Испытание духа

Глава 3

Спокойная обстановка в таверне нарушилась, когда к ним вдруг обратился Князь:

- Минутку внимания! - внезапно раздался тихий голос, почти шёпот, откуда-то сверху. - Я прошу принять мои слова спокойно, несмотря ни на что: в город вторгся архилич и десяток ледяных гончих. Если среди вас есть маги огня, света, или воды - попрошу вас остаться, - И хотя голос звучал тихо, его слышали все.

Несмотря на предупреждение, народ тревожно переговаривался.

Берг вздохнул. Он маг воды и льда, пускай и слабый. Подняв взгляд, он увидел, что на лестнице стоит высокий худой парень, плотно укутанный в плащ. На голове его надета широкополая шляпа, затемняющая лицо, и лишь два красных глаза светились из-под неё.

Вампир, пошатываясь, стал спускаться, собеседник Берга рванулся ему на помощь, а капитан за ним. Помимо них, ещё пара человек осталась на своих местах. Остальные люди встали и двинулись к выходу. Когда первый человек хотел было открыть дверь - её вдруг вышибло обратно в таверну телом неизвестного, повалив всех, кто стоял позади. К удивлению Берга, запущенным "снарядом" оказался тот самый трусливый паренёк, что несколько минут назад умчался в метель.

- Слишком поздно, - с досадой произнес вампир.

Вдруг раздался леденящий жилы вой. Все как будто окаменели, но следом волной накатила другая магия - не менее холодная, чем сама метель, развеяла наваждение.

- Маг огня - есть ли среди вас маг огня? - казалось, вампир сейчас упадет с лестницы, но Берг вовремя его подхватил и поддержал.

Внезапно раздался тоненький голосок:

-Я маг огня! - на стол залезла девочка лет восьми, очень худенькая с каштановыми жиденькими волосами, собранными в хвост, и яркими карими глазами. - Чем я могу помочь?

- Ниса, нет! Молчи! - пожилая женщина хотела прикрыть собой ребенка, но та проворно вывернулась.

- Дитя, - простонал вампир. - Если я изопью твоей крови, то на время заберу твои огненные способности, но ты еще слишком мала и слаба - магия может никогда к тебе не вернутся.

Женщина зажала рот рукой. Быть магом в их мире - это же безбедное будущее! Они, скорее всего, и так спасутся. Без подобных жертв. Так ей казалось.

- Я готова! Мой дар - малая цена за жизни людей в городе! - храбро ответила девочка на зависть взрослым, смотря в глаза вампира без тени страха или сомнения.

- Ваша Светлость! Не забывайте! Принимая силу огня, вы тоже можете потом умереть! Ваше тело не восстановлено полностью... - забеспокоился спутник вампира.

- У тебя есть другие предложения, Кригол? – наёмник виновато покачал головой. - Нет? Вот и славно. Люди, мне ещё потребуется несколько литров крови. - устало воззвал Владислав.

А Берг подумал, как удачно он имя будущего напарника узнал, даже спрашивать не пришлось. Вампир тяжело осел на стул и плавным жестом подманил себе юную огненную колдунью:

- Иди же сюда, бесстрашная девочка. Обещаю, будет совсем небольно, - тихо проговорил Князь.

Девочка подошла и села за стол. Все присутствующие отвернулись, кроме её взволнованной бабушки, Берга и спутника Князя, которые взяли недостающие стулья и подсели за стол к Владиславу. Отдавать кровь вампирам, чтобы восстановить их силы, для мира Хазани было в порядке вещей, однако, считалось дурным тоном смотреть, как питаются дети ночи.

- Протяни руку, юная Ниса! - прошелестел тихий голос Князя.

Казалось, что само время замирало, когда говорил Владислав. Звуки за окном подозрительно стихли, а потому Берг подумывал сбегать за любимой секирой на второй этаж таверны, но никак не решался оставлять свой пост.

Ниса охотно протянула руку, князь Владислав сделал небольшой укол ногтем по выступающей вене на предплечье: кровь потекла густой струей, но едва вампир сделал пару глотков, рана девочки мгновенно затянулась благодаря целительным свойствам слюны вампира.

- Вы видели? Не съел! Он её не съел! - причитания простых людей были слышны даже Бергу.

Сам князь и ухом не повел - он привык к предрассудкам по отношению к вампирам. Владиславу хватило несколько глотков крови: тело князя стало более статное, голос окреп, а во взоре виделся огонь решимости.

- Ты очень смелая девочка. Я рад, что ты не побоялась дать мне своей крови. Надеюсь все мы переживём сегодняшний день... А ещё лучше - предстоящую ночь, -князь шептал, но этот шепот слышали все, но, присмотревшись, бывший капитан видел, что перед ним не могущественный вампир, скорее, скелет обтянутый кожей. Как бы не храбрился Владислав, пары глотков ему мало.

- Кровь мага воды тоже будете пить? - поинтересовался Берг. – А ещё странно, что нашу таверну всё еще не штурмует нечисть, пока вы решили "перекусить"...

- Так и должно быть, это заклятие крови - "замедление времени", - ответил вампир. - Я успел вовремя подготовиться перед началом нападения: создал временной карман, где один час здесь - это минута снаружи. Если ты хочешь провести небольшой эксперимент, то выйди за пределы таверны - всё сразу станет как прежде. Не переживай, капитан - кровь магов мне больше не нужна.

Берг задумался - как он догадался? Но было приятно слышать, что он назвал капитаном, а то все «господин», да «господин»...

Люди, не видевшие вживую магию крови, ахнули - вот так силища! Теперь стало понятно, зачем Князю понадобилось столько крови. Владислав пытается спасти всех, но для сотворения могущественных заклинаний требовалась драгоценная кровь в промышленных масштабах. Всё больше добровольцев выстраивалось в цепочку, чтобы быть хоть чем-то полезными Князю.

Первым за стол подсел мужчина средних лет: его-то вампир, почему-то, укусил в шею, с явным наслаждением пил без лишних церемоний. Сделав несколько больших глотков, Владислав остановился, чтобы ненароком не убить человека. После добровольца выстроилось еще семеро человек. С каждым новым глотком вампир менялся прямо на глазах, а когда он закончил питаться, то стал похож на высокого красивого но очень худого парня со слегка заостренными ушами и ярко-красными пылающими глазами. От прежнего дряхлого Князя не осталось и следа.

- Есть ли среди присутствующих маги света? - Владислав вновь обратился к людям. Никто не подал голоса и не поднял руку. - Хорошо. Тогда работаем с тем, что у нас есть. Я оставляю вам печать на столе, однако, вам придётся воспользоваться ею самим. Всего несколько капель крови на печать - и мелкая нечисть к вам на десяток метров не сунется. Очень жаль, что вас здесь так много собралось - будете первой мишенью для гончих. Я сделал для вас всё, что мог. А теперь, нам пора.

Князь картинно взмахнул плащом и направился к выходу. Несмотря на немного пугающую речь князя, таверну никто не покинул. Люди ломанулись к печати делиться кровью ради всеобщей защиты.

Берг с телохранителем Владислава и ещё парочка магов воды поспешили за повелителем. Этим двоим князь дал задание ослабить метель в пределах возможного. Берга и Кригола взял с собой. Владислав шел по улице, странно петляя тут и там, словно искал потерянную вещь. Спустя несколько минут поисков, он наконец остановился, обернулся и сказал:

- Как твоё имя Капитан? - на ходу поинтересовался князь. Хоть Кригол и говорил, что Князь будет недоволен, но вампир не выказывал враждебности новому спутнику, напротив, был с ним предельно вежлив.

- Берг, Ваша Светлость.

- Берг, твоя магия воды слабее, нежели у тех двоих. Я дам тебе задание попроще. Всё, что нужно - влить твой энергетический поток в моё заклинание, когда я дам сигнал. Крикну "давай" и ты это сделаешь. Всё понятно?

Берг кивнул, ничего сложного он не услышал.

- Да и ещё кое-что: всегда будь неподалеку, но держись не слишком близко. Есть опасения, что прямого противостояния простым людям не выдержать, - выдал последние указания капитану Князь и повернулся к телохранителю: - Кригол! Охраняй Берга ценой своей жизни! Оторвут руку – сражайся оставшейся! Лишишься ног – ползи, но защищай Берга! Понял меня?

- Так точно, Ваша Светлость! - отчеканил Кригол, резко сбледнув лицом.

Наёмник снял со спины меч и отдал его Бергу. Тот сразу же почувствовал себя глупо, вспоминая оставленную секиру в таверне. Сам Кригол был вооружен мечом-близнецом того оружия, что одолжил Бергу.

Едва князь отдалился на несколько шагов вперед, как Берг сразу прочувствовал все прелести метели: холода он практически не ощущал, но снег слепил глаза, забивался в уши и просто сбивал с толку. А ещё был вой: леденящий жилы, протяжный, словно вестник скорой смерти. С каждой секундой он становился всё громче и громче.

Берг смело развернулся спиной к Князю с полной уверенностью, что с той то стороны никто не нападет. Лишь бы с крыши не напали... Жуткий вой всё приближался, стало совсем сложно двигаться среди метели, но Берг понимал - поддайся панике сейчас и всё скверно кончится.

Плечом к плечу с Криголом они пятились туда, где по их ощущениям находился Владислав. Внезапно, вой затих: из непроглядной пурги прямо в лицо Бергу вылетела тварь размером с собаку, но совершенно на неё не похожая. Массивные кости покрывали её тело подобно броне, а в районе груди мерцал голубоватый свет.

"Так вот вы какие, ледяные гончие!", - усмехнулся Берг.

Берг не стал уворачиваться, а просто насадил псину на выставленный вперёд клинок. Его сил пока хватало на такой маневр. Следом за первой гончей, ледяные гончие одна за другой начали выскакивать со всех сторон. Берг, в какой-то момент, сбился со счёта, пока рубил одну тварь за другой. Гончие всё наступали, вынудив Берга прижаться к стене высокого дома.

- Кригол!!! - крикнул в бушующую бурю Берг. Кригол давно потерялся в метели и не отвечал на его зов.

Ледяные гончие окружили воина, но вместо того, чтобы накинуться, понюхали носом в сторону князя и всей стаей ринулись в его сторону.

- Давай!

Отдал ментальный приказ Владислав, и Берг выпустил свою силу: энергия резвым потоком устремилась к князю, на секунду всё вокруг замерло, потом вспыхнул яркий свет, и ударная волна хорошенько приложила Берга о стену, около которой он стоял.

Владислав оставил путеводные маяки, чтобы Берг и Кригол не потеряли его в метели. Сейчас, когда он напился крови и вся сила была при нём, вампир чувствовал огромную стаю ледяных гончих, идущих по его следу. Но не десять штук, как предполагал раньше - то были всего лишь мелкие сошки.

Главная цель князя - Архилич. Гончих можно оставить на наёмников.

"Если это существо напитается целым городом, его потом всем советом высших вампиров не убить. Нужно остановить эту нежить прямо сейчас", – думал Владислав, смело шагая вперёд.

"Как же мне не везёт с противниками: сначала попалась парочка сверхбыстрых личей, которые едва не отправили меня на тот свет. Будто этого мало, так следом за ними Архилич явился! Интересно, связаны ли эти события между собой? Может быть, Архилич откуда-то узнал, что я тяжело ранен? Уверен, кроме меня в этом захолустном городке не найдётся ему достойного противника. Или же те двое его ученики, и он пришел мстить? Но меня больше волнует вопрос - откуда вообще в этом захолустье взялись два лича и Архилич?", - рассуждал Владислав.

Князь поморщился от неприятных воспоминаний, как от головной боли: личи хоть и попались не одарённые интеллектом, зато компенсировали этот недостаток молниеносной скоростью. Вот потому двое обычных личей представляли такую же угрозу, как один Архилич.

Хорошая новость заключается в том, что эти твари редко образуют союзы - сказывается нехватка интеллекта и природный эгоизм. А вот с Архиличом совершенно другое дело – этому нужно целое тысячелетие питаться живыми людьми, чтобы обрести огромную силу, острый ум и новые способности. Радует, что мир огромен, а потому такие явления в нём редкость.

Шагая сквозь снежную пелену, Владислав чутьём ощущал, куда примерно ему надо. Пункт назначения ощущался близко - сильный запах крови ударил в нос! Князь тут же похолодел - Архилич не просто убивал людей! Это существо не поглощало души людей целиком, а проклинало свих жертв, создавая из них ненасытных упырей.

Чем отличается упырь от низшего вампира? А вот чем: у них полностью отсутствует разум. Есть лишь один инстинкт - убивать и бесконтрольно пить кровь.

Владислав, как вампир-аристократ, ощущал, что в эту секунду вокруг него создаётся огромное количество упырей. Князь ступил в область, которую мистеческим образом обходила метель, а посередине сидело существо – полностью состоящее из выбеленных костей. На голове Архилича имелась корона из острых костяных наростов, на тело складками накинута мантия, судя по всему, из... кожи людей.

Нежить впилась взглядом в Князя, раздался шелестящий смех:

- Явился, таки. Как раз вовремя, чтобы встретить свою СМЕРТЬ!

Голос Архилича был такой силы, что мог запросто заморозить всё живое вокруг, но на вампира такой трюк не подействовал. Владислав хмыкнул, начал молча плести сложнейшее заклинание магии крови, которое соединил с позаимствованной магией огня. Конечно, нежить не собиралась давать ему возможности закончить – Лич властным жестом костлявой руки призвал своих гончих, но те рассыпались, едва касаясь вампира когтями или зубами.

Архилич заскрипел от холодной ярости, встал с импровизированного трона и решил напасть самостоятельно. Главное оружие древнего мёртвого волшебника - это магия смерти и холода. Однако, есть неувязка, о которой задумался и сам Архилич: можно ли заморозить и убить того, кто уже давно мертв? Несмотря на сей досадный факт, высшая нежить всё равно принялась с бешеной скоростью кидаться ледяными копьями и сгустками некроэнергии. Как только удавалось приблизиться к Князю, Архилич тут же наносил смертельные удары ужасными костяными руками. Попади он хоть раз в голову Владислава – и всё будет кончено!

Атаки могущественного врага сильно мешали, сбивали концентрацию, но Князь не зря был одним из лучших. Ценой раненой ноги, он сумел закончить заклинание, а потом дал сигнал Бергу:

- Давай!

Энергия Берга устремилась к Владиславу, смешалась с его заклинанием. И тут случилось сразу несколько интересных вещей: за одной из ледяных сосулек сразу же прилетело целых три самонаводящихся некросгустка - они попали в плечо князя, разорвали ему несколько энергетических каналов. Мощь снарядов оказалась такой силы, что смогла причинить вампиру адскую боль, отчего его заклинание магии крови стало неуправляемым.

От напряжения и жгучей боли у Владислава дополнительно лопнуло несколько важных энергоканалов. Ситуация сложилась хуже некуда, но убежать или перегруппироваться Князь не успевал. За неимением лучшего варианта, Владислав совершил едва уловимое движение здоровой рукой и снёс тем самым надоедливой нежити голову своим клинком, который всё это время хранился в ножнах, вне зоны видимости Архилича.

Земля вздрогнула: на месте останков Архилича образовались слепящие огненные лучи - вспышкой разнеслись по округе.

Покалеченного князя резко подбросило и сильно приложило о каменную стену дома ударной волной.

«Я счастлив, что хотя бы полгорода уцелело», - было последней мыслью князя.

Очнулся Владислав немногим позже в сугробе от приступа невыносимой боли: она раздирала его изнутри, и судя по тому, как жгло глаза, поднимался такой долгожданный рассвет для людей, а для Князя – ненавистное утро и неминуемая смерть под лучами солнца.

Владиславу казалось, будто жидкий огонь проникал через кожу вдоль каждой мышцы до основания костей, медленно убивая. Высший вампир мог продержаться десяток минут под солнечными лучами, прежде чем последствия станут необратимыми. О такой особенности мало кто знал, что прекрасная новость для вампиров.

Князь чувствовал: ещё немного и его вечно юное тело начнёт рассыпаться в пепел, но сил, чтобы подняться… да что там - просто открыть глаза ощущалось подвигом. Два серьезных сражения подряд это даже для такого как он вампира перебор. Владиславу давно не привыкать к боли, он легко сдерживал рвущийся из горла крик. Жаль только, что дома его будут всё так же ждать, надеяться на его возвращение..

Все закончилось также внезапно, как началось - воцарилась блаженная темнота.

- Я нашел его! – этот здоровяк Берг притащил с собой огромный плащ. Он быстро накинул его на вампира, уберигая от губительного света.