Искра

Глава 3

Вода обрушилась холодной, мутной, густой, липкой грязью, разом забившей и глаза, и рот, и нос, и напрочь дезориентировавшей. Щупальце сжимало ногу так сильно, что, если бы я не кастовал раз за разом щит и блокирование боли, ногу бы уже раздробило, а сам я ничего не соображал от болевых ощущений. Протащив под водой, щупальце поднесло меня к предвкушающе открытому зубастому рту монстра — видно, без приправы в виде местной водички этот гурман не обходится, не раскрывается без нее вся полнота вкуса добычи.

Я чихнул, отчего во все стороны полетели ошметки слизи, и нащупал на боку топор, потому что пасть, куда меня собирались отправить, была ужасающе близка. Монстр радостно ощерился, обнажая частокол зубов, вблизи казавшийся полноценным забором из толстенных, острющих столбов, любой из которых оставил бы во мне такую дырень, что не спас бы даже мастер-целитель, окажись он внезапно рядом. Как будто этого было недостаточно, в глубине глотки пульсировала мембрана, покрытая слизью и шипами. Она то сходилась к центру, то опять создавала довольно широкий проход, края которого казались бритвенно-острыми. Такие схлопнутся — и меня сразу располовинит.

Я рубанул по щупальцу. Лезвие вошло в слизистую плоть тяжело, как будто тоже преодолевало заклинание щита. Из тонкого, неглубокого пореза заструилась мутная зеленая жижа, похожая не на кровь, а скорее на подгнивший сок. Мерзкая, липкая, она очень быстро схватывалась, торопясь зарастить порез.

Монстр заволновался и отправил ментальную волну, лишавшую воли, а вторым щупальцем обвил руку, держащую топор, полностью обездвижив. Показалось, что еще чуть-чуть — и я прямиком отправлюсь в мерзкую глотку озерного монстра.

В панике я использовал заклинание портального перемещения. Мысль, что я мог оставить руку и ногу в щупальцах, пришла уже после того, как заклинание сработало и перенесло меня… Нет, не в воду, а аккурат к башке монстра. Огромной, покрытой слизью башке, по которой я сразу заскользил вниз и, чтобы окончательно не свалиться, торопливо врубился топориком через жесткую, неподатливую шкуру в жесткую же неподатливую кость. Монстр заверещал, противно и очень тоненько, практически на ультразвуке, и замолотил щупальцами по воде, поднимая высокие волны и разбрызгивая ту мерзость, что наполняла озеро. Рядом со мной шмякнулась мелкая рыбка — копия тех, что мы вылавливали. Забила хвостом, широко открывая рот и выпучивая крошечные глазки настолько, что стала похожа на рака, во всяком случае видом спереди.

В лоб монстра с чавканьем вошел болт — видно, Тихон постарался. Сотрясение огромной туши пошло мелкой рыбешке на пользу — она заскользила к спасительной воде. Но мне, увы, стороннее вмешательство не помогло — болт вошел неглубоко и никак не повлиял на жизнедеятельность огромной твари, слишком далеко был мозг.

Ну, как говорится, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Я вытащил топорик из плоти монстра и рубанул рядом, чтобы удерживаться, а в первую дыру принялся попеременно отправлять то искру, то теневую стрелу, пытаясь сообразить, что лучше действует на противника. Монстр окончательно сошел с ума и принялся волчком крутиться на месте. Со стороны это выглядело как попытка поймать собственный хвост. Еще один болт Тихона ушел в молоко, разминувшись с тварью буквально в паре сантиметров.

Я крутился, как будто на бешеной карусели, удерживаясь чудом. В голове усиливающимся набатом билось внушение монстра перестать бороться и идти к нему в пасть. Мой навык справлялся с внушением еле-еле. Казалось, голова лопнет от натуги.

Наконец мне удалось повредить в мозгу противника какой-то центр, потому что тварь внезапно прекратила давить на мой разум, но крутиться продолжила, строго по часовой стрелке. Ощущая ущербность своего магического арсенала как количественную, так и качественную, я все равно продолжал работать с тем, что имел, чередуя оба атакующих заклинания и сожалея только о том, что не удосужился их прокачать в достаточной степени.

Какое из них сработало, я так и не понял. Внезапно монстр затрясся, хаотично замолотил щупальцами, выпустил изо рта поток бурой слизи и замер, закачавшись на волнах, им же и созданных.

Я тоже замер, настороженно пытаясь сообразить, добил я это создание или нет. После нескольких минут ожидания понял, что таки добил. Придерживаясь за топорище, сел я прямо на покрытую слизью шкуру — судя по тому, что было на моей одежде спереди, ей уже ничего не повредит.

Вставал вопрос, как теперь добираться до берега. Вплавь — не вариант: мелкие рыбки, которых мы вылавливали, напоминали пираний из моего прошлого мира и не оставят на косточках ни клочка мяса, стоит свалиться в воду. Разве что отрубить один из плавников и попытаться подгрести к берегу?

Я уже начал прикидывать, как это осуществить, хотя и сильно сомневался, что сил хватит сдвинуть эту тушу с места, когда в бок монстра прилетел еще один болт, в этот раз с веревкой, взявшись за второй конец которой артель Демина дружно потащила мое плавсредство к берегу. К тому самому камню, на котором мы не так давно мирно рыбачили.

Только сейчас я понял, как дико болят рука и нога, попавшие под «дружеские объятия» монстра. Подрагивавшей левой рукой я достал целительское зелье и сделал пару глотков. Стало легче. Боль не ушла полностью, но думать теперь я мог не только про нее, но и про то, что в таком огромном монстре и добычи должно быть куда больше, чем в обычных существах зоны, с которыми я сталкивался раньше. Только добраться до сокровищ будет куда сложнее — туша настолько огромная, что копаться в ней можно неделю. Конечно, у большинства кристаллы обнаруживают либо в мозге, либо в сердце…

Я посмотрел на дырень, проделанную моими заклинаниями, и грустно вздохнул — от мозга там мало что осталось, а значит, и кристаллы пострадали. Но проверить надо — тянули меня медленно, делать все равно было нечего. И я принялся врубаться в голову твари, отбрасывая в сторону выломанные куски толстенного черепа. Топорик вел себя прекрасно, я еще раз порадовался, что купил его у Матвея — тот, с которым я вступал в борьбу с тварями, сыпавшимися ко мне в дом, этой битвы бы не выдержал. Он вряд ли бы пробил даже шкуру этой твари, несмотря на прекрасную заточку.

Мозг действительно представлял собой кашу, с отдельными вкраплениями целых кусков, но среди этих целых кусков мозга нашлось с десяток целых кристаллов, в том числе и один крупный. А еще множество кристаллических осколков, которые я стал выковыривать, несмотря на то, что собрать из них целый не получилось бы даже с моим умением — очень уж они были мелкими. Кристаллическая пыль в артефакторике используется не очень часто, но запас стоит иметь, чтобы лишнего не тратить.

К тому времени, как я начал прикидывать, как добраться до сердца, монстра дотащили до камня, и теперь старательно крепили веревку к упору на земле, чтобы туша не уплыла.

Я спустился на камень, будто с горки съехал. Грязной горки, хорошенько политой слизью, которой теперь щедро заляпалась и моя одежда. Впрочем, после схватки с монстром на мне все равно чистого места уже не оставалось. Не принципиально для меня было — слой грязи в сантиметр или полтора.

Демин ко мне бросился и тут же принялся расспрашивать, что болит. Я было удивился, что он заговорил, но заметил работающий артефакт, не пропускающий звуки наружу. Но мне кажется, если бы он и не работал, никого бы мы не привлекли — водный монстр распугал или съел всех, до кого доходил его зов.

Демин настаивал на осмотре, к нему присоединились и другие артельщики. Пришлось задрать штанину, всю в прорехах после щупалец. Нога была покрасневшей, но целой и побаливала самую малость. Похоже, основной удар на себя принял Воздушный щит. А говорили, что это бесполезное заклинание. Будь оно повыше уровнем, монстр бы меня вообще прижать не смог. Руку я тоже осмотрел, на ней тоже не нашлось ничего страшнее красноты. Разве что рукав, как и штанина, теперь имел дополнительные вентиляционные отверстия.

Демин осмотром не удовлетворился, попросил повертеть поврежденными конечностями, потыкал в них пальцем и, лишь убедившись, что переломов действительно нет, успокоился.

— Везунчик ты, паря, — пробасил Матвей. — Встретиться с глубинником — и не просто выжить, а остаться целым. Кому ни расскажи — байками посчитают.

— Повезло, — согласился я.

— Чего б не повезти с порталом-то, — заметил Демин. — И теневую стрелу, смотрю, надыбал.

Кажется, я показал лишнее. Но выбор у меня был невелик: либо показать, либо помереть. Так что жалеть не стоило, стоило повернуть в свою пользу. И не забыть сделать эти навыки видимыми при проверке.

— Совсем слабые навыки, увы, — ответил я. — А портал вообще бесполезный, перемещает хаотично и недалеко.

— Мож, кому и бесполезный, а тебе — так очень удачный, — хохотнул Василий. — Ежели б не он — сожрал бы тебя глубинник, как есть сожрал, и мы бы ничо не сделали. Болтов с заклинаниями седня никто не брал — а другие на эту скотину почти не действуют. Я уж думал — все, конец тебе, паря.

— Отъевшийся глубинник-то был, — заметил Тихон. — Видать, не соврали-то про странности.

— Да здеся отродясь глубинников-то не было, — с отчаяньем в голосе сказал Демин. — Че деется-то…

— Че, че, — бросил Матвей. — Дык куски реликвии сперли, вот зона-то и поперла. Где один глубинник — там и остальные. Икру поди, отложил уже.

— Проверить надо, — деловито сказал Демин. — Мож, найдем че и внутрях. Петр, долго говорить не буду. Ты и так запомнишь ентот день-то. Зона неосторожных не любит. Увидел или услышал непонятное — насторожись. Это ж чудо, че ты выжил-то. Мы б себе не простили, угробься ты седня.

— Не понял я поначалу, что этот всплеск ненормальный, — пояснил я, — а потом глубинник по мозгам вдарил.

— Это да, у меня чуть артефакт не развалился.

— А у меня навык низкого уровня.

— Ды, кто знал, что здеся глубинник, — заметил Матвей. — Скоко ходили — отродясь не было-то. Знали бы про него, тебя бы не потащили.

Мужики искренне переживали, но от их заботы чувствовал лишь неловкость.

— Да ладно вам, — отмахнулся я. — С него можно взять что-то ценное, кроме кристаллов?

— Ну ты и сказанул, — возмутился Демин. — Кристаллы — енто самое меньшее, че с него берут-то. Енто ж такая тварь, водится токмо в глубине зоны, к нам не заходит. Мозги с него берут — енто раз, сердце — енто два, печень — енто три, хрящ спинной — енто четыре. Икра ежели найдется — ваще прекрасно. Ну и мясо евойное алхимики тож хорошо беруть. Но енто твоя добыча…

Но замолчал этак намекающе. Мол, что наберешь, то и потащишь, а потом будешь искать, куда сдавать.

— Егор Ильич, если бы не ваша артель, куковать бы мне на середине озера. Так что это общая добыча.

— Не, Петр, так дело не пойдет. Ты убил, добыча твоя. Но и нам тащить без доли неинтересно.

— Давайте так. Все кристаллы с глубинника — мои, остальное, что вынесем и продадим, — делится поровну.

— Не, Петр, давай хотя бы половина тебе, половина — нам. Так честнее, — заспорил Демин. — Кристаллы — твои, даж разговору нету.

— Нет, я сказал поровну, значит — поровну, — твердо ответил я.

Неожиданно все в артели встали на сторону Демина и наотрез отказались от равных долей, заявив, что половина на всех — и то не очень честно, а уж равные доли они не заслужили.

— Мы всегда честно дела ведем, — заявил Демин. — Нам лишнего не надо. Поэтому либо так, либо никак.

— Будь по-вашему. Так что с него берем?

— Эх, — тяжело вздохнул Демин, видно уже прикидывающий, не сколько получим, а сколько оставим. — Мозгу там хоть чо-то осталося?

— Мало, — честно признал я. — Хотя целые куски есть.

— Енто хорошо. Хоть что-то сдадим. Мозг там — самое ценное. Тады опять на него лезь и набирай мозги, скока целого осталось. Давленное-то не возьмут. Так, мужики, выбрасываем все из контейнеров. Вообще все.

— Ты че, Егор, — удивился Матвей. — У нас же заказ.

— Думаешь, не возьмут вместо него с глубинника-то? Возьмут и добавки попросют, — уверенно сказал Демин.

— А ежели не возьмут?

— Тады завтрева опять сюда сходим за заказом-то, а че с глубинника наберем — другому пристроим. Не боись, свое мы получим. У нас на заказ-то день не оговорен. Можно на один-два сдвинуть-то.

Он раскрыл свой мешок, достал контейнер и высыпал все из него в мутную жижу озера. Вода в этом месте сразу забурлила — привлеченные поживой рыбки бросились жрать все, что нападало.

— Прикормка получилась, — хохотнул Василий. — Завтрева как на наживку набросятся.

Примеру главы артели последовали и остальные, пусть и жалко было им того, что понабирали как по пути сюда, так и здесь. Но что делать? До завтра ингредиенты испортятся, перестанут быть товаром, если их не хранить в контейнерах, а контейнеры нужны под другое.

Я тоже высыпал все, что собрал по совету артельщиков, идя сюда. Кроме кристаллов, разумеется — для них контейнеры нужны не были, их ценность неоспорима, а вес не такой уж большой.

Я подхватил свой мешок и полез опять на глубинника. Сейчас я сам диву давался, что удалось такую махину завалить, потому как спуститься с него оказалось куда проще, чем подняться. Веревка уже пропиталась слизью с кожи глубинника и даже в перчатках скользила в руках, не давая возможности подтянуться, пришлось подниматься, вспоминая навыки скалолазания, со втыканием топорика, подтягиванием и нахождением точек опоры. Эх, нужно было мозги собирать, когда я наверху был, но кто знал? Контейнера, опять же, с собой не было.

Мужики внизу принялись обсуждать, где сподручней будет прорубать дырку в боку, чтобы и до внутренностей добраться, и не отправить тушу на дно раньше срока. Шевеление вокруг нее уже началось — почуяла местная мелкая живность хорошую поживу.

Целых кусков мозга было немного, но это только относительно размеров самого мозга, поскольку все мои контейнеры набились под завязку. Я подозревал, что алхимикам и кашица подойдет, но у нас не было дефицита того, что нужно забрать, а вот того, куда надо положить, — был. А кашица наверняка будет стоить дешевле, поскольку заявят, что в ней могут быть посторонние примеси, влияющие на качество алхимической продукции.

Василий, тоже залезший на тушу, вырубал хрящи из хребтины, а мужики внизу наконец согласовали место и азартно врубались в бок глубинника, создавая проход к внутренним органам, то есть фактически выполняя предсмертное желание твари, хотевшей ощутить нас внутри.

Забив свои контейнеры, я немного помог Василию — мой топорик прекрасно подходил для отделения хрящевых пластин. Мужики внизу тоже не бездействовали, до нас доносились командные вопли Демина: «Левей бери, тетеря. Проткнем сердце же — оно сразу задешевеет», «Да куды ж ты тыкаешь, криворукий? Осторожней надоть», «А теперь правее» и «Ну наконец-то».

Внезапно туша под нами задрожала так, что мы с Василием чуть было не скатились. Причем не в сторону, где камень, а туда, где сновали мелкие жадные рыбешки с острыми зубами, готовыми вцепиться в любого, кто к ним свалится. И щупальца, было успокоившиеся, ходуном заходили, хлеща по сторонам, как будто пытались найти жертву и заткнуть ею прорубленную дыру.

— Сердце выдрали, — со знанием дела сообщил Василий. — Такие твари окончательно помирают, только когда с сердцем расстаются.

— То есть труп бы пару дней здесь поплавал и регенерировался? — не поверил я.

— А че думаешь? Для таких тварей — обычное дело. Почему и говорят, что надо все главные части тела удалять.

Контейнеры Василия хрящами мы набили под завязку. Он даже в мои заглянул, надеясь найти незаполненные места, но обломался — у меня все было под крышечку. Сидеть на глубиннике смысла особого не было, так что мы спустились, но даже спросить, не нужна ли помощь остальным, не успели.

— Все, — сообщил Демин и тяжело вздохнул. — Че могли — собрали, остальное придется бросить. Петр, принимай кристаллы-то. Первый раз вижу, чтобы с твари столько нападало. От, двадцать три штуки мелких как с куста и один большой.

Я поблагодарил и убрал кристаллы сразу в мешочек к остальным.

— А икра? — поинтересовался Василий.

— Нету ни икринки. Толь отметала, толь не произвела. Зверюга еще не матерая, мелкая, — важно ответил Демин.

Я аж опешил. Это вот — мелкое? Махина размером с небольшой дирижабль? Какие же тогда крупные?

— Лучше б не произвела, — вздохнул Тихон. — А то Мятное тож станет опасным.

— Дык че удивляться-то, — проворчал Матвей. — Рано или поздно появились бы здесь твари поопасней. Новые места присматривать нужно, поближе к будущей границе-то. И новый городок для постоянки. Дугарск, мож, зиму и переживет, а вот дальше…

Артельщики дружно загрустили. Меня же судьба Дугарска волновала постольку-поскольку, а вот сообщение о том, что столь опасное существо, как глубинник, могло ожить, настораживало. Еще сильнее настораживало то, что эта особь считалась мелкой. Если эта тварь мелкая, то что же творится в глубине зоны, куда мне непременно нужно будет отправиться зимой?