Истребление

Глава 8

— Мне нужно будет несколько зарядов, — произнес Олдан, пряча обратно за спину волшебный меч.

— Без проблем, — ответил Второй.

Ага. Значит он может передавать заряды, а сам получает их от Первого, которому я целый мешок приволок. Отличная схема.

«Так, вы сейчас попробуете отыскать своих остальных пропавших?» — спросил Первый.

— Надо бы, — ответил я, косясь на Второго.

К нему, полагаю, наш друг на удаленке тоже обратился с этим вопросом.

— Шансы ещё есть, — кивнул Второй. — Капсулы транспорт отстреливал одна за другой по мере полета. Так что нам примерно понятно в каком направлении двигаться.

Это при условии, что транспорт летел прямо. Но общая логика вполне верна. Даже если Хастл и остальные мертвы, их тела могли бы стать источником воды. Гелла легко перегонит их кровь в освежающую влагу. Жаль тех двоих у башни не удалось переработать по методу фрименов. Увы, они были поражены странной магией.

Нам осталось найти четверых. Хастла, его синеглазую подружку, Арайта и ещё одного райдхор.

Мы двинулись в направлении, которое прикинули вместе со вторым, изредка натыкаясь на технозомби, которых легко коротил тандем Первый-Второй.

Хастла оказалось найти не сложно. Точнее он сам нас нашел. Из пыльной пелены вынырнула сначала его фигура, а затем ведьма. Оба тяжело дышали, явно пробежав не один километр.

— Робоскелеты? — спросил я.

Хастл ответил не сразу. Похоже пыль и негативное влияние Ревущих доконали даже его улучшенное тело. Он снял с пояса флягу, опрокинув в себя почти половину. Только затем ответил:

— Уебки ржавые…

Ну ясно. Ему то их особенно нечем убивать. Либо бегать, либо валить работов на землю и потом всё равно бежать.

— Так. Осталось ещё двое, — подытожил Второй, а затем обратился к парочке бегунов. — Вы Арайта часом не видели?

Хастл лишь выразительно посмотрел в ответ. Мол не было времени искать других. Самим бы шкуры спасти. Не осуждаю. Хастл и Ульма те еще гуманисты, но тут ситуация реально была швах.

Дальнейший наш путь лежал по сплошным завалам битого камня, стекла и металла, среди которых изредка попадались свободные участки, где обычно ошивалось несколько технозомби. Пыльная буря немного ослабла, а небеса озарили пламенные вспышки. Там встретились враждебные аппараты-перехватчики, тут же завязав яростный бой.

На земле тоже кипело сражение и ориентируясь на его звуки мы нашли последних потерянных участников экспедиции. Их противником выступили даже не робоскелеты, а странное существо, размером где-то с корову. Это было четвероногое создание похожее на гигантское насекомое. Шеи у него не имелось. Плоская мелкая голова произрастала прямо из туловища. Четыре длинных хлыста были размещены на спине существа. Ими оно пыталось атаковать спасшихся райдхор, при этом соблюдая безопасную дистанцию.

Заметив нас существо встрепенулось и неожиданно быстро умчалось куда-то в пыльную даль.

— Что это за хрень была? — спросил я у плакальщиков.

— Сборщик. Они не самое опасное, что здесь можно встретить, — ответил мужчина.

— Сборщик чего? — уточнил Второй. — Черепов, трупов, человеческих глаз?

— Да нет. Они собирают останки робоскелетов и таскают их куда-то. Наверное, возвращают металл в мастерские. Они могут нападать на небольшие отряды или раненых. Существа не очень опасные, но мясо у них ядовитое.

Это ничего. Гелла могла бы попробовать что-то выжать из твари, но та уже далеко. Думаю, эти сборщики какие-то биороботы последних дней войны. Возможно, их даже не маги создали, а боевые ИИ. Биороботы собирают металлолом, чтобы фабрики могли и дальше клепать всякую технику для вечной войны. Впрочем, за тысячу лет качество продукции всё равно заметно упало. Возможно, ещё тыщенка-другая годков и тут будут драться лишь два робоинвалида на квадратный километр.

Я оглядел спасенных. Впорядке. Сборщик их чуток потрепал, но ничего требующего лечения. Арайт даже свой глаз выпускать не стал. Похоже сборщик сам осторожничал, пытаясь взять людей измором.

Что ж. Отряд собран заново и теперь нам предстояло определиться с направлением движения.

У нас и у Первого были образцы карт, предоставленные Ксанафией. Плюс имелся цилиндр Скейла, который тоже являлся картой Ревущих. Все материалы устарели, но судя по ситуации вокруг большая часть древних построек в каком-то смысле цела. И даже уничтоженные до основания здания можно распознать по провалам либо нагромождениям руин.

Второй забрал у меня цилиндр, потратив минут десять на безмолвное изучение магии предмета. Он закрыл глаза и погрузился в него, время от времени посылая мне сообщения.

«Карта подробная. Схематичная, но довольно точно отражающая форму улиц и зданий, какими они раньше были. Тут много подписей, которые я не могу разобрать. Даже не язык древних, а, наверное, какой-то технический шифр. Возможно, эта штука когда-то создавалась как карта-схема для технического персонала. Робоскелетов. Однако поверх этих непонятных данных стоит грубая и примитивная отметка. Транспортер. Вероятно, кто-то специально выделил его. Грубо говоря, поставил крестик на карте. Ещё… Ого! Здесь есть визуальная инструкция для его активации. Все выполнено максимально просто. Никаких слов. Только видеоряд с последовательностью манипуляций».

«Какие кнопки нажать?»

«Да. Кнопки, разумеется, это незримые для людей заряды-активаторы. Но в целом — ты прав. Все очень просто. Надо только сориентироваться по карте. Думаю твоя Гелла может считать мои мысли и быстро пробежаться по округе. Понять по очертаниям улицы, где мы находимся».

Отпускать Геллу далеко от себя не хотелось, но Второй был прав. Если пойдем все вместе, то потратим много времени, а главное сил. Они у нас сейчас ресурс очень исчерпаемый.

— Все будет хорошо, — заверила меня суккуба. — Я не буду рисковать.

Ага. Как же. Тут лишний шаг сделать уже риск. Вспомнить ту манящую башню. Ее воздействие мы заметили уже когда попались в ловушку. Если бы не защита, то окончили бы свое существование в виде зомбей на привязи у древнего заклинания.

Весь вояж Геллы занял минут десять. Мы пока забились в какую-то расщелину более-менее недоступную пыльным ветрам. Самочувствие постепенно ухудшалось. Я ощущал как неприятно мёрзнут пальцы и ноги. Вегетативная нервная система сбоила под бомбардировкой магическим фоном. Ощущение было словно нечто жадное и вечно голодное тянет из меня жизнь. Всё это место было нашим врагом. Громадным чудовищем, которое никак не победить. Можно лишь попытаться сбежать или быть медленно переваренным.

Когда Гелла вернулась, то Второй достал из походного мешка несколько листов чего-то типа бумаги и писчий карандаш. Гелла примерно набросала схему, которую можно было сопоставить с картой.

— Так, так, так… — нервно бормотал Второй.

— Нам долго идти? — спросил я.

Понимаю, что болтать под руку хреновая привычка. Сам такого не люблю. Однако нервы не давали молчать.

— Да это, брат, не Яндекс-карты, — вздохнул Второй. — Масштаб, наверное, указан, но я уже упоминал, что подписи к карте мне непонятны. Если опираться на прикидки Геллы относительно масштаба зданий… Черт. Всё равно хрен знает. День, два, три, пять. Я вообще молчу, что некоторые места могут быть просто непроходимы. Придётся огибать и тратить на это время.

— Ладно. Понял. Надо просто идти, надеяться на лучшее и готовиться к худшему. Все как всегда.

Просто идти и надеяться, что наши тела выдержат влияние Зоны Смерти, а запасы воды не подойдут к концу слишком рано. Впрочем, сперва мы решили немного отдохнуть. Черт. Нам ведь придется ночевать в Ревущих. Спать среди мрака, пыли и рокота древних машин, крушащих друг друга.

Мы провели в расщелине минут тридцать, но кажется совсем не отдохнули. Сложно восстановить силы, когда твой организм медленно умирает. У Второго, Олдана, Арайта и плакальщиков начался мокрый кашель.

— А мы с вами покрепче будем, — усмехнулся Хастл обращаясь ко мне и Року. — Но скоро тоже начнем харкать. Сначала просто кашель, потом с кровью. Лучше бы вашему плану сработать или все тут ляжем в пыль.

Поначалу хотел огрызнуться, напомнив железнозубому кто теперь главный, но решил не тратить силы зря. Даже если Хастл выживет здесь, я могу убить его позже. После завершения миссии. Ещё не принял окончательного решения по этому поводу.

Когда мы отправились в путь, то небо уже темнело. Еще час-другой и придется либо готовиться к ночёвке, либо идти вперед, ориентируясь на магический свет. Пыльная буря неожиданно стихла. В воздухе осталась лишь мелкая взвесь, медленно опускающаяся на землю и камни руин. Дышать стало чуть легче.

Я окинул взглядом монументальные силуэты башен и небоскребов, ощутив как шевельнулись во мне воспоминания Касаара. Когда-то все здесь сверкало. Солнечные лучи преломлялись в стекле и хрустале, играли на разноцветном мраморе, пускали радуги от струй фонтанов.

Это место было городом. Огромным, живым и… практически пустым одно время. Магов было не так уж много для заселения всех небоскребов. Но владельцам этого места хотелось видеть его живым. Тогда они создали множество перевертышей, робоскелетов и других искусственных обитателей города. Сюда запускали экскурсии и туры для простолюдинов. Сверкающие транспорты, наподобие нашего разбившегося, приносили их на яркие улицы, где будто вечно шла ярмарка. Гостям давали деньги, чтобы они могли купить сувениры у уличных торговцев, прокатиться на аттракционах и посетить другие развлечения, коих здесь было бесчисленное множество.

Всё ради того, чтобы выглядывая в панорамные окна или мчась на летательном аппарате, властелины этого мира видели живой город, а не пустые улицы.

Теперь же здесь правила смерть. Беспечный рай обернулся рукотворной преисподней.

Мы минули ещё одно кладбище робоскелетов, заодно обезвредив десяток технозомби. Обошли стороной странное место, где у разбитого фонтана Второй заметил средоточие магии. Оттуда доносилась скрипучая музыка и какие-то тени дерганно плясали на стенах в неровном свете. Ну нафиг. Лучше не подходить.

Город, который чародеи хотели видеть живым, был ныне мертв, но что-то еще шевелилось в его трупе. Как волосы и ногти растущие у покойника, продолжали работать отдельные элементы древних систем. Только вот обычные мертвецы разлагаются, а это место было обречено на практически вечную агонию.

Через минут сорок мы уперлись в огромный разлом. Настоящий каньон глубиной в сотни метров. Ширина шагов тридцать-сорок. Дно каньона скрывал мрак, а отвесные черные скалы вечная песчаная буря отполировала до почти идеальной гладкости. Никаких острых углов. Черт.

— Приплыли, — разочарованно вздохнул Второй.

На древних картах этого каньона, разумеется, не было. Еще одна рана великой войны. Спуск в такой каньон даже при наличии двух перевертышей и кучи сверхчеловеческих способностей всё равно сулит большие проблемы. Ещё большие сулит подъем, особенно если опять разыграется буря. Остаётся надеяться, что провал можно обойти достаточно быстро.

Всё оказалось даже проще. Спустя ещё полчаса, обогнув руины четырёхугольной башни, мы вышли к мосту. Это была грубая металлическая конструкция, явно собранная уже после апокалипсиса. Кто ее сделал? Один из последних магов или какой-то робоскелет? А может быть выжившие Первого Цикла. Мост не имел перил. Он был грубо сварен из решеток, арматуры и прочего лома, который можно найти в руинах. Выдержит ли?

— Первой пойду я, — предложила Гелла.

Хм. Я бы послал Хастла, но ладно. У перевертыша самые высокие шансы выжить при падении или избежать его. Я приготовился подстраховать суккубу с помощью телекинеза, но обошлось. Мост оказался достаточно крепким. Я бы даже сказал на удивление крепким. Ступив на него сам практически не ощутил качки. Тот, кто собирал мост, не заморачивался над дизайном, однако саму конструкцию продумал.

Мы все перешли через него без проблем, а затем Гелла предложила мне:

— Уничтожь мост.

Хм. Поначалу я даже был против. Вдруг придётся бежать обратно, да и просто жалко работу неизвестного мастера. Но подумав ещё чуток, я принялся за дело. Ломать не строить. С помощью лазерного резака я ослабил конструкцию с нашей стороны, а затем телекинезом толкнул вниз. С пронзительным железным звоном мост рухнул на самое дно. Эхо разнеслось по каньону, отражаясь от гладких стен.

— Надеюсь, мы правильно поступили, — произнёс Второй.

Оказалось, что правильно. Когда мы собирались расположиться на ночлег в руинах рядом с каньоном, Гелла привлекала мое внимание и показала на ту сторону. Даже сквозь опять начавшуюся песчаную бурю я заметил там массивную фигуру чудовища, которое встретилось нам в тоннеле. Слияние древних перевертышей. Здоровенная тварь с множеством лыбящихся лиц. Оно таки откопалось и преследовало нас.

— Ты его давно заметила? — спросил я у Геллы.

— Не была уверена, но пару раз слышала издалека звуки, похожие на него.

Сначала тоннель, а теперь каньон. Нам пока везет. Очень не хотелось бы встретиться с этой тварью на открытом пространстве.

— Увязался за нами? — хмыкнул Рок, обращаясь к плакальщикам. — Разве он не должен был остаться на «своей территории».

— Так вели себя подобные существа раньше, — кивнул хромой мужчина. — Но мы не знаем каковы границы его территории. Некоторые слияния не покидают одного здания, а другие странствуют из квартала руин в квартал. Но в конце концов он должен отстать.

Должен? Это интересно кому он там задолжал? Плакальщики делали выводы по предыдущему опыту взаимодействия с подобными существами, но что если мы наткнулись на исключение из правил? Можно быть, его территория все Ревущие? Однако иного выхода все равно нет. Надо как можно дальше и быстрее шагать от твари. Боюсь, каньон надолго монстра не задержит. Он его или перелезет, или обойдет.

Вместо ночлега мы продолжили путь несмотря на копящееся переутомление. И когда мы уходили прочь от каньона вслед нам прозвучал громогласный, но одновременно визгливый вопль разочарования. В нём читались разные голоса и интонации, однако все они несли общий смысл. Горечь, ненависть, крах надежды и… безумие. Безумие недоступное человеческому разуму. Сотни лет эта тварь ждала здесь гостей из плоти и крови, чтобы удовлетворить их жизнями свой не голод, но нечто более важное и глубокое. Предназначение. Перевертыши, робоскелеты, машины. Все они были созданы для исполнения некоторых целей. Они не могли сдаться, не могли просто опустить руки и умереть. Даже терпя крах как Эл-Ви, случайно погубившая своего хозяина, они продолжали функционировать. Ломаются, сходят с ума, превращаются в опасных тварей, но не могут остановиться. Ещё одна форма рукотворного ада.

От протяжного вопля твари меня передёрнуло. Надеюсь, оно воет потому что мы покинули его территорию. Потому как в противном случае монстр продолжит преследовать нас бесконечно.

Около двух километров преодолели мы в тягостном молчании. Уже стемнело, а буря выла и стонала, неся тонны пыли по мёртвым улицам. Вместе с плакальщиками я освещал путь. Второй следил за магическим фоном. Наконец стало ясно, что придётся сделать привал. Ноги налились свинцом, а Второй начал кашлять практически каждые две минуты. Я использовал на нём целебную магию, что принесло кратковременное облегчение.

— Спасибо, — тяжело выдохнул он, приспуская повязку с лица в полуподвальном помещении, куда мы завалились.

Там и заночевали.

Спал я весьма скверно. Из-за влияния Зоны Смерти в голову лезли кошмары как при высокой температуре. Мне снилось, что я оказался на дне каньона. Идеально гладкие стены без острых углов, серые камни, вязкий мелкий песок под ногами, темнота, а во мраке…

Я услышал смех. Множество голосов и интонаций смеялись в унисон. Огромная фигура слияния медленно шагала в мою сторону, опираясь на гигантскую руку и подтягивая за собой железный ящик с ручкой, откуда капала кровь. Я почему-то был уверен, что туда тварь помещает своих жертв. Утрамбовывает, ломая кости, и таскает за собой, пока несчастный не задохнется в железном гробу.

Я пытался бежать, но ноги вязли в пыли. Смех твари был все ближе, однако монстр не спешил меня догонять, понимая что жертва уже обречена. Он играл со мной как кот с мышью. Однако мне повезло проснуться раньше финала этой игры. Самочувствие было отвратительным.

Кое-как разлепил глаза, выпил горькие таблетки плакальщиков, которые казались особенно мерзкими. Впрочем, меня сейчас и от воды тошнило. Желудок будто отказывался принимать в себя всё, что угодно. Я даже от еды отказался.

В таком состоянии нам пришлось продолжать путешествие. Шли практически без слов и лишь кашель нарушал наше молчание.

Где-то через три часа утреннего марша Второй остановился, снова попросив у меня цилиндр, начал изучать карту. Затем, посовещавшись с Геллой и Первым, мой товарищ выдал довольно оптимистичную новость:

— Не больше двух дней пути. Может и меньше. Площадь этого города не так уж велика. Думаю, Ревущие это несколько городов и других объектов разделенных пустынями. Пустоши тянутся на сотни километров, но сами населённые пункты вполне проходимы за пару дней.

О! Хорошая новость. Я бы даже порадовался, если бы были силы. Однако мозг лишь буднично отметил: вероятно не сдохнем, если нас не догонит многоликий монстр или ещё какая-то опасность на головы не свалится.

Новые проблемы не заставили себя долго ждать. Вскоре улицу, по которой мы шли, пересекла баррикада из металлолома. Не сварная как мост через каньон, а просто завал. Однако кое-что в нем было необычным. Знаки. Неизвестный оставил здесь и на стенах окружающих домов много отметин. На медных пластинах или даже камнях нацарапал письмена на трёх языках. Один из них был мне известен как наречие простолюдинов. Самый ходовой язык сейчас.

Надпись гласила: «Поверните назад и не возвращайтесь. Впереди ждёт только смерть».