Истребление

Глава 23

— Я сделаю это. Выполню свое обещание. Любой ценой, — произнёс я, заглянув в лицо Ксанафии, замершей в стазисном коконе.

Её слабая улыбка надежды застыла на тысячи лет. Бездна времени, которого у меня нет. Мы больше не встретимся, но другие мои личности должны завершить начатое.

Вперед.

Точнее вверх.

Шип мог телепортировать только за пределы планеты. Это была его главная сила и главная слабость. Устройство, созданное для межзвёздных путешествий или даже скорее похищений. И в лучшие свои годы он не отличался большой точностью, так как речь шла о расстояниях в миллионы световых лет. Кажется, что телепортация занимала мгновение, но на самом деле магический заряд существовал сотни тысяч лет в каких-то потоках альтернативных временных линий. Память Касаара подсказывала мне это.

За тысячи лет заряд подвергался энтропии, но сохранял некоторые свойства. Встроенные в него заклинания искали подходящую цель. Так, к примеру, нашли меня. Однако сейчас механизмы шпиля сильно повреждены душерезом, что делает его не очень стабильным. Впрочем, Аримион находится рядом. Путешествие туда пройдет практически без риска.

Я снова стоял в главном зале.

Просторное, круглое помещение со множеством сложных конструкций из блестящего или непроницаемо-черного металла, оплетавших все стены. На них мерцали символы-руны. Красные и синие светящиеся точки целыми роями парили, исполняя замысловатый танец, вычерчивая в воздухе схемы и контуры, сквозь которые затем проходили разряды энергии. Древнее магическое могущество завораживало.

Сейчас я управлял им. Задавал простейшую программу для телепортации на Аримион.

Белая вспышка, головокружение, протяжный звон, ощущение исчезновения собственного тела и…

Мир вокруг рассыпался в мерцающую пыль, чтобы собраться заново совершенно другим.

Высокий потолок, величественные залы утопающие в полумраке, сложной формы стены, колоссальных размеров иллюминаторы с видом на звездные просторы, низкая гравитация и… смерть.

Я сразу же ощутил как обретенную лёгкость тела дополняет тяжесть в голове, словно обручем стягивающая мысли. Воздух вокруг тускло мерцал. Я сделал легкое движение рукой и электрический треск раздался в гулкой тишине древних покоев.

А если использовать магическое зрение…

Боже.

Тут все пронизывал бесконечный поток энергии. Как пыльная буря Ревущих Пустот, только состоящая из магии. Обрывки заклинаний, утечки силы, космическая радиация. Смертельный коктейль железной звезды, застывшей на орбите полумертвого мира.

Надо идти.

Используя левитацию Короны, я двинулся вперед.

«Условия выполнены», — прозвучал у меня в голове голос алгоритма, вложенного Ксанафией. — «Следуйте по линии. Следуйте по линии».

Светящаяся нить вытянулась вперед, указывая мне путь к последнему пункту моего долгого путешествия длинною в жизнь. Билет в один конец оплачен и пробит.

Затем алгоритм снова заговорил со мной:

«Путь указан. Передаю дополнительное сообщение».

Ого. Интересно.

У меня в голове раздался голос Ксанафии:

«Очень надеюсь, Крайт, что ты оказался на Аримионе в минуту своей победы. Надеюсь, что ты подготовился и вы уже возражаете цивилизацию в мире, который ты спас. Надеюсь, и жду нашей встречи».

Прости, умирающая колдунья. Нам уже не суждено встретиться.

Пролетая сквозь просторный коридор в бело-золотом оформлении, я левой рукой достал из подсумка свой мобильный. Экран треснул от удара, кислота обожгла корпус, но с горем пополам телефон работал.

Как там говорилось в классике? А без музыки на миру смерть не красна.

А без музыки не хочется пропадать.

Я выбрал композицию под названием «Шаг в темноту». Пусть на Аримионе было относительно светло, но смерть всегда ассоциировалась у меня со мраком. Так что пусть будет эта песня.

Из телефона зазвучала музыка давно покинутого мной мира:

'Шаг в темноту

За горизонты бытия — путь во тьму

Где плещет вечный океан. Я умру

Для мира времени. Уйду

В пустоту

Шаг в темноту

И закрывается одна

Дверь, но ту

Что предназначена лишь мне, я найду

Открою и переступлю

За черту

На счастье или на свою беду'

Я плыл сквозь Аримион, сжимая в правой меч, а в левой телефон.

«Ты как?» — спросил меня Первый.

«Держусь. А вы?»

«Держимся. Голема почти сломали. Тут все дрожит от взрывов. Если можешь…»

«Потороплюсь», — заверил я.

Отбросил меч, засунул ещё поющий телефон в подсумок и начал подгребать руками. Голова кружилась все сильнее. Перед глазами плясали разноцветные искры, всполохи, мелькали образы иллюминаторов, с видом на звезды или планету. Она была в основном желтой либо серой с ничтожно малым количеством голубого. Пустынный мир. Лишь один небольшой зеленый клочок заметил я. Земли, где мы жили и где сейчас боролись за свою жизнь мои товарищи.

Аримион убивал меня намного быстрее чем Зона Смерти. Становилось труднее дышать, однако регенерация и Корона спасали. Они лечили тело, но самая моя магическая сущность распадалась под жестким излучением вокруг.

Я видел проломы внешних стен, ведущие прямо в космическую пустоту, но магия не давала вакууму вытянуть воздух. Видел трещины, проходящие сквозь множество залов внутри самой станции. Там в глубинах мерцали и сияли потоки энергии. Работали машины, механизмы, заклинания могущество которых было за пределами всяких фантазий.

Я последовал за нитью вглубь станции. Там было ещё труднее. Все вокруг светилось. Искрились и корчились в вечной агонии металлические остовы крупных трехглазых робоскелетов. Медленно парили или плавали в воздухе фрагменты тел древних чародеев. Магический фон Аримиона не давал им ни разрастаться, ни гнить. Свежие, будто только что убитые навечно остались они здесь.

Дальше.

Приходится прикрыть глаза от света, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве. Нить ведет меня через проломы и трещины, меж обломков и скоплений энергии.

Ещё дальше.

Потоки силы здесь бурлили и неслись с яростной скоростью горных рек. Как же… красиво. Как же… без шансов. Аримион. Шедевр древних. Несостоявшийся палач этого мира, который станет моей могилой. Лишь бы только успеть…

Телефон замолчал. Излучение доконало его и убивало меня.

Вот. Наконец-то.

Нить привела меня к какому-то аппарату, напоминающему хрустальную стену со множеством ячеек. Алгоритм указал на одну из них. Дрожащими пальцами достал из подсумка драгоценный металлический жетон. Последнюю нашу надежду.

Его будто тут же втянуло в нужную ячейку. Отлично. Стена замерцала и заискрилась. Давай! Быстрее! И…

Со мной на языке древних магов заговорил виртуальный помощник. О чём-то вероятно предупреждал.

«Активируйся быстрее!» — мысленно потребовал я, ибо говорить уже не мог. — «Принять все условия, пропустить все инструкции и подсказки. Работай! Ради Бога, ради всех богов настоящих и выдуманных… Работай!»

Но перед глазами мелькали какие-то надписи, предупреждения, вопросы. Голосовой помощник не затыкался. Голова кружилась словно меня болтало в центрифуге. Зрение вдруг на секунду ярко вспыхнуло и начало гаснуть. Мрак поглощал меня. Шаг в темну завершен. Я не успел?

Крайт не успел. Он мертв. Я теперь точно знаю это. В момент, когда дыхание Армиона сожгло его сущность, знания и опыт устремились ко мне и Второму.

Клубок новых воспоминаний размотался за считанные секунды. Легко прижился, словно орган пересаженный от брата-близнеца. Очень подходящее сравнение.

Сначала наши жизни абсолютно идентичны. Мы один человек, а затем начинается расхождение. Пока я спокойно учился магии, Крайт пронёсся сквозь кошмарный водоворот боли, страданий и гнева. Фантомный огонь сжигал его изнутри. Враги рвали тело на части. Крайт превратился в жуткую, изуродованную версию меня. Однако в глубине души ещё оставались искры чего-то… человеческого в моем понимании. Последние секунды жизни, он потратил, пытаясь пожертвовать собой ради нашего спасения.

Но Крайт не успел.

Глухой удар, треск, сыпется пыль и каменная крошка сверху. Через секунду был проломлен потолок. Через две раскололась дверь. Вражеские полчища устремились в зал. Завязался короткий бой с абсолютно предсказуемым результатом.

Что последнее живое тело Касаара говорило перед смертью? Слишком рано. Слишком рано…

Дали бы нам пару лет или хотя бы несколько месяцев…

Мы бы сумели освоить какие-то аспекты новой силы. Построили бы вокруг руин защиту. Пробудили боевые машины, подготовили заклинания. Но жрецы слишком хорошо подготовились к решающей битве за этот мир. Армия ордена была лишь авангардом. Небольшой частью реальной силы этого полчища.

Нелюди, мутанты, хазгат, сами жрецы и ещё тысячи самых разных тварей. Этим они, видимо, собирались сокрушить местных магов. Полностью зачистить те земли.

Они пришли, как лавина, как черный поток,

Они нас просто смели, и втоптали нас в грязь.

Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок,

Они разрушили все, они убили всех нас…

Я даже не стал сопротивляться. Бессмысленно. Всё уже бессмысленно. Не хотелось тратить последние мгновения жизни на бесцельную борьбу. Крайт бы, наверное, сражался, но я не совсем он.

Вместо этого притянул к себе Геллу. Взял за руку, смотря в её глаза. Я не особо жаловал перевёртышей, если признаться. Тьма казалась мне гадкой пародией на человека. Секс-куклой, охочей до человеческой плоти. Но… Крайт любил Геллу и я тоже теперь любил её.

«Не сопротивляйся», — мысленно приказал я. — «И не плачь, милая моя».

Слезы, выступившие на лице суккубы исчезли. Мы стояли, смотрели друг на друга, взявшись за руки пока вокруг убивали наших друзей и близких. Стояли, ожидая удара, что оборвет наше существование. Ловили последние мгновения жизни.

— Я люблю тебя, — произнесла Гелла.

Я прочитал это по губам несмотря на шум вокруг. Она говорила это мне или Крайту? Без разницы. Мы теперь одно целое.

Удивительно, но нас не убили сразу. Даже не попытались. Со всех сторон окружили жрецы и нелюди, в воздухе летали крупные белые осы, однако нас никто не трогал. Словно в наивной сказке, где любовь давала защиту от всякого зла. Это, конечно, была иллюзия.

Уже через пару мгновений я ощутил у себя под подбородком длинный клинок рапиры, которую удерживала девушка-нелюдь.

— Они не дерутся, отец, — довольно безразлично сказала она. — Что с ними делать?

Ряды жрецов и нелюдей расступились. Некто выше остальных выдвинулся вперед. Он был похож на стража Ас-Та-Кой-Сты. Двух с половиной метровое гуманоидное существо с массивной, совершенно нечеловеческой головой. Черная, лоснящаяся кожа. Восемь красных глаз симметрично блестели на массивной голове. У существа было две пары рук и три пары щупалец.

— Корнерог? — спросил я у существа.

— Многие здесь Корнерог, — глубоким голосом ответил жрец. — Мы малые ветви большого древа. Древа, что питает и взращивает жизнь.

Ага. И убивает всех, кто не подходит под вашу идеологию. Однако спорить с этими существами смысла не было никакого.

— Дайте нам уйти, — сказал я. — Куда угодно. В Ревущие Пустоты или уйти через шип в другие миры.

— Уже поздно, — спокойно ответило существо. — Древняя сила коснулась тебя. Риск слишком велик.

— Тогда послушайте меня и послушайте внимательно… — произнёс я, оглядывая собравшихся врагов.

И рассказал им все. Про Ксанафию, про наше путешествие за шифром, про то как волшебница чуть не разрушилась мир, но дала нам отсрочку в три тысячи лет.

— Он наверняка лжет, — предположил красноволосый нелюдь, с которым сражался Крайт. — Пытается спасти себя и людоедку.

— Это все правда, — без сомнений ответил жрец. — Недавно мы ощущали, как великая железная звезда сместилась. Аримион готовился упасть, но вернулся обратно. Все это правда.

— Они что… спасли нас? — удивилась близняшка и даже убрала клинок от моего горла.

— Да, — согласился жрец. — Себя, нас, все. Очень жаль, что придётся их упокоить. Всякая жизнь священна, — вздохнуло существо. — Нами движет великое милосердие, но именно поэтому приходится иногда делать жестокие вещи.

— Вы что, не слышали? — возмущённо спросила их Гелла. — Ксанафия рано или поздно вернётся и уничтожит все живое. Вы должны помогать нам, а не пытаться убить.

— Три тысячи лет это достаточный срок, — заверило существо. — Дайте нам сотню лет и мы оживим весь этот мир. Дайте две сотни и мы полетим к другим. Ксанафия, Аримион… Мы постепенно обезвредим все зло прошлого. Вам же придётся уйти.

Уйти?

Мне вспомнилась Ксанафия. Образ, полученный после смерти Крайта. Лицо волшебницы, перекошенное от горя и боли. Дрожащими голосом она кричала:

«Я не хочу умирать, Крайт! Это… нечестно! Те кто развязал эту войну… Я их никогда не видела! Ни разу. Почему я должна умирать за их идеалы? За их ошибки⁈»

И мне сейчас хотелось кричать примерно тоже самое. Не мы сгубили этот мир, не мы начали бесконечные конфликты, эхо которых гремит здесь до сих пор. И если нам приходилось творить зло, то оно было борьбой за выживание.

Но я прекрасно понимал, что мольбы и воззвания к справедливости тут бесполезны. Из воспоминаний Крайта мне также был доступен образ людей, которых жрецы переработали на красную мазь. Жертва ради общего блага. Нам предстоит такая-же судьба.

— Это будет не больно и не страшно, — заверил жрец. — Мы отправимся в подземные сады. Туда, где корни сплетаются и поют песню жизни. Туда, где гаснет всякое древнее Зло. Вы просто уснете. Растворитесь в круговороте жизни. Ты исчезнешь без следа исчадие древних магов, — обратился он к Гелле, а затем кивнул в мою сторону. — Но ты — человек. Твоя суть, твое семя останутся в почве и прорастут там. Родится новая жизнь. Новые люди, которые унаследуют и оживят этот мир.

Да плевать мне на них и на вас. Я хочу жить. Общее благо? Великое добро? К чертям собачьим! Вы собираетесь убить меня и в какие благородные одежды это не обряди, но смрад смерти просочится даже сквозь самую распрекрасную ширму.

— Идёмте, — повелел жрец, призывая нелюдей конвоировать меня. — Заберите все тела.

Воспоминания Второго мне пока не достались. Технически он не был мертв. Тело погибло, но разум застрял между жизнью и смертью. Возможно, регенерация его скоро оживит, однако шансов нет. Жрецы заберут все тела и спустят в свои проклятые тоннели. Там нас разберут на удобрение, а магическую силу подавят. Конец. Но сопротивляться я все равно не буду. Лучше спокойно провести последние мгновения жизни с Геллой.

— У нас больше общего, чем вы думаете, — произнес жрец, пока его приспешники собирали тела, а трое нелюдей вели нас к выходу. — Когда-то все мы были одним человеком. Учеником древних, которому удалось пережить катастрофу. Ему и его товарищам. Мы страстно желали возродить этот мир. Изменить его к лучшему. В убежище скрытом под толщей пепла, мы меняли свои тела, животных и растения. Пытались создать биосферу, которая сможет существовать в таких условиях, но древнее зло настигло нас.

— Ас-Та-Кой-Ста?

— Мы не знали его имени. Оно пришло волной нечестивой плоти. Красной рекой смерти. Стеной когтей, костей и зубов. Остался только один из нас. Малое семя из нераспустившегося бутона. Ему пришлось бежать. Идти сквозь бесплодные пустоши. Сквозь ветра песка и смерти. Он не видел людей больше сотни лет. Думал после войны их уже нигде нет. Ужас и запустение царили в мире.

Мы были уже снаружи. Я краем глаза заметил как нелюди выволакивают из руин окровавленное тело Второго. Отвернулся. Прости, я уже ничем не могу тебе помочь.

— Стойте, — прервал я рассказ жреца. — Среди нас были две девушки. Обе невысокие со светлыми волосами. Они просто обычные люди. Не маги, не монстры. Отпустите хоть их.

— Эти? — спросил меня красноволосый нелюдь, указывая на два тела, которые жрецы вынесли из дверей.

Игла, Половинка…

— Зачем? — с горечью спросил я. — Зачем, защитники жизни хреновы?

На мальчишеском лице нелюдя отразились гнев и раздражение.

— Значит они сопротивлялись или убегали, — с пренебрежением бросил он. — Как будто вы жалели наших или тех, кого убила колдунья.

— Прояви сострадание, — призвал его главный из жрецов. — Мы и его старались вам привить, — затем он повернулся ко мне и произнес. — Вы даже не можете представить, что здесь творилось в первые дни после катастрофы. Мы видели это. Помню: огненный шторм, непроглядная тьма. Восемь месяцев ночь и три года зима. Это маги сошли из-за власти с ума. Все могущество древних — это смрад и гнильё. Так пускай мертвецы охраняют своё. Пускай оно угаснет среди руин и пепелищ. Это мир уже пытались возродить магией. И снова провал. Снова разрушительная война. Не для того мы сотни лет очищали воду, растили деревья и отсекали злые ветра, чтобы все опять погибло ради безумных амбиций.

Мы шли в ночной темноте мимо руин. Гелла вела меня за руку, а вокруг собрался плотный конвой из нелюдей и жрецов. Они не пускали к нам хазгат, явно желавших нашей крови.

Один из уродов кинул в меня обломок камня, но главный жрец отбил его в сторону щупальцем. Нелюди-близнецы метнулись в сторону нарушителя порядка и молниеносными выпадами убили. Пронзили оба глаза. Я даже не увидел движения их оружия. Как вообще Крайт умудрялся с ними сражаться?

— Мерзость, — вздохнул близнец.

— Надеюсь, мы скоро избавимся от этих страшных кукол, — заявила его сестра.

— Скоро, — согласился жрец. — Мы бы уже избавились от них, но колдунья перебила верных нам людей. Великая потеря. — затем жрец снова обратился ко мне, пока мы выходили на главную площадь с разбитым големом. — Мы делились на части. Стали Корнерогом. Богом несчастных людей. Кто-то из нас ходит по земле, но ещё больше прорастают в глубинах её. Мы очищаем…

Жрец осекся. Мы как раз подошли к границы руин и леса. Мимо полчищ хазгат должны были выйти через главные ворота. Однако нам навстречу из леса…

Я не верил своим глазам. Может быть мой разум уже погиб? Нет. Безумен не я, а этот мир.

К нам из леса вышла Искра. Девушка, котрую Крайт тоже любил. Живая, абсолютно невредимая, она с улыбкой прошла между кривых деревьев. Одетая в странную броню. Без шлема. Вооружённая двуручным белым мечом.

— Отец, это… — прошептал красноволосый нелюдь.

В голосе его звучал страх.

Нам навстречу подул странный жаркий ветер, неся множество запахов, совсем нехарактерных для леса. Небо начало светлеть. Но не восход солнца озарил его, а нечто зловеще-красное.

Вслед за Искрой из леса вышел… её брат. А рядом с ним шагал… я сам. Боже. Из леса нам навстречу выступили люди. Десятки, сотни. Лица некоторых повторялись. Так через десять секунд я мог заметить уже четыре Искры, трёх ее братьев и двух меня. Все в одинаковой броне. На лицах одинаковые улыбки, а глаза жадно смотрят на нас.

Помнится было шуточное видео о том как дредноут космодесанта Гвардии Ворона подкрадывался к врагам. Может ли нечто гигантское подобраться к вам незамеченным? Да, если использует магию.

Образ ночного леса дрожал и таял. Он оказался лишь иллюзорной ширмой, за которой скрывалось нечто колоссальных размеров. Как там говорил жрец? Красная река смерти? Из глубины леса к нам медленно приближалось кровавое цунами. Перед ними, ломая с каждым шагом деревья, шли костяные рыцари. Не те модели, с которыми в логове Мясного Лорда столкнулся Крайт. Нет. Настоящие гиганты. Пять или даже семь метров в высоту. Сложные костяные доспехи напоминали шедевры оружейников позднего средневековья. Некоторые гиганты чём-то смахивали на титанов из третьих героев, другие напоминали нечто совершенно фантастическое. Сложные шлемы с ветвящимися рогами и узорными забралами. Они маршировали, топча все на своем пути. Больше сотни гигантов.

Я видел не только физическую массу Мясного Лорда. Его магическая суть тоже была колоссальна. Она тянулась к нам. Расползалась по округе. Стремилась проникнуть всюду. Усиливался ветер. Багровое сияние заполнило ночное небо. Пахло кровью и свежим мясом.

Ас-Та-Кой-Ста.

Он проснулся. Древний заклятый враг жрецов пришёл нанести им новый сокрушительный удар.