Испытание духа

Глава 4

Лысый Берг очнулся спустя какое-то время, когда небо стало светлеть. Мужчина отряхнулся от снега, голова гудела, события прошедшей ночи вспоминались с трудом. Он встал, огляделся по сторонам: первое, что бывший капитан обнаружил - центр города частично превратился в руины. Отовсюду из руин медленно выбирались испуганные люди. "Бравая" стража даже не высовывалась.

Что же вызвало взрыв? Жив ли князь Владислав? Берг снова посмотрел в расцветающее небо и до него внезапно дошло: если вампир пока не погиб, то находится в плачевном состоянии. В этих краях светало медленно и неуклонно - нужно поторапливаться! Найти что-то плотное, чтобы защитить князя от солнца!

Берг ускорился, несмотря на вялость в теле, опасливо поглядывал по сторонам - монстров нигде не видно, только люди выбирались из разрушенных домов. Странно, но стонов и зова о помощи не слышно… после таких-то разрушений...

Первые лучи только успели коснуться веток деревьев, когда Берг наконец добрался до площади, на которой обнаружил множество копошащихся... людей? Бергу сейчас трудно сказать наверняка. Окрестности плотно засыпаны снегом и камнями, а по площади гуляет воющий ветер. Разобрать в этом пейзаже хоть что-то решительно невозможно.

Обходя площадь по кругу, Берг заметил немного обгоревшее знамя. Подойдя к нему поближе, убедился, что оно достаточно большое, чтобы укутать вампира. Косые лучи восходящего солнца упали на людей, и они внезапно рассыпались в прах...

По всей видимости, это были те самые упыри, о которых рассказывал Князь. Хитрый Архилич специально устроился в центре города! Гад знал, что тут самая высокая плотность населения, дома стоят наиболее плотно друг к другу. Вдруг откуда сбоку вышел потрёпанный Кригол - весь покрытый пылью и снегом. Он придерживал раненую правую руку:

- Берг? Ты живой? Ты видел Князя? - в первую очередь спросил он, осматривая вокруг себя пепел и кости.

- Я нашёл его!

Берг внезапно увидел знакомую одежду Владислава (ну, как одежду… скорее то, что от неё осталось). Вампир-аристократ слабо подёргивался, дымясь на солнце. Не теряя ни секунды, капитан накинул подобранное знамя на Владислава. Конвульсии сразу же прекратились, но беглого взгляда хватило, чтобы понять – тот снова серьёзно ранен.

Берг не разбирался в вампирах. Знал только, что они живучи, да пьют кровь. Собственно, этих знаний ему до сих пор хватало. Боги миловали углубляться в подноготную детей ночи. Бывший капитан быстро оценил обстановку, решил, что основная их проблема – солнце. Берг осторожно подхватил вампира на руки и не менее осторожно двинулся в сторону таверны. Там наверняка есть вампирские артефакты, но самое важное – спальное место Князя.

Обычно вампиры спят на кроватях, плотно закрыв окна, однако, если часто путешествуют, как Владислав, то носят с собой гроб, на дне которого находится родная земля вампира - это значительно ускоряет его восстановление. Защита от солнца и пропитанное родной энергией место жизненно необходимы Владиславу.

Оставался лишь один вопрос – как его накормить? Ходили нехорошие слухи, что обессиленные вампиры могли впасть в ярость. Так иногда случалось даже с сильными вампирами, хотя их контроль над собственным телом практически идеальный.

- Цела, родимая! – с облегчением охнул Берг, глядя на практически нетронутую таверну.

Кригол, очень артистично изображая великомученика, пристроился следом. Бывший капитан спешно забежал в здание, встретился взглядом с людьми, которые нашли себе убежище в стенах таверны.

- Кажется, вы преуменьшили, когда назвали свою печать слабой, Князь, – улыбнулся Берг.

Нежить действительно не смогла приблизится к "Ноге краба", а маги, оставшиеся внутри, не дали засыпать таверну снегом. Сейчас колдуны бросили это занятие и, вероятнее всего, занялись расчисткой соседних улиц.

Зайдя в таверну, Кригол первым отправился в комнату Владислава. Капитан отправился следом, не говоря любопытным людям ни слова. Поднявшись на второй этаж, он занёс Князя в его комнату. Надежда Берга оправдалась - там действительно оказался походный гроб! Очень хорошо обустроенный, надо сказать, но жутко огромный! И паре человек его не поднять! Да уж... задачка...

Положив Владислава в гроб (окна уже были плотно закрыты кем-то), Берг внезапно осознал - покинуть город в ближайшее время вряд ли получится.

Кригол зажёг свечи: убранство комнаты осветил мягкий свет. Берг запоздало подумал, что знамя уже можно с Князя и снять. Аккуратно стянул полотно: ему снова предстала ужасная картина: обрывки одежды, высохшее тело, плачевное состояние плеча, нога, держащаяся на паре лоскутов мяса. Можно было бы подумать, что в этом истерзанном теле нет жизни, но очень медленно, едва уловимо глазу - грудная клетка изредка вздымалась, делая тяжёлый вдох. Никто доподлинно не знал, почему дышат вампиры, включая самих вампиров.

Берг присел на стул и размышлял – напоить своей кровью Владислава или нет. Несправедливо терять Князя, который всех спас ценой своего здоровья. В то же время, последствия могут быть непредсказуемы. Например, Князь может в приступе ярости добить выживших, пока его израненное тело не восстановится полностью.

Берг немного подумал, а потом принял единственно верное решение: достал из-за голени кинжал и собрался уже полоснуть собственную руку, как его остановил Кригол:

- Что ты собираешься делать?! – наёмник суетливо перехватил руку с кинжалом, позабыв о собственных ранах. Видимо, не такие уж они и серьёзные были.

- Что за тупой вопрос? Спасаю нашего спасителя, - спокойно ответил Берг.

- Сразу видно нездешнего! Ты хоть осознаёшь последствия? Даже капля крови может привести к тому, что тело князя начнет действовать на рефлексах. Ты нас всех погубишь! Лично я не собираюсь умирать из-за какой-то нежити! Моя шкура ценнее! Пусть сам как-нибудь регенерирует! А не сможет, так заберём его артефакты и выгодно продадим в следующем городе. Никто не останется в накладе, - глаза Кригола лихорадочно блестели, руки подрагивали. - Слушай, друг? Может быть и правда - добьём его? За его снаряжение много дадут на черном рынке...

- Что с тобой не так, Кригон? Вроде, у южан хитрожопость в крови, а не северян. Как ты можешь говорить такое про своего нанимателя и спасителя? Вы ведь путешествовали вместе. И насчёт приезжего ты прав лишь наполовину. Уж я-то знаю, что бывает с теми, кто поднимает руку на высшего вампира! В лучшем случае, нас из-под земли достанут и сразу же казнят!

- Послушай! Это всего лишь вампир… - опять заладил Кригол.

- А ну – тихо, я сказал! – рявкнул на него командирским голосом Берг. – Пускай меня назовут безумцем, но я искренне считаю, что вампиры тоже имеют право на жизнь. Они такие же живые, как мы с тобой. Я не готов пойти на хладнокровное убийство достойного существа из соображений выгоды!

Берг резко вырвал свою руку из хватки Кригола и демонстративно располосовал себе запястье, поднося его ко рту Владислава. Бывший капитан немного лукавил, ему приходилось убивать и много: достаточно часто инициатором резни был именно Берг. Но пиратствовать он ушёл не от хорошей жизни. За годы, проведённые на море, Берг научился не верить кому попало.

Люди – уж точно не те существа, что заслуживают доверия. К своей чести, Берг признавал, что и сам не всегда его заслуживал. Но он никогда не обделял свою команду, не ссорился с друзьями, старался не допускать лишних жертв и насилия. Его прагматичному подходу позавидовал бы любой пират и не только.

Кригол с явной неохотой выслушивал браваду Берга, но терпеливо дождался, пока тот замолкнет, а уже потом зашагал быстрыми шагами в сторону двери.

"Жадный трус", - успел подумать воин и грустно улыбнулся.

Первая капля крови упала в рот вампиру, и тот сделал резкий рывок, вцепляясь в руку Берга. С каждым глотком Берг ощущал, как его покидает жизненная сила. Это сложно описать словами: если представить тело капитана в качестве бутылки, то его жизненная сила будет ромом, который нещадно выпивают.

Владислав быстро перестал напоминать оживший труп: теперь он выглядит как человек, умирающий от голода. Всего пара секунд, а Берг уже едва стоял на ногах: голова кружилась, мышцы изо всех сил поддерживали тело, не давая ему упасть. И только тогда зубы князя наконец разжались.

- Известно ли тебе, насколько близко ты сейчас к смерти? - прошелестел едва слышный голос Владислава.

- Я не... – глаза Берга непроизвольно закатывались от усталости. – Это всё не важно… я не мог дать вам умереть. Только не после того, как вы спасли город. - прохрипел бывший капитан.

- Верно мыслишь, бравый человек - теперь я твой должник. Через пару дней мне нужна новая порция крови, вот только, боюсь, даже конец света не сможет меня разбудить...

Складывалось впечатление, что речь Владиславу даётся тяжело – последние слова звучали едва различимо. После этого вампир закрыл глаза и уснул, скрестив руки на груди.

"Я жив. Даже странно... К тому же, город цел, несмотря на то, что я потерял много крови. Князь вообще чуть не лишился жизни... или что там у вампиров? Существование? Житие? Ох… Тысяча морских слизней - как же мне плохо!", - пронеслось в голове Берга.

Остался только один вопрос, касаемо Владислава: крови-то сколько надо?

Кое-как, пошатываясь, Берг дошёл до выхода из комнаты. Голова кружилась, а ноги предательски подгибались, пока он брёл вдоль стены коридора. Стены послужили громиле-капитану костылями, без которых он бы распластался на полу.

Как назло, комната князя находилась в самом дальнем конце таверны. Сцепив зубы, Берг старался идти ровно, шаг за шагом подбираясь к своему новому заклятому врагу на сегодняшний день – лестнице. К счастью, спускаться по ней не пришлось – навстречу поднималась хозяйка таверны.

- Ох, как вас шатает! – затараторила она. – Ваш напарник нам сказал, что мы все погибнем в скором времени, а вас, господин Берг - вообще съели по самые косточки! Как же я рада, что ему не поверила!

- Госпожа... – остановил её Берг. – Мне бы поесть чего... Желательно говядины или печёнки... На худой конец, гречки со сладким чаем...

- Да, конечно! Я немедленно распоряжусь! Лучше оставайтесь у себя в комнате, вам всё принесут!

Из вышеуказанного в меню оказалась лишь гречка, которую подали с огромным куском говядины и очень сладким чаем. Берг удовлетворенно выдохнул и после плотной трапезы решил вернутся в комнату князя. Сил сейчас маловато, поэтому из вещей взял лишь подушку, бросая тоскливый взгляд на верную секиру.

- Будем надеется, я смогу забрать её чуть позже... - прокряхтел Берг.

Свечи в комнате вампира уже догорели, мягко тлея в темноте. От них разносился лёгкий запах гари, а воздух наполнился дымкой – вентиляции толком нет. Всё это время Владислав оставался в гробу, даже на сантиметр не сдвинулся. Берг с чувством выполненного долга кивнул сам себе, а потом расположился под входной дверью, чтобы любой случайный посетитель первым делом разбудил его, а не Князя. Капитан блаженно прижался к подушке и сладко заснул.

Но недолго ему пришлось валяться. Берг нехотя открыл глаза в кромешной тьме – подлый мочевой пузырь потребовал исполнить свой долг. Воин медленно встал, обрадованный тем, что ноги его всё ещё держат, и направился к нужнику. По возвращению оттуда, Берг решил завернуть в главный зал таверны и обнаружил, что помещение забито до отказа.

Там сейчас стоит такой шум и гам! Все ругаются, что-то обсуждают, перекрикивая друг друга, спорят! Спускаясь по лестнице, Берг пытался уловить суть проблемы, но звон в ушах сильно отвлекал от происходящего вокруг. Единственное свободное место осталось только у барной стойки, потому капитан двинулся к ней.

- Вампира нужно уничтожить! Своими необдуманными действиями он стёр с лица земли половину города! А ещё - превратил мою родню в упырей! Убить его надо, пока не оклемался!

- Идиот! Вампир спас тебя от Архилича! Если бы не он - ты бы воссоединился со своей семьей упырей! - послышалось в ответ.

- Да если бы не он - мои родные были бы живы! Убить его!

- Правильно! Убить! Сжечь! - подхватила значительная часть людей в зале.

- Вас сжечь недоумки! А лучше скормить нежити! - безуспешно возражал другой.

Обстановка накалялась, как вдруг в таверну зашли знакомые маги воды, которые помогали с защитой таверны и ликвидацией последствий налёта нежити.

- О чём спор, люди? Разве пристало столь уважаемым горожанам так кричать? Мы не для того строили порядочное общество, чтобы опуститься до примитивной охоты на ведьм. Вы ещё вилы возьмите, как наши предки лет пятьсот назад!

- И возьмём! Мы хотим уничтожить вампира, что уничтожил половину города! А ещё обратил кучу людей в упырей! Я не видел никакого Архилича, и вой не слышал, о котором все говорят! Кровосос мог издавать эти звуки сам, чтобы запутать простых людей! - надрывался один мужик с черными волосами. Было заметно, что он и его компания уже изрядно выпила.

- Послушайте меня, люди! Я - живой свидетель случившегося! Никому не позволю убить человека, что нас всех спас! Уж маги воды точно могут отличить вой ледяной гончей от криков вампира! - продолжил гнуть свою линию маг.

- Точно - он тебя загипнотизировал! - не сдавался мужик, жаждущий крови.

Берг покачал головой. Видимо, до сих пор ему везло, и он не сталкивался с этими... недалекими людишками. Дураку понятно, что от союза людей и вампиров выигрывали все: люди получили ночных стражей и лучших охотников на нечисть, а вампиры перестали голодать. Благо, адекватных людей в тысячу раз больше, и такой расклад жизни устраивал почти всех. Это каким надо быть идиотом, чтобы вести себя как эта пьянь?

- Да зачем ему это нужно?! По просьбе Князя выстроилась очередь из добровольцев! Пей кровь, обращай в упырей! Но нет! Вы сгоряча обвиняете его в том, что вас спасли, неблагодарные свиньи! Валите отсюда! - для усиления эффекта, водяной маг окружил себя водяным щитом и создал несколько водяных щупалец. Колдун хлестнул одним, словно кнутом, для устрашения. - Или вам помочь убраться, пока руки-ноги целы?!

- Да, ладно-ладно! - дал заднюю выпивший мужик. Если в вопросе вампиров он разбирался плохо, то удар кнутом, по всей видимости, знавал на собственной шкуре. - Мы уходим! Но мы вернемся и добьём его!

Мужчина встал и вышел наружу, а следом за ним ушла и добрая половина посетителей. Берг выругался одними губами и сел за стойку, к нему поспешила девушка-помощница:

- Ужас, что творится! Чем могу помочь?

- Вы хозяйку свою не видели?

- Она занята на кухне. Видели, столько людей? Это безумие какое-то! Позвать её?

- Сделай милость, - кивнул Берг.

Девушка умчалась и через несколько минут вернулась хозяйка.

- Госпожа, - начал Берг. - Мне неловко о таком просить, но… нужно срочно несколько литров свежей крови. Желательно, с амулетом хранения. Дело государственной важности!

- Это можно организовать, если попросить…. – хозяйка задумалась, вспоминая кого-то. - А! Я поняла, зачем вам столько!

- Вот и славно. Не подскажете, какой сегодня день? - спросил капитан, хватаясь за пульсирующие виски.

- Бедный господин Берг! Вы проспали сутки, а на дворе уже пятница!

- Капитан, - грустно вздохнул мужчина. - Ладно, хоть что-то прояснилось... А сколько возьмёте с меня за кровь?

- Это будет дорого стоить... Такое количество, да еще с амулетом... - задумалась хозяйка.

- Не томи, а? Голова раскалывается... - попросил Берг.

- Пять золотых монет! - навскидку сказала Грене. - Амулет будет действовать неделю. Другого достать не смогу.

Берг достал свою заначку, скрепя сердце отсыпал нужную сумму хозяйке таверны и сказал:

- Можно ещё сообразить двойную порцию обеда? Жрать хочу, как волк.

- Запишу на ваш счёт, господин Берг! - обрадовалась Грене.

Кошель капитана заметно похудел, но Берг был уверен, что Князь оценит его заботу. Теперь была другая проблема: как бы их не убили эти городские дикари? Они же обещали вернуться.