко от берега. Мы спустились к нему, шлепая по вязкой, илистой грязи. Однако проблема с водой решена. Ближе к зданию я склонился над своим следом, который заполнила мутная вода. Открыл флягу, зачерпывая эту жижу вместе с пылью. Затем поднес к горлышку левую руку. Включил режим очистки воды. Вскоре флягу охватило бледное сияние. Все лишние частицы темной струйкой выплеснулись наружу. Внутри осталась чистая, питьевая вода без микробов и бактерий. Сделал несколько глотков, но желудок будто сопротивлялся. Из-за воздействия Зоны Смерти он с трудом принимал и воду, и пищу.

Ничего.

Скоро уже конец. Хороший или трагический, но осталось недолго. Впереди виднелся пролом, ведущий в недра заветного комплекса. Там манящее горел мягко-зеленоватый свет.