Испытание духа

Глава 10

Проморгавшись от яркого света, он набрал полный котелок снега. Берг ещё раз огляделся по сторонам и не зря – кажется, теперь ясно, куда пропадали их преследователи! Где же они были? В желудке у человекоподобных белых мохнатых зверей! Иначе говоря, северных йети! Чудища, примерно, двух метров роста, ходили как люди на задних ногах. Вот только их любовь к людям заканчивалась там, когда они становились голодны. Лица йети похожи на обезьяньи, во рту виднелись три ряда зубов, а руки увенчаны такими длинными когтями, что любой хищник позавидует!

Пара йети заприметили следы на снегу, решили выяснить, куда они ведут. За этими двумя особями следом показались ещё несколько. Кто знает, сколько их бродит в округе? Берг перепугался этих тварей и поспешил обратно в пещеру.

Капитан стремительно ворвался в их убежище и обнаружил, что Князь готовится ко сну. Гореть остался всего один факел, а сам вампир сидит на шкуре.

- Йети по нашему следу идут! Пока что только двое, но мне кажется их будет больше! - сходу выпалил Берг. Князь поднял усталые глаза на капитана:

- Ах, йети... Эти забавные зверушки... Забудь о них. Но послушай меня, Берг: я оттягивал этот разговор столько, сколько мог. Прежде, чем я тебе кое-что расскажу, ответь на простой вопрос, Берг - веришь ли ты мне?

- Княже... - криво усмехнулся капитан. - Я без страха дрался с вами в Снеке, безвозмездно пожертвовал кровь, защищал вас от агрессивных местных, заботился о вас, пока вы были ранены... ДАЖЕ СПАЛ В ГРОБУ! Кому расскажу - не поверят! Вы всё ещё сомневаетесь во мне?

- Прекрасный ответ, Берг. Слушай же меня внимательно: я не просто так взял тебя с собой. Врать не стану: я нахожусь на грани между жизнью и смертью. Мне позарез нужно питаться жизненной силой и кровью мага, - Берг аж похолодел от таких новостей. Пазл в его голове начал складываться.

- Вот задницей чувствовал, что всё этим кончиться... - с грустью ответил капитан.

- Не перебивай меня, Берг, - мягко попросил князь. – Я не договорил. Предлагаю тебе выбор: мы можем сидеть в этой пещере, надеяться на чудо или...

- Съедите меня?!

- Всё не так просто. Я хочу ввести тебя в состояние анабиоза, примерно на месяц. Ты даже не заметишь прошедших дней, а твой организм впадёт в состояния гибернации. Я буду тщательно следить, кормить и защищать твоё тело, периодически питаясь твоей кровью. Так я смогу восстановиться хотя бы физически и возможно вернуть часть магических сил. Но самое главное: по истечению месяца ты проснёшься сильно истощённым, зато более сильным магом. За это время я подготовлю всё к твоему пробуждению, наберу запасов в дорогу. Выбор я оставлю за тобой.

- У меня тогда есть просьба, - немного подумав, ответил Берг. - Если я соглашусь - отправляйтесь со мной на юг!

- Я уже говорил, что в долгу перед тобой, Берг. Сделаю всё, что в моих силах, - легко согласился Владислав.

- Тогда, я согласен. Не будем терять времени, - Берг подошел к князю сел рядом на шкуру, облокотившись спиной о стену.

- Будет больно, но совсем чуть-чуть, - объявил Князь.

Клыки вампира стали просто неприличных размеров! Берг не сумел сдержать дрожь при виде этой жути, даже зажмурился. Как и сказал Владислав, всего миг боли и… Берг падает в темноту.

Два ночных перехода едва не доконали Владислава. Ему приходилось тащить тяжеленный гроб и расчищать дорогу, проваливаясь порой по пояс в сугробы. Берг бы не осилил прокладку тропы так быстро, да и дороги к схрону он не знал. Было достаточно темно и тихо. Острый слух, ночное видение, скорость, чуть выше, чем у людей, да физическая сила - всё, что осталось у Владислава. Князь часто прибегал к помощи печатей крови, обладал огромным магическим потенциалом. А теперь... Через месяц станет известно, что он лишился магии, и тогда его враги сделают свой ход.

Наконец-то подошли к пещере. Владислав постарался незаметно выдохнуть, чтобы его спутник не видел слабости Князя. Хоть, теперь можно сделать долгожданный привал.

С наслаждением скинув гроб с плеч, вампир зажег факелы, а потом сразу же пошел искать шкуры, чтобы оборудовать спальные места. Пока притащил одну большую и две маленьких, с улицы вернулся Берг, сообщил, что йети обнаружили их убежище. Человек не знал, что свирепые хищники к ним ни за что не сунуться - пускай Князь сейчас слаб, но он всё ещё вампир, с которым зверью придётся считаться.

К счастью для князя, Берг согласился стать донором. По мнению Владислава, Берг просто не до конца понимал, на что соглашается. Для князя это было даже хорошо. Если бы человек отказался, то князь, скорее всего, погиб бы в этих снегах. А следом за ним и Берг: дикие йети сразу бы поняли, что пещера больше не под защитой вампира.

Мысли вихрем проносились в голове Владислава, когда настал долгожданный момент серьёзной подпитки за долгое время. Выпустив клыки, князь с наслаждением стал пить кровь, а вместе с ней и жизнь Берга. Как и ожидал князь, Берг почти сразу вырубился.

Теперь Владиславу придется ухаживать за ним, по сути, как за ребёнком.

"Раз, два... шесть...", - Князь тщательно отсчитывал глотки крови.

"Достаточно. Моя цель - чтобы выжили мы оба", - остановил себя вампир.

Отнятая частица чужой жизни ярым потоком врывалась в вампирскую сущность, даруя такую желанную силу. О восстановлении магии речи даже не шло, организм забирал ресурсы на своё восстановление. Повреждённые каналы магии сейчас не в приоритете для регенерации. Казалось бы, вот она, магия, но...

Вампир её чувствовал, мог даже потрогать её еле заметные потоки, но не мог использовать. Энергетические каналы могли восстановится, минимум, через неделю, а могли вообще никогда. Тут не угадаешь. Владислав осознавал, что "никогда", в его случае, более вероятный исход. Слишком много князь взвалил на себя. Нужно ли было спасать тот город ценой всего? Определённо. Большинство вампиров никогда не поймет, почему он так поступил. Может, лишь некоторые...

Размышления Князя прервал шум в конце пещеры. Судя по звуку, небольшая группа йети решила лично убедиться в том, что пещера находится под протекцией вампира. Обычно, живые существа не рисковали, никогда не приближались к ночным охотникам, но эти шумели, словно у себя дома.

"Как же я мог забыть... Отсутствие магии сказалось и на них тоже", - догадался Владислав.

Без ощутимого присутствия магии крови, вампиров боялся далеко не каждый зверь. Вооружившись мечом и кинжалом, князь решительно направился к выходу из пещеры. Выбора не оставалось, надо показать диким тварям, кто в горах хозяин!

На входе в пещеру уже столпилось штук пять йети. Общими усилиями они искали, куда же подевался ароматно пахнущий человек. Князь набросился на них словно вихрь, сверкая клинками. Одному монстру проткнул глаз кинжалом, другому отрубил налету руку - пещера наполнилась воплями бессильной ярости. На рёв товарищей тут же ворвались ещё йети.

Владислав трижды пожалел, что завязал бой в замкнутом пространстве. Тела монстров падали одно за другим. Скоро в пещере уже не оставалось свободного места, чтобы не наступить на убитого йети.

Пока что доминировал вампир: он отделался парой царапин, которые легко зажили на нём, в то время как ряды монстров заметно поубавились.

"Какие же вы тупые... Куда лезете на более сильного хищника? Совсем не страшно?", - подумал про себя князь.

Вдруг в его спину чем-то толкнули - князь повалился на бок, попытался встать, но один йети схватил Владислава за ногу и вытянул на солнце.

"Неужели я проспал их эволюцию? Как он догадался до этого?", - негодовал Князь.

Обжигающая боль придала вампиру сил: вывернувшись из мощного захвата, Князь запрыгнул на йети верхом. Обезьяноподобные монстры слегка обалдели от таких манёвров, а потому прощёлкали тот момент, когда вампир пробежался по их головам до спасительного лаза. Владислав думал, что показательная расправа остановит назойливых существ, но те продолжали напирать с удвоенной силой.

До лаза Князю добраться не удалось: какой-то слишком везучий йети успел поймать его в прыжке и стащить по стене на пол. Завязался кровавый бой, где вампир был вынужден в тесноте рубить как проклятый - этих чересчур смышлёных монстров. Особо одарённые умудрялись парировать оружие когтями, что для вампира оказалось в новинку.

Слабость начала давать о себе знать, когда очередная атака когтей задела вампиру раненое плечо.

"Магия... Сейчас бы давно разобрался с этими настырными существами!", - сокрушался усталый Князь.

Вокруг Владислава медленно, но верно росла горка из поверженных врагов. Внезапно, йети прекратили атаковать и сбежали, разбрызгивая кровь из отрубленных конечностей.

- Да неужели! - яростно прорычал Владислав.

Всё-таки, он сумел их напугать. Князь угрюмо посмотрел на гору поверженных йети и поморщился. Несмотря на нахлынувшую слабость, отдыхать сейчас нельзя, пока не будет очищена пещера. Не хваталось ещё приманить сюда падальщиков!

Князь одел перчатки и широкополую шляпу, принялся по одной вытаскивать туши йети, а потом скидывать их с ближайшего склона. Пускай хищники лакомятся где-то там, подальше от пещеры!

Конечно, можно было вернуться в убежище, прихватить с собой горючее, да спалить монстров от греха подальше, но столб дыма привлечёт ненужное внимание. Приключений и так хватает.

Очистку пещеры князь завершил только через несколько часов. Весь усталый и грязный он вернулся в пещеру к Бергу, разделся, а потом лёг на шкуру. Снял амулеты "Сияния тьмы" с себя и Берга, спрятал их в гроб, и мгновенно заснул, едва тело приняло горизонтальное положение

Владислав резко проснулся, отчего заворочался Берг. Одевшись, Князь зажег один факел. Хорошо, что потолки высокие, дыма нет, иначе не получилось бы отсидеться в пещере. Ночевать снаружи полное безумие.

Вампир закрыл глаза, прислушался к своим ощущениям: отдохнул, жажда пока не ощущается, нога полностью зажила, плечо... да, всё, как раньше, без изменений. Рукой действовать можно, магией - нет.

Берг очнулся ото сна, но встать у него не получалось. Владислав помог Бергу подняться и довел до импровизированного нужника, что располагался в очередном тёмном закутке пещеры. Когда капитан сделал все свои дела, Князь помог добраться обратно до лежанки из шкур и вручил кусок колбасы. Берг пытался что-то сказать, но даже с острым вампирским слухом Князь не мог понять, что он бормочет - язык плохо слушался его. Зато челюсти прекрасно работали - смолотил колбасу только так, неопрятно запивая её водой из котелка. Берг перестал открывать рот, после чего снова заснул мертвецким сном.

Владислав укрыл его шкурой, чтобы человек не замерз. Кажется, наступило самое время поохотится, пока на них ещё кто-нибудь не напал.

"Пожалуй, стоит оставить факел, чтобы человек не блуждал в темноте, если проснётся", - Владислав взял с собой огниво, рюкзак, а также меч с кинжалом.

Князь полностью экипировался, направился к выходу из пещеры.

Как и ожидалось, весь пол снаружи оказался залит уже замерзшей кровью йети, мрачно поблескивая в звёздном свете. Первым делом, Владислав направился посмотреть, что стало с тушами убитых йети. Вампир обнаружил большую часть тел обглоданными, а одну тушку прямо сейчас доедает небольшой серый мишка. Владислав на минутку задумался вспоминая, едят ли люди медвежатину. Вроде бы едят, а значит - в атаку!

Бесшумно спустился, иногда поскальзываясь по белому снегу, Князь быстро оказался позади хищника. Мишка что-то почувствовал, в последний момент он бросил свою трапезу, встал на задние лапы, мощно зарычав. Владислав ловко уклонился от могучих лап животного, а потом сильным ударом хорошо отточенного меча навсегда отделил голову от плеч.

У бедного зверя не было ни единственного шанса против вампира: кровь фонтаном брызнула во все стороны, отчего Князю пришлось резко отскочить в сторону, чтобы не испачкать еще один комплект одежды. Стирать вещи в пещере – тот ещё элемент мазохизма.

"Прекрасно. Мясо на ближайшие дни есть, теперь самое интересное - готовка", - Владислав ловко снял шкуру с поверженного зверя (словно почистил фрукт) и оставил её возле мертвых йети. Уж чего-чего, а шкур в пещере предостаточно. Князь особо не рассчитывал, что охота пройдёт настолько гладко и быстро. Можно спокойно оттащить тушку косолапого в убежище, а потом пойти попытать удачу ещё раз. После разделки, само собой.

Вампир доволок тушу до ящиков с припасами.

"Так... Я точно помню, что здесь был бочонок с солью... Ага! Вот он!", - Владислав нарезал несколько тонких полос мяса с филейных частей медведя, посолил и подвесил их над потрескивающим факелом - получилась импровизированная коптильня.

Пока пещеру заполнял умопомрачительный запах медвежатины, вампир насыпал соль в специальную кадушку, нарезал еще мясных полос и обвалял их в соли. Большую часть туши оставил, пока что, без обработки.

Спустя время, готовое жареное мясо аккуратно завернул в бумагу и убрал в ящик к сухарям с колбасой. Пока готовилось мясо, Берг и ухом не повел. Ожидаемо для его состояния. Пока князь возился с медведем, прошло, примерно, пол ночи. Пришло время второй вылазки на охоту. Напоследок, Владислав проверил котелок, где он топил снег – воды осталось прилично. Факел, вроде, гаснуть не собирается, так что можно и в путь.

В очередной раз идя по ледяному кровавому катку, Владислав подивился настырности йети: "Откуда только такие пришли? Интересно, хоть кто-то спасся после встречи со мной?".

Князь выбрал проверенный путь по собственным следам. Когда Владислав шёл мимо трупов йети, заметил, что их общее количество уменьшилось, да и шкура медведя куда-то делась. Вампир решил обойти кучку тел: обнаружились странные следы в виде глубоких борозд. Характерный след "некрокрыс".

"Отлично, только низшей нечисти нам и не хватает", - раздражённо подумал Князь.

Радовало то, что к Бергу эти существа никак не проберутся. Некрокрысы - это, в прошлом, мёртвые крысы. По аналогии, как зомби получается из человека. Только "зверьки" гораздо зловреднее: эти твари жрут всё на своем пути, но смертельно боятся любую магию. Плохая новость для крыс и отличная для Берга - пещера от и до пронизана магической энергией, оставленной в результате использования убежища другими вампирами. Так что Владислав спокойно отправился изучать следы йети. Интересно же, откуда они явились такие умные.

Идти по мягкому хрустящему снегу ощущалось легко - йети знатную тропу протоптали, будто просёлочная дорога. Владислав достаточно быстро добрался до границы леса, где в прошлый раз встретились йети с людьми: кругом валялись обломки доспехов, кости, а снег плотно залит кровью. Судя по гигантским следам в одной из сторон, йети пришли со стороны пустошей.

"Что они забыли в снегах? Обычно, йети кочуют в эти края летом, а не зимой", - размышлял Владислав, изучая следы. "А вот и следы людей".

Князь продолжил ещё некоторое время изучать следы. Ночной воздух, несмотря на лёгкий морозец, был пропитан кровью. У Князя непроизвольно вылезли клыки, хотя от людей остались только косточки. Да и от йети тоже.

Князь посмотрел на восток - там тёмное небо начинало светлеть. Ему бы пора возвращаться обратно в пещеру. Владислав поднажал, на ходу натягивая перчатки и шляпу: "Хорошо, что на волосы солнце не оказывает воздействие... Это было бы через чур".

В убежище Князь ворвался словно вихрь – наперегонки с первыми лучами солнца. Он про себя отметил, что жизненная сила Берга дала ему много сил. Спать пока не хотелось, потому Князь принялся разделывать оставшееся мясо медведя. Вампир почти закончил, когда проснулся Берг.